Слишком близко, чтобы коснуться

Глава первая

Как и утверждал путеводитель по лесби-барам Нью-Йорка, «Чёрная вдова» в Рочестере[Рочестер — город в западной части штата Нью-Йорк на берегу озера Онтарио с населением более 1 миллиона человек] оказался дня Гретхен Кайзер приятным сюрпризом — женщина была рада, что нашла это место. Во всём чувствовался высокий класс заведения, чего так недоставало многим барам подобного рода, и публика казалась куда более искушённой, чем среднестатистическое стадо местных дайковатых студенток. Деревянная барная стойка была украшена медными вставками, а стулья просто не догадывались о том, что их поверхность может быть рифлёной от насечек и царапин, и не грозились рассыпаться под посетителями.
Гретхен подозревала, что в «счастливый час»[«Счастливый час» — акция, которую обычно устраивают бары, ночные клубы и рестораны общественного питания с целью привлечь дополнительную клиентуру. Может длиться от одного до нескольких часов и включает в себя, как правило, скидки на напитки и некоторые виды закусок] всей недели в заведении соберется приличное количество женщин в строгих официальных костюмах — существование такой многообещающей возможности она хотела проверить сразу после своего переезда в Рочестер. Помимо собственной атмосферы утончённости, «Чёрная Вдова» гордилась стандартными для лесби-бара развлечениями: бильярдным столом для пула в глубине помещения, крошечным прямоугольным танцполом, как раз перед барной стойкой, и музыкальным автоматом в самом углу, из которого победно раздавался хрипловатый голос Мелиссы Этеридж [Мелисса Этеридж — американская рок-звезда, обладательница премий «Оскар» и «Гремми», борец за права сексуальных меньшинств и открытая лесбиянка]. Гретхен чувствовала себя уютно, как дома.
В неторопливой расслабленности Кайзер потягивала остатки «Дьюарса»[Купажированный шотландский виски] со льдом и смотрела, как Кристи, симпатичная барменша, заботилась о группке из четырех женщин, которых она, очевидно, знала. Для субботнего вечера было ещё слишком рано, но посетителей становилось всё больше, и Гретхен радовалась тому, что успела приватизировать место в самом углу за стойкой бара. Ей открывался потрясающий вид. Так она могла наслаждаться напитком, оценивающе наблюдать, как Кристи наклоняется вперёд, чтобы достать пиво из холодильников под стойкой, и разглядывать лесби-аудиторию этого нового города. Её нового города.
— Ты уже с ним справилась, дорогуша? — Темно-рыжие волосы барменши были собраны на затылке в «конский хвост». Непослушные прядки выбивались из него и обрамляли её лицо с гладкой, как персик, кожей. Веснушки брызгам выступали по всему носику и окружали маленькую пуссету[Пуссета — серёжка-гвоздик] с бриллиантом в левой ноздре. Кристи многозначительно посмотрела на почти пустой бокал. — Я могу предложить имениннице ещё один?
— Было бы здорово, Кристи. Спасибо, — Гретхен улыбнулась в ответ на то, как девушка назвала её.
Кайзер приехала сюда около часа назад. Бар был практически пустым, и женщина разговорилась с Кристи как раз незадолго до того, как виски развязал ей язык, и Гретхен поведала той свою историю в обычной манере «выплесни это на бармена». Кайзер изо всех сил старалась забыть о том, что день уже подходил к концу, а её отец так и не позвонил, чтобы поздравить дочь с днём рождения, который она встречала в новом для себя месте. Гретхен, как ребенок, ждала должной заботы. Ей было уже за сорок. Принято считать, что в таком возрасте дни рождения больше ничего не значат. И её отец, судя по всему, был с этим согласен.
Обеспокоенная этим, женщина была рада тем знакам внимания, которые ей оказывала Кристи — барменша сразу же выпила праздничный шот текилы вместе с именинницей. И уже сейчас Гретхен поймала себя на мысли, что ей интересно, получится ли уговорить Кристи пойти с ней, Кайзер, домой или нет. Судя по тому постоянному вниманию, которое рыжеволосая сотрудница лесби-бара начала оказывать ей уже с самого начала разговора, Гретхен была уверена наверняка, что всё у неё получится.
По-прежнему улыбаясь, именинница просканировала взглядом близлежащее пространство и поняла, что группка женщин, сидящих на другом конце бара, тайком за ней наблюдает. Пульс участился. Подобные «осмотры» были для Гретхен в порядке вещей. Она знала, что привлекательна, и женщины не обходили её вниманием, но, несмотря на это, лёгкий румянец выступил на щеках Кайзер.
Собираясь обновить напиток Гретхен, Кристи остановилась как раз рядом с группкой любопытствующих. Вернувшись за стойку, девушка поставила стакан с виски перед Кайзер, и кивнула в сторону женщин:
— А этот — от них, дорогуша.
Следуя жесту женщины. Гретхен посмотрела в направлении группки. Вся четверка подняла бокалы и прозвучал тост:
— С днем рождения!
Гретхен отсалютовала в ответ, широко улыбаясь, и беззвучно произнесла «спасибо». Она многозначительно посмотрела на Кристи, и та подмигнула ей. Когда две женщины из четверки направились к столу для пула, две другие неторопливо подошли к Кайзер. Одна была высокой, крупной и мускулистой женщиной приятной наружности, которая держалась уверенно и не пыталась скрыть свои габариты… Казалось, что её спутница, молодая женственная блондинка, терялась на фоне подобного окружения, либо оно доставляло ей определенные неудобства; было трудно сказать.
Высокая незнакомка жестом указала на соседний стул:
— Не возражаешь, если мы присоединимся?
— Нисколько, — ответила Гретхен. — Спасибо за напиток.
— Да ладно, это же твой день рождения, — пояснил незнакомка и протянула руку, — Мик.
— Гретхен.
У Мик была крупная и сильная рука с неожиданно нежной кожей. Её рукопожатие оказалось крепким, но не слишком сильным.
— Это Тина.
Мик представила блондинку, которая улыбнулась в ответ, но руки не протянула.
— Хочешь сыграть в пул? — поинтересовалась Мик.
— О, нет. Я стараюсь не заниматься тем, что у меня плохо получается.
Собеседница понимающе улыбнулась.
— Извини за избитый вопрос, но я тебя здесь раньше видела, — она сделала большой глоток пива из бутылки, которая практически полностью помещалась у неё в руке.
Гретхен засмеялась:
— Просто я никогда не бывала здесь раньше.
— Хорошее объяснение.
— Мне нужно отойти в туалет, — вмешалась в разговор Тина, сжимая предплечье своей спутницы.
— Хорошо, детка, — Мик проводила ее взглядом, и Гретхен воспользовалась возможностью лучше рассмотреть свою новую знакомую.
Около двух метров ростом, Мик выглядела за тридцать и определенно была в весе. Гретхен была рада, что они обе сидели, иначе при своем «метр шестьдесят», она бы чувствовала себя совершенно маленькой и отставшей в росте, на фоне исключительного присутствия этой женщины. У Мик были тёмно-каштановые волосы и короткая стильная стрижка. Её левое ухо украшали три серебряных серьги-колечка, на одном из них болталась подвеска в виде зеркала Венеры. Одета она была опрятно и без претензий, но недешево.
Джинсы были идеально подобраны по фигуре: они подчеркивали крепкие мускулы и аккуратно обхватывали пышные формы владелицы. Белая футболка новой знакомой не выглядела слишком мужской благодаря треугольному вырезу. Он демонстрировал взглядам окружающих загорелую кожу Мик, достаточно бронзовую для того, чтобы Гретхен стало любопытно, что скрывается под тканью. Из-под левого рукава футболки выглядывала татуировка в виде радуги.
Когда взгляд глубоких зеленых глаз Мик устремился в направлении Кайзер, та чуть было не засмеялась в голос над тем, как бессовестно она рассматривала свою собеседницу, и быстренько уставилась на свой бокал. «Совершенно не мой тип», — подумала именинница, — «во всем, кроме глаз».
— Скажи мне, Гретхен, — продолжила Мик, — а почему ты никогда не бывала здесь раньше?
— Потому что я новенькая в этом городе.
— Да? И откуда же ты?
— Покипси[Покипси — один из пригородов Нью-Йорка (города) с населением чуть больше 30 тыс. человек. Находится на восточном берегу реки Гудзон].
— А, девочка из большого города. Классно, — собеседница в очередной раз отхлебнула из бутылки. — У тебя квартира или дом?
— Пока квартира, а там — посмотрим, как дело пойдет.
— В самом городе или в пригороде?
— Рядом с Парк Авеню[Парк Авеню в Рочестере — один из самый известных районов города. Здесь много бутиков, арт-галерей, специализированных магазинов и салонов, а также кафе, ресторанов и баров].
— Прекрасный выбор. Думаю, тебе там понравится. Действительно классное местечко.
Беседа протекала легко, и Гретхен внезапно осознала, насколько комфортно ей было общаться с Мик. Подобное не часто случалось с Кайзер, особенно если разговор никак не связан с бизнесом. В целом, она была достаточно замкнутым человеком и крайне неохотно вступала в разговор с незнакомцами, если только это не имело отношения к её работе.
Когда Тина вернулась. Мик заказала им всем по напитку, отмахнувшись от попыток Гретхен самой сделать заказ.
— Ни в коем случае, — она отодвинула деньги обратно и обратилась к Кристи, — имениннице нельзя расплачиваться.
Динамика развития отношений между Мик и Тиной показалась Гретхен интересной. Кайзер сомневалась в том, что женщины являлись парой, но они определенно были вместе может быть, всего лишь на эту ночь? Тина собственнически обвивала плечо Мик, её руку и бедро, как будто помечая свою территорию и обозначая ее специально для Гретхен. Гретхен в свою очередь, лишь спокойно улыбалась, и её взгляд нарочно блуждал по Мик.
Вечер проходил бурно. Две другие женщины первоначальной четверки присоединились к ним после партии в пул и представились как Лори и Кати. По словам Мик, они были вместе уже много лет. Все пятеро болтали, шутили и выпивали, подкидывая Кристи заказы и кокетливые комментарии. Помня о том, что ей надо довезти себя домой, Гретхен сознательно замедлила темп потребления алкоголя после того, как Мик купила ей ещё один бокал виски. Кайзер хорошо проводила время с этими новыми друзьями, так что меньше всего на свете она хотела позволить себе напиться. Нет более лучшего способа отвадить от себя новых друзей, чем заставить их нести ответственность за доставку твоего тела до дома и укладывание его в постель.
Словно читая мысли Гретхен, Кристи поставила стакан воды рядом с бокалом виски и сжала руку Кайзер. Та мысленно отметила про себя, что барменше стоит оставить двойные чаевые. Гретхен испытывала лёгкое головокружение. Она пыталась переключить свое внимание на Лори, которая спросила у неё:
— Итак. Почему ты здесь? Почему ты перебралась из Покипси на север штата?
— Честно? Мне нужно было установить некоторую дистанцию между мной и моей семьей.
Это была правда. Может быть, не вся правда, но Гретхен нервничала из-за того, что в понедельник она выходит на новую работу, и ей вовсе не хотелось обсуждать причины подобного изменения в её жизни. Кайзер прекрасно проводила время в этой компании, поэтому она в целом обошла эту тему стороной и сделала акцент совсем на другом.
Лори с пониманием посмотрела на неё.
— Ясно. У них проблема с тем, что ты лесби?
Собеседница была симпатичной атлетически сложенной блондинкой, одетой в бриджи и зеленую майку-алкоголичку, и Гретхен удивилась, почувствовав прилив очарования, несмотря на то, что Кати крепко держала супругу за руку.
«Сначала барменша, теперь женатая цыпочка», — внутренний голос Кайзер заворчал от удивления. — «Забудь об этом». Вслух же она ответила:
— Да, не считая остальных вещей.
Должно быть, тон, которым Гретхен это сказала, намекнул собеседнице на то, что тема закрыта, так как Лори больше к ней не возвращалась.
Наступила полночь, и толпа, собравшаяся в «Черной вдове», постепенно редела, когда лесби всех размеров, форм и цветов начали растворяться в ночи подобно медленно текущей воде. Лори и Кати откланялись первыми.
— Мы уже давненько никуда не выбирались после десяти вечера, так что в любую минуту мы можем превратиться в тыкву, — Лори потянула Кати за руку. — Ты готова, любимая?
Кати кивнула, зевая, чем всех рассмешила:
— Уверена, мы ещё увидимся, Гретхен.
— Было приятно познакомиться, — ответила Кайзер. — Большое спасибо за напитки и компанию.
— На здоровье. С днем рожденья.
— Нам ведь тоже пора, правда? — в голосе Тины прозвучала лёгкая нотка скуки, затем она склонила голову на плечо Мик, совсем как ребёнок.
— Кажется, да, — ответила Мик и протянула руку Гретхен. — Именинница, было очень весело провести с тобой вечер.
Когда Гретхен вложила свою руку в руку Мик, потянула Кайзер на себя и нежно поцеловала в щёку. В самое ушко, так что только Гретхен могла слышать, она прошептала:
— Надеюсь увидеть тебя снова.
Гретхен улыбнулась, чувствуя, как порозовели щёки.
После того как все четверо ушли, Кристи убрала пустую посуду с барной стойки.
— Ты определенно её очаровала, — сказала она небрежно.
— Кого?
— Мик.
— А-а, её. Ну, я даже не знаю.
— Я знаю. Я знаю её достаточно хорошо. Она под сильным впечатлением от тебя.
Гретхен подняла бровь и прислонилась плечом к стойке, наблюдая за Кристи с самодовольной ухмылкой.
— Знаешь, она совершенно не в моем вкусе, не мой тип.
— Да?
— Да, она слишком мужеподобна для меня. Я скорее неравнодушна к… хорошеньким, нежели по-мужски красивым женщинам.
— Неужели.
Гретхен понизила голос так, что Кристи пришлось наклониться, чтобы услышать её.
— Роскошные формы, длинные волосы и нежность мне нравятся куда больше, чем мускулы и сила.
— Ммм…
— На самом деле, именно я предпочитаю быть крепкой и сильной.
— Ясно.
Гретхен осушила стакан с водой и поставила его напротив Кристи. Со своей стороны барменша скопировала позу Гретхен, словно она была зеркальным отражением Кайзер, и на несколько долгих секунд их глаза встретились.
— Оставишь свой телефончик? — наконец, спросила Кристи осторожно.
— Думаю, это можно устроить.


Глава вторая

Кайли О'Брайн нервничала, и это её очень расстраивало.
Она пришла на работу на два часа раньше обычного только для того, чтобы убедиться, что всё в порядке. Кайли привела в порядок свой стол — и не потому, что её рабочее место не всегда выглядело безупречным или подавало коллегам повод для придирок, а потому, что она хотела быть уверенной в том, что произведёт на своего нового босса хорошее впечатление.
Это правда, Кайли работала на «Эмерсон»[Emerson Inc. (первоначально Emerson Electric Company) — одна из крупнейших транснациональных корпорации в США, мировой лидер в области применения новейших технологий и разработки инженерных решений для управления технологическими процессами, электроники, телекоммуникации, автоматизации производства, систем создания микроклимата (включая обогрев, вентиляцию и кондиционирование) для промышленных помещений, а также в области разработки и производства приборов и инструментов. Штаб-квартира компании находятся в г. Сент-Луис, штат Миссури] уже более десяти лет. Также правда, что она была чертовски хорошим помощником руководителя, но ни одна из этих вещей не будет иметь никакого значения, если О'Брайн и её новый босс не подойдут друг другу. Если их стили работы разойдутся или если они не найдут общего языка, то всё закончится одним — единственным звонком в высшие инстанции, после чего Кайли узнает о том, что её переводят в другое место. Или ещё хуже: увольняют. С точки зрения О'Брайн, возможность изменять окружающую обстановку одним щелчком пальца, являлась единственной привлекательной вещью, из-за которой стоило стать боссом. По большей части она была счастлива находиться за кулисами.
Она уже скучала по своему бывшему боссу Джиму, который ушел в отставку всего неделю тому назад, но казалось, что с тех пор прошло уже несколько месяцев. Она проработала под руководством Джима почти семь лет. Всё это время он подтягивал Кайли за собой по мере того, как сам поднимался по карьерной лестнице внутри компании. О'Брайн знала своего босса лучше него самого, и это всегда придавало ей лёгкую уверенность в том, что дела в офисе протекают гладко. Она держала его в курсе, создавала ему имидж организованного человека, хотя они оба прекрасно знали, что это далеко не так. В ответ он оказывал ей великодушную поддержку, как в самой компании, так и с помощью личных премий. Под руководством Джима Шеридана, Кайли никогда не чувствовала себя подчинённой. И ей не хотелось начинать всё заново с кем-то, кого она даже не знала.
Она очередной раз оценивающе осмотрела своё отгороженное рабочее место, заглянула в большой офис напротив её помещения и окинула его таким же быстрым взглядом. Офис был чистым и просторным, полностью готовым к встрече нового владельца. Довольная, Кайли направилась вдоль по коридору в туалет, чтобы подвергнуть себя окончательной ревизии. У неё оставалось ещё приблизительно сорок пять минут в запасе до того, как в офис начнут стекаться люди.
Кайли, определенно, не принадлежала к числу жаворонков: она куда охотнее предпочитала работать допоздна, нежели приходить рано. О'Брайн работала весьма продуктивно, когда телефоны не разрывались от звонков, а люди не требовали её внимания каждую минуту. Обычно подобная активность в офисе сходила на «нет» после пяти часов вечера, но сегодня Кайли открыла для себя, что раннее присутствие на рабочем месте давало ей точно такие же преимущества. В офисе стояла такая тишина, что она слышала собственные мысли.
Кайли улыбнулась незнакомцу, мимо которого она проходила по коридору. Казалось, будто в такую рань сюда приходили совершенно другие люди. Пока О'Брайн смогла узнать только нескольких из них. И до неё дошло, что подобно тому, как она разделяла свою склонность к работе в вечерние часы с некоторыми коллегами, в компании существовала аналогичная группа «жаворонков».
Как только она открыла дверь в туалет, на бедре завибрировал звонящий сотовый. В тишине мелодия звучала раздражающе громко. Кайли быстро нажала на кнопку ответа, даже не взглянув на номер, она и без того прекрасно знала, кто ей звонит.
— У тебя определённо хватает наглости звонить мне в такую рань, — сказала О'Брайн в трубку, пряча усмешку. Она улыбнулась и кивнула невысокой брюнетке, которая вышла из кабинки и направилась к раковине.
— Кто бы мог подумать, что ты шутишь? — ответила Мик. — Ты пришла рано в надежде произвести хорошее впечатление на своего нового босса. Думаешь, я не знаю тебя как облупленную?
— Черт тебя побери! — в голосе Кайли слышалась очевидная улыбка, потому что Мик была права. Она знала О'Брайн вдоль и поперёк. По-другому и быть не могло — они дружили со второго класса.
Когда Мик начала рассказывать что-то о выходных, Кайли прижалась спиной к стене, ненавязчиво рассматривая брюнетку. Объект её пристального внимания оказался чрезвычайно привлекательным. Тёмные волосы женщины вились густыми локонами и ниспадали на плечи, а элегантно скроенный женский брючный костюм помогал ей казаться выше, чем она была на самом деле.
Отвести взгляд в сторону оказалось сложно, но Кайл удалось отвернуться прежде, чем её поймали за пристальным разглядыванием.
— Выходные… да. Как всё прошло? — спросила она Мик, пытаясь сосредоточиться на теме разговора.
— Как обычно.
— Дай я догадаюсь. В субботу вечером ты где-то гуляла, потом привела какую-нибудь девчонку домой, бросила её в воскресенье, сразу после полудня, и уехала в спортзал. Я права?
Мик засмеялась:
— Неплохо. Совсем неплохо. Но я пошла в спортзал только потому, что ты не согласилась со мной встретиться.
— Послушай, я же сказала тебе, что у меня есть дела.
Краешком глаза Кайли следила за стильной брюнеткой, наслаждаясь увиденным: та как раз наклонилась к зеркалу, чтобы подправить тушь. Взгляд Кайли изучал изгиб бёдер и безукоризненно сложенные ягодицы.
— Мне надо было подготовиться. К встрече с новым боссом.
— Совершенно верно.
В одной из кабинок спустили воду, и седовласая женщина постарше с доброжелательной улыбкой присоединилась к брюнетке, стоявшей у раковины, загородив собой весь вид.
— Твой голос звучит так, как будто ты нервничаешь, — заметила Мик.
— Я действительно нервничаю. Сегодня мне придётся познакомиться с совершенно новым человеком.
— Ты будешь восхитительна! Как только он увидит, насколько потрясающе ты справляешься со своими обязанностями, он возблагодарит свою счастливую звезду. А если это не сработает, то мы с тобой сходим в торговый центр купим тебе несколько облегающих вещичек.
— Это она.
Женщина постарше высушила руки и удалилась. А брюнетка приступила к нанесению помады. Она сомкнула вместе и аккуратно пробежалась кончиками пальцев по самым уголкам, убирая излишки помады. Кайли сглотнула.
— Что за «она»? — спросила Мик.
— Мой новый босс. Это она, а не он.
— Еще и лучше.
— Забавно. Что, если я ей не понравлюсь?
— Понравишься.
— О Боже. А что, если она не понравится мне?
— Может, ты уже перестанешь паниковать? Всё порядке. Всё будет хорошо. Просто расслабься и делай свою работу. И она полюбит тебя.
Кайли вздохнула:
— Хорошо-хорошо. Ты права. Слушай, мне надо идти. Мне просто необходимо выпить немного крепкого кофе чтобы успокоить нервы.
— У тебя какая-то странная логика, Кай.
— Это одна из многочисленных причин, по которым меня любишь. Эй, подожди. С кем у тебя было свидание субботу ночью? С девочкой из «Ю-Пи-Эс»[UPS (United Parcel Service) — объединённая служба доставки посылок по всему миру]?
— Не-а. С цыпочкой из почтового отделения.
— Да, ты просто кобель.
— Но выла-то не я, детка.
Кайли не смогла не засмеяться.
— Ох. Ты внушаешь мне отвращение. Ты это знаешь?
— Это одна из многочисленных причин, по которым ты меня любишь.
Кайли нажала на сброс, всё ещё широко улыбаясь, повернулась к зеркалу. Она завела светло-русые прядки за уши, и пальцами подправила подводку под глазами. О'Брайн сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, надеясь хотя бы немного расслабиться. Затем провела руками вдоль бедер, разглаживая складки на темно-синей юбке.
Стоявшая рядом с ней брюнетка закрыла косметичку. Проходя мимо Кайли, она улыбнулась, её темные глаза сверкали:
— Замечательного Вам дня, — она произнесла это таким глубоким и хрипловатым голосом, что Кайли удивлённо приподняла бровь.
— Спасибо. Вам того же.
Как только дверь захлопнулась, она пробормотала:
— Ну и ну. На неё было приятно посмотреть.
Она провела в туалете ещё десять минут: Кайли опустошила возбужденный мочевой пузырь, закрепила макияж, потом сняла его и нанесла по новой, и оставшееся время провозилась с прической. Степень беспокойства О'Брайн лишала её самообладания, и женщине надо было слегка подбодрить себя перед тем, как сделать последний глубокий вдох и вернуться к себе в кабинет.
 Кайли остановилась как вкопанная, когда увидела дымящуюся чашку черного кофе на ее столе. Медленно обернувшись, она посмотрела в сторону противоположного кабинета и увидела, как брюнетка из женского туалета распаковывала кожаный портфель за большим столом из красного дерева, который Кайли собственноручно протирала этим утром.
 «Вот дерьмо». Подхватив чашку с кофе, О'Брайн сделала слишком большой глоток в надежде подбодрить свои нервы, но преуспела только в том, что обожгла себе небо. «Настал час расплаты, О'Брайн».
Кайли пересекла коридор и легонько постучала костяшками пальцев о дверную раму.
 — Доброе утро, — сказала она.
 Брюнетка подняла глаза и улыбнулась:
 — Привет, — взглядом она указала на чашку. — Кофе Достаточно крепкий?
 Кайли почувствовала, как её щёки заливаются румянцем, когда низ её живота отозвался на чувственный тембр женского голоса.
 — То, что надо. Спасибо.
 Брюнетка протянула руку через огромный стол:
 — Гретхен Кайзер.
Кайли сделала шаг навстречу и твердо вложила свою руку в руку нового босса:
— Кайли О'Брайн.
Несмотря на то, что рука Кайзер была меньше, в рукопожатии Гретхен сочетались мягкость и сила. Кайли надеялась, что её собственное рукопожатие произвело Кайзер такое же впечатление.
— И вы совершенно не ирландка, Кайли О'Брайн?
— Может быть, лишь самую чуточку, — Кайли улыбнулась, но при этом она чувствовала себя по-прежнему слишком некомфортно для того, чтобы лёгкое подкалывание босса произвело на неё впечатление. О'Брайн слегка колотило при самой мысли о том, что Гретхен слышала, как она озвучивала все свои страхи и волнения в уборной.
— Приятно познакомиться с вами.
— Взаимно.
— Мне сказали, что ты моя правая рука, и я могу положиться на тебя в том, чтобы дела нашего отдела шли гладко.
— Я работаю здесь довольно долго и знаю эту компанию очень хорошо.
— Хорошо. Поскольку я здесь новичок, то рассчитываю на твою компетентность. Ты с этим согласна?
— Безусловно.
— Отлично. Первое, что нам необходимо сделать, это устроить встречу со всеми моими торговыми представителями.
— Со всеми или только с теми, кто находится в Рочестере?
— Со всеми из Рочестера, Сиракьюс[Сиракьюс — город в центральной части штата Нью-Йорк, у юго-восточной оконечности озера Онодага], Буффало[Буффало — город на западе штата Нью-Йорк, на озере Эри у истоков реки Ниагара], Олбани[Олбани — город на востоке штата Нью-Йорк, на реке Гудзон], а также из городов между ними. Я хочу, чтобы они увидели моё лицо, так они смогут мысленно представлять себе того, кто кричит на них по телефону, когда их показатели падают.
Кайли содрогнулась от мысли, что кто-то будет орать на торговых представителей. Джим был тактичным менеджером, и устраивать устный разнос своим людям никогда не приходило ему в голову.
Гретхен перебила ход её мыслей:
— Пусть это будет обязательная встреча. В следующую среду. И если кто-то не сможет на ней присутствовать, пусть сообщит мне об этом лично.
— Хорошо, я сделаю это сегодня.
— Ты можешь связаться с отделом отгрузки и узнать у них, когда прибудут мои коробки? Кое-что из моих вещей с предыдущего места работы отправили сюда, но я пока не вижу их здесь.
— Я поняла.
Гретхен перестала распаковывать портфель и, прищурившись, посмотрела на Кайли:
— Тебе нужен блокнот или что-нибудь в этом роде, чтобы записать всё это?
— Нет, — Кайли выдержала пристальный взгляд Кайзер, и спустя пару секунд постучала по виску кончиком пальца, — я запомнила.
Гретхен скептически посмотрела на неё, но кивнула и возобновила прежнее занятие:
— Хорошо.
Для Гретхен это утро прошло настолько быстро, что ей даже стало интересно: вдруг она провалилась в пространственно-временную дыру и потеряла из-за этого несколько часов? Её новый кабинет выглядел вполне сносно, и Кайзер смогла найти почти все распакованные вещи. По-прежнему ожидая, когда прибудут её коробки из Покипси, Гретхен отправилась на встречу с самим Дж. Эдвардом Эммерсоном, а также с несколькими топ-менеджерами и тремя другими региональными управляющими службы сбыта, которые прибыли, чтобы поприветствовать её в связи приходом в их компанию.
Кайзер была уверена, что с момента её приезда на работу этим утром она успела обменяться рукопожатиями, по крайней мере, с десятком незнакомых людей, и теперь безнадёжно надеялась на то, что на самом деле сможет запомнить их имена… хотя это не имело ровно никакого значения. Возможно, они пересекутся всего лишь раз в год или будут видеться на встречах акционеров компании. Подобные встречи-приветствия были хорошим жестом, Гретхен они только раздражали. Её ждала куча работы, и она чувствовала, что тратит время впустую, обмениваясь рукопожатиями со всеми, кто был ей полезен и бесполезен.
Остановившись у своего кабинета перед тем, как встретиться за обедом со своим непосредственным начальником, Кайзер услышала, что Кайли отвечает на звонок и приятно удивилась тому, насколько профессионально звучал её голос.
— Офис Гретхен Кайзер, это Кайли. Чем могу Вам помочь?
И пусть подобное слишком поспешное решение казалось нелепым, Гретхен чувствовала, что её новая помощница достаточно компетентна. «И у меня теперь есть персональная услада для глаз», — подумала она с дьявольской усмешкой.
Кайли была весьма эффектной женщиной с типичной для американок внешностью. Она носила простую стрижку — светло-русые волосы едва касались плеч. Её фигурка была женственной, но при этом в ней чувствовался намёк на атлетичность. Гретхен вспомнилось открытое пространство кремовой голени и мускулистой икры, которое выглядывало из-под консервативной юбки Кайли, и Кайзер рассеянно задумалась: неужели она занимается каким-нибудь спортом? «Беговая дорожка», — подумала Гретхен. «Держу пари, она занимается на ней каждый день». Вздохнув, Кайзер отметила про себя, что до конца этой недели ей стоит заехать в спортзал, что она заметила неподалёку от своего дома.
Она помахала Кайли рукой и вошла в кабинет за кошельком, разочарованно отмечая тот факт, что её коробки из Покипси все ещё не прибыли.
— Кайли, вам удалось связаться с отделом отгрузки? — бросила она через плечо, наклонившись к нижнему ящику стола. Когда она выпрямилась, Кайли стояла напротив на расстоянии полуметра:
— Я звонила им. Они ещё их не получали.
— Боже, — Гретхен прижата руку к груди, пытаясь оправиться от беззвучного появления Кайли. — Ты меня напугала.
Кайли улыбнулась:
— Извините. Джим всегда говорил, что я передвигаюсь как кошка. Вы предпочитаете, чтобы я громыхала?
— Это спасет меня от инфаркта. Или двух.
— У вас есть документы о том, когда вы отправили груз? Я могу отследить его и выяснить, где он находится.
— Хорошая идея. — Гретхен достала бумаги из портфеля и, направляясь к двери, вручила их Кайли. — Спасибо.
— Обедаете сейчас с Марго Вилер?
— Да. — Гретхен понизила голос и спросила, — а её действительно здесь называют «Ад на колесах»?
Кайли открыто засмеялась, удивлённая тем, что Гретхен уже слышала это прозвище:
— Боюсь, что так.
— И на это есть причины?
— Боюсь, что так.
Гретхен кивнула:
— Знаешь, я надеюсь, что к концу этой рабочей недели я всё-таки смогу сидеть за этим столом. Я серьезно, честное слово.
— Такова жизнь большого корпоративного руководителя. Делайте то, что вы должны делать. У меня здесь всё под контролем.
Кайзер остановилась в дверном проеме обернувшись, посмотрела на помощницу. Она удивилась, не заметила раньше, какие синие у Кайли глаза. Мысль о том, что они с Кайли одного роста, пока Гретхен была на каблуках, пришла ей на ум совершенно неожиданно, и Кайзер отметила про себя: всегда носи каблуки.
Вслух же она сказала:
— Приятно это слышать. У вас ведь есть номер моего сотового, верно?
— Конечно. Наслаждайтесь обедом.
— Я попробую.

* * *

«Так, необходимо, чтобы все эти люди оставили меня в покое, чёрт побери. В любом случае, скоро будет легче». Голова Гретхен была настолько переполнена информацией, что Кайзер удивлялась, как это она ещё не взорвалась, красочно забрызгав мозгами стены одного из самого роскошного конференц-зала «Эмерсон Инкорпорейтед». Она считала себя скалой, способной выдержать чудовищное давление и не расколоться, — вне всякого сомнения, Гретхен не помнила, чтобы она была робкой фиалкой. Но стресс и беспокойство, связанное со сменой работы, плюс переезд в новый город, новые коллеги, и семьсот встреч, в которых она приняла участие, явно сговорились превратить её в буйно помешанную.
Кайзер невероятно сильно хотелось наорать на в высших менеджеров, чтобы они к чертям собачьим убирали с её глаз, и тогда она, наконец-таки, сможет заняться своей чёртовой работой. Гретхен знала, что ей необходимо время, чтобы сесть за стол и перечитать подшивку документов от торговых представителей, в противном случае на первой встрече с новыми подчиненными она будет выглядеть ужасно неподготовленной. А это был самый неудачный способ привить им доверие и уважение к своей персоне. Несмотря на то, что сегодня был всего лишь понедельник, Кайзер уже знала, что в ближайшем будущем ей светит работа на дому по выходным. И к этому ей было не привыкать.
Гретхен с облегчением отметила, что последняя на сегодня «встреча-приветствие» только что закончилась.
— Слава Богу, — пробормотала она.
Шёл пятый час, но сейчас Кайзер могла сделать глубокий вдох и сесть за свой стол на некоторое время… надеясь, что её больше не потревожат. Работы был непочатый край. Войдя в кабинет, Гретхен коснулась плеча Кайли; её помощница разговаривала по телефону. Она посмотрела на начальницу с улыбкой и слегка кивнула. Кайзер почувствовала приступ зависти, потому что О'Брайн выглядела свежей, энергичной и по-прежнему невозмутимой.
Тяжело вздохнув, Гретхен плюхнулась в кожаное кресло, подавив в себе желание комфортно в нём расположиться. Рабочий день продолжался, а окна её кабинета выходили на остальную часть здания, поэтому меньше всего на свете ей хотелось, чтобы кто-нибудь из компании подумал, что лихорадочный график допёк Кайзер в первый же день. Беглый осмотр комнаты подсказал Гретхен, что вещи из Покипси до сих пор не прибыли. Она зарычала от негодования. Наличие некоторых личных предметов в её кабинете помогло бы ей обжиться на новом месте куда быстрее.
- Кайли, — позвала она, — что-нибудь прояснилось относительно моего багажа?
После короткой паузы на её столе зазвонил телефон.
— Знаете, — приятный голос её помощницы сообщил по секрету, — эта вещь на вашем столе называется телефоном и в нём есть выделенный канал — интерком — для связи со мной.
Гретхен засмеялась раньше, чем смогла взять себя в руки:
— То есть ты говоришь, что тебе не нравится, когда я кричу тебе отсюда?
— Я не сказала ничего подобного, — в голосе Кайли слышалась игривая усмешка. — Я просто делюсь информацией.
— Я ценю это. А как насчёт поделиться со мной информацией о моих коробках?
— Согласно данным «Ю-Пи-Эс», три коробки были доставлены сюда в четверг.
— В четверг? Тогда где же они, черт возьми?
— Хороший вопрос. Я позвонила в отдел отгрузки. Они их ищут.
— Будь они прокляты.
Гретхен выключила интерком и приступила к обыску ящиков стола, пока не наткнулась на Справочник компании «Эмерсон». У Кайзер был богатый опыт общения не с одним отделом отгрузки и далеко не в одной корпорации, и она была склонна предполагать, что в большинстве случаев в отделах отгрузок работали сплошные идиоты. Гретхен пролистал справочник, пока не нашла то, что искала. Менеджер отдел отгрузки: Мишель Рэмси.
— Хорошо, мисс Рэмси, — пробормотала Гретхен набирая номер. — Где мои грёбаные вещи?
Трубку подняли после второго гудка.
— Отдел отгрузки.
— Могу я поговорить с Мишель Рэмси?
— Подождите. Я посмотрю, здесь ли она ещё.
Трубку, очевидно, прикрыли рукой, и Гретхен могла слышать приглушенные голоса. Затем её снова подняли:
— Рэмси, — женский голос прозвучал строго и уверенно.
— Миз[(Ms.) — титул-обращение, ставится перед фамилией замужней или незамужней женщины. Вошло в употребление с — по инициативе движения за освобождение женщин women's Liberation Movement)] Рэмси, это Гретхен Кайзер с четвертого этажа, — Гретхен придала своему голосу больше строгости, очевидно давая понять, кто в этом разговоре главный. — Несколько моих коробок были отправлены из Покипси сюда, и в «Ю-Пи-Эс» сообщили, что их доставили в четверг. Сегодня понедельник, но я до сих пор их не увидела. Вы можете мне с этим помочь?
— Полагаю, ваша помощница уже звонила по этому вопросу, я права? — тон Мишель был такой же напряжённый, как и у Гретхен.
— Да. К сожалению, ваш отдел не дал ей никакого ответа, а я бы хотела его получить. Так что будьте добры.
Когда после небольшой паузы Мишель Рэмси заговорила, её голос звучал приторно вежливо:
— Хорошо, миз Кайзер, я полагаю, что в документации было отмечено, что ваш багаж носит… личный характер. Исходя из этого, на прошлой неделе, коробки отложили в сторону, потому что мы разгружали крупную партию оргтехники, доставленную в тот же день. Поскольку моим людям платят за разгрузку вещей, имеющих непосредственное отношение к бизнесу, я была вынуждена расставить приоритеты соответствующим образом. Уверена, вы сможете меня понять.
Гретхен заскрипела зубами от такого покровительственного тона. Кайзер заговорила медленно, словно обращаюсь к маленькому ребенку:
— Это было три дня тому назад, миз Рэмси. Один день — ещё можно понять. Два дня играют на моих нервах. Но три дня идут бок о бок с некомпетентностью. Как вы думаете, кто-нибудь из ваших людей может доставить мне мои коробки сегодня до того, как я уйду?
Затем последовала достаточно долгая пауза, и Гретхен поняла, что Мишель Рэмси, возможно, сейчас также сильно скрипит зубами. Осознав это, Кайзер ощутила лёгкий трепет удовлетворения.
— Я сильно извиняюсь, но мои люди заканчивают в четыре.
Гретхен раздраженно вздохнула:
— Видно, не только мой отдел нуждается в чистке. Я обязательно упомяну об этом Марго Вилер во время нашей следующей встречи.
Затем наступила ещё одна короткая пауза. На сей раз было вполне очевидно, что Мишель хочет добраться до Гретхен через телефон. Её голос звучал отрывисто, и в ней сквозил фальшивый энтузиазм:
— Незачем волноваться, миз Кайзер. Я с радостью принесу ваши коробки лично.
— Надеюсь увидеть их до своего ухода.
Без лишних слов Гретхен повесила трубку, которая, к её удивлению, не покрылась льдом. Она вернулась к монитору и, бросив взгляд на открытый электронный ящик, как обычно переполненный письмами, прошипела:
— Теперь довольна? Сучка.
Прошло примерно около часа, когда Гретхен услышала нерешительный стук в дверь. После пяти в офисе стало довольно тихо, и теперь, стук казался неприятно громким. В дверном проёме Кайзер заметила Кайли.
— Извините, что прерываю, — казалось, ей было немного не по себе. — Ваши коробки уже здесь.
— Наконец-то, чёрт возьми, — Гретхен поднялась, когда в дверном проёме показалась большая коробка, которую закатывали в кабинет с помощью ручной тележки на колесах. На ней башенкой покоились остальные две коробки, завершала шествие Мишель Рэмси, которая толкала вперед всю эту конструкцию.
«Вот дерьмо».
Гретхен мгновенно потеряла дар речи и задалась вопросом, испытывает ли менеджер отдела отгрузки то же самое.
Кайли переводила взгляд с одной женщины на другую: дискомфортная атмосфера в кабинете смутила её, и О'Брайн полагала, что это было связано с доставкой коробок.
— Эм… Гретхен Кайзер, это Мик Рэмси. Она руководит отделом приёма и отгрузки в нашей компании. Мик. Гретхен — наш новый региональный управляющий службой сбыта.
— Вот как, — нерешительно сказала Мик и улыбнулась в знак приветствия. — Ты наш новый региональный управляющий службой сбыта.
Гретхен пришла в себя и откашлялась:
— Поставьте их прямо здесь, в углу, — её тон отдавал холодом. Она была полна решимости остаться на вершине, несмотря на тот факт, что присутствие Мик заняло большую часть кабинета.
Кайзер сглотнула, когда увидела, как улыбка Мик сползла, а зелёные глаза потемнели. Гретхен отвела взгляд в сторону и продолжила работать за компьютером, фактически отпуская обеих — и Мик, и Кайли. Когда писк колёс ручной тележки стих в конце коридора, она облегченно и тихо вздохнула. Через несколько минут лёгкое покашливание отвлекло внимание Кайзер от монитора. Она резко повернула голову и убедилась, что Кайли по-прежнему находится в её кабинете.
Гретхен раздраженно подняла бровь:
— Что?
— Эм… Вам что-нибудь ещё от меня нужно, прежде чем я соберусь домой?
Гретхен взглянула на часы в углу экрана монитора. Время близилось к шести.
— Нет. Идите домой, — и она вернулась к чтению электронной почты.
Кайли не решалась уходить:
— Вы в порядке?
— Да, — не отрывая взгляда от монитора, ответила Кайзер. — Увидимся завтра утром.
— Хорошо. Приятного вечера.
Гретхен слышала, как Кайли засобиралась домой. Наконец, её каблучки защёлкали по коридору и вскоре стихли. Кайзер напряженно вдохнула и медленно выдохнула. Один день, — подумала она. — Я здесь всего лишь один день, а мне уже пришлось надеть маску стервы. Определённо, это рекорд.


Глава третья

Значит, теперь ты будешь вести себя именно так, да? Чёртова сучка.
Мик не могла вспомнить, когда её так доводили в последний раз. Или расстраивали. Определённо, та Гретхен, с которой она познакомилась в «Чёрной вдове» в субботу, и эта Гретхен, с которой она встретилась на четвёртом этаже час назад, была одним и тем же человеком, но боже… если бы Рэмси не знала её вовсе, то она бы решила, что эта женщина страдает раздвоением личности.
— Чёртова сучка, — пробормотала Мик снова, выруливая на внедорожнике на скоростную автостраду. В конце апреля, в воздухе уже чувствовалась весна, но газоны по-прежнему были голыми, а дороги — грязными, и это идеально соответствовало настроению Мик.
— Чёрт возьми, что она вообще о себе возомнила?
Рэмси нажала на сотовом пару кнопок, активируя быстрый набор номера, на который она звонила каждый день около десятка раз.
Кайли практически сразу подняла трубку:
— Привет.
— Какого чёрта происходит с твоей новой начальницей, Кай?
Кайли вздохнула:
— Я не знаю, что тебе сказать, Мик. Я её ещё не знаю.
— Отлично. Боже, как она могла быть такой сучкой?
— Мне кажется, она всего лишь хотела получить свои вещи.
Мик проглотила язвительный комментарий, не желая переносить на лучшую подругу всю злость, которую Рэмси испытывала сейчас к Гретхен:
— Тогда не надо было мешать свои пожитки с работой, чёрт подери!
— Я знаю.
— Я отвечаю только за те вещи, которые напрямую относятся к компании.
— Я знаю.
— И офисная мелочёвка этой долбанутой Кайзер не входит в данную категорию.
— Я знаю.
— И незачем было так исходиться дерьмом из-за этого.
— Я знаю.
— Слушай, мне сложно продолжать злиться, когда ты всё время говоришь «я знаю».
— Я знаю.
Мик не хотела улыбаться, но не смогла сдержать улыбки. Кайли всегда была способна нейтрализовать ее гнев, позволяя Рэмси выплеснуться и отвести душу. В этом заключался один из лучших аспектов их дружбы: так хорошо они знали друг друга.
Мик вздохнула:
— Она действительно меня взбесила.
— Почему?
— Что значит «почему»? Ты же была там и все видела.
— Да, но ведь и раньше тебе встречались люди, которые с тобой не церемонились, и ты обычно не обращала на них внимания. Почему Гретхен так сильно задела тебя за живое. Она же просто сказала, куда поставить коробки. То есть я имею в виду, что она могла бы быть повежливее, конечно, но бывало с тобой обращались и похуже, и это не раздражало тебя. Я же видела.
Почувствовав резкий всплеск негодования в ответ на то, что Кайли защищала Гретхен, Мик удивилась и задумалась. Она не планировала рассказывать подруге о субботнем вечере; у Рэмси было твёрдое убеждение: нельзя озвучивать сексуальные предпочтения людей, когда очевидно, что они их скрывают, даже если ты с ними в этом не согласен. Но Мик не собиралась сидеть сложа руки и ей не хотелось, чтобы Кайли думала, что она приняла всё слишком близко к сердцу.
— В субботу вечером я отдыхала в «Чёрной вдове».
— Да. И что?
— И твоя начальница тоже.
— Что? — в голосе Кайли отчётливо звучало недоверие.
— Ты меня слышала. Как оказалось, у неё был день рождения, так что мы купили ей много чего выпить. И это было отнюдь не дешёвое бухло.
— Гретхен была в «Чёрной вдове»?
— Именно. И пусть колготки и каблуки тебя не обманывают. Она такая же лесби, как и я. Она практически подцепила Кристи, когда я уходила.
— Ну и ну… Я просто… надо же…
Мик почувствовала, как от досады кожа на тыльной стороне шеи стала покалывать, поэтому она просигналила минивэну, который вклинился в ряд как раз перед её машиной, и проворчала под нос: «Чокнутые футбольные мамаши[Футбольные мамаши (soccer moms) — одна из реалий в штатах, речь идёт о домохозяйках среднего класса, которые разделяют спортивные увлечения своих детей (чаше всего это футбол) и принимают в них непосредственное участие, например, активно болеют за команду и/или развозят членов команды на своём транспорте].»
— Я работаю на лесби? — спросила Кайли.
— Как видишь, — Мик округлила глаза от удивления, услышав благоговейный трепет в голосе Кайли.
— Я никогда раньше не работала на лесби.
— Да, она стервозная лесби, так что, может быть, это не так уж и здорово.
— Да ладно тебе, Мик. Это её первый день на новом месте. Возможно, она просто перенервничала. Гретхен ещё не знает, насколько консервативным может оказаться руководство компании, и поэтому решила не распространяться о своих сексуальных предпочтениях, а тут появляешься ты, человек, который в курсе её личных предпочтений и при этом работает на ту же самую компанию что и она. Возможно, Гретхен просто запаниковала, вот и всё.
— С чего это, блин?
— Некоторые люди не любят, когда их ориентация становится достоянием общественности. Не каждый готов освещать свои предпочтения везде и всюду, для кого-то это очень личная вещь.
— Да это просто нелепо!
Несмотря на то, что ей очень хотелось промолчать, Кайли вздохнула и была уверена в том, что Мик её услышала. Они обсуждали эту тему бесчётное количество раз.
— Это нелепо для тебя, — Кайли слегка оборонялась. — Но не всем так легко с этим жить, как тебе.
О'Брайн сама не до конца открылась на работе. Рэмси не считала, что её подруга скрывает свою ориентацию, но при этом, в отличие от Мик, Кайли не так свободно и охотно делилась информацией о себе. О'Брайн часто говорила Рэмси, что ей хотелось бы иметь половину мужества Мик, когда эта тема, так или иначе, всплывала.
— Может быть и так. Но она мне всё равно не нравится.
Кайли разочарованно выдохнула, зная, что ближайшее время ее подруга все равно будет стоять на своём:
— Хорошо.
Мик мысленно поставила себе плюсик и решив сменить тему разговора. Они поговорят об этом как-нибудь в другой раз, Рэмси это знала:
— А где ты сегодня ужинаешь?
Если Кайли и удивилась резкой смене курса, то она этого не показала:
— Думаю, моя мама сегодня приготовит жаркое. И я собираюсь присоединиться к ней ненадолго. Хочешь прийти?
Мик знала правду. В последние дни Кайли не хотела оставаться дома… с тех самых пор, как умер её любимый пёс Рип — австралийская овчарка. Прошло уже около месяца, а О'Брайн никак не могла справиться с этой потерей. Рэмси мечтала хоть чем-то помочь своей подруге и, честно говоря, больше всего ей хотелось прийти вместе с Кайли на ужин к её матери, но она всё ещё переживала из-за событий на работе.
— Не-а, мне надо в спортзал.
— Да ладно тебе. Твои мускулы могут денёк отдохнуть, ведь правда?
— Да, могут, но там будет новый инструктор по аэробике, с которой я собиралась поболтать.
— И под «поболтать» ты подразумеваешь «потискать».
— И это тоже.
— Ты свинья, — Кайли засмеялась.
— Передавай своей эффектной мамаше привет от меня.
— Передам. Она будет жалеть о том, что не увидит тебя.
— Эй, а когда вы собираетесь менять пол на кухне?
— Может быть, в субботу. Давай посмотрим, что у меня будет получаться.
— Дай мне знать. Увидимся позже, Кай.
Связь разъединилась, как только Мик вырулила на подъездную дорожку у дома. Проверив почтовый ящик, Рэмси зашла в дом и прямиком направилась к холодильнику. Открыв банку пива, она пробежалась глазами по рекламным буклетикам и счетам, мечтая о том, чтобы гнев ослабил хватку над её психикой. Мик плюхнулась на кушетку и, нащупав пульт, включила телевизор как раз на повторе «Друзей»[«Друзья» (Friends) — популярный американский комедийный телесериал, повествующий о жизни шестерых друзей. Признан одним из лучших комедийных сериалов в истории американского телевидения и стал одним из наиболее заметных проектов 1990-х годов] — она пыталась выкинуть из головы Гретхен Кайзер и снисходительное выражение её лица.
Вместо этого Рэмси подумала о Кайли. Мик уже с нетерпением ждала следующих выходных.
Гретхен — лесби.»
Кайли покачала головой и улыбнулась, не понимая, почему ей так сложно принять этот факт. Может быть, просто потому, что тогда это в корне меняет то, как она смотрела на Гретхен в уборной в то утро.
Одно дело, когда ты смотришь на привлекательную женщину и оцениваешь её внешность, предполагая, что она гетеросексуальна.
И совсем другое дело, когда ты смотришь на неё и знаешь, что она, так или иначе, досягаема. Но Кайли никогда бы не смогла решиться на подобный шаг… и тем более по отношению к своей начальнице. О'Брайн никогда бы не подцепила незнакомку только из-за приятной наружности, но она знала, что такое возможно — Мик делала это постоянно.
Воображение Кайли быстро нарисовало ей картинку: вот она прижимает Гретхен к стене в уборной, сливается с ней в страстном поцелуе, запускает руки под чёрный офисный пиджак в поиске сокровищ её тела и прибегает ко всем известным ей техникам, чтобы растопить невозмутимую холодную Кайзер.
— Боже, О'Брайн, выброси это из головы, — пробормотала она про себя, сворачивая на подъездную дорожку у родительского дома. Желая избавиться от настойчивого видения, Кайли начала мотать головой из стороны в сторону. Только после того, как она завела машину в гараж и дошла до двери, ведущую в кухню, О'Брайн успокоилась и жалобно хмыкнула:
— Мне просто необходимо с кем-нибудь переспать.
Как обычно, на кухне семьи О'Брайн царил божественный запах. Свежеиспечённые булочки наполняли своим ароматом весь дом, и Кайли глубоко вдыхала запахи своего детства. Даже на фоне приближающихся сумерок интерьер кухни был насыщенного жёлтого цвета. Безделушки и растения занимали всё свободное место. Кайли часто удивлялась тому, насколько маленькой эта кухня ей кажется сейчас, когда она выросла, и какой большой она казалась ей в детстве: забавно, как так получилось.
— Мам? — позвала она, остановившись, и подняла крышку огромного горшка, который медленно томился на щите. Вооружившись огромной ложкой. Кайли зачерпнула немного душистой говядины с овощами, и подув на них, отхлебнула чуть-чуть из ложки, пробуя блюдо на вкус. Она закрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями, навеянными этими вкусами и запахами.
— И как тебе? — Кэролайн О'Брайн энергично вошла в комнату, как она это обычно делала, с перекинутым через правое плечо кухонным полотенцем. Когда-то она была натуральной блондинкой, а теперь красила волосы в светлый цвет, поскольку не хотела казаться седой. Пшеничные прядки аккуратно ложились ей на плечи, обрамляя вырез голубого свитера и покачиваясь в такт шагу. Кэролайн по-прежнему удавалось выглядеть стройной в джинсах и поношенных тапочках, с которыми она никогда не расставалась.
Кайли мысленно отметила про себя, что надо подарить маме новую пару на «День матери». Кэролайн была ниже дочери, но при этом с лёгкостью можно было определить, насколько привлекательно она выглядела в молодости, ведь даже в шестьдесят Кэролайн сохранила свою красоту. У обеих — матери и дочери — были потрясающе голубые глаза; из всех детей Кэролайн лишь Кайли унаследовала их.
— Может, добавишь ещё соли? — Кайли сняла куртку и повесила её на стул.
Кэролайн в шутку шлёпнула дочь кухонным полотенцем:
— Ты всегда это говоришь. И, будь добра, повесь куртку в шкаф.
— Мам, и всё равно нужно добавить соли, — Кайли сделала так, как ей сказали, снова ощущая себя двенадцатилетней девочкой.
Кэролайн ещё раз посолила блюдо:
— Если твой отец скажет, что я пересолила ужин, ты будешь крайняя.
— Да, но стоит мне заговорить тонким, как в детстве голоском и назвать его папочкой, и он уже не будет на меня сердиться.
— Что ж, раньше это всегда срабатывало.
Это добродушное подшучивание Кайли больше всего ценила в их с матерью отношениях. И это досталось им нелегко. Среди четырёх детей четы О'Брайн Кайли была самой младшей, и она не получала так много внимания, как ее старшие братья и сёстры… Кэролайн была постоянно занята то куча обязанностей по дому, то какие-то недоразумения со старшими детьми, которые надо уладить. Поэтому Кайли научилась использовать всё то время, которое мать могла ей уделить. Но когда самая младшая из всех О'Брайн наконец осознала собственную ориентацию во время учёбы на предпоследнем курсе колледжа, её серьёзно обеспокоил вопрос: говорить ли об этом родителям? Кайли была уверена, что своим признанием она забьёт поглубже тот «клин», который мешал ей и матери стать подругами. Но к великому удивлению, вместо этого, её откровенность их только сплотила.
— Я люблю тебя, несмотря ни на что, Кайли Джейн, — сказала тогда Кэролайн, глядя на неё глазами, полными слез. — И я люблю тебя ещё больше за то, что ты настолько мне доверяешь, что смогла рассказать об этом.
Так начался этап их зрелых отношений.
— Когда мы снова пойдем в какой-нибудь ресторан — спросила Кэролайн у дочери. Каждый месяц они обязательно ходили в ресторан, и только вдвоём, но в прошлый раз у что-то не получилось. — Совсем скоро мне понадобится взрослая компания.
— Хочешь отдохнуть от роли бабушки?
— Да, — Кэролайн рассеянно помешала говядину с овощами. — Я люблю моих внуков, и я вовсе не против посидеть с ними, но бывают такие дни, когда мне хочется выпить бокал вина в приличном ресторане и пообщаться с компанией взрослых. Ну, или, по крайней мере, с людьми, которые не носят на голове наушники, — она посмотрела на дочь с притворно-угрожающим выражением лица. — И если ты скажешь своим брату и сестре хотя бы слово из того, что я сейчас сказала, я стукну тебя этой ложкой.
Кайли рассмеялась:
— Пусть это будет нашим маленьким секретом. А ужин мы устроим на следующей неделе. Не знаю, сколько свободных вечеров у меня будет на этой неделе.
— Ах, да. Всё верно. Я и забыла. Как тебе твоя новая начальница?
Кайли, тем временем, сервирована стол на троих:
— Пока не знаю, что сказать, но, кажется, она своё дело знает.
— Это хорошо. Она приятна в общении?
— Затрудняюсь ответить. Со мной она была доброжелательна, вот только она почти всё время отсутствовала — у неё было много встреч с высшим руководством компании, ей нужно было всем представиться, так что я видела её всего ничего. Лучше подождать некоторое время и только потом я смогу дать ей однозначную оценку.
— Это всегда непросто, особенно после начальника, который тебе нравился. Но я уверена, всё наладится само собой.
— Да, ты, возможно, права. Она уже приняла крутые меры против тех, кто отлынивает от своих обязанностей, так что я, возможно, знаю некоторых агентов по продажам, которые её возненавидят. Но ведь именно этим и должен заниматься управляющий региональными продажами, верно? Управлять. — Кайли достала из буфета серебряные приборы. — У нее с Мик возникла небольшая проблемка.
— Из-за чего? — Кэролайн оторвала взгляд от тарелок, в которые она накладывала тушеное мясо и овощи, и вопросительно посмотрела на дочь.
Кайли улыбнулась. Мик очень нравилась её матери, которая относилась к ней как ко всем своим детям. Так повелось с того момента, когда Кайли и Мик учились старших классах школы. Далеко неблагополучная обстановка в доме у Мик, привела к тому, что большую часть времени она проводила в семье О'Брайн. Рэмси всегда любила и уважала родителей Кайли, и даже теперь, спустя столько времени, Мик по-прежнему считала их своими настоящими матерью и отцом.
— Просто небольшое недоразумение с отгрузкой вещей, но они умудрились всё испортить, — почему-то Кайли хотелось защитить Гретхен. Несмотря на ту холодность, с которой та отпустила её домой, О'Брайн знала, что, если она расскажет матери эту историю с коробками с точки зрения Мик, то мать сразу же станет на сторону подруги, а к Гретхен будет относиться с подозрением, и этот факт беспокоил Кайли. — Но я уверена, они смогут всё исправить.
Несколько минут они накрывали на стол молча, прежде чем Кэролайн вновь заговорила:
— Можешь в это поверить? Уже май, — и она посмотрела в окно на пробивающиеся из земли стрелки зелени, легко представляя себе, где какие цветы вырастут в следующем месяце на заднем дворике их дома.
— Невероятно, — Кайли поставила на стол корзину с булочками и достала из холодильника молоко. — Совсем скоро устроим наш ежегодный пикник в честь «Дня памяти павших[«День памяти павших» (или «День поминовения») отмечается в США 30 мая в память об американцах, погибших во всех войнах. Первоначально отмечался как день памяти погибших в Гражданской войне 1861-65 годов]».
Кэролайн выглядела ошеломлённой:
— Боже мой! Ты права.
— Мам, впереди ещё целый месяц. Не разводи панику!
Кэролайн уже рыскала в ящике с мелочёвкой в поиске какого-нибудь блокнотика.
— По крайней мере, я могу начать составлять список — пробормотала она, обращаясь больше к себе, чем к дочери.
Кайли закатила глаза, а затем тихо засмеялась.
— Мам, расслабься. Всё будет хорошо. Как и всегда. — Поцеловав мать в щёку, она подвела её к столу. — Присядь. Я позову папу.


Глава четвертая

— Кайли! Кайли, давай к нам.
«Чёрт». Кайли прикрыла глаза, услышав голос за спиной. Это был Джейсон Бергман, она узнала бы этот баритон где угодно. О'Брайн также знала, что её ожидает. Ей все стало ясно уже через пятнадцать минут, после начала встречи с торговыми представителями, которая заняла всё утро.
Кайли поставила на поднос салат с курицей и банку «Колы», расплатилась на кассе и обернулась, чтобы определить местонахождение Джейсона. Когда она увидела Бергмана, сидящего за одним столом вместе с шестью его коллегами, у неё засосало под ложечкой. За соседним столом (как раз позади них) сидело ещё восемь человек. И ровно столько же сидело по другую сторону от Бергмана и компании. Взгляды всех присутствующих с надеждой следили за Кайли, и О'Брайн знала, что вся команда ждёт, когда она к ним присоединится, и тогда они смогут выплеснуть на неё всё, что накопилось.
— Поехали, — пробормотала она себе под нос, направляясь к ним.
Торговые представители сидели при полном параде. Мужчины — в костюмах и галстуках, женщины — в строгих юбочных костюмах и платьях, а Сара Стивенсон красовалась в тёмно-синем брючном костюме, который смотрелся на ней потрясающе. Эта группа считалась самой успешной, но, по словам Гретхен, показатели их продаж показывали обратное.
— Кайли, какого чёрта это всё было? — начал Джейсон от имени всей шайки, едва Кайли присела за их стол. Он слегка наклонился вперёд, чтобы придать своим словам больше значения. — Откуда эта Стервелла де Виль[Стервелла (Крюэлла) де Виль — роковая злодейка из фильмов «101 далматинец» и «102 далматинца», обладательница крайне стервозного характера и страстная поклонница изделий из натурального меха] свалилась на нашу голову? И кто нагадил ей в тарелку за завтраком?
Кайли открыла «Колу», пытаясь понять, как лучше ей поступить в такой ситуации. Торговые представители возлагали все свои надежды на неё. О'Брайн была для них точкой соприкосновения с начальством, и они верили, что она им поможет. Гретхен обошлась с этими ребятами очень круто: почти четыре часа подряд она критиковала их за низкие показатели и запугивала необходимостью увеличения объёма продаж.
— Даже не знаю, что тебе ответить, Джей. Она грубовата.
— Грубовата? — Сара встряла в разговор, отправив в рот картофельный чипс. — Она невыносима.
Кайли потёрла лоб, предчувствуя скорое появление головной боли:
— Мне кажется, она просто хотела разозлить вас, чтобы простимулировать рост ваших продаж.
Джеф Карсон, сосед О'Брайн слева, пренебрежительно фыркнул в ответ на её комментарий:
— О да, она нас разозлила, это верно. Сказать мне о том, что мой объём прибыли выглядит просто смешно по сравнению с объёмом всего региона, — вот уж действительно прекрасный способ вывести меня из себя. Боже, ну что за бестактность?
— И разве она не сказала, чтобы Рокси периодически отрывала задницу от кресла? — пояснил Джейсон под выразительные кивки и шёпот коллег по цеху.
У О'Брайн всё внутри вздрогнуло. Это было уже серьёзно. Не то чтобы Гретхен была не права — Рокси действительно слишком комфортно работалось. Она просматривала электронную почту и навещала своих клиентов куда как реже, чем должна была, и показатели её продаж служили этому подтверждением. Но при этом Рокси была милой, спокойной и довольно учтивой сотрудницей, а Гретхен выставила её никчёмной неудачницей, и это было несправедливо.
— Думаю, она всё ещё в дамской комнате подправляет тушь, — Сара покачала головой. — Джим никогда так с нами не обращался, Кайли. И ты это знаешь.
О'Брайн кивнула в ответ — это была чистая правда.
— Мы далеко не дети, — сухо заявил Джейсон. — И не надо разговаривать с нами в подобном тоне, особенно когда кабинет битком набит представителями из других регионов. Мне не нравится, когда мне во всеуслышание заявляют, что мои показатели высосаны из пальца.
Кайли поджала губы. Гретхен действительно это сказала, и она была права. Из всех торговых представителей Джейсон был самым беспокойным. Он звонил Кайли два-три раза в день и требовал то одно, то другое, поэтому когда Кайзер разнесла его в пух и прах, О'Брайн почувствовала лёгкое удовлетворение. Сейчас Кайли смешило негодование Джейсона, но её лицо оставалось непроницаемым.
— Ты можешь с ней что-нибудь сделать? — спросил Джеф.
И вот, наконец, прозвучала просьба, о которой Кайли догадывалась заранее. Эти ребята из отдела продаж зависели от неё во всём. О'Брайн была для них самым важным связующим звеном с руководством компании. Разумеется, они обратились бы к ней за помощью.
Кайли осторожно подбирала слова:
— Я не уверена, что знаю, что я могу сделать для вас, ребята. Она же начальник.
— Тебе нужно сказать ей, что мы — самый продающий регион на всем Восточном побережье, — сказал Джейсон. В его глазах читались гнев и решительность. — Разве она этого не знает? Большую часть всех денег компании приносим именно мы. Так скажи ей это.
Джейсон был прав, но это нисколько не умаляло неприязни в его тоне. Кайли уставилась на недоеденный салат с курицей.
— Ты можешь сказать ей об этом? — голос Сары звучал мягче и не так требовательно. Светлые волосы, выразительные голубые глаза и сногсшибательная фигура играли ей на руку во время сделок и продаж. Они также хорошо срабатывали и с Кайли. И этот раз тоже не явился исключением: Сара поймала ее взгляд и нежно настояла:
— Пожалуйста. Просто попроси её быть немного помягче.
Кайли не смогла устоять и уступила:
— Хорошо, я попытаюсь. — ответила она со вздохом, и за всеми тремя столами послышались облегченные перешёптывания. О'Брайн забыла, что остальные 16 человек за двумя другими столами, возможно, подключились к разговору. — Но ничего не обещаю. Помните, я знаю о ней не больше вашего. И это мне, ребята, придётся видеться с ней каждый день, а не вам.
— Да уж, не повезло тебе! — раздался чей-то комментарий, но Кайли предпочла сделать вид, что ничего не слышала.
— Но ты с ней поговоришь, — резюмировал Джейсон.
— Поговорю, — О'Брайн посмотрела на салат с курицей и внезапно поняла, что у неё пропал аппетит. Сделав глоток «Колы» она с беспокойством заметила, что коллеги за всеми тремя столами хранили гробовое молчание — весьма подозрительная вещь для группы сотрудников из отдела продаж, которым ничто так не нравится, как бесконечный трёп.
Гретхен действительно содрала с них три шкуры.

* * *

Время подбиралось к половине седьмого, когда Кайли взглянула на часы, в форме собачьей будки, у себя на столе. «Боже», — пробормотала она. О'Брайн и не заметила, как всё в офисе стихло и телефоны перестали надрываться.
Где-то вдалеке шумел пылесос — бригада уборщиков приводила в порядок конференц-зал. Кайли поморгала и потёрла уставшие глаза. Уже не в первый раз ей приходит мысль обзавестись очками после столь длительного контакта с монитором. Женщина бросила взгляд через плечо: сквозь окна, выходящие в коридор из кабинетов, ей было видно, что Гретхен не отрывала глаз от экрана своего компьютера.
Это не удивило Кайли. Кажется, у них было одинаковое отношение к рабочему графику. Спустя полторы недели О'Брайн ознакомилась с некоторыми привычками новой начальницы и уже начала задаваться вопросом: неужели Гретхен всё время занимается только работой? Когда Кайли приходила утром в офис, Кайзер уже вовсю трудилась и продолжала оставаться на посту, когда поздно вечером её помощница собиралась домой. Принимая во внимание тёмные волосы, почти что чёрные глаза и алебастровую кожу, очевидно, давно не видящей солнца. Кайли усмехнулась: «Может быть, она вампир».
Большую часть дня Кайли думала, когда же лучше всего поговорить с Гретхен относительно торговых представителей. После вчерашней встречи с ними О'Брайн уже получила с десяток звонков от одного только Джейсона Бергмана, пытавшегося выудить у неё, как Кайзер среагировала на послание, которое, как ожидалось, ей передала Кайли. Несколько метких словечек для него уже вертелись на языке у Кайли, но она умудрилась приберечь их до следующего раза. Зачем приводить в ярость одного из ведущих торговых представителей? Это может не самым лучшим образом сказаться на ее карьерном росте. Джейсон был высокомерен и эгоистичен, но при этом в его ведении находилось несколько крупных счетов компании, что прибавляло ему веса.
Кайли абсолютно не горела желанием говорить Гретхен, что думают торговые представители о её методах, но лишь потому, что О'Брайн ещё не достаточно хорошо знала Кайзер. Когда она работала на Джима, они регулярно общались на эту тему. Он доверял ей, и она сообщала ему о показателях продаж, об объёмах прибыли, о новых и потенциальных клиентах. Они также часто обсуждали за обедом, кто из торговых представителей заработал для компании больше денег, кому из них стоит потрудиться чуть больше и так далее. Кайли не следовало бояться подобной беседы с Гретхен — в конце концов, это было частью её работы. И О'Брайн планировала, как только дело дойдёт до разговора, вставить парочку комментариев о том, что, возможно, в будущем Кайзер стоит вести себя чуть мягче с ребятами из отдела продаж. Ничего страшного.
Она подпрыгнула в кресле от неожиданности, услышав голос Гретхен, раздавшийся в тишине офиса.
— Кайли, можно вас на минутку?
— Уже иду, — О'Брайн закрыла запущенное приложение на рабочем столе, взяла блокнот с ручкой и направилась в кабинет начальницы. Она уже давно поняла, что не было никакой необходимости записывать что-либо во время разговоров с Гретхен, но та чувствовала себя спокойнее, когда Кайли делала вид, что внимательно записывает все её распоряжения.
Кайли заметила, что последние несколько дней кабинет Кайзер начал наполняться вещами. На книжных полках выстроились подшитые отчеты от торговых представителей, несколько книг по управлению продажами и о продажах в общем, а также несколько наград от различных компаний, в которых Гретхен когда-то работала. Кайли как-то на минутку заглянула в её кабинет, когда Кайзер куда-то отлучилась.
На одном из таких трофеях и ещё на трёх наградах из горного хрусталя была выгравирована надпись «Лучший торговый агент года». Слоган «За самый высокий процент в общей доле» значился на трёх почётных досках, а остальные пять наград различной формы утверждали, что Кайзер являлась «Лучшим региональным торговым представителем года». Все двенадцать наград Гретхен получила от трёх разных компаний — она определённо знает своё дело в том, что касается продаж. Казалось, Кайзер была живым воплощением успеха, независимо от того, где и на кого она работала. Всё это произвело огромное впечатление на Кайли: она неожиданно испытала чувство гордости за то, что работает под руководством человека, столь ценного для любой компании.
Также, во время этой тайной вылазки в кабинет новой начальницы. Кайли сделала одно любопытное открытие — на рабочем столе Гретхен стояли две фотографии в рамке. Казалось, это были единственные личные вещи Кайзер во всём кабинете: обе фотографии были повёрнуты в сторону её кресла, как будто владелица не собиралась выставлять их на всеобщее обозрение. Чтобы разглядеть их. Кайли пришлось зайти с противоположной стороны стола.
На первой, чуть потрёпанной фотографии оказалась семья из четырёх человек: женщина и мужчина, оба в возрасте пятидесяти-шестидесяти лет, причём, судя по чёрным глазам и резким скулам мужчины, это был отец Гретхен. Рядом стояли: сдержанно улыбающаяся Кайзер и какой-то молодой человек, предположительно её брат. На второй фотографии Кайзер выглядела более расслабленной: она стояла рядом с симпатичным улыбающимся мужчиной лет пятидесяти. Облаченные в сомбреро, они чокались большими бокалами с «Маргаритой»[«Маргарита» — популярный в США мексиканский коктейль из текилы (мексиканская водка) и сока лимона или лайма с добавлением ликера. Подается с мелко раздробленным льдом] перед самым объективом. Розовощёкая Гретхен смеялась во весь голос, а ее глаза сияли. Кайли потрясло то, насколько разными были эти фотографии. Оказывается, Кайзер могла быть совершенно другой: начальницей, которую она видела каждый день, и веселой, жизнерадостной женщиной. Кайли была рада узнать, что в её боссе было что-то ещё, помимо привычной серьёзности и собранности.
Снова повторяя про себя то, что она собиралась сказать Гретхен о торговых представителях, О'Брайн села в одно из кресел, обтянутых синей тканью, стоявшее как раз напротив огромного рабочего стола из красного дерева, и положила блокнот на колени, ожидая, когда Гретхен закончит печатать то, над чем она работала. Всю поверхность стола покрывали разбросанные схемы, графики и отчёты. Одинокая кружка с остывшим кофе возвышалась на кожаной подставке рядом с клавиатурой.
Кайзер нахмурилась, переключая внимание с экрана монитора на большую счётную машинку и обратно. Периодически она кривила и расслабляла губы, размышляя над поставленной задачей. Кайли восхищённо наблюдала за пальцами Кайзер, когда та печатала. Гретхен обладала аккуратными, женственными ручками, но при этом они казались сильными, как будто Кайзер не только печатала за компьютером или накладывала макияж, но также могла, поднявшись на стремянку работать молотком. Гретхен уже давно сняла чёрный офисный пиджак, и теперь он висел на спинке её кресла. Кайзер оставалась в красной блузе с коротким рукавом, и Кайли впервые увидела её обнаженные руки. Гладкая фарфоровая кожа Гретхен казалась невероятно мягкой, и Кайли смутилась, осознав, что ей хотелось прикоснуться к ней. Сглотнув, она быстро перевела взгляд на блокнот, как раз когда Гретхен закончила своё занятие.
— Итак. Я заметила, что вчера вы обедали с «сейлзами»[«Сейлзы» — то же, что и торговые представители, менеджеры по продажам. Профессиональный жаргон], — Гретхен вытянула руки, положив их поперёк стола, и пристально посмотрела на Кайли. Её взгляд выражал серьёзность.
Та кивнула, удивляясь, когда это Кайзер их видела:
— Они заняли пару столов в столовой и попросили меня присоединиться к ним.
— Не думаю, что они были в восторге от утренней встречи.
— Эмм, нет.
— И сколько раз они вам сегодня позвонили?
При этой фразе Кайли засмеялась про себя:
— Парочку.
— Догадываюсь, что они пытаются склонить вас «свою сторону», — с помощью пальцев Гретхен изобразила воздухе кавычки. — Я им кажусь Снежной Королевой во плоти, ну или кем-то в этом роде.
Кайли поджала губы, чтобы не рассмеяться, и снова кивнула. «Стервелла де Виль, если быть точной». Очевидно, Кайзер была в курсе того, какую репутацию она себе создала, поэтому Кайли предпочла промолчать.
Гретхен положила подбородок на скрещённые пальцы и изучающим взглядом посмотрела на помощницу. Затем, приподняв бровь, Кайзер заключила:
— Вы считаете, я была с ними слишком сурова.
Одновременно, около десятка ответов пришло на ум Кайли, и она приготовилась было выступить в свою защиту. Но, что-то во взгляде начальницы, не позволило ей сказать что-либо, кроме правды и она выдохнула:
— Да, я так считаю.
— И насколько?
— Что вы имеете в виду?
— Насколько сурова я была с ними?
Кайли заёрзала в кресле, прекрасно понимая, как себя чувствует олень, оказавшийся под прицелом автомобильных фар:
— Я… может быть…
Она понятия не имела, как выразить словами то, что ей хотелось сказать Гретхен, и сделать так, чтобы это не прозвучало вопиюще дерзко. При этом на Кайли накатила волна возмущения из-за того, что её поставили в затруднительное положение. Поэтому, вместо того, чтобы выплеснуться, она запнулась:
— Эм…
Кайзер вздохнула:
— Просто скажите, что вы думаете. Это не бином Ньютона. Что бы вы сделали по-другому?
— Мне кажется, — Кайли кашлянула, прочищая горло. — Мне кажется, что вы могли бы быть чуточку мягче.
Гретхен проглотила услышанное и медленно кивнула:
— Чуточку мягче.
— Да.
— Интересно. — Гретхен снова кивнула, но её взгляд посуровел. — Во-первых, я здесь не для того, чтобы быть мягкой. Если парочки грубых слов, достаточно для того, чтобы довести Рокси до слёз, значит, ей следует нарастить кожу потолще.
Кайзер откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди:
— Во-вторых, их показатели падают, им всем требуется взять себя в руки. У нас тут не школа. Это реальный мир. Им необходимо повзрослеть.
Кайли почувствовала, что начинает обороняться, и это ей не нравилось. В конце концов, она работает с этими людьми гораздо дольше, чем Кайзер:
— Вы даже не знаете их, Гретхен. Это лучшая команда сейлзов по всей восточной части страны. Они хорошие продавцы.
Глаза Гретхен сверкнули, и Кайли поняла, что перешла границу дозволенного.
— Неужели? — спросила Кайзер. — Вы этот отчёт видели? — она пододвинула Кайли одну из распечаток.
Та попыталась пойти на попятную:
— Послушайте, я никоим образом не хочу задеть вас или что-то в этом роде. Просто я не могу сказать, что я согласна с тем, как вы провели вчерашнюю встречу. Эти люди просто привыкли к …, — Кайли перевела дыхание, подбирая нужные слова.
— К Джиму. Они привыкли к Джиму.
— Да.
— Он избаловал их, Кайли. Он не дал им ни дисциплины, ни целей.
Подобное неуважение к её бывшему начальнику вызвало бурю негодования в душе Кайли, и она приложила все усилия, чтобы не дать ему выход. Очевидно, Гретхен никак не могла понять одну вещь.
— Нет-нет. Джим не баловал их. Но он был спокойнее, и они любили его. Он был мягче, — последнее слово прозвучало язвительно, и Кайли пожалела, что не смогла смолчать.
Если это и задело Гретхен, то она не показала виду:
— Но я не Джим.
— Я это знаю.
— Мягкость в деловом мире может дорого стоить, — Гретхен снова указала на отчёт, и в этот раз её помощнице пришлось пробежаться по нему глазами. — Посмотрите на итоговый результат, Кайли. Этот регион потерял почти тридцать пять процентов прибыли по сравнению с прошлым годом, и двадцать процентов по сравнению с позапрошлым.
Кайли не верила своим глазам. Тридцать пять процентов? Что-то здесь было не так. Ведь если бы продажи упали так сильно, неужели бы Джим не сообщил ей об этом?
— Вы даже не видели этого отчёта, верно? — спросила Кайзер, словно читая мысли Кайли. В её голосе звучали нотки триумфа. По всей видимости, начальница догадалась, что у нее не было доступа ко всей информации.
— Кайли, — глубокий голос Гретхен отозвался в самой глубине желудка О'Брайн, заставляя поднять глаза на собеседницу. И пусть Кайзер довольно осмотрительно подбирала слова, в них сквозила непоколебимая решительность. — Джиму пора было на пенсию.
Она выждала пару минут, чтобы до Кайли дошёл смысл сказанного, и затем продолжила:
— Эти показатели продаж объясняют, почему руководство компании наняло меня… я должна вернуть их на прежний уровень. И именно из-за них его попросили уйти в отставку.
«Джим согласился на вынужденную отставку?» Кайли оказалась не в курсе событий, связанных с человеком, который был предметом её восхищения, и она не хотела в это верить. Она заглянула в глубокие карие глаза Гретхен, надеясь увидеть в них сочувствующее понимание, — и не увидела. Напротив, взгляд начальницы казался ещё более холодным.
— Мой личный помощник не должен критиковать меня. Это непродуктивно и лишь усложняет мою работу.
Кайли кивнула; её лицо горело.
— Не говоря уже о том, что меня это раздражает.
— Прошу прощения. — тихо сказала Кайли и опустила взгляд. — Это больше не повторится.
— Я в курсе, что «сейлзам» не понравилось то, как я с ними разговаривала во время вчерашней встречи, но знаете что? — Гретхен опустила голову и поймала взгляд Кайли, снова заставляя её поднять глаза. — Мне всё равно. Я здесь, чтобы увеличить прибыль компании, а не для того, чтобы стать их другом или вашим. Мне действительно всё равно, нравлюсь ли я кому-нибудь из вас. Это не моя проблема. Как вы думаете, Марго Вилер волнует, что Джейсон Бергман считает меня стервой?
Кайли покачала головой.
— Не волнует. Её заботят лишь итоговые показатели в отчётах. Если они будут очень низкими, она обязательно узнает об этом. А вам известно, что говорит руководство, когда продажи катятся вниз. Я, следующая в очереди на раздачу, после Вилер. И я не в восторге от идеи разгребать всё это дерьмо.
Гретхен глубоко вдохнула и медленно выдохнула, затем склонив голову на бок, обратилась к собеседнице:
— Кайли, я считаю вас замечательным личным помощником. Я действительно рада, что заполучила вас в качестве такового. Я здесь меньше двух недель, а вы уже во многом облегчили мне жизнь. Знаю, Джейсон, подобно большинству продавцов, может брюзжать как скрипучее колесо, однако не позволяйте ему запугать вас. И, чёрт возьми, если у него какие-то проблемы со мной, скажите ему, чтобы он был мужчиной и обратился напрямую ко мне. Ему могут не нравится мои методы. Вам могут не нравится мои методы. Но его мнение для меня ничего не значит, и, честно говоря, ваше тоже. Моя задача — поднять продажи в регионе. Именно поэтому я здесь, и именно этим я собираюсь заняться. И вам лучше помогать мне, чем работать против меня, но это уже вам решать, — Гретхен выдержала паузу для большего эффекта. — Я ясно выражаюсь?
Кайли сглотнула. Её лицо залилось краской, и она лишь кивнула в ответ, ей было стыдно.
— Хорошо. — Гретхен погрузилась обратно в кресло и махнула помощнице рукой, словно отгоняя муху, тем самым, обозначив завершение разговора. — Идите домой. Съешьте что-нибудь и отдохните. Завтра у нас много работы.
Кайли встала, и прижимая блокнот к груди направилась к своему рабочему месту самым коротким путём, ни разу не обернувшись. Ей не хотелось, чтобы Гретхен видела её слёзы, которые, к ее великому смятению, навернулись на глаза. До боли растерянная, Кайли собрала вещи в рекордные сроки и побрела вдоль по коридору через выход для служащих, надеясь как можно скорее добраться до машины. Она дала себе установку не плакать и злилась оттого, что это было почти невыполнимо. Всё, о чём она сейчас мечтала, — это добраться до дома и обнять Рипа. Он всегда чувствовал, когда хозяйка была расстроена, и в его красивых голубых глазах светилась безусловная любовь к ней.
Осознав, что Рип её больше не ждёт. Кайли остановилась посреди автостоянки. И только тогда из уголка глаза выкатилась слеза и медленно побежала по щеке.


Глава пятая

Сидя в ресторане, Гретхен неторопливо потягивала «Пино Гриджио»[«Пино Гриджио» — символ итальянских белых вин. Очень сухое вино с легкой горчинкой] и через окно разглядывала людей, гуляющих по Парк Авеню. Конечно, это был не Манхэттен[Манхэттен — центральный район Нью-Йорка, занимающий одноименный остров, вокруг которого исторически складывался весь город. Здесь сосредоточены все основные деловые, финансовые, административные и культурные учреждения Нью-Йорка, а также его важнейшие достопримечательности: исторические памятники, небоскребы, музеи и т. п.], но, в отличие от других маленьких городков, Рочестер оказался довольно приятным, а его население достаточно пестрым. В нескольких шагах за молодой и открытой гомосексуальной парой, неспешно двигалась пожилая чета: мужчина и женщина, держались за руки. Довольно много людей выгуливали собак, жаждавших вырваться на улицу с приходом долгожданной весны. Гретхен получала наслаждение от простого наблюдения за людьми, потягивая вино в полной расслабленности. Подобного состояния она достигала нечасто.
Активность в городе намекала на скорое наступление лета, и Кайзер это заметила, несмотря на то, что жила в Рочестере всего три недели. Ей казалось, что людей на улицах чуть прибавилось, а магазины стали выглядеть привлекательней и закрывались теперь несколько позже обычного. А в воздухе пахло летом.
Наблюдая за жизнью на Парк Авеню через оконное стекло, Гретхен заметила маленькие столики, расставленные снаружи, и решила, что с окончанием вечерней майской прохлады она обязательно отужинает за одним из них. Взглянув на часы, она улыбнулась: Пит, как всегда, опаздывал. Когда они были женаты, это действовало ей на нервы, но сейчас Кайзер отнеслась к такому повороту событий как к характерной привычке бывшего супруга и безразлично пожала плечами: ну да, это в стиле Пита. Если вы не готовы к тому, что вам придется ждать Пита, значит, вы плохо его знаете.
Они должны были встретиться в половину седьмого вечера. Ровно без десяти семь Пит вошел в ресторан прогулочным шагом. Гретхен помахала ему рукой. Он поздоровался с администратором, затем пересек зал и тепло обнял Гретхен, как только она поднялась из-за столика, чтобы поприветствовать его. Когда Кайзер легонько прикоснулась к его рубашке лицом, пряный запах одеколона ударил ей в нос, и она в одно мгновение умчалась в прошлое, вспоминая, что когда-то в их с Питом в ванной комнате царил этот аромат, который ей так нравился. Гретхен дарила Питу эту марку на каждое Рождество в течение тех шести лет, что они были женаты.
— Как всегда вовремя, — поддразнила она.
— Я всего лишь хотел удостовериться, что ты выпьешь бокал вина до моего прихода, — поддразнил он в ответ, и они оба присели за столик. — Боже, как я рад тебя видеть. Когда мы виделись в последний раз? Прошлым летом? Не могу поверить, что ты здесь.
— Прошлым летом в вашем загородном домике. — ответила Гретхен. Сейчас она получала куда больше удовольствия, чем за последние несколько дней. Кайзер улыбнулась, надеясь передать Питу всю теплоту сердца. — Я тоже рада тебя видеть.
— Я так счастлив, что ты переехала сюда. Мы теперь практически соседи, — голубые глаза Пита восхищенно сияли, и от этого он казался намного моложе своих пятидесяти лет, даже, несмотря на седину на висках.
— Как Элисон? — спросила Гретхен. Взглядом она подозвала официанта, который незамедлительно подошел к их столику, и заказала бывшему мужу аперитив.
— Прекрасно. Посылает тебе свою любовь и интересуется, когда ты сможешь приехать к нам на ужин.
Великодушие жены Питера вызвало у Гретхен улыбку:
— Я здесь всего лишь три недели, а уже получила приглашение на ужин.
Пит сощурил глаза в шутливой угрозе:
— Не заставляй ее звонить тебе по этому поводу. Проверь свое расписание и сообщи ей дату. Элисон действительно хочет видеть тебя. Она расстроилась из-за того, что у нее не получилось встретиться с тобой этим вечером. Я уверил ее, что у тебя все хорошо, но ты же ее знаешь. Ей обязательно надо увидеть тебя собственными глазами.
Гретхен кивнула, соглашаясь с Питом. Тем временем официант принес бокал вина и принял у них заказ. Кайзер нравилось остроумничать и ехидничать, но в отношении Элисон она ничего подобного себе не позволяла. Жена Пита была слишком милой и заботливой и обращалась с Гретхен как с младшей сестрой. Гретхен прекрасно осознавала, насколько ей повезло, что у нее есть такие заботливые друзья как Пит и Элисон. Многие с трудом могли поверить в то, что Кайзер действительно была женой Пита. Они расстались более двадцати лет назад, но воспоминания о том незабываемом времени, что они провели вместе, всегда наполняли нежностью сердце Гретхен, и порой ей казалось, что все это случилось с ними на прошлой неделе.
Они познакомились еще в колледже: он был выпускником, а она первокурсницей. Они продолжали встречаться, пока Гретхен не закончила обучение, и потом сразу же поженились. Пит не воспринимал всерьез ее короткие романы с женщинами, и смотрел на это сквозь пальцы, пока Кайзер обитала в общежитии колледжа. Он объяснял себе это как один из периодов студенческой жизни и упрямо полагал, что брак — лучшее лекарство от подобных вещей. Их узаконенные отношения продлились три года, после чего он посадил Гретхен перед собой и сказал, что она должна смириться с тем, что она лесби.
Кайзер знала, что Пит был абсолютно прав и что, продолжая оставаться его женой, она держала его в плену. Их развод оказался болезненным для обоих: в течение года они зализывали свои раны, а затем, случайно встретившись на конференции, выпили, и с того момента стали лучшими друзьями. Когда еще через год Пит собрался жениться на Элисон, Гретхен была его шафером на свадьбе.
— Так, где же ты остановилась? — спросил Пит, потягивая «Мерло».
— В паре домов отсюда, за углом. Классное местечко. Очень просторная квартира — как и все в этом доме. И у меня даже есть собственный маленький балкончик, — Гретхен улыбнулась, осознавая, как сильно ей нравится новое место обитания.
— Знаешь, тебе стоит подумать о покупке дома. Сейчас на рынке недвижимости полно предложений, и ты можешь найти хороший дом в городе, при этом ставка по кредиту будет такой же, что и твоя арендная плата за эту квартиру, — Пит самодовольно улыбнулся, когда Гретхен вздохнула, услышав знакомую тему их разговоров. — Или, черт возьми, Гретхен, ты зарабатываешь приличную сумму наличными. Поезжай в пригород и купи что-нибудь побольше и попросторнее.
— Для кого? Для меня и моих комнатных растений? Мне не нужен большой дом.
Пит поднял руки вверх, симулируя капитуляцию:
— Неужели ты действительно не хочешь осесть где-нибудь?
— Что? Пит, еще не прошло и месяца, как я здесь. А ты уже хочешь, чтобы я пустила корни?
— Ну, я бы хотел, чтобы ты пустила корни не одна, а с кем-нибудь, и дам тебе еще немного времени на поиски второй половинки.
Гретхен хотела было огрызнуться, но тут подошел официант и принес им ужин. Это спасло Пита от саркастического ответа. Он покачал головой, увидев огромный кусок говядины на ее тарелке.
— Кажется, из всех женщин, которых я знаю, ты одна способна поглощать говядину в таких количествах, как пещерный человек. Ты считаешь, мне пора бы уже к этому привыкнуть? — он засмеялся, а затем сменил тему разговора. — Как дела на работе?
Кайзер молча кивнула в ответ, отправляя в рот кусочек стейка, затем на секунду прикрыла глаза, наслаждаясь смешением вкуса приправ и мясного сока.
— Все хорошо, — наконец ответила Гретхен. — Устроила некоторым взбучку — мои торговые силы переживают небольшой кризис. Но, в целом, мне действительно нравится эта компания. Здесь шикарные льготы и бонусы, а с руководством достаточно легко иметь дело, — она пожала плечами. — Пока все неплохо.
— И у тебя достаточно помощников?
На последней работе, административный персонал оставлял желать лучшего, и она часто жаловалась на это Питу.
— На этот раз с помощниками все в полном порядке, — и Гретхен рассказала Питу о Кайли и о том, какой она компетентный и предупредительный помощник. — На прошлой неделе у нас произошло нечто-то вроде размолвки, но я не сомневаюсь, что все наладится, — последняя фраза прозвучала не так уверенно, как ей хотелось, и Пит сразу это почувствовал.
— Что случилось?
— Она не согласилась с моими методами работы и сообщила мне, что я слишком строга с подчиненными — теми отстающими, о которых я уже говорила.
Пит состроил рожицу:
— О, бедная Кайли. Полагаю, теперь ей известно, что этого делать категорически нельзя. Бедная девочка.
— Не так уж и категорически. Я объяснила ей это, и она все поняла.
— Что ты ей сказала? Ты же не довела ее до слез, ведь правда?
Гретхен одарила его пристальным взглядом, в котором читалось возмущение:
— Нет, я не доводила ее до слез.
— Ты говоришь это так, словно ничего не было, — подмигнул ей Пит.
— Замолчи, — Гретхен сделала глоток вина. — Я просто сказала ей, что торговым агентам не нравится, когда им говорят, что они плохо работают, и поэтому вполне естественно, что они попытаются перетянуть ее на свою сторону в противовес мне. Я сказала, что я здесь не для того, чтобы заводить друзей, и что ее мнение о моих методах работы ничего для меня не значит. И что мне нужно, чтобы она работала со мной, а не против меня…, — увидев искаженное от ужаса лицо Пита, Кайзер замолчала, а затем спросила:
— Что?
— Ты сказала ей, что ее мнение ничего не значит?
— Да, оно для меня не важно.
— Но ты сказала ей это? Прямо в лицо? Боже, Грет, пришло время дать ей почувствовать, что ее ценят как сотрудника.
Гретхен погоняла вилкой остатки овощей:
— Ты считаешь, я была слишком грубой?
— Я бы сказал, что да, но это всего лишь мое мнение. Она не заплакала, и это уже плюс.
— Нет. Она просто собрала свои вещи и ушла. Было поздно.
— Ах, вот оно что… И когда это стряслось?
— В четверг вечером.
— И как она вела себя вчера?
Гретхен мысленно вернулась во вчерашний день, вспоминая общение с Кайли. Работа шла гладко. Всё делалось без проблем. Перед глазами возникло дружелюбное, улыбающееся лицо помощницы, и уголки губ Кайзер дрогнули в легкой улыбке — но лишь до того момента, пока ей не пришло в голову, что вчера Кайли практически не улыбалась в ее присутствии. Она вела себя очень официально, отстраненно и прохладно. Точь-в-точь как Кайзер.
— Вот дерьмо, — пробормотала Гретхен.
После долгого молчания Пит заметил:
— Интересно.
Взгляд Гретхен сосредоточился на его лице:
— Что «интересно»?
Пит поджал губы, очевидно решая, насколько тонким должен быть его намек.
— Интересно то, что это тебя чуточку беспокоит.
— Да о чем ты?
— Она тебе нравится.
— И что, черт возьми, это должно означать?
— Господи, Грет, расслабься. Когда тебе кто-то нравится, это не преступление. Я всего лишь хочу сказать, что ты, кажется, переживаешь насчет того, что эта женщина думает о тебе. Это весьма необычно для той Гретхен Кайзер, которую я знаю уже более двадцати лет. Вот и все.
— Она милая, — сказала Гретхен, пожимая плечами.
— И тебе не хочется, чтобы она считала тебя законченной сучкой?
Гретхен насмешливо улыбнулась, наблюдая за тем, как неуклюже Пит пытается скрыть ухмылку:
— Уже считает, так что теперь это спорный вопрос.
— Ну-ну, — озорной огонек заиграл в синих глазах Пита, но он решил пока больше не возвращаться к этой теме.

* * *

А в понедельник начался полный и совершенный хаос. Телефон трезвонил не переставая. Один только Джейсон позвонил целых пять раз, чтобы выбить из Кайли информацию. Когда голос этого типа раздался в трубке в третий раз, Кайли захотелось придушить его. Потом позвонила Марго Вилер. Обгладывая мундштук, она заявила, что хочет видеть Гретхен, которая упорно избегала разговора с ней. Финансовый год начинался 1 июня, и Вилер нуждалась в том, чтобы все финансовые сметы и прогнозы продаж были у нее на руках. По тону Марго, Кайли догадалась, что та слегка нервничала. А то, как Кайзер избегала разговора с Вилер, навело ее на мысль, что ее начальница тоже немножко нервничала.
С Гретхен, Кайли старалась держать себя как можно более официально. После выговора она немного поплакала, а потом разозлилась и приняла окончательное решение. Прекрасно. Если Гретхен наплевать на то, что думает Кайли, то ей наплевать на все, что связано с Гретхен за пределами работы. И только так.
Но это давалось ей с трудом. Кайли обладала природной любознательностью и была искренне дружелюбна. Ей нравилось общаться с людьми, изучать их, спорить с ними и принимать участие в широких обсуждениях. Вечерами они с Джимом обычно общались на отвлеченные темы, рассуждали о политике и культуре, религии, и философии. Частенько бывало, что его жена звонила ему на мобильный, и только тогда они, взглянув на часы, понимали, что пропустили ужин. Кайли хотелось обращаться с Джимом как с отцом, но она чувствовала, что для ее собственного отца это было бы оскорблением. Поэтому вместо этого она думала о нем, как о любимом дяде.
Ей не хватало Джима.
В самый первый день их знакомства, когда Гретхен поставила чашку кофе Кайли на стол, та была уверена, что они станут отличными друзьями. А вместо этого Гретхен воздвигла между ними стену. Очевидно, она не собиралась дружить с «помощником руководителя», о чем дала ясно понять на прошлой неделе. «Его мнение для меня ничего не значит и, честно говоря, ваше тоже…»
Кайли испытывала досаду от того, что эта фраза настолько ее задела. В конце концов, она едва знала Гретхен. Так почему ее должно волновать, что Кайзер о ней думает? Разве это что-то значит? Женщина разочарованно вздохнула, а затем посмотрела на часы и поняла, что уже семь вечера. Но, по правде говоря, мнение Гретхен действительно волновало Кайли, и она понятия не имела почему. Мысль о том, что она не понравилась Гретхен, что та не рассматривает ее как друга или ценного работника с хорошим деловым чутьем, сильно беспокоила Кайли.
Встревоженная тем, что на глаза наворачиваются слезы, она пробормотала «чертов ПМС» и прикрыла пальцами веки.
Несколько раз шмыгнув носом, Кайли перевела дыхание, небрежно поправила волосы и обхватила плечи руками, надеясь избавиться от чувства напряженности. Ей захотелось пойти домой, выпить бокал вина, чтобы смягчить надвигающиеся спазмы и поваляться на кушетке овощем. Женщина посмотрела на фото Рипа, стоящее в рамке на рабочем столе, и задумчиво улыбнулась.
Мягкое покашливание заставило Кайли подскочить на месте. Гретхен стояла у самого входа в офисный бокс. Она выглядела расслабленной, и Кайли предположила, что сейчас Гретхен пребывает в хорошем расположении духа. Кайзер была в черных брюках и розовой блузке. Несколько верхних пуговиц были расстегнуты, и всеобщему обозрению открывался самый скромный участок ключицы. Черные как смоль завитки обрамляли лицо Гретхен. На губах играла несколько неуверенная, едва заметная улыбка.
— Привет, — сказана брюнетка, и даже это одно единственное слово, произнесенное низким голосом, эхом отозвалось в низу живота Кайли.
— Привет.
— Насыщенный был день, да?
— Совершенно безумный. — Кайли приложила массу усилий, чтобы сохранить деловой вид, несмотря на то, что ей хотелось узнать у Гретхен, как она привыкает к новому месту, а также насколько сильно ей понравился город и компания, в которой они работают. Но Кайли знала, что Гретхен это не нужно. Поэтому помощница прикусила нижнюю губу и не произнесла ни слова, наблюдая за тем, как ее начальница переминалась с ноги на ногу.
— Хм. — Гретхен держала в руках небольшой белый бумажный пакет. Она протянула его Кайли:
— В субботу я ужинала не дома и заказала стейк. И я подумала… — ее взгляд остановился на фотографии Рипа, стоявшей на рабочем столе Кайли. — Я подумала, что, возможно, вы захотите побаловать костью вашего пса, поэтому и припасла ее для вас.
Кайзер выглядела смущенной. Она разглядывала стены офиса и ждала, когда Кайли возьмет пакет.
Если бы Кайли не переживала сейчас ПМС, то она спокойно приняла бы пакет, прекрасно понимая, что все это значит: жест примирения со стороны женщины, которая редко делала, что-либо подобное. Но вместо этого глаза Кайли наполнились слезами. Большие крупные капли покатились по щекам девушки, которая прикрывала рот рукой. И Гретхен испугалась.
— О Господи, — в ее голосе звучало беспокойство. — Господи, Кайли, что-то не так? Извините меня. Что я такого сказала?
Кайли издала фыркающий звук, который можно было принять то ли за рыдание, то ли за смех, и подняла глаза на начальницу. Ее босс была совершенно сбита с толку, и это выражение абсолютной потерянности на лице Гретхен Кайзер, также известной как Стервелла де Виль, Кайли никак не ожидала увидеть. Слезы легко бежали по щекам Кайли, она шмыгнула носом и схватила брюнетку за запястье, волнуясь, что та запаникует и сбежит раньше, чем у нее появится шанс объясниться. Свободной рукой помощница выхватила из стоявшей на столе коробки бумажную салфетку и вытерла нос, а затем глаза.
Через несколько минут Кайли почувствовала, что может говорить. Одновременно с этим она заметила, что по-прежнему держит Гретхен за руку. Кожа брюнетки была нежной и теплой…, а не холодной и сухой, как предполагали многие. С некоторым сожалением Кайли отпустила руку Кайзер и с огромным облегчением отметила, та не собирается уходить. Она заглянула в глаза Гретхен, темные, как густой и крепкий кофе, и увидела в них беспокойство. И заботу.
Пораженная этим. Кайли указала на фотографию пса и мягко пояснила:
— Это Рип. Он умер четыре недели назад. Ему было пятнадцать лет. Рип жил у меня с того самого момента, как мне исполнилось двадцать два. Он стал очень старым, слабым и больным, и мне пришлось его усыпить. Ничто в жизни мне не давалось с таким трудом, — в ее глазах снова блеснули слезы, и Кайли закашлялась, чтобы прогнать подступивший к горлу комок.
— Кайли, простите меня, — в голосе Гретхен звучала нежность. Кайзер посмотрела на пакет, который все еще держала в руках, и на ее лице снова появилось выражение замешательства — Мне очень жать. Боже, я идиотка.
— Нет-нет, — заверила ее Кайли. — Вы не правы. Это было мило. Мне на самом деле очень приятно.
— Хорошо, если так. Но я действительно сожалею. И чувствую себя просто ужасно.
Кайли не смогла удержаться и снова взяла Гретхен за запястье:
— Все хорошо, правда. Вы же не могли знать об этом, спасибо, что подумали обо мне.
— Пожалуйста, — прикусив нижнюю губу, Гретхен окинула взглядом пустой офис. — Вам лучше пойти домой. Уже поздно.
— Утро вечера мудренее?
— Да. Увидимся утром.
— Хорошо.
Через стекло она увидела, как Гретхен, вернувшись к себе в кабинет, отправила пакет с костью в корзину для бумаг. Кайли как следует высморкалась, и с любовью посмотрела на фотографию Рипа — пес лежал на спине и перебирал лапами в воздухе, позируя в объектив.

* * *

— Так она бросила тебе кость, да?
Кайли не удержалась от смеха, услышав сравнение Мик:
— Да, можно сказать, что бросила. Но это был хороший поступок.
— Тебе видней.
Кайли перекатилась на другую сторону кушетки и приложила телефонную трубку к левому уху. Разговаривая с Мик, она рассеянно щелкала по кнопкам на телевизионном пульте, переключая каналы в поиске какого-нибудь шоу, и вспоминая выражение лица Гретхен, ее глаза, полные беспокойства и то, как она испугалась, что заставила Кайли заплакать. Сочувствие, проявленное Гретхен, показало ее с совершенно другой стороны, и теперь Кайли пребывала в приятном удивлении.
Остановив свой выбор на повторном показе «Симпсонов», она сказала:
— Ты могла бы дать ей шанс, Мик.
— Она использовала свой шанс со мной, — фыркнула та, — обращаясь со мной, как с рабсилой. Мне не нужно такое отношение со стороны человека, который меня толком не знает.
— Я знаю, но как я уже говорила, для нее это был первый день на новой работе. Плюс имели место быть смягчающие обстоятельства.
— Тебе видней, — снова сказала Мик. — Кажется, ты дала ей предостаточно возможностей.
Кайли скорчила рожицу, услышав в трубке обвинительный тон:
— И что, черт возьми, это значит?
— Ничего. Просто она мне не нравится. Мне не нравится то, как она обращается с подчиненными. Мне не нравится, что она скрывает свою сексуальную ориентацию на работе. В общем, она не нравится мне — и все.
— Мы это уже обсуждали. Откуда ты знаешь, что она скрывает свою ориентацию?
— Определенно, она не открытая лесби и не гордится этим.
— Ты имеешь в виду, не так как ты.
— Именно.
Кайли нахмурилась:
— Вообще-то у нее есть одна фотография, хотя… — она сказала это больше для себя, чем для Мик, но та услышала ее.
— Какая фотография?
Неохотно сообщая Мик дополнительную информацию. Кайли закатила глаза и пояснила:
— У нее на столе есть фотография, где она с каким-то парнем то ли в Мехико, то ли еще где-то, я не знаю. И, кажется, они довольны друг другом.
— Видишь? — фыркнула Мик. — Она даже бороду на работу притащила для приличия.
— Ты же не знаешь этого наверняка. Боже, да этот парень может оказаться кем угодно. Почему тебе так не терпится ее распять?
— А почему ты ее все время защищаешь? Ты сказала ей, что ты лесби?
— Нет. С какой стати я должна была ей это говорить?
— А с какой стати ты должна молчать об этом?
— С той, что это не стандартная тема для рабочей беседы между мной и моей начальницей, которую я знаю не больше месяца.
— Так проработай этот момент.
— Проработать? О да, конечно. «Привет. Гретхен. Вот отчеты о продажах из Сиракьюс, о которых вы спрашивали. Кстати, я — лесби». Боже, в чем твоя проблема, Мик? — вздох разочарования сорвался с уст Кайли, но уже через несколько секунд она постаралась смягчить сказанное и добавила. — У тебя что, так же как и у меня ПМС?
Маневр удался, потому что Мик прыснула со смеху, и Кайли практически почувствовала, как злость подруги развеялась. Она мысленно поблагодарила провидение; Кайли ненавидела спорить с Мик, особенно когда не совсем хорошо понимала, из-за чего весь сыр-бор.
— Сидишь с бокалом вина? — спросила у нее подруга.
— Угадала. А ты с пивом?
— В точку!
А потом они обе замолчали, и несколько долгих минут просто слушали, как работают два телевизора. Кайли хотелось сказать подруге что-нибудь, что изменило бы ее мнение о Гретхен, и тогда Мик дала бы Кайзер второй шанс. Поймав себя на этой мысли, она удивилась, почему это так для нее важно? К сожалению, она слишком устала, чтобы что-то анализировать. Вместо этого она вздохнула и пожаловалась:
— Я скучаю по Рипу.
— Я знаю, солнце, — сказала Мик с нежностью в голосе. — Я тоже.


Глава шестая

Первое июня стремительно приближаюсь. Гретхен ещё не начинала работать в авральном режиме, однако она прекрасно понимала, что если в ближайшие день-два ей не удастся разобраться с системой учёта показателей продаж, оставшейся после Джима, то аврала не избежать. К подобному Кайзер не привыкла. И пока у неё была возможность, она продолжала работать в нормальном темпе. Гретхен находилась в замешательстве, она просматривала файлы, хранящиеся на компьютере, и удивлялась тому, насколько ужасно Джим вёл свои записи. Его файлы хаотично располагались на всех локальных дисках и на рабочем столе.
Кайзер не обращалась ни к кому за помощью. Она взвешивала все «за» и «против», выясняя, известно ли Кайли, где находятся вожделенные файлы с итоговыми показателями продаж. В распоряжении Гретхен находились показатели продаж отдельных торговых агентов, но у неё не было никаких данных о канцтоварах, транспортных расходах, отгрузках и прочих вещах, необходимых для того, чтобы Марго Вилер одобрила бюджет на следующий год.
На самом деле Гретхен не хотелось, чтобы её помощница думала, будто она испытывает какие-то трудности, но цейтнот был налицо, и плюс имелись некоторые шансы на то, что Кайли кое-что знала о структурной логике Джима, или об отсутствии таковой.
Готовая уступить неизбежному, Гретхен развернула кресло в направлении окна, выходившего в кабинет О'Брайн. К её замешательству, вид на рабочее место помощницы загораживала огромная женщина в шортах цвета хаки, ярко-красном поло и рабочих ботинках. В руках она держала коробку и при этом вела непринужденную беседу с Кайли. Это была Мик Рэмси.
— Потрясающе! — Гретхен сердито посмотрела на пугающую фигуру. Именно этого мне не хватало под конец такого прекрасного дня.
Гретхен сделана глубокий вдох, чтобы настроиться на возможную ледяную бурю, и пересекла коридор, направляясь к столу О'Брайн. Яркие голубые глаза Кайли переключились с подруги на начальницу.
— Привет, — сказала она Гретхен с неподдельной улыбкой.
Кайзер кивнула в сторону Мик:
— Миз Рэмси.
— Миз Кайзер, — Мик ответила ей точно таким же образом. Женщины избегали смотреть друг другу в глаза.
Затем Гретхен обратилась к Кайли:
— Мне нужна ваша помощь, — выдавив из себя эти слова, Гретхен задалась вопросом, представляла ли себе Кайли, какого труда ей это стоило.
— Конечно, — помощница поднялась из кресла.
Мик сделала пару шагов назад, выпуская подругу из огороженного отсека, и быстро спросила:
— Итак, в эти выходные, верно?
Гретхен отметила про себя, что Рэмси, не отрываясь, смотрела в лицо Кайли, которая выглядела озадаченной.
— В «Чёрной вдове», — пояснила Мик. — Ты ведь составишь нам компанию, да?
Широко раскрыв глаза, Кайли посмотрела на Мик, не веря, что та только что сказала все это.
Продолжая говорить, Мик вышла в коридор:
— Думаю, та симпатичная маленькая рыжая цыпочка, которая в прошлый раз заплатила за всю твою выпивку, тоже там будет, — подмигнув, она добавила, — ты же знаешь, как она тебя хочет.
Затем Рэмси развернулась и практически испарилась, оставив покрасневшую Кайли посреди коридора.
Гретхен чувствовала волну смущения, исходившую от помощницы, и догадалась, что между двумя женщинами только что произошла небольшая битва характеров. «Ну, разве это не интересно?» — отметила она про себя.
Желая смягчить очевидную досаду Кайли, Гретхен спросила:
— Надо же. Она что… питает к вам слабость?
Кайли онемела от изумления и уставилась в пол, ожидая, что он вот-вот разверзнется и поглотит её.
— Я никак не могу найти эти проклятые отчёты Джима, — продолжила Гретхен, направляясь в кабинет. — Вы можете показать мне, где они скрываются?
Она снова посмотрела на помощницу, надеясь, что та, чтобы избежать неловкости, сделала вид, что не придала большого значения случившемуся, но Кайли выглядела отстранённой, не смотрела в глаза и медленно, словно хвостик, следовала за ней в кабинет.
Гретхен присела за стол и указала на несколько иконок на экране монитора:
— Что это? И почему я не могу найти отчёты о расходах? Разве они не должны быть здесь?
Кайли остановилась позади начальницы, положила руку на спинку её кресла и наклонилась вперёд, через плечо Кайзер, чтобы дотянуться до мышки. Тонкий аромат духов приятно дразнил обоняние Гретхен, и она с удивлением обнаружила, что пытается определить их марку. Обе ещё ни разу не находились так близко друг к другу, и сейчас Гретхен пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить спокойствие. Она посмотрела на вытянутую руку Кайли и на её пальцы, кликающие по кнопкам мыши. Кожа помощницы была покрыта тонкими пушистыми волосками, а в самом сгибе локтя несколько веснушек соединялись в тропинку. И только когда Кайли заговорила, Гретхен отвлеклась от созерцания и переключила свое внимание на экран.
— Джиму нравилось держать эти файлы скрытыми вот здесь, — Кайли провела курсором сверху вниз по списку названий файлов. — Даже не догадываюсь, почему. В этом отношении он был несколько странноват. Я могу помочь вам найти остальную часть. Я знаю, где лежит большинство этих файлов. Джим был страшно неорганизован.
— Может, нам вместе придумать такую систему, с которой нам обеим будет легко работать?
— Конечно, — Кайли осторожно вернулась в исходное положение, но на её лице по-прежнему читались смущение и досада.
Такое поведение помощницы заставило Гретхен почувствовать себя неуютно, и она вздохнула:
— Кайли, расслабьтесь. Я вообще не в курсе, что здесь произошло, и мне это совершенно неинтересно. Но я подозреваю, что миз Рэмси сообщила вам о том, что мы с ней встретились в «Чёрной вдове» в один из выходных перед тем, как я вышла на эту работу. Так что ваши сексуальные предпочтения нисколько меня не удивляют.
— Хорошо, — лицо Кайли чуть просветлело. Женщина моргнула и посмотрела на Гретхен. — Можно у вас кое-что спросить?
— Разумеется.
— Кто этот парень на фотографии? — и помощница указала на рамку, стоящую на столе как раз напротив неё.
— Этот? — Кайзер взяла рамку в руки. — Это Пит. Мой бывший муж и мой лучший друг.
Она поставила фотографию на место и улыбнулась:
— Вообще-то, прежде всего он мой лучший друг, и только потом — бывший муж. Это было давно, очень давно.
— Вы были замужем?
— Очень давно, — повторила Гретхен, продолжая улыбаться. Затем она подняла глаза на помощницу и спросила. — Вы удивлены. Почему? Разве у вас не было парня в старших классах или колледже?
Вместо ответа Кайли осторожно покачала головой, И Гретхен почувствовала, что та несколько обескуражена тем, что разговор неожиданно затронул довольно личную тему. И хотя Гретхен не планировала рассказывать ей историю своей жизни, у неё было ощущение, что она может доверить это Кайли, и поэтому продолжила.
— Я не страдала заторможенным развитием, но в мои двадцать мне понадобилось много времени, чтобы понять, кем я была. Кто я есть.
— И кто же вы? — казалось. Кайли расслабилась ещё больше, и Гретхен заподозрила, что именно такой разговор ей нравился больше всего — искренний и личный. Кайзер удивилась, отмечая про себя, что эта беседа ей тоже доставляет удовольствие, хотя она и привыкла избегать подобных обсуждений.
— Старая лесби, вот кто.
Кайли открыто засмеялась, её глаза просияли так, как будто Гретхен доверила ей свой самый большой секрет. Самое забавное было в том, что пусть Кайзер и не скрывала своей ориентации, она верила, что Кайли будет осторожна с тем, что узнала о ней. Страх и сомнения насчёт того, что Кайли может нелицеприятно поступить с информацией о её личной жизни, ни разу не посетили Гретхен. Она ни разу не задумалась о том, что в следующие выходные Кайли будет сидеть в «Чёрной вдове» и рассказывать своим подругам о том, что её начальница — старая тупая лесби.
Гретхен хотелось спросить у неё: «Почему я тебе доверяю?» Но вместо этого она поинтересовалась:
— Вам полегчало?
— От того, что в «Эмерсоне» продажами нашего региона заправляют две лесби? Ещё как.
Светлая улыбка Кайли несказанно образовала Гретхен.
— Хорошо. А теперь покажите мне, как надо составлять эти отчёты, пока Вилер не явилась сюда за моей головой на серебряном блюде.

* * *

Телефон зазвонил как раз в тот самый момент, когда Гретхен уже поворачивала ключ в замке входной двери. Торопясь, она бросила вещи на пол прямо в прихожей и нырнула на кушетку за трубкой.
— Приветик, сестра. Как тебе живётся в этом маленьком городишке?
Гретхен расслабилась, как это бывало всегда, когда она слышала эти мягкие нотки в голосе своего младшего брата:
— Хорошо. Правда хорошо. А что случилось? Чем я заслужила этот звонок?
— А разве я не могу время от времени звонить своей сестре просто так? — Гретхен почувствовала, как ДжиДжей улыбается, и представила себе его лицо. Скорее всего, он был небрит, и его длинные кудрявые чёрные волосы забыли, что такое стрижка. И то и другое сильно молодило её брата, которому стукнул сороковой десяток, и девушки по-прежнему находили его весьма привлекательным.
— Конечно, можешь. Только никогда этого не делаешь.
— А вот теперь это меня точно задело.
Гретхен засмеялась и решила сменить гнев на милость:
— Как там Дженна? Как дети?
Они болтали о сыне и дочерях Джиджея и об остальных членах маленькой семьи Кайзер. Пока брат рассказывал ей о последних нововведениях в школе, танцевальных вечерах и футбольных матчах. Гретхен налила себе бокал вина, плюхнулась на мягкую, как сливочное масло, кожаную кушетку и, вытянув ножки, положила их на тёмный, как кофе, дубовый стол. После переезда в Рочестер, она ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, и какая-то часть её желала, чтобы ДжиДжей говорил с ней всю ночь.
— А что с работой? — спросил брат, выплеснув на сестру весь свой запас новой информации. — Как к тебе относятся в «Эмерсоне»?
В отличие от Гретхен, у Кайзера-младшего не было предпринимательской жилки, ни опыта в деловом мире — он работал школьным психологом в их старой alma mater — но слушателем он был прекрасным и часто подсказывал сестре такие интересные варианты решения её проблем, о которых она и не догадывалась. Поэтому Гретхен посвятила его в свою работу: что её торговые агенты не особенно ей симпатизируют и что ведение записей её предшественником Джимом повергло её в ужас. Она также рассказала ему о том, что ее помощница Кайли оказалась на редкость компетентным и ценным сотрудником.
— Они просто не понимают, что они получили, когда наняли тебя, — сказал брат. — Ты в два счёта приведёшь эти продажи в порядок.
Гретхен улыбнулась его неподдельной уверенности и вере в неё:
— Надеюсь на это.
— Как насчёт личной жизни? Ты уже ходила куда-нибудь поразвлечься? Может познакомилась с новыми людьми? В твоём доме живут какие-нибудь огненные красотки?
— Боже. Джей, — Гретхен не могла не засмеяться. Её веселила его способность мгновенно переключаться с одного предмета разговора на другой, и сразу переходить к самой сути. — Я пока не заметила здесь таких… ммм… огненных, нет. Зато я познакомилась с несколькими лесби. И две из них работают вместе со мной, между прочим.
— Правда?
— Представь себе, моя личная помощница — лесби.
— Это та самая Кайли, о которой ты говорила?
— Та самая.
— А она хорошенькая?
— Даже очень. — Гретхен улыбнулась тому, насколько правдивым оказалось её заключение.
— Я тебе скажу: она то, что надо.
— Да, верно. Но я её босс, Джей.
— Я заметил, ты не сказала, что она не в твоём вкусе или «нет, она меня нисколько не интересует».
Молчание Гретхен говорило само за себя.
— Да ладно, Грет, — брат понизил голос, в шутку имитируя конспирацию. — Маленькая запретная любовная интрижка на работе? Может, как раз именно это тебе и нужно, немножко встряхнуть твой маленький, закрытый от посторонних глаз мир.
— Извини, но я ни от кого не закрыта. И мой мир, не нуждается ни в какой встряске, благодарю покорно. Мне определенно не нужны любовные отношения на работе.
— Хорошо-хорошо, это было всего лишь предложение.
Гретхен решила сменить тему разговора:
— Как папа?
— Нормально. Занят. Ты же его знаешь — гольф, заседания совета директоров и покер. Тебе следует ему позвонить.
— Он мог позвонить мне сам, — фраза невольно сорвалась с губ Гретхен, в словах звучала горечь. — Я здесь уже почти месяц.
— Я знаю.
Это была старая больная тема — отношения Гретхен с отцом, где ДжиДжей всегда играл роль посредника. Он привык к этому и знал, к чему ведут такие разговоры, как этот.
— Я не знаю, почему это меня беспокоит. — продолжала его сестра.
— Потому что ты его любишь, и потому что ты хороший человек. Грет, — ответил он. — Знаешь, папа на самом деле очень гордится тобой. Как раз на прошлой неделе он рассказал своим дружкам по покеру о твоей новой работе. О том, как ребята из «Эмерсона» охотились за тобой, как они предложили тебе кучу бабок, чтобы ты согласилась работать у них… и, каким сложным для тебя было это решение. Он всегда рассказывает о тебе нечто подобное.
— Он что? Развалится, если сам скажет мне об этом пару раз? — Гретхен заметила, что её голос дрожит от обиды и гнева. Эта тема была стара как мир, и она устала, что они ходят по одному и тому же заколдованному кругу. — Я никогда не могла понять этого, Джей.
— А может, ты и не должна ничего понимать. Может, как раз в этом всё дело.
После небольшой паузы Гретхен спросила:
— Это что? Твоя версия психотерапии для бедных?
ДжиДжей искренне расхохотался в свойственной ему манере, которая так нравилась его сестре.
— Эй, девочка, мои сеансы для них слишком дороги.
— Как скажешь.
— Но прежде чем я тебя отпущу, Лекс скажет тебе «привет».
Гретхен удивлённо округлила глаза и скорчила рожицу. Ее племяннице Лекс, недавно исполнилось два годика. Девочка совершенно не умела разговаривать по телефону, и все попытки подобных разговоров заканчивались полным провалом, но сам факт того, что Лекс хотела поговорить с «тётей Гретхен» невыразимо согревал сердце Кайзер.
Гретхен угукала и ахала все три минуты разговора с маленьким солнышком, хотя ей казалось, что прошло как минимум двадцать минут. Затем ДжиДжей сжалился и забрал у дочки трубку.
— Ты всё поняла? — спросил он у сестры с усмешкой в голосе.
— Не думаю. На самом деле, я не поняла ни слова. — весело ответила Кайзер, — но она определённо делает успехи, совсем как один маленький мальчик, которого я знала когда-то давно.
— Лекс всё время учит новые слова. Как-то на днях она сказала «твою мать!», и Дженна чуть меня не убила за это.
Гретхен разразилась смехом, вспомнив тот самый первый раз, когда она учила своего брата ругаться.
— Ладно, сестра. Я уже достаточно с тобой наобщался, — этой фразой ДжиДжей обычно заканчивал все телефонные разговоры с Гретхен, и за это она любила его ещё больше. — Когда ты собираешься навестить домашних?
— Вообще-то мне надо забрать пару старых коробок, которые лежат у папы в подвале, так что мне, в любом случае, придётся организовать поездку к вам.
— И ты хочешь навестить своих племянниц и племянника.
— И я хочу навестить своих племянниц и племянника. На следующей неделе у меня согласование бюджета, а потом я собираюсь отоспаться парочку дней. Как насчёт вторых или третьих выходных в июне?
— Дай нам знать. Дженна будет в восторге.
Они попрощались, и Гретхен повесила трубку. Улыбка по-прежнему играла на её лице. ДжиДжей был хорошим человеком: после того, как десять лет назад умерла их мать, именно благодаря его усилиям семья держалась вместе. Если бы не он, Гретхен бы больше никогда не виделась с отцом. И при этой мысли ей становилось стыдно.
Гретхен снова наполнила бокал вина, подняла с пола портфель и направилась в ванную комнату. По пути она задержалась у журнального столика, чтобы взглянуть на свадебную фотографию родителей. Они казались такими счастливыми. Одетый в смокинг, её отец выглядел величественно и красиво. Его черные волосы были зачесаны назад. И благодаря великолепной осанке свадебный костюм смотрелся на нём так, как будто был сшит на заказ. Мать Гретхен выглядела сногсшибательно в белом платье с открытыми плечами. Чёрные локоны вились по плечам — единственное, что Гретхен унаследовала от её внешности. Улыбающиеся зелёные глаза матери и оливковая кожа перешли к ДжиДжею. Тёмные глаза цвета древесного угля, сама их форма, тонкие ресницы и изгиб бровей достались Гретхен от отца вместе с бледной алебастровой кожей и способностью казаться выше своего роста просто благодаря осанке.
Гретхен не была близка со своей матерью, но любила её и очень скучала по ней. Эмма Кайзер была доброй и мягкой женщиной, домохозяйкой, которая пекла пироги и присматривала за детьми, резвившимися на улице. У них с матерью было мало общего, но Гретхен всегда восхищалась её внутренней силой и щедростью. Даже спустя десять лет после смерти матери от рака груди, Гретхен ощущала непреодолимое желание поговорить с ней. Иногда дело доходило до того, что, взяв в руки телефонную трубку, она набирала первые несколько цифр и только потом понимала, что там, где сейчас её мать, телефонных линий просто нет. И осознание этого всякий раз неприятно удивляло Гретхен.
Пробежавшись пальцами по фотографии, она вздохнула. «День матери»[«День матери» — международный праздник в честь матерей. В этот день принято поздравлять матерей и беременных женщин, в отличие от «Международного женского дня». В США «День матери» празднуют во второе воскресенье мая. Существует традиция носить в этот день на одежде цветок гвоздики. Красная гвоздика означает, что мать человека жива. Белые цветы прикалывают в знак памяти об ушедших матерях] уже прошёл, а Гретхен этого даже не заметила. Чувство вины окутало её как туман. В следующий раз, когда она приедет домой, она обязательно посетит кладбище, и принесет с собой цветы.

* * *

— Спасибо, Фрэнк. — сказала Кайли с улыбкой, входя в здание через открытую дверь, которую Фрэнк заботливо придерживал. В руках она держала пакеты, источающие запах копчёной свинины и кукурузного хлеба.
— Вы слишком поздно сегодня работаете, мисс О'Брайн. — Фрэнк прошел вперед и нажат на кнопку вызова лифта. Будучи полицейским в отставке, он три ночи в неделю работал в службе безопасности корпорации «Эмерсон». Его лысеющая голова и округлое телосложение напоминали Кайли её покойного деда в ранней старости.
Кайли пожала плечами:
— Ну кто-то же должен всем этим управлять.
— Что верно, то верно, — собеседник улыбнулся, и зайдя наполовину в лифт, нажал этаж Кайли. — Если вам и мисс Кайзер что-нибудь понадобится, дайте знать, хорошо?
— Спасибо, Фрэнк, — сказала она снова, и двери лифта закрылись за ней.
Ей следовало признать, насколько некомфортно она себя ощущала в офисном костюме. Восемь часов на каблуках и в чулках это максимум, что Кайли могла выдержать. Стоило ей продержаться в этом облачении чуть дольше, как она начинала раздражаться. Удивительно, но после того, как Кайли переоделась в джинсы, она почувствовала себя обновлённой. Разумеется, сейчас одежда О'Брайн совершенно не соответствовала дресс-коду, принятому в «Эмерсоне», но поскольку был уже девятый час вечера, это никого не волновало.
В это время в офисе было несколько жутковато. Вместо привычной суеты царила зловещая тишина, а, благодаря частичному отсутствию света, вещи казались ещё более пугающими. Лампа в кабинете Гретхен отбрасывала жёлтый прямоугольный отсвет на кафельную плитку, которой был выложен коридор, и Кайли ускорила шаг, мысленно смеясь над собой за то, что она повела себя как восьмилетняя девочка, пересмотревшая ужастиков в одиночку.
— Чую еду, — голос Гретхен эхом прокатился по всему коридору, заставляя Кайли сначала вздрогнуть, а затем улыбнуться в ответ на собственную реакцию.
— Я кое-что принесла. — откликнулась она, входя в кабинет.
Повсюду были разбросаны бумаги. Гретхен сидела за столом, время от времени посматривая на экран компьютера: на нём светились бесконечные списки цифр. Ноутбук, введённый в спящий режим, стоял на маленьком круглом столике в рекреации для обсуждений, которая располагалась в одном из углов кабинета. Этим вечером она должна была стать рабочим местом для Кайли. Женщины решили, что им будет проще работать, находясь в одном кабинете.
— Вам, должно быть, удобно, — сказала Гретхен с кривой усмешкой, — завидую.
— Не стоит, — помощница поставила пакеты на пол и освободила столик от бумаг. Скинув сумку с плеча, она водрузила ее на подготовленный столик и расстегнула молнию. — Я принесла вам кое-какие вещи, просто на всякий случай.
— Правда?
Кайли вытащила тёмно-синие джинсы, серую толстовку с эмблемой Рочестерского университета и пару приятных на ощупь белых носков. Она протянула всё это Гретхен прямо через рабочий стол и слегка покраснела, заметив удивление Кайзер.
— Это очень любезно с вашей стороны. — казалось, Гретхен была в замешательстве.
— Не знаю, как вам, а мне значительно легче работается, когда мне удобно. — непринуждённо сказала Кайли, желая подчеркнуть, что ничего особенного в этом жесте не было, если, конечно, закрыть глаза на то, что она потратила кучу времени, выбирая «что-нибудь подходящее».
— Джинсы, возможно, чуточку великоваты, но кроме меня, вас в них всё равно никто не увидит. Я не хотела шокировать вас моделью «я лежала на диване», она в пятнах и местами порвана, поэтому я принесла вот эту. Она называется «не стыдно выйти к людям». Надо сказать, между ними большая разница.
Недоумевающее моргнув, Гретхен приняла стопку одежды из рук помощницы:
— Спасибо.
— Пожалуйста. А теперь идите и переоденьтесь. — Кайли повернулась к пакетам с едой и принялась Распаковывать их ужин.
— Слушаюсь, мэм[Мэм (мадам) — разговорная форма почтительного обращения к женщине (а также к женщинам-полицейским и военнослужащим) в США], — в голосе Гретхен слышалась игривая нотка, которая понравилась Кайли.
Отодвинув ноутбук в сторону, Кайли расположила на круглом столике две тарелки, одноразовые пластиковые приборы и салфетки. Затем она сбегала за угол на мини-кухню и принесла из автомата две диетические «Колы». Она не знала, что Гретхен любит больше всего, и поэтому открыла сразу все контейнеры с едой, надеясь, что её выбор придётся Гретхен по вкусу. Свинина «Карнитас» под соусом барбекю, сладкий картофель фри, бобы долихос с рисом и свежий кукурузный хлеб — всё это пахло так, что текли слюнки.
Возможно, они пробудут здесь до полуночи, но им точно не придётся работать на голодный желудок.
Гретхен вернулась в кабинет, неся в руке костюм на вешалке. У дверного проёма она остановилась и произнесла:
— Ах ты, чёрт!
Кайли улыбнулась:
— Присядьте и поешьте. — Она позволила себе взглянуть на невысокую фигурку Кайзер. Джинсы оказались слишком велики для нее, а рукава толстовки Гретхен закатала по локоть, но, несмотря на это, выглядела она прелестно. Кайли решила оставить своё наблюдение при себе, подозревая, что слово «прелестно» не являлось предпочтительным для Гретхен, в части описания ее личности.
— Боже, какие запахи! — Кайзер присела за маленький столик как раз напротив Кайли. — Я даже не догадывалась насколько я голодна, пока не учуяла вас в коридоре.
— Я всё время заказываю еду в этом ресторанчике. Он находится рядом с моим домом.
— А где вы живете?
— В городе. Рядом с пересечением Калвер-роад[Самый центр Рочестера] и Юниверсити авенью.
Гретхен попробовала кусочек свинины, и её глаза засветились от удовольствия:
— Господи, это просто божественно!
При виде восхищённого лица Гретхен, Кайли сглотнула и провела язычком по верхней губе, присаживаясь за стол:
— Вам нравится? — спросила она, несмотря на то, что ответ был написан на лице Кайзер.
— Божественно. — снова повторила Гретхен, отправляя в рот очередной кусочек свинины.
Вооружившись салфеткой, Кайли потянулась через стол:
— У вас здесь…, — она аккуратно промокнула уголок рта Гретхен. — Капелька соуса, — кашлянув, она перевела взгляд в свою тарелку.
— Спасибо.
Кайли чувствовала на себе взгляд Гретхен, и с трудом удержалась от того, чтобы не поднять глаза в ответ.
— Итак, где вы живете?
— В конце Парк Авеню.
— Прекрасно. Совсем не далеко от меня. У вас квартира?
— Да, — Гретхен впилась зубами в кукурузный хлеб. — А у вас?
— У меня небольшой домик.
— Да ну?
— Мм-Хмм… Почему это вас удивляет?
Гретхен внимательно посмотрела на Кайли.
— Не знаю. Просто я предположила, что вы живете одна и… Не ожидала, что кто-то, кто живет один, захочет обитать в доме.
— Хм. Вы предположили, что я свободна, — Кайли подняла бровь. — Даже не знаю, стоит ли на это обижаться?
Гретхен засмеялась, и Кайли почувствовала странное удовольствие от того, что ей удалось рассмешить Кайзер. Бросив взгляд на руку Кайли, она парировала:
— Никаких колец.
— А! Надежное предположение, надо признаться.
— И правильное?
Кайли поймала пристальный взгляд угольно-черных глаз Гретхен и внезапно почувствовала себя настолько беззащитной, как будто сидела за столом абсолютно голая. Проглотив содержимое рта, она ответила:
— Да. Правильное.
Гретхен просто кивнула и вернулась к своей тарелке.
— А вы? — Кайли запустила пробный шар.
— А я, что?
— Око за око, миз Кайзер.
Встретив взгляд Гретхен, Кайли слегка наклонила голову на бок:
— У меня сложилось впечатление, что вам не нравятся разговоры на личные темы. Но я проговорилась относительно себя, так что будет вполне справедливо, если вы поступите так же.
Кайзер указала вилкой на помощницу.
— В школьные годы вы входили в команду спорщиков?
— Верно, — засмеялась Кайли. — А теперь ответьте на вопрос.
— Да, миз О'Брайн, я тоже свободна.
Кайли кивнула в знак благодарности. Она была довольна получением от начальницы прямого ответа на вопрос о личной жизни. «Мы делаем успехи».
Некоторое время они ужинали молча. Кайли украдкой бросала взгляды в сторону Гретхен. Она не стала выяснять, почему ей так нравится смотреть на своего руководителя. Эта женщина выглядела чертовски привлекательно, особенно в одежде Кайли.
В мгновение ока воображение помощницы нарисовало картинку босоногой Гретхен с взъерошенными волосами, которая удобно расположилась воскресным утром на кушетке в доме Кайли со свежей прессой и дымящейся чашечкой кофе на журнальном столике.
Кайли потрясла головой, прогоняя неожиданное, но весьма приятное наваждение, и спросила:
— Итак, завтра нам надо сдать всю эту дребедень о бюджете, и тогда наконец-то, на несколько дней можно будет вздохнуть свободно. Чем планируете заняться в следующие выходные?
На горизонте маячил «День Памяти», длинный уикэнд[Длинный уик-энд (a long weekend) обычно длится с пятницы до вторника], наступление которого, все сотрудники компании, в том числе и Кайли, ждали с нетерпением.
— В субботу я непременно впаду в спячку, не могу дождаться этого момента. Сон по четыре-пять часов в сутки и работа по ночам меня выматывают. А после того, как высплюсь, я еще не решила, что буду делать, — Гретхен пожала плечами. — Мои вещи по-прежнему ждут, когда я их распакую. Может быть, посмотрю киношку.
— У меня идея.
Кайзер выжидающе подняла брови.
— Каждый год на «День Памяти» мои родители устраивают большой пикник. Довольно часто в этот день идет дождь, но в этот раз ожидается действительно хорошая погода. Это совершенно неофициальное мероприятие: на пикник обычно приходит куча народа. Вам следует к нам заглянуть. Вы сможете перекусить, познакомиться с кем-нибудь из местных, увидеть мое улыбающееся лицо и уйти в любой момент, если вдруг вам станет скучно.
Выпалив все это без остановки. Кайли поджала нижнюю губу в ожидании реакции Гретхен. Выражение лица Кайзер потеплело:
— Спасибо. Кайли. Очень мило с вашей стороны. Можно я пока отвечу на ваше предложение: «может быть»?
Примерно такой ответ Кайли и ожидала. Она испытала бы шок, приди Кайзер на этот пикник на самом деле. Но так или иначе, Кайли смогла ее пригласить и теперь гордилась собой.
— Безусловно. Утром я оставлю вам инструкцию, как до нас добраться.
Женщины продолжили трапезничать, передавая еду и утаскивая кусочки из тарелок друг друга, словно они делили стол всю жизнь. Когда с ужином было покончено, Гретхен потянулась, красноречиво зевая. Низ толстовки слегка поднялся, открывая тонкую белую полоску тела. Кайли поймала себя на том, что любуется этим белым животиком, и быстро отвела взгляд в сторону.
— Что скажете? — спросила Гретхен. — Готовы вернуться к работе?
— Готова настолько, насколько это возможно в полдесятого ночи.
— Хороший настрой. Я хочу, чтобы у нас получилось отправить этот план на электронный адрес Вилер до того, как она придет на работу утром. Она считает, нам это не под силу. Давайте заставим ее упасть со стула. Вы со мной?
В голосе Гретхен послышались детские интонации, и Кайли усмехнулась:
— Разумеется.


Глава седьмая

Гретхен Кайзер не привыкла нервничать. Она прикладывала все усилия, чтобы избавиться от этого ощущения и чаще всего ей это удавалось. Но сейчас, когда ей, наконец-то удалось втиснуться на своем черном «БМВ» между машинами, припаркованными нос к носу на Сикамор-стрит[От Сикмор-стрит, где живет Кайли, до квартиры Гретхен не более трех минут на автобусе], Гретхен удивлялась, какого черта она тут забыла.
Она всегда считала, что общаться с подчиненными вне работы — плохая идея. Подобные отношения грозили неприятностями в будущем, поэтому она избегала их как чумы. Но выражение лица Кайли, когда она озвучивала приглашение, было таким… эти огромные голубые глаза смотрели на Кайзер с такой теплотой и обаянием, что Гретхен поняла: на этот раз у нее просто нет выбора. И после их разговора, в пятницу, Кайли оставила ей указания, как добраться до дома ее родителей: она просто положила листок на стол Гретхен, поверх отчета, который та читала. При этом Кайли не проронила ни слова: лишь улыбнулась и подмигнула Гретхен. Действительно, подмигнула!
И вот она оказалась здесь. Пикник был грандиозным: праздничный шум слышался даже на другом конце улицы. Гретхен посмотрела на бутылку белого вина, лежавшую на пассажирском кресле, и мысленно представила все возможные варианты поведения. Она может уйти прямо сейчас, и Кайли никогда не узнает о том, что Гретхен была здесь. Таким образом, ей не придется мириться с нервозностью, неловкостью и неопределенностью, которые омрачали ее ум. Ей не придется знакомиться с семьей Кайли и видеть ее в домашней обстановке, спокойную и, возможно, улыбающуюся. Определенно, это было самым правильным решением в данной ситуации. Уйти прямо сейчас! Ну же!
— Черт, — сделав глубокий вздох и прихватив бутылку вина, она открыла дверцу автомобиля. Посмотрев на свое отражение в зеркале заднего вида, Гретхен поправила непослушную черную прядку. Она надеялась, что оделась подходящим образом. Кайзер постаралась одеться как можно проще: джинсы, легкая розовая футболка с открытой шеей и длинными рукавами на случай, если станет прохладно, и обычные черные туфли. Брюнетка снова поправила волосы, а потом сделала глубокий вдох и направилась прямо к источнику веселого шума, который доносился с заднего двора дома под номером 77.
День выдался на редкость чудесным, температура поднялась до +25 градусов по Цельсию, и Гретхен, прослушав до этого прогноз погоды, сделала вывод, что подобное явление было довольно необычным для Рочестера в это время года. Семье Кайли действительно повезло с погодой. Небо было голубым и чистым, с близлежащего озера Онтарио дул легкий бриз, шелестя молоденькими листочками на деревьях. После стольких дней, проведенных в офисе, Гретхен глубоко вдохнула этот особый запах свежего воздуха.
Сикамор оказалась милой жилой улицей на окраине. В отличие от новых районов, она могла похвастаться боковыми тротуарами, и Гретхен не спеша, шла по одному из них.
Дома, с аккуратно подстриженными газонами, находились на комфортном расстоянии друг от друга. Жители большинства домов уже начали высаживать летние цветы. Гретхен заметила бальзамин и петунии разных цветов и вспомнила, что ее мать тоже любила высаживать однолетние растения.
Пожилая женщина, стоявшая на четвереньках в грязных садовых перчатках, помахала ей рукой:
— Хороший денек, не правда ли?
— Превосходный. — ответила Гретхен и впервые в свой сорок с хвостиком подумала о том, что неплохо бы поселиться в маленьком домике, на такой вот улице, и высаживать цветы каждую весну.
Большой дом О'Брайнов был выкрашен в солнечно-желтый цвет. Он выглядел очень мило благодаря отделке и белым ставням. Парадные и задние двери гаража оставались открытыми, и Гретхен могла видеть скопление народа на заднем дворе.
Пышная и зеленая лужайка, результат трудов либо хозяйки на пенсии, либо химических удобрений, была аккуратно подстрижена, причем на подъездной дорожке не лежало и травинки. Со стороны казалось, что невысокие кустики, высаженные у лицевой части дома, тоже недавно подверглись стрижке. Три горшка ярко-красной герани выстроились рядком вдоль ступеней парадного бетонного крыльца. Ни дать ни взять — домик из сказки: аккуратный, уютный, приглашающий войти.
По пути на задний двор Гретхен показалось, будто она попала на грандиозную студенческую вечеринку. Неизвестно откуда доносились ритмы классического рока, и около пятидесяти человек общались, ели и выпивали. Повсюду царила радушная атмосфера, и счастливые гости чувствовали себя как дома.
При виде такого зрелища Гретхен почувствовала, что улыбается. Брюнетка с легкостью определила местонахождение Кайли и удивилась тому, насколько легко это оказалось, словно та специально носила с собой самонаводящийся маячок, чтобы Гретхен могла ее найти. Кайли стояла около гриля почти в центре дворика, вокруг нее витал ароматный дымок запекавшихся бифштексов, и звук ее мелодичного смеха проносился через весь двор. Рядом с ней стоял пожилой мужчина; он разговаривал с Кайли и ловко орудовал кухонной лопаткой. Гретхен сразу поняла, что это был ее отец. Наблюдая очевидную гармонию между ними, Гретхен погрустнела — она никогда не могла добиться подобного взаимопонимания с собственным отцом.
Джинсы Кайли выгодно подчеркивали ее бедра, и Гретхен тщетно пыталась отвести взгляд в сторону. Брюнетка посмотрела на белую футболку с Т-образным вырезом, в которую была одета ее помощница, затем на сверкающие на солнце светлые волосы и глубоко вздохнула. Гретхен совсем недавно призналась сама себе в том, что Кайли чрезвычайно привлекательна. Она даже позволила себе несколько фантазий относительно подчиненной. Сейчас же сердце Гретхен учащенно билось оттого, что она наблюдала за ничего не подозревающей Кайли, и чувствовала себя из-за этого не в своей тарелке. Кроме того, уровень ее общей обеспокоенности вырос в десятки раз.
«Может, это все-таки была не самая лучшая идея», подумала она с гримасой на лице. Пока еще совсем не поздно, можно развернуться и убежать, исчезнуть никем не замеченной. В конце концов, никто здесь не в курсе, кто она такая, а Кайли ее еще не заметила.
Как по сигналу, Кайли повернула голову в направлении Гретхен. Их взгляды встретились, и лицо Кайли просияло. Женщина что-то сказала гриль-мастеру, который тоже посмотрел на Кайзер, а затем направилась прямиком к ней. Брюнетка переступила с ноги на ногу, отметив про себя, что теперь все шансы на побег упущены.
— Вы приехали, — констатировала Кайли, приблизившись к ней. В ее голосе чувствовался неподдельный восторг.
— Да, — и Гретхен протянула ей бутылку вина.
— Это совсем не обязательно, но… спасибо. — Кайли приняла бутылку и еще несколько секунд они с Гретхен смотрели друг на друга и улыбались. Оказалось, что они одного роста — к великой радости Гретхен, которая одела обычные туфли на небольшом каблучке, тогда как помощница предпочла кроссовки.
— Ну и вечеринка, — подтвердила очевидный факт Гретхен.
Кайли глубоко вздохнула.
— Я действительно очень рада, что вы пришли. Пойдемте. Я хочу познакомить вас кое с кем.
Взяв ее за запястье, Кайли потащила Гретхен в толпу. За все шесть недель совместной работы у Кайзер не было ни единого повода считать Кайли замкнутой или застенчивой. Она ни разу не видела, чтобы ее помощница робела перед другими людьми. Но в привычной для Кайли обстановке среди огромного количества людей, которых она хорошо знала, она казалась еще более дружелюбной, общительной и приветливой. Гретхен тащилась за ней как маленький потерянный щенок и получала удовольствие от того, как ассистентка общалась с гостями. Кайли очаровала всех: и пожилых людей, и детвору, которая шла за ней по пятам, как будто она была Крысоловом из сказки. И даже парочка собак, рвались с поводков, в надежде, что она их погладит. И Кайли угождала всем не задумываясь.
Они остановились у ряда холодильных камер, стоявших вдоль всего стола.
— Что будете пить? — Кайли поставила бутылку на стол. — Мне открыть эту бутылку? Или вы хотите пива? Шипучку? Нет, подождите… Вы же не из этих мест, — женщина виновато улыбнулась. — Для вас, наверное, это будет «содовая», да?
Гретхен засмеялась:
— Да, и что это за слово такое «шипучка»? А пиво было бы здорово. Спасибо.
— «Лабатт»? «Курс»? Светлое? Темное?
— Какой богатый ассортимент. Можно светлого?
Кайли насухо протерла бутылку:
— Следите за фигурой? — она подмигнула Гретхен и повела ее в сторону гриля.
«Она снова мне подмигнула». Неуверенно улыбнувшись, Гретхен покачала головой и последовала за ней.
— Пап! — Кайли обратилась к мужчине, который усердно переворачивал бифштексы. — Это Гретхен Кайзер. Гретхен, это мой отец, Мэтью О'Брайн.
Брюнетка пожала протянутую руку. Его рукопожатие было крепким, а рука большая и мозолистая.
— Рада знакомству, мистер О'Брайн.
— Пожалуйста, зовите меня Мэт. Я чувствую себя стариком, когда ко мне обращаются «мистер О'Брайн». Мне тоже приятно познакомиться с вами.
Мэт О'Брайн был высоким мужчиной под семьдесят. Малочисленные седые кудряшки окаймляли его голову ровно по кругу — совсем как бублик. Он производил впечатление человека, который в молодости мог похвастаться довольно хорошей физической формой. О его преклонном возрасте напоминали лишь лысеющая голова и слегка выступающее вперед брюшко, прикрытое фартуком с надписью «Поцелуй повара». Когда он улыбался, морщинки, спрятанные в уголках его глаз, становились заметнее, и это наводило Гретхен на мысль, что улыбается Мэт часто. «В старости у Кайли будут такие же морщинки у глаз». Эта мысль пришла в голову ей буквально из ниоткуда, и Гретхен моргнула несколько раз, чтобы отделаться от нее.
— У вас милый дворик, — искренне сказала она.
Несмотря на то, что из-за большого количества народу его было сложно увидеть полностью, задний двор оказался таким же ухоженным, как и газон перед домом. На другой стороне дома располагалась терраса из светлого дерева, украшенная горшками все с той же алой геранью, которую можно было видеть у парадного крыльца. В одном из отдаленных уголков заднего дворика стояли разноцветные качели: сегодня они были полностью оккупированы детворой. В противоположном конце двора располагался маленький сарайчик, облицованный алюминиевыми листами.
— Спасибо. Но я могу похвастаться лишь газоном, вот моя жена — настоящий эксперт по цветам, — и Мэт О'Брайн отхлебнул пива из бутылки, стоявшей на стойке у гриль-коптильни.
— Говоря о…, — взгляд Кайли остановился на пожилой женщине, которая приближалась к ним с большой пустой тарелкой.
Если Гретхен могла догадаться по внешнему сходству, что Мэт — отец Кайли, то в случае ее матери догадки были излишни. Женщина, которая к ним направлялась, выглядела так, как должна была выглядеть Кайли в свои шестьдесят пять в представлении Кайзер. Гретхен настолько поразило это совпадение, что сцена вручения тарелки мужу в исполнении миссис О'Брайн протекала для нее как в замедленной съемке.
После того как Кайли представила их друг другу, Кэролайн О'Брайн пожала Гретхен руку так, как это обычно делают пожилые женщины: она скорее подержала ее, чем пожала.
— Очень рада познакомиться с вами, Гретхен. Кайли много говорила мне о вас.
Гретхен взглянула на помощницу:
— Мне следует начать волноваться?
— О нет, вовсе нет, — засмеялась Кэролайн, — ей очень нравится с вами работать.
— Она замечательный сотрудник. Мне здорово повезло с ней, — Гретхен почувствовала приятное волнение при виде слегка зардевшейся Кайли, и сделала глоток пива, чтобы скрыть улыбку.
Кэролайн подхватила тарелку, на которую Мэт горкой выложил бифштексы разных размеров и разной степени прожарки, и поспешила обратно на террасу, где находился, уставленный всякими яствами, стол.
— Твоя мама — очень красивая женщина. — тихо сказала Гретхен Кайли.
Помощница улыбнулась; ее лицо просияло от гордости:
— Да, правда. Это все замечают. Спасибо.
— Привет, Коротышка! — за приветствием, адресованным Кайли, последовал хлопок по спине. Женщина закатила глаза, но Гретхен видела, что на самом деле она смеется. О'Брайн пихнула локтем довольно высокого и худощавого молодого мужчину, стоявшего позади нее. Его волосы были такого же оттенка, что и у Кайли.
— Заткнись, Долговязый! — насмешливо сказала она.
— Кто это? — спросил он, протягивая Гретхен руку. — Очередная горячая девушка?
Кайзер ответила на рукопожатие с равной силой.
— Очередная горячая начальница, — проинформировала она его.
— Вот черт! — незнакомец повернулся к Кайли, его лицо побледнело. Он даже начал заикаться. — Кай, прости. Я… я не… но она очень… мне не стоило… черт!
— Все нормально. Она клевая.
— Да? Клевая? Или может быть клеевая и прикольная?
— Она очень прикольная.
— А, ясно. Прикольно.
Повернувшись к Гретхен, Кайли представила смущенного мужчину как своего брата Кевина. После того как все необходимые процедуры этикета были соблюдены. Кайзер спросила:
— Почему «Коротышка»?
— А…, — Кайли прикрыла глаза рукой.
Кевин засмеялся:
— Дело вот в чем. Наша маленькая кругленькая Кайли всегда отставала от нас по росту. Мы с Рори сразу вымахали. В пятнадцать лет я был уже метр девяносто. И ведь Эрин тоже была такого роста, да? Или нет — метр шестьдесят? — он посмотрел на сестру, которая подтвердила его слова кивком головы. — В общем, мы все сегодня здесь. И мы все — детки долговязые. Все, за исключением Кайли, она едва до метра шестидесяти дотягивает, — и он снова засмеялся.
В его глазах читалась большая нежность, которую он испытывал к своей маленькой сестре.
— Просто я ждала своего часа. — сказала Кайли в собственную защиту. Ее щеки снова порозовели от легкого смущения, — В старшей школе я похудела на семь килограмм и выросла на восемь сантиметров, — Затем она повернулась к брату, — Так-то, — и прищелкнула языком.
— Всего-то метр шестьдесят восемь. Уже, конечно, не коротышка, но в любом случае это слишком мало для нашей семьи. — Кевин понизил голос. — Мама никогда не говорила, как выглядел аист, который тебя принес.
Кайли шлепнула его:
— Тебе больше нечем заняться, кроме как издеваться надо мной?
— Я об этом даже и не думал, Коротышка, — отшутился Кевин.
— Да, конечно, это просто история моей жизни.
Наблюдая за словесной перепалкой между братом и сестрой, Гретхен почувствовала, что сильно скучает но ДжиДжею.
— Я могу поиздеваться над Гретхен, — подмигнул Кевин. — Кажется, у вас одна проблема с ростом на двоих. В тебе метр шестьдесят?
— Ну спасибо, — ответила Гретхен. — Метр шестьдесят три с половиной.
Кайли пихнула брата:
— Исчезни, зануда. Ты нам надоел.
— Прекрасно. В любом случае, мне есть с кем повеселиться. Приятно было познакомиться, Гретхен. Уверен, еще увидимся. И держи ее в ежовых рукавицах, ладно?
— Я постараюсь, — рассмеялась Кайзер.
— Еще пива? — спросила Кайли.
Гретхен кивнула, удивляясь, насколько приятно она проводит время.
— Думаю, да. Составите мне компанию?
— Хорошо, но с алкоголем мне надо быть поосторожней — я его не переношу.
Кайзер посмотрела на нее чуть искоса:
— Э… а ты разве не ирландка?
— Ирландка. — теперь Кайли выглядела смущенной.
— Ага… значит, дело все-таки в том аисте…
Кайли расхохоталась:
— Да ладно тебе!
И они обе направились к столу с охлажденными напитками. По пути Кайли останавливалась, по меньшей мере, раза три, чтобы поздороваться с соседями и тут же представляла им Кайзер. Представление у нее получалось просто великолепно. Гретхен вежливо улыбалась, пожимая протянутые ей руки. Она прекрасно знала, что запомнить все имена и фамилии ей ни за что не удастся.
— Тетя Кай! — тоненький голосочек донесся со стороны качелей. — Поиграй с нами!
Кайли улыбнулась и помахала рукой:
— Не сейчас, дорогая. Чуть позже, хорошо?
— Племянница? — поинтересовалась Гретхен.
— Дочь моей сестры, — кивнула Кайли. — Самая младшая из всех ее детей, ей четыре годика. — И, понизив голос, Кайли шепотом сообщила, — Незапланированный ребенок.
— Не люблю, когда так случается.
— У тебя есть племянницы и племянники?
— Две племяшки и племянник. Одной — десять, второй — восемь, а третьему — два года.
— А братьев-сестер много?
— Только брат.
— Младший? Старший?
— Младше меня на семь лет.
— Приличная разница. Значит, у вас было мало общего в детстве, я угадала?
Гретхен легко засмеялась:
— Да. Он всегда лез во все мои дела и хотел тусоваться со мной и моими друзьями. Я его за это ненавидела и частенько лупила.
— А теперь как у вас?
— Сейчас он один из моих лучших друзей.
— Как здорово, — Кайли мягко улыбнулась, — а ты хочешь иметь детей?
Кайзер фыркнула:
— Ну, знаешь… забеременеть в мои годы. Думаю, я несколько старовата для такого мероприятия, ты не находишь?
— Но ты бы хотела?
Гретхен честно задумалась над этим вопросом:
— Нет, не хотела бы. Наверное, я слишком эгоистична. Понимаешь, мне нравится моя независимость. Мне нравится, что я могу встать и пойти куда угодно и с кем угодно. В свободное время я наслаждаюсь отдыхом и трачу деньги на всякую ерунду, — она посмотрела на Кайли, которая изучала ее лицо своими невероятно голубыми глазами. — А как насчет тебя? Относишь себя к материнскому типу женщин? Мне вот кажется, что это действительно твое.
— Я долго думала над этим, но должна признаться, что мы с тобой похожи в этом отношении. Я также как и ты ценю свою свободу. Кроме того, быть тетей, это так здорово. Когда мой биологический возраст напоминает о себе и я паникую из-за этого, то просто забираю у сестры мою маленькую племяшку, и мы целый день проводим где-нибудь вместе. Обычно это быстро приводит меня в чувство.
Обе засмеялись, и Кайли помахала вновь прибывшим гостям.
— Тебе не нужно все время находиться около меня, — мягко произнесла Гретхен. — Я вижу кучу народа, которая мечтает с тобой пообщаться. Я уже большая девочка, и меня можно оставить одну.
Кайли одарила ее изучающим взглядом.
— На самом деле, все в порядке. Я отойду, когда за мной придет мама, и ей понадобится моя помощь. Мне бы хотелось побыть с тобой еще немного, если ты, конечно, не против.
Гретхен поймала ее взгляд:
— Ни капельки, — и отхлебнула из бутылки.

* * *

Мик недовольно ворчала, потому что ей пришлось парковаться через дом от дома О'Брайнов. Вообще-то она собиралась приехать на два часа раньше, но проспала после бурной субботней вечеринки. Да и Тину становилось все сложнее будить по утрам. С ней Рэмси решила разобраться попозже.
Выпрыгнув из своего пикапа, она посмотрела в боковое зеркало и поправила прическу, пригладив волосы на висках. Прихватив упаковку красного ирландского пива «Киллиан» из 12 бутылок для мистера О'Брайн и букет маргариток для его жены, Мик направилась к их дому, насвистывая веселый мотивчик. Ей не терпелось увидеться с Кайли.
Мик нравился этот район. Дома здесь были куда лучше той развалюхи, в которой выросла Рэмси. За это Мик могла поблагодарить мамашу-алкоголичку и сбежавшего невесть куда папашу. О'Брайны практически забрали ее к себе: ее родители все видели, но им было все равно. Мик была уверена, что именно маме Кайли она обязана хорошим питанием, а не своей собственной матери. К тому же, будучи школьницей, Рэмси провела куда больше ночей в спальне Кайли, чем в своей собственной.
В то время она очень переживала по этому поводу. Потом, еще в течение нескольких лет, эти воспоминания доводили ее до бешенства. А сейчас ей уже было все равно. Ее мать давно умерла, а местонахождение отца оставалось для Мик полнейшей загадкой. Как бы там ни было, именно О'Брайнов Рэмси считала своими родителями и испытывала к ним уважение, как и ко всем, кто когда-либо заботился о ней.
— Здравствуйте, миссис Келлер, — она поприветствовала пожилую женщину, которая высаживала цветы на своем дворике, в паре дворов от дома О'Брайнов. — У вас хорошо получается.
— А! Здравствуй, Мишель, — откликнулась та. — Рада тебя видеть.
— А вы идете на вечеринку? — и Мик указала букетиком маргариток на дом О'Брайнов.
— Чуть позже, милочка. Я хочу с этим закончить.
— Вам помочь?
— Нет-нет, девочка, моя. Я сама справлюсь. Спасибо.
— Хорошо, увидимся на празднике.
Приближаясь к дому, Рэмси увидела знакомую женскую фигуру, выплывающую как раз с противоположной стороны. Мик уставилась на нее, пытаясь идентифицировать эту леди, но та заговорила первой, чем и подтвердила все опасения Рэмси.
— Мик? Мик Рэмси? Неужели это ты, сладость моя?
— Джориана Элизабет Виктория Митчел? Неужели я слышу твой дивный голосок?
— Ты единственная, кто может меня так назвать, и остаться после этого в живых, — огрызнулась Джори.
Мик поставила упаковку пива на землю и положила букет поверх нее, чтобы крепко обнять старую подругу.
— И каким это ветром тебя сюда занесло? В голове не укладывается: собралась приехать и даже не позвонила, — Рэмси отошла чуть в сторону и оглядела Джори с головы до ног. — Боже, ты просто великолепна.
Джори всегда была высокой, стройной модницей. Как они умудрились остаться друзьями, будучи при этом полными противоположностями друг другу, оставалось за пределами понимая Мик. Возможно, сексуальные предпочтения были единственной вещью, объединявшей их. Мик и Джори начали дружить в старшей школе. Тогда Мик уже знала наверняка, что она лесби. Джори знала то же самое о себе. А Кайли начинала подозревать себя в этом и всеми силами старалась «исправить ситуацию». Эта троица стала неразлучной, хотя Мик с Джори ладили лучше, потому что Кайли время от времени пыталась встречаться с мальчиками, во всяком случае до тех пор, пока окончательно не приняла себя такой, какая она есть.
И вот сейчас они встретились. Обеим уже под сорок, и обе чувствуют себя прекрасно. Прямые темные волосы Джори отросли до плеч. Очки в оригинальной черной оправе прекрасно смотрелись на хорошеньком личике. Стильное черное платье и черные туфли-лодочки Джори не соответствовали ни погоде, ни характеру мероприятия, но это совершенно ее не смущало — это был стиль Джори Митчел.
— Пойдем уже, — Мик подхватила свои подарки, — я собираюсь туда все-таки дойти.
Рэмси вошла в дом через парадную дверь. Первым делом ей хотелось поприветствовать Кэролайн О'Брайн и она знала, что искать ее на кухне было верней всего. И действительно, Мик увидела ее там, после того, как прошла через всю комнату, где толпилось очень много женщин.
Кэролайн стояла у раковины и помогала мыть руки маленькой девочке. Через плечо хозяйки дома было перекинуто полотенце. Мик скользнула к ней за спину и потерлась щекой о шею:
— Здравствуйте, миссис Совершенство.
Кэролайн подпрыгнула от неожиданности, а потом засмеялась. Женщина поставила малютку на пол, вытерла ей руки полотенцем и легонько шлепнула ее, направляя к родителям:
— Мама с папой на заднем дворе. Иди к ним, — и, жутко довольная, повернулась к Мик. — Привет, Мишель. Рада видеть тебя, дорогая.
Рэмси поставила на пол упаковку с пивными банками и протянула ей цветы:
— Это вам.
— Не надо так часто дарить мне цветы. — Кэролайн заключила ее в объятия. — Лучше купи что-нибудь себе.
Мик пропустила знакомые причитания мимо ушей и носком ботинка пихнула упаковку с банками. — Предлагаю поставить это в подвал. Это лично для мистера О'Брайн, а не для пикника.
Мэт очень любил американскую версию этого ирландского напитка, но покупал его довольно редко, и Рэмси об этом знала.
— Ты слишком добра к нам, — ответила Кэролайн, а потом заметила еще одну фигуру в дверном проеме. В ее глазах читалось неподдельное удивление, когда она узнала эту женщину. — Джориана!
Заключенная в пылкие объятия Кэролайн. Джори заметила нахальное выражение лица Мик:
— Ну хорошо, только вы можете звать меня так. И все.
— Какими судьбами в городе? — спросила Кэролайн.
— Вчера в Торонто была свадьба одного из моих друзей по колледжу.
— Вчера? — в голосе Кэролайн звучало удивление.
— Я понимаю, о чем вы подумали. Но это правда. Есть некоторые люди, которые предпочитают играть свадьбы по будням. Как бы там ни было, я выяснила, что буду совсем недалеко от вас, всего в какой-то паре часов езды на машине. Поэтому я решила заехать. Ну и сделать кое-какие дела, наверное.
— То милое, уединенное местечко по-прежнему находится в твоей собственности?
— Студия? Да.
Мик фыркнула. То, что Джори называла «студией», на самом деле являлось элитной квартирой с мансардой в самом престижном районе Ист Авеню в центре Рочестера. Помимо комнаты для обработки фотоснимков и огромной залы для съемки, в квартире была спальня. Квартира занимала ровно столько места, сколько весь дом О'Брайнов. В распоряжении Митчел также находилась еще одна «квартирка» в Нью-Йорке, где Джори обычно и обитала.
Она смерила Мик взглядом.
— Я подумывала остановиться здесь на несколько недель. А потом заглянула в календарь и поняла, что именно в эти выходные состоится ваш традиционный пикник-барбекю — и решила заглянуть на огонек.
— Я очень этому рада, — и Кэролайн по-матерински погладила ее плечо, — Кайли будет в диком восторге.
Лицо Джори просияло:
— Где она?
Кэролайн открыла холодильник и достала оттуда огромную салатницу. Выпятив подбородок, она кивнула в сторону окна и ответила:
— Там, вместе со своей новой начальницей. Очень приятная женщина. В последний раз я их видела в компании Мэта у гриль-коптильни.
Сердце Мик екнуло, когда она поняла, о ком говорила Кэролайн. «Какого черта она тут забыла?» На несколько секунд ею овладело отчаяние, но потом Рэмси пришла к выводу, что из уважения к семье О'Брайнов она будет вести себя по возможности вежливо.
— Мишель, дорогая, ты можешь отнести это на улицу? — Кэролайн вручила ей огромную салатницу и такой же громадный набор пластиковых щипцов.
— Конечно, — и кивком головы Мик показала Джори, чтобы та следовала за ней.
Она сразу заметила Кайли и «ту женщину». Обе пили пиво и стояли близко друг к другу, что раздражало Рэмси до зубовного скрежета. Со стороны казалось, что им так хорошо вместе, как будто кроме них на заднем дворе больше никого не было. Даже несмотря на большое количество народа, Мик видела как Кайли кивала головой в ответ на все, что ей говорила Гретхен, и смеялась. Рэмси поставила салатницу на стол и свирепо посмотрела в их сторону. В том, что Кайли стояла на одном месте, а не общалась с другими гостями на пикнике ее родителей, было что-то необычное, непривычное и совершенно для нее нехарактерное. «Может, она боится оставить эту сучку одну, потому что та никого здесь не знает. Зачем она ее сюда вообще пригласила?»
— Ух ты! — голос Джори вывел Мик из состояния задумчивости. — А это кто?
— В смысле — кто? — спросила Мик, прекрасно понимая, о ком ее спросила Митчел.
— Та сексапильная невысокая брюнеточка, которая сейчас разговаривает с Кайли, — в глазах Джори появился масляный блеск, и Мик была готова поручиться, что сейчас Митчел сорвется с места и вопьется в губы Гретхен. — Она ничего так.
— Это начальница Кайли.
— Не может быть.
— Может.
— Аппетитная штучка, — Джори сделала характерное движение бровями, и Мик рассмеялась. Сексуальное наслаждение, которые они получали от женщин, было еще одной вещью, которая их объединяла. И та, и другая обладала способностью быстро найти потенциальную партнершу и заарканить ее в рекордные сроки. Мик была очень хороша в пикапе, но Джори превосходила ее. И чтобы оценить потенциал Гретхен, ей потребовалось всего-навсего пятнадцать секунд.
Мик провела языком по внутренней стороне щеки, взвешивая все «за» и «против». Наконец, решение было принято.
— А ты в курсе, что она в нашей команде?
Сексуальная ориентация никогда не была для Джори решающим фактором. Мик была уверена, что Митчел переспала с кучей девушек и женщин, которые утверждали, что гетеросексуальны. И, тем не менее, сейчас любой аргумент мог сыграть Рэмси на руку.
— Неужели? — глаза собеседницы просияли.
— Я тебе говорю. И она крепкий орешек.
— Да?
— Добыча не из легких. Не представляю ее… в пассивной роли. Тебе придется хорошенько попотеть.
— Ну, ты же знаешь, я люблю вызов.
Мик поймала ее взгляд и улыбнулась:
— Тогда давай подойдем поближе, поздороваемся. И ты познакомишься с этим лакомым кусочком.
Когда подруги поравнялись с Кайли и Гретхен, Рэмси чуть не расхохоталась в голос, настолько разное выражение лиц было у обеих. Кайли улыбнулась Мик, и засветилась от радости при виде Джори. Гретхен улыбнулась вслед за Кайли на автомате, а потом улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела Мик.
— Джори! Бог мой! Что ты здесь делаешь? — завопила Кайли словно школьница и повисла на шее Митчел.
Та слегка приподняла подругу, немного покачала, а потом поставила обратно на землю и повторила свою историю с самого начала. Все это время она обнимала Кайли, и обе смотрелись со стороны просто фантастически, с точки зрения Мик.
Гретхен эта встреча совершенно не впечатлила. Потягивая пиво из бутылки, она наблюдала за общением подруг на грани раздражения и удивления, и как будто пыталась что-то вычислить.
— Я так рада тебя видеть, Кайли Джейн. — Ты выглядишь… просто невероятно, — карие глаза Джори переключились на Гретхен, и она улыбнулась, протягивая руку. — Привет. Кажется, мы еще не знакомы.
— Боже, я ужасно бестактна, — Кайли хлопнула себя по лбу и представила женщин друг другу, назвав Джори «очень близкой подругой».
Джори пожала руку Гретхен, нарочно продлевая телесный контакт.
— Приятно познакомиться, миз Кайзер.
— Пожалуйста, зовите меня Гретхен, — Кайзер прикусила губу и засомневалась. А потом, собравшись с мужеством, спросила: — Джори Митчел. Откуда мне знакомо ваше имя? И ваше лицо мне тоже кажется знакомым.
— Джори — известный фотограф, — встряла Кайли. В ее голосе звучала гордость за подругу.
— Известный — это громко сказано, — поправила ее Джори.
— Точно! — и широкая улыбка заиграла на лице Гретхен. — У меня в квартире висит одна из ваших работ.
— Не могу в это поверить, — засмеялась Кайли. — Как тесен мир!
Мик выпучила глаза.
— Какая именно из моих работ? — спросила Джори, приблизившись к Гретхен чуть ближе.
— «Силуэты на побережье». Я увидела ее в Манхэттенской галерее, и не смогла без нее уйти.
Мик знала этот снимок и тут же мысленно отпустила комментарий относительно вкусов Гретхен. Это была черно-белая фотография, изображающая двух женщин, которые шли по песчаному пляжу на фоне заката, держась за руки. Довольно романтично, но у Джори язык не поворачивался назвать это искусством. Митчел не испытывала особого восторга по поводу этой работы, но в то же время, это был первый и единственный бестселлер за всю карьеру Джори. Рэмси постоянно твердила ей: «Лесби хотят романтики, так дай им ее.»
— Мне кажется, что рядом с вашей работой висело ваше фото, — сказала Гретхен. — Вот почему ваше лицо показалось мне знакомым. Я приобрела эту фотографию этой зимой.
Мик наблюдала мастера за работой: Джори медленно сокращала дистанцию между ней и Гретхен, практически, но не совсем, отрезая новую знакомую от Кайли и Рэмси. Теперь Митчел и Гретхен говорили о Нью-Йорке. Эта тема не была близка Кайли и Мик, так что Джори всецело полагалась на свое обаяние. Кайли наблюдала за происходящим с легкой тенью беспокойства на лице.
— Слушай, — Мик постаралась завладеть вниманием Кайли. — До меня дошел слух, что твои ночные бдения не остались незамеченными. Вилер светилась всю пятницу.
Кайли перевела взгляд на Мики, а потом обратно на флиртующую парочку.
— Приятно слышать. Нам пришлось здорово напрячься, чтобы дать ей то, что она хотела.
Мик предприняла еще одну попытку:
— А кто хочет выпить?
Выпить хотелось всем.
— Кай, поможешь мне принести напитки?
Кайли застыла в нерешительности, а потом вместе с Мик, пошла к столу, где охлаждались напитки.
— Гретхен пьет светлое, — сообщила она Рэмси, которая вытащила из ведра со льдом четыре бутылки темного пива.
— Ну да, конечно, — промямлила Мик и протянула Кайли бутылку светлого. — Кажется, вы прекрасно провели время, — заметила она с надеждой, что горечь, которую она ощущала, не передастся ее голосу.
— Это действительно так, — и больше Кайли не произнесла ни слова. Она не сводила глаз с Гретхен.
Мик разочарованно вздохнула. Гретхен благодарно улыбнулась Кайли, приняла бутылку из ее рук и вернулась к разговору с Джори. Они как раз обсуждали какого-то владельца выставочной галереи в Манхэттене. Кайли бросила в их сторону несколько взглядов, а потом сделала неожиданно большой глоток пива.
Как раз когда Мик собиралась предпринять еще одну попытку, Гретхен поинтересовалась, как пройти в туалет, и на лице Кайли нарисовалось что-то вроде облегчения.
— Я провожу, — сказала она, но как только они отошли от Мик с Джори, ее позвал отец, который по-прежнему стоял у гриль-коптильни.
Кайли не могла скрыть своего огорчения, но Мик видела, что она направилась к дому вместе с Гретхен, очевидно объясняя той, как добраться до цели.
Гретхен вручила Кайли свою бутылку пива и пошла в указанном направлении. Сама Кайли поспешила к отцу.
— Bay! — начала Джори, — эта Гретхен первоклассная штучка.
— Тебе видней, — фыркнула Мик.
— Она тебе не нравится? И как так получилось?
— Длинная история.
— Я тебя умоляю. Ты имеешь в виду «обычная» история, — и она одарила Рэмси проницательным взглядом. — Просто она нравится Кайли. Ты же видела, как близко они друг к другу стояли… Или нет?
— Это просто нелепо, — возмутилась Мик.
— Нелепо? Возможно. Но на 100 % правда.
Рэмси мрачно взглянула на подругу, которая продолжила:
— Да, ладно тебе. Ты всегда хотела приватизировать красивую и обаятельную мисс О'Брайн с того самого момента, как нам всем исполнилось по семнадцать. Это общеизвестный факт.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, Джориана.
— Неужели? — Джори отвела волосы назад и поправила оправу. — Мик, может, хватит? Я знаю тебя лучше, чем ты сама, не правда ли? Мы с тобой из одного теста, малыш. Ты так на меня похожа. Мы с тобой меняем женщин как перчатки потому, что ни одна из них не соответствует нашему идеалу. Моим идеалом была Эми, а твой идеал — это Кайли.
— Заткнись, Джори.
— Расслабься. Хорошо, что мы можем признаваться себе в подобных вещах. Это говорит о нашей психологической стабильности.
— Я это и имела в виду, — Мик чувствовала, что начинает выходить из себя. Она ненавидела такие моменты, когда Джори с такой легкостью говорила ей правду, которую сама Рэмси не хотела признавать. Митчел всегда это удавалось. — А теперь заткнись.
Джори подняла руки вверх, показывая, что сдается.
— Отлично. Я просто сказала то, что увидела. Ни больше, ни меньше.
Обе знали по опыту общения друг с другом, когда нужно закруглять разговоры подобного рода. Позже они вернутся к этой теме. Так было всегда.
К разочарованию Мик, Кайли посмотрела в их сторону и Джори позвала ее жестом. Мик поднесла бутылку к губам, наблюдая за тем, как Кайли пересекает двор. Рэмси любовалась ею издалека: футболка с т-образным вырезом выгодно подчеркивала ее формы, а джинсы — бедра.
Джори могла завязать отношения с Гретхен, по представлению Мик. Но Кайзер ни в коем случае не заслуживала даже взгляда со стороны такой женщины, как Кайли. Кайли была нужна Рэмси целиком и полностью. И Мик не отрываясь смотрела на нее, мысленно желая, чтобы Кайли почувствовала ее взгляд, чтобы их глаза встретились. Но вместо этого Кайли направилась прямиком к Джори.
— Что случилось? — поинтересовалась она.
Понизив голос, Джори спросила:
— Кай, ты не будешь против, если я приглашу Гретхен куда-нибудь?
— Куда-нибудь? Ты имеешь ввиду — на свидание?
Джори удивилась ее реакции:
— Ну да, Кайли Джейн. Именно это все подразумевают под фразой «пригласить куда-нибудь».
Кайли пребывала в некотором замешательстве.
— А почему я должна быть против?
Джори сделала очередной глоток и невинно захлопала глазками:
— Ну не знаю. Я просто хочу убедиться, что не стою у тебя на пути и тому подобное.
— Джори, — Кайли положила руки на бедра — Она — мое начальство.
— Чертовски привлекательное начальство.
— Ну да. И все равно, она — мое начальство.
Почему-то Мик показалось, что голос Кайли прозвучал не так убедительно, как ей того хотелось.
— Значит, я могу это сделать.
Гретхен вышла из дома в сопровождении Кэролайн. Обе помахали троице.
— Кайли, милая. — позвала ее мать, — можешь мне немножко помочь?
— Конечно, мам, — вздохнула Кайли.
Прекрасно зная о том, что Джори ухватится за малейшую зацепку, которая подтвердит ее теорию относительно Мик, она постаралась скрыть свою реакцию на то как Кайли их покинула и прошла мимо Гретхен по лестнице, ведущей на веранду. Они обменялись парой фраз, и Кайли вернула Гретхен ее бутылку, положив руку на ее плечо. При чем Кайли не спешила ее оттуда убирать по непонятной для Мик причине. После того, как они разминулись, Кайли обернулась и посмотрела на Гретхен еще раз. Мик хорошо знала Кайли. И эмоции, которые появились на лице О'Брайн перед тем, как она вошла в дом, сильно обеспокоили Рэмси. В ней проснулось чувство вины, но, отмахнувшись от него, Мик повернулась к Джори и сделала ей подначку:
— Тебе дали «зеленый свет». И чего ты ждешь?
Мик заметила, что брат Кайли, стоявший далеко от них вместе со своим спутником, что-то сказал ему и указал в сторону Гретхен. Разве что только под прицелом винтовки Мик признала бы, что Кайзер выглядела довольно привлекательно в этих джинсах и розовой футболке. А дорогие черные туфли выделяли ее среди большинства гостей. Она держалась с достоинством, и Мик ее за это ненавидела.
Через несколько секунд Гретхен и Джори продолжили общение. Довольная этим фактом, Мик взяла еще одну бутылку пива из ведерка со льдом и направилась к гриль-коптильне, чтобы переговорить с Мэтом и еще двумя соседями, которые стояли рядом с ним. Время от времени Мик поглядывала в сторону парочки, исподтишка, чтобы убедиться, что все в порядке. Но ей не стоило беспокоиться: у Джори все карты были на руках. Она смеялась и держала Гретхен за руку во время их разговора. Затем Мик перевела взгляд на кухонное окно и заметила, что Кайли наблюдает за подругой и начальницей с выражением беспокойства, которое было видно даже издалека.
«Доверься мне, Кай,» — подумала Мик, стараясь заглушить неожиданно возникшие угрызения совести. — «Я оказываю тебе большую услугу».


Глава восьмая

— Добрый день, офис Гретхен Кайзер. Меня зовут Кайли, чем я могу вам помочь?
— Привет, Кайли, это Джессика Скотт. Миз Кайзер на месте? — голос в телефоне был женский и довольно приятный, но настроение Кайли в данный момент приятным назвать было сложно. В таком состоянии она пребывала уже второй день и почти ненавидела это ощущение постоянной раздраженности, особенно когда не могла устранить причину своего раздражения.
— Секундочку, Миз Скотт, я проверю.
Кайли перевела звонок в режим ожидания и, оглянувшись через плечо, увидела Гретхен. Та сидела за своим столом и смотрела в окно, точно так же, как и все шесть раз до этого, когда Кайли оборачивалась. Помощница нажала кнопку интеркома.
— Гретхен? На первой линии Джессика Скотт.
Гретхен не взглянула на Кайли, но сделала жест рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи.
— Это «охотник за головами»[«Охотник за головами» (HR, head hunter) — сотрудник кадрового агентства, который переманивает ценные кадры из одной компании в другую] Скажи ей, что я на собрании и перенаправь на голосовую почту, пожалуйста.
— Конечно.
Нахмурившись, Кайли сделала как ей было сказано. Гретхен не принимала звонки все утро. В ящике ее голосовой почты было уже около дюжины сообщений, и Кайли не могла понять, что же случилось между вчера и сегодня. Вернувшись с понедельника, который был выходным, они сразу же приступили к работе. Первым же делом, Вилер вызвала Гретхен наверх, вероятно, чтобы обсудить проект бюджета, и Кайли не видела ее весь день. Сейчас же Гретхен сидела, уставившись в пространство, и это продолжалось с самого начала рабочего дня.
Не находя себе места от беспокойства. Кайли, наконец, поднялась и подошла к двери в кабинет ее начальницы. Тихонько постучав, она заглянула внутрь и спросила:
— Все в порядке?
Гретхен обернулась. Она не выглядела разозленной или расстроенной, просто… вялой:
— Все в норме.
— Как все прошло с Вилер?
— Вилер в восторге.
— Ты уверена?
Гретхен кивнула:
— Спасибо за заботу.
Они смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Наконец, Кайли слегка кивнула:
— Хорошо.
Когда она повернулась, чтобы выйти, Гретхен остановила ее.
— Кайли, подожди. У меня не было подходящего случая, чтобы поговорить с тобой вчера. Я хотела поблагодарить тебя за приглашение на ваш пикник. Мне было очень весело.
— Пожалуйста. — улыбнулась Кайли. — Я очень рада, что ты смогла прийти. Моя мама передает тебе привет, — и осторожно добавила, — Прости, что не увидела, как ты уходила и не попрощалась.
— Извини, это моя вина, я ушла по-английски.
Кайли пожала плечами, а Гретхен продолжила:
— Джори сказала, что твоя мама займет тебя разными делами на весь остаток вечера, и ты, скорее всего, даже не заметишь нашего исчезновения.
«Я заметила». Кайли продолжала улыбаться, хоть и чувствовала, что эта улыбка никак не отражается в ее взгляде. Когда она поняла, что Гретхен исчезла, то попробовала найти этому рациональное объяснение. Гретхен никого не знала. Джори тоже не знала многих гостей. Вполне естественно, что они ушли. Как же иначе?
Кайли пыталась подобрать подходящие слова, но все что, что она смогла придумать, прозвучало как:
— Она понравилась тебе? Я имею в виду Джори.
Гретхен загадочно улыбнулась.
— О да, она замечательная. Я рада, что мы с ней встретились, она такая веселая.
— Да, она такая, — в ее голосе слышался намек на сарказм, и Кайли едва не скривилась, когда заметила это.
Гретхен внимательно на нее посмотрела.
— Кайли… ты… ты не против? Того, что я провожу время вместе с Джори? Если ты против, или тебя это стесняет, то просто скажи.
— Что? Нет-нет. Все в порядке. Я не против. Правда.
Гретхен продолжала смотреть на нее, и Кайли смутилась, внезапно почувствовав себя совершенно обнаженной под этим настойчивым взглядом. Как у Гретхен получалось делать это с ней каждый раз?
— Хорошо, — сказала Гретхен, отпуская ее.
Никогда еще Кайли не возвращалась к своему рабочему столу с такой скоростью. «Проводить время» с Джори? Она имела в виду, что планирует встретиться с ней еще раз? Возможно, они уже встречались. Кайли села на стул: и закрыла глаза, пытаясь успокоить скачущие мысли. Вот что она действительно хотела крикнуть Гретхен: «Беги! Беги от нее так быстро, как только можешь! Она очарует тебя, переспит с тобой пару раз и погонится за следующей юбкой. Не позволяй себе привязанности по отношению к ней. Она разобьет твое сердце, когда, вернувшись в Нью-Йорк без тебя, больше никогда тебе не позвонит. Я видела, как это случалось миллион раз.»
Конечно, Гретхен была уже большой девочкой и у нее совершенно точно не было ни необходимости, ни желания, чтобы Кайли за ней присматривала.
«Джори сказала, что твоя мама займет тебя разными делами на весь остаток вечера…»
Ох, какая она ловкая, эта Джори Митчел. Возможно, Кайли стоило бы кое-чему у нее поучиться. Встряхнув головой, Кайли испытала восхищение и омерзение одновременно. В животе у нее заурчало. Громко. Быстро приняв решение, она сняла трубку, набрала номер отдела отгрузки и услышала голос Мик.
— Угости меня обедом, — взмолилась Кайли.
— Сначала скажи, что на тебе надето, — приказала Мик, понижая голос, как она всегда делала, когда начинала заигрывать с ней. Кайли видела, как Мик с неприкрытым намеком поводила бровями.
— Сегодня платье, — улыбнувшись, ответила Кайли.
— Не то ли желтое ситцевое платье, что великолепно подчеркивает твою грудь и другие прелести?
— То самое, — рассмеялась Кайли, услышав волнение в голосе подруги.
— Сейчас буду, — Мик с грохотом повесила трубку, вызвав еще один приступ смеха у Кайли. Мик всегда умела развеселить ее. Всегда.

* * *

— Так… Джори и Гретхен, как я слышала, неплохо провели время вместе, — Мик, улыбаясь во весь рот, впилась зубами в свой сэндвич. Они сидели в кафе на летней веранде, греясь в лучах солнца. Дул прохладный ветерок, но оказаться на свежем воздухе было так здорово, что они не замечали таких маленьких неприятностей.
Желудок Кайли свело, а из груди вырвался легкий вздох. Это была не та тема, которую она хотела сейчас обсуждать, особенно с Мик.
— Да, похоже на то. Кстати, почему ты не пришла на пикник с той девчонкой из Ю-Пи-ЭС? — Кайли надеялась, что смена темы разговора не покажется Мик такой подозрительной, как это казалось ей самой.
Судя по всему, надеялась она зря, потому что Мик внимательно посмотрела на нее, продолжая жевать свой гамбургер.
— У тебя с ней проблемы?
— С кем? С девчонкой из Ю-Пи-Эс?
— С Гретхен.
Опустив глаза. Кайли беспокойно поерзала, и начала мять в руках недоеденный сэндвич.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты знаешь, что я имею в виду. Если бы я не была уверена в обратном, то решила бы, что ты ревнуешь.
— Ревную? Это почему? — запротестовала Кайли, но ее голос звучал слишком фальшиво, даже для ее собственных ушей. Ей хотелось броситься со всех ног прочь от Мик и этого разговора.
— Потому что она ушла вместе с Джори.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
Кайли чувствовала, как зеленые глаза Мик буравят ее, но отказывалась поднять взгляд и продолжала сосредоточенно жевать, несмотря на протесты ее собственного желудка. Что, черт побери, со мной происходит?
— Кай, она твой босс. Ты же это понимаешь? Между вами ничего не может быть. Иначе ты лишишься работы.
Кайли встретилась взглядом с Мик, ее глаза пылали желанием закончить этот разговор как можно быстрее.
— Я просто хочу сказать, что это в твоих же интересах, — продолжила Мик. — Я знаю тебя уже больше двадцати лет и могу с уверенностью сказать, что сейчас происходит в твоей голове. Не понимаю, почему ты продолжаешь скрывать это от меня.
Кайли отвела взгляд, не желая смотреть в глаза Мик. Это было единственное, чем она могла защититься. «Так глупо», — подумала она.
— Ходят слухи, что она уволила свою ассистентку, когда работала у «Каплан».
Кайли вскинула взгляд на свою лучшую подругу.
— Мик, может, она просто была недовольна недостаточной компетентностью своей помощницы.
— Кайли, может, она просто трахалась со своей помощницей, — огрызнулась в ответ Мик.
— Черт побери, ни за что не поверю в это.
Мик сдаваясь, подняла руки вверх.
— Послушай, я же не говорю, что все было именно так. Я говорю, что такое могло иметь место быть.
Кайли прикусила язык, гнев внутри нее нарастал.
— Знаешь, ты вот у меня спрашиваешь, что такого в Гретхен. А как насчет тебя? Какие у тебя с ней проблемы? Сначала ты была уверена, что она лживая сучка, которая притворяется натуралкой, а теперь ты думаешь, что она спала со своими подчиненными. Может быть, ты все-таки определишься, Мик?
Мик откусила кусок своего сэндвича и не удостоила Кайли ответом.
Долгое время они обе молчали. Когда Кайли пришла в себя, она сделала глубокий вдох и сказала.
— Я просто не хочу, чтобы Джори обворожила ее, трахнула и бросила, как она поступает с каждой женщиной, с которой встречается. Я с симпатией отношусь к Гретхен, и не хотела бы, чтобы с ней случилось нечто подобное. Понимаешь? Только и всего.
Мик кивнула и заговорила так же спокойно и мягко.
— А я всего лишь хочу сказать, что ты не можешь знать, что эта Гретхен не такая же, как Джори.
Это было правдой. Кайли не хотела признавать это, но так оно и было. В конце концов, что она вообще знала о Гретхен? «Почти ничего», — прошептал ее тихий внутренний голос.
— Больше всего, я ненавижу ссориться с тобой, — сказала Мик. — Может, объявим перемирие? Пожалуйста.
Кайли, с большим облегчением, выдохнула.
— Я тоже хочу с тобой ссориться. Давай просто придем к заключению, что мы не согласны друг с другом. Хорошо?
— Идет.
Несколько минут они наслаждались обедом в полной тишине. Как и ожидалось, Мик не смогла этого вынести.
— Кстати, какие у тебя планы на выходные? Может, сходим куда-нибудь?
— Конечно, — рассеяно ответила Кайли. Проводить время с Мик всегда доставляло ей удовольствие. — Мне надо выкорчевать один куст перед моим домом. Мы можем заняться этим вместе, а потом я приготовлю тебе ужин.
— И мы можем посмотреть какой-нибудь фильм.
Кайли улыбнулась.
— Хорошо.

* * *

Вернувшись на работу. Кайли застала Гретхен на ногах, вышагивая по своему кабинету, она листала папку с документами. Перемена была такой разительной, что Кайли на несколько секунд остолбенела и молча рассматривала свою начальницу, прежде чем заглянуть к ней.
— Что случилось? — спросила она.
Когда Гретхен подняла глаза, Кайли увидела, что та широко улыбается. А еще она впервые заметила, что у Гретхен высокие, острые скулы и великолепные, идеально, ровные зубы. Гретхен пересекла свой кабинет и, подойдя к двери, ошеломила Кайли, потрепав ее по щеке.
— Миз О'Брайн, дела начинают налаживаться. Они определенно начинают налаживаться.
Хихиканье Гретхен было заразительным, и через пару секунд Кайли тоже улыбалась, все еще чувствуя покалывание в той щеке, которой коснулась рука Гретхен.
— Расскажи мне.
— У Сары Стивенсон на следующей неделе очень важная встреча в Олбэни. Я собираюсь прокатиться туда с ней и посмотреть на клиентов. И у Джеффа Карсона тоже появился, не менее крупный, клиент в его регионе. — Ее улыбка осветила весь кабинет. — Они отрывают свои задницы от кресел, Кайли. Понимаешь? Я же говорила. Они начинают шевелиться. Все что им было нужно — это хороший пинок под зад.
Телефонный звонок раздался прежде, чем Кайли нашла что ответить. Подойдя к своему столу, она сняла трубку.
— Кабинет Гретхен Кайзер. Меня зовут Кайли, чем я могу вам помочь?
— Боже, какой у тебя сексуальный голос по телефону.
Вместо того, чтобы обрадоваться тому, что она слышит голос давней подруги, Кайли почувствовала, как ее настрой угасает.
— Привет, Джори, как поживаешь? Все еще в городе, да?
— Еще как минимум на пару недель. Слушай, нам надо собраться. Тебе, мне и Мик. Может быть, и Гретхен захочет присоединиться. Как думаешь?
«Я бы предпочла, чтобы мне выкололи глаза».
— Конечно. Было бы здорово.
— Отлично. Она сейчас там?
— Да, подожди секунду, — Кайли нажала кнопку интеркома. — Джори на линии.
— Здорово, — ответила Гретхен. — Соедини нас.
Когда Кайли перевела звонок на ее телефон, Гретхен закрыла дверь. Кайли специально отвернулась от окна в кабинет Гретхен — она не хотела смотреть, как та будет радостно разговаривать с Джори. И то, что Кайли чувствовала, сильно ее беспокоило. Она была рада тому, что Гретхен закрыла дверь, но в то же время это ее обидело. Кайли не хотела слышать их разговор, но при этом чувствовала себя исключенной из их общества, и это ее возмущало. Кайли взяла трубку своего мобильного и пару раз стукнула себя по лбу.
— Господи, — пробормотала она, — мне ведь уже не двенадцать лет.

* * *

Погода в субботу выдалась плохая. Было холодно, и практически весь день без перерыва лил дождь. Воздух настолько пропитался сыростью, что Кайли пришлось поискать фуфайку с длинным рукавом.
— Не нравится Рочестерская погода? — пробормотала она, натягивая через голову темно-зеленую рубашку. — Просто подожди минутку, и все переменится.
Со второго этажа ее небольшого дома донесся звук инструментов, скребущих по фарфору. Достав из холодильника бутылку «Короны», она пропихнула в нее дольку лайма и, заткнув пальцем горлышко, перевернула ее вверх донышком, чтобы лайм прошел через пиво. Так ее учила Мик. Захватив себе диетическую колу. Кайли направилась наверх, откуда донесся звук.
— Вот, держи, — сказала она, протягивая бутылку Мик, руки которой по локоть были погружены в сливной бачок. — Награда за твой непосильный труд.
Мик взяла пиво, ее зеленые глаза блеснули с благодарностью.
— Нет ничего лучше красивой женщины, которая приносит мне пиво. Жизнь удалась.
Сделав большой глоток, она вернулась к работе, а Кайли поднялась, чтобы было удобнее наблюдать. Ее всегда поражало, откуда Мик знает, как чинить разные штуки. Она просто знала, как будто у нее это было в крови или что-то вроде этого. Кайли была уверена, что при необходимости тоже может с этим справиться, но Мик всегда предлагала свою помощь и, казалось, что это доставляло ей удовольствие, когда она могла что-то починить для Кайли. Поэтому, как правило, Кайли принимала ее помощь.
Несмотря на прохладу, над верхней губой Мик поблескивали капельки пота. Ее красная футболка прилипла к телу, и Кайли, уже не в первый раз, любовалась великолепными мышцами торса Мик. Вены, сильно выделявшиеся на ее предплечьях, дополняли общую картину чистой силы, излучаемой всем телом Мик. Это была та особенная черта, от которой, вдоль позвоночника Кайли с легким покалыванием пробегали искры возбуждения, а во рту внезапно пересыхало. Чтобы прогнать наваждение, ей пришлось сделать большой глоток из своей банки.
Кончики коричневых волос Мик тоже намокли от пота и Кайли не могла сдержать нежную улыбку, когда заметила проблеск седины в них. Неужели они на самом деле знают друг друга двадцать лет? Неужели они настолько старые, что у них уже появились седые волосы?
Мик заметила ее взгляд и притворно нахмурилась.
— Чему ты там улыбаешься?
— Ты седеешь.
— Сорок лет на носу, детка. У нас обеих.
— Кстати, я думаю, седина может быть сексуальной.
— Это сказала блондинка, у которой седых волос не видно.
— Это потому, что у меня их нет, — поддразнила ее Кайли.
— Черта с два.
Кайли рассмеялась. Мик была права. Кайли с любовью именовала своего стилиста Богиней Волос. Она ловко прятала подкрашивание в обычных процедурах работы с волосами, и поэтому коварная седина обезвреживалась до того, как ее успевал кто-либо заметить. Но Мик замечала.
— Ты знаешь все мои тайны. Так нечестно.
Мик зажала последнюю гайку и поднялась на ноги.
— Готово. Сейчас все должно работать. — Она пустила воду и подождала, пока бачок наполнится. Дойдя до нужной отметки, поступление воды прекратилось, и все затихло. Они с Кайли переглянулись.
— Больше не течет! — Кайли была счастлива, хоть и не удивлена.
— Да, больше не течет.
— Поверить не могу.
— Я же говорила, что смогу это исправить, — Мик выпрямилась и вытерла руки о свои штаны.
Кайли обвила руками шею Мик, для чего ей понадобилось встать на цыпочки.
— Ты лучше всех.
— Только никому не рассказывай, — Мик обняла ее, замурлыкав от удовольствия прямо в ухо Кайли. Когда та ослабила свои объятия, Мик наоборот усилила хватку, и они остались стоять, прижавшись друг к другу, еще на несколько секунд.
— Смывай с себя весь пот и грязь, а я займусь ужином, — приказала Кайли. — Идет?
— Звучит заманчиво.
Обернувшись в дверном проеме, Кайли снова окликнула ее.
— Мик? — Та вопросительно посмотрела на нее. — Спасибо.
В ответ Мик нежно улыбнулась.
— Для тебя? Все что угодно.
Позже, когда в их желудках переваривались картошка и свиные отбивные с зеленым горошком, Мик вставила DVD-диск в плеер, а Кайли принесла в гостиную две кружки с горячим ароматным кофе.
Устроившись поудобнее на изрядно потертом диване, она спросила.
— Ну что, ты наелась?
— Боже, если бы я ужинала у тебя каждый день, я весила бы все сто кило, — Мик наспех приняла душ и надела чистые майку и джинсы, которые принесла с собой в рюкзаке. Несколько мокрых прядей на голове, придавали ей вид моложе собственных тридцати семи.
— Кстати, я приготовила одну лишнюю отбивную, так что я заверну ее тебе с собой, и ты сможешь съесть ее дома или принести на обед в понедельник.
— Здорово. Спасибо, — Мик кивнула в сторону плетеной корзины, заполненной собачьими игрушками, которые у Кайли не хватило духу выкинуть или спрятать подальше. — Ты уже думала о щенке?
Кайли вздохнула.
— Я пока не уверена. Наверное, мне нужно еще немного времени, — она уже оправилась настолько, что была способна, придя домой после работы, не расплакаться у порога, от ощущения пустоты в своем сердце и доме. Ей требовались еще хотя бы пара недель, прежде чем начать думать, кем заменить Рипа.
Мик кивнула.
— Когда соберешься, дай мне знать. Я помогу тебе с поисками.
Они удобно откинулись на подушках дивана и приступили к просмотру фильма, привычно положив ноги на кофейный столик, и наслаждались обществом друг друга. «Так здорово быть холостой и не чувствовать себя одинокой», — подумала Кайли. Здорово иметь такого замечательного друга как Мик: кого-то кто хорошо тебя знает и ничего не требует взамен, с кем можно поужинать или посмотреть кино, с кем можно поговорить по душам или просто посидеть в комфортной тишине. «Не то чтобы я отказывалась от удовольствия — разделять свою постель с кем-нибудь время от времени». Она ухмыльнулась. Кайли была одна уже довольно продолжительное время и начинала чувствовать, как пустота в ее сердце медленно нарастает. Потеря любимого пса этому лишь поспособствовала.
Мик прервала мысли Кайли, похлопав себя по колену, не отрывая свой взгляд от экрана. Кайли подчинилась безмолвной команде и подвинувшись в сторону, положила левую ногу на колени Мик. По-прежнему не отвлекаясь от происходящего на экране телевизора, Мик стянула носок с ноги Кайли и принялась массировать ее медленными и уверенными движениями. В ее больших руках чувствовалась невероятная сила, а пальцы умело находили именно те нужные точки, что Кайли с трудом удавалось сдерживать себя от стона.
Она подозревала, что Мик нравится массировать ее ноги, поскольку та предлагала это с завидной регулярностью. Но Кайли пообещала себе никогда не говорить об этом и не показывать, насколько ей самой это нравится. Они с Мик о многом болтали, от политики до денег и секса, но она отказывалась даже намекать Мик на то, что массаж ног в ее исполнении заставлял Кайли испытывать сильнейшее возбуждение. Сейчас Кайли едва могла сдерживаться и не извиваться от наслаждения. Судороги, которые сейчас сводили ее спину, были ее личным делом и не более чем побочным явлением слишком большого количества одиноких ночей.
«Посмотри правде в глаза», — шептал ее внутренний голос, — «ты ни с кем не была почти год. Любое прикосновение заведет тебя с пол-оборота». В который раз Кайли пожелала, чтобы она принадлежала к той категории женщин, которые отделяют секс от всего остального, и могут заниматься сексом ради самого секса и ничего более. Ей бы это точно помогло избавиться от назойливых желаний, которые она особенно остро ощущала в последнее время. Если бы она была способна на подобное, то она бы не раздумывая, взяла Мик за руку и отвела бы в свою спальню. Да к черту! Она бы набросилась на нее прямо здесь на диване. Мик была не против просто секса. Она сама часто его искала и на следующее утро обязательно рассказывала Кайли все вплоть до мельчайших интимных подробностей.
Но Кайли никогда не могла спать с тем, в кого она не влюблена, и хоть она и любила Мик всем сердцем, но это другая любовь. Она вздохнула. «И это очень плохо для нас обеих».
Голос Мик снова вернул ее к окружающей действительности, и она с удивлением обнаружила, что фильм поставлен на паузу.
— Ты видела сегодняшние газеты?
Кайли моргнула, пытаясь прийти в себя и отвлечься от своих мыслей.
— Хм, нет. Как-то не было времени.
— В «Хоум Дипоу» идет распродажа уничтожителей мусора по очень неплохим ценам. Надо бы купить и установить тебе. И выкинуть тот кусок гремящего дерьма, который стоит у тебя сейчас.
— А. Хорошо.
Мик нажала кнопку воспроизведения, и они продолжили смотреть фильм. Кайли вздохнула и перевернулась набок, сменив левую ногу на коленях Мик на правую и размышляя о том, что может все-таки стоит отбросить всю осторожность и просто переспать с кем-нибудь, забыв о своих принципах и предпочтениях. «В самом деле, неужели это так трудно?»
Ровно полсекунды спустя, она беззвучно смеялась над собой, чувствуя, всю глупость уже потому, что она смогла подумать о чем-то настолько нелепом.

Глава девятая

Как все прошло? — воодушевление Кайли было искренним, а звук ее голоса звучал сладкой музыкой в Гретхен, пока она мчалась на юг по транзитной магистрали штата Нью-Йорк на скорости в 120 километров в час и болтала по мобильному.
— Это было великолепно. Сара отлично разбирается в своем деле. Я просто отстранилась и позволила ей делать всю работу, иногда отвечая на какие-то общие вопросы, — она улыбнулась воспоминаниям. — Позволь мне кое-что сказать, Кайли. В продажах нет ничего лучше, чем ощущение, что клиент у тебя на крючке.
— И она поймала рыбку?
— Без сомнения.
— Она молодец, — в голосе Кайли скользнула нотка гордости. — Джим всегда говорил, что она наш лучший агент. У Джейсона показатели выше, но у Сары сложнее участок.
— Она их просто обворожила. Это было впечатляюще.
— И теперь ты направляешься в южную часть штата на все выходные?
Гретхен вздохнула.
— Да, уже еду.
— Непохоже, что тебя это радует.
— Просто у меня есть и другие дела.
— Ты сможешь повидать семью своего брата?
Гретхен улыбнулась способности Кайли не только запоминать подобные мелочи, но и находить во всем светлые стороны.
— Да, смогу. И жду этого с нетерпением.
— Видишь? Значит, уже не зря поехала.
— Ты права.
— Я почти всегда права. Тебе стоит чаще ко мне прислушиваться, — сказала Кайли игривым тоном, и почувствовала, что хочет говорить с ней все время, пока будет в пути.
— Какие новости? Есть что-нибудь важное, что мне необходимо знать?
— Вроде нет. Сегодня выдался довольно тихий день, — Гретхен могла слышать, как Кайли листает какие-то бумаги. — Сейчас глянем. Джессика Скотт снова звонила. Настойчивая мелкая сучка, не правда ли? Хотела поздравить тебя с тем, что ты смогла исправить бюджет или что-то вроде этого. Она оставила сообщение в твоей голосовой почте. Вилер хочет встретиться с тобой в следующую среду, я записала это в твой календарь. Днем звонила Джори. Вроде бы все. Я справилась со всем остальным, что поступало, так что в выходные ты можешь быть абсолютно свободной.
— Какие у тебя планы на следующую неделю? Что делаешь по вечерам? — слова сорвались с губ Гретхен прежде, чем она смогла их обдумать.
— По вечерам? — голос Кайли звучал растерянно от внезапной смены темы разговора. — Что ты имеешь в виду?
Гретхен замялась.
— Я хотела пригласить тебя на ужин. Я так и не смогла поблагодарить тебя за то, что ты оставалась после работы, чтобы помочь мне с проектом бюджета, и вообще я редко благодарю тебя за то, как хорошо ты справляешься со своими обязанностями, и поэтому я хочу пригласить тебя поужинать со мной. В каком-нибудь приятном местечке.
— Ты не обязана благодарить меня, Гретхен. В самом деле, я просто выполняю свою работу.
— Ты не хочешь поужинать со мной? — ей удалось добавить в свой ответ игривую нотку, чтобы скрыть, насколько важен для нее этот вопрос на самом деле.
Несколько долгих секунд Кайли молчала, а потом тихо сказала.
— Я была бы очень рада поужинать с тобой.
— Как насчет, вторника, после работы?
— Было бы прекрасно.
— Вот и хорошо.
Они еще немного поговорили о делах и, хоть Гретхен и хотелось продолжить их разговор, у нее просто не осталось для этого больше никаких поводов. Лишь желание слышать голос Кайли. Она со вздохом закрыла телефон, мысли плясали у нее в голове как маленькие серебряные шарики в аппарате для пинбола.
Гретхен думала о Кайли, сидящей в своем небольшом кабинете, отвечающей на звонки с идеальным сочетанием профессионализма и приветливости. Клиенты ее обожали. Тем утром Гретхен видела ее мельком, но сразу отметила про себя, что черные брюки Кайли и блузка из малинового шелка составляли весьма привлекательную комбинацию. Когда она представляла Гретхен краткую сводку текущих дел перед поездкой, светлый локон выбился из ее прически, и Гретхен пришлось сдержаться, чтобы не протянуть руку и не заправить его за ушко.
Внезапно ощутив, как у нее перехватило дыхание, Гретхен встряхнула головой, отгоняя это воспоминание, и открыла люк в крыше автомобиля, чтобы глотнуть свежего воздуха. Предаваться фантазиям о Кайли было приятно, она ловила себя на этом с тех самых пор как поняла, что та ей нравится, и не собиралась останавливаться сейчас. Но думать о чем-то большем, чем физическая близость было для нее запретной темой, и она сознательно постаралась направив: свои мысли в другую сторону. Она мысленно пробежалась по списку звонков, о которых упоминала Кайли. «Днем звонила Джори».
Джори.
Гретхен издала досадный звук. Персона Джори и без того занимала слишком много места в ее мыслях. С Джори было весело. Они замечательно проводили время и очень сблизились. Джори оказалась опытной, состоятельной, сексуальной и изобретательной… эти качества Гретхен считала привлекательными. Уже через десять минут после их встречи на том пикнике, она поняла, что они, в конце концов окажутся в одной постели — так оно и случилось, только это был диван Гретхен, если быть совсем точной. Джори оказалась именно тем замечательным сочетанием веселья и серьезности, без каких-либо претензий на то, что время, которые они провели вместе, может быть чем-то большим, чем просто мимолетное и сиюминутное взаимовыгодное знакомство. Именно этого Гретхен всегда искала в быстротечных связях с другими женщинами, и это всегда срабатываю, ей всегда удавалось удовлетворить свои насущные потребности. Пока она не встретила Джори …
Гретхен рассеянно выдохнула. Джори все сделала хорошо, все, чего Гретхен ожидала и хотела от нее. Она оказалась невероятно сексуальной и привлекательной, и замечательно целовалась. Ее движения были плавными, не слишком нежными, но и не слишком грубыми. Они немного боролись за роль ведущего в этих отношениях. Джори даже пошутила, что два козырных туза пытаются побороть друг друга. Гретхен выиграла первую схватку, несмотря на превосходство Джори в силе и росте. Во время оргазма Джори громко кричала, ее ногти впивались в плечи Гретхен. После чего, она в одно мгновение перевернула Гретхен и, оказалась сверху, — ее пальцы вошли в Кайзер без каких-либо прелюдий. Гретхен была возбуждена и готова принять ее, оргазм пришел быстро и достаточно тихо, но к ее великому удивлению, он не принес ей облегчения.
Она слегка притворилась, что все идет, как надо, и была уверена, что Джори не следила за ней слишком внимательно, чтобы что-нибудь заподозрить. Они шутили и смеялись, пока собирали разбросанную одежду, и Джори покинула ее вскоре после этого, как и положено случайной партнерше. Озадаченная неожиданным поведением своего тела, Гретхен немедленно направилась в ванную, чтобы самой довести все до конца.
Два оргазма спустя ничего не изменилось. Она не могла понять, как сексуальное наслаждение может оставлять невероятное чувство неудовлетворенности, и следующие несколько дней каждую свободную минуту проводила в размышлениях о том что, черт побери, с ней не так.
Самоанализ был не самым любимым из ее занятий. Гретхен моргнула и несколько раз встряхнула головой, заставляя себя вернуться в настоящее. Она решила, что лучше всего подождать и позвонить Джори ближе к вечеру. А ее мысли в это время уже уводили ее в совершенно другую сторону. Повинуясь импульсу, она раскрыла телефон и, улыбаясь, набрала номер.
— Добрый вечер, офис Гретхен Кайзер. Меня зовут Кайли, чем я могу вам помочь?
— Забыла пожелать тебе приятных выходных. — Она практически почувствовала, как Кайли улыбнулась, и представила ее голубые глаза, которые сверкали каждый раз, когда она была приятно удивлена.
— И правда. Ты забыла.
— Приятных выходных, Кайли.
— Тебе тоже, Гретхен.
Кайзер закрыла телефон и всю дорогу до самого Покипси весело напевала себе под нос.
Дом ничуть не изменился. Гретхен не знала, почему она ожидала, что будет иначе. Прошло всего пара месяцев с тех пор, когда она была здесь в последний раз. Вырулив на дорожку у гаража, она припарковала свой «БМВ» рядом с отцовским «Кадиллаком». Заглушив мотор, она какое-то время сидела не двигаясь, ругая себя за то, что так долго откладывала свой визит.
— Давай просто покончим с этим, — пробормотала она, дергая за рычаг, открывающий багажник, и выбираясь из машины. Забрав свою сумку из багажника, Гретхен сделала глубокий вдох. Странно, как отличались запахи различных городов и даже штатов. Хоть она и была счастлива оказаться в Рочестере, все равно скучала по Покипси.
С тех пор как ее мать умерла, каждый раз, когда Гретхен навещала дом своих родителей, она сталкивалась с одним и тем же странным чувством. Вернее всего его можно было описать как пощечину. В ту самую секунду, когда она входила в прихожую, ее настигало отсутствие в доме Эммы Кайзер, и это ощущалось на физическом уровне. Так было каждый раз, вне зависимости от того, готовилась Гретхен к этому или нет.
Так же как и раньше, Гретхен, мелко дрожа от расстройства, поставила сумку на пол и позвала.
— Папа?
Ее голос разнесся эхом по старому дому, и Гретхен напрягла слух, чтобы понять, есть ли в доме кто-нибудь. Несмотря на то, что она не была слишком близка с отцом, она знала его очень хорошо. Подойдя к приоткрытой двери, ведущей в подвал, она потянула ручку на себя и услышала приглушенный звук телевизора.
— Папа? — позвала она еще раз.
— Я внизу, — его глубокий низкий голос звучат так, будто сыпалась галька. У Гретхен уже давно не было никаких сомнений в том, от кого она унаследовала свой чудный тембр.
Она осторожно спустилась по деревянным ступеням в святилище своего отца. Около двадцати лет назад отец с матерью отремонтировали подвал — Эмма решила, что коллекция ее мужа стала занимать слишком много места в доме и предложила создать уголок специально для него. Теперь это была его гордость и единственная отрада в старости. Бейсбольные реликвии находились повсюду — висели на стенах, украшали бар в углу. Чего здесь только не было: бейсбольные карточки, мячи, биты и кепки и даже сиденья со стадионов. Огромный покерный стол стоял в стороне. Он выглядел довольно потертым, поскольку уже много лет принимал гостей не реже раза в неделю.
Джон Кайзер сидел перед домашним кинотеатром в огромном кресле из черной кожи и смотрел игру «Янки». Допитая бутылка «Хайнекена» и чаша с сухими крендельками стояли возле него на краю стола. Он мельком взглянул на Гретхен из-за плеча, и его темные глаза подобрели.
— Привет, милая. Значит, этот день снова настал, да? — он взглянул на свои часы.
Гретхен подошла и поцеловала отца в щеку. Запах его «Олд Спайса» на секунду вернул ее в детство.
— Уже почти половина шестого.
— Наверное, я засмотрелся и потерял счет времени, — он взял один из четырех пультов дистанционного управления с края стола. — Погоди, я поставлю на запись эту игру, — его взгляд не отрывался от экрана, он ткнул пальцем в одного из игроков. — Посмотри на этого придурка, — он с отвращении покачал головой, нажал несколько клавиш и выключил телевизор.
— Похоже, ты начинаешь неплохо разбираться электронике, — заметила Гретхен.
— ДжиДжей настроил тут все для меня и научил, как с этим обращаться. Вот уж кто разбирается в электронике, — с третьей попытки и не без помощи Гретхен Джону удалось вытащить себя из кресла. — Спасибо тебе, дорогая. Мои старые колени в последнее время совсем отказываются работать.
Гретхен поразилась тому, насколько постарел ее отец с тех пор, как они виделись в последний раз. Конечно, он не был юнцом в свои семьдесят пять, но она никогда раньше не думала о нем, как о старике. Его волосы истончились и стали абсолютно белыми. От былой черной смоли, которую унаследовала Гретхен, не осталось и следа. Морщинки возле глаз теперь не пропадали, даже когда он не улыбался, и скулы выдавались намного сильнее, чем раньше.
— С чего это ты так нарядилась сегодня? — громко спросил Джон, до смерти перепугав Гретхен, сосредоточенную на том, чтобы безопасно добраться до конца старой скрипучей лестницы.
Она посмотрела на свой красный костюм и туфли на шпильках, которые надела на утреннюю встречу Сары с ее клиентом. У Гретхен не было возможности переодеться, и она внезапно почувствовала невыносимое желание как можно быстрее сбросить эту рабочую одежду.
— Я только что с работы, пап. Переоденусь перед ужином.
— Мы встречаемся с твоим братом в шесть тридцать. Тебе стоит поторопиться.
Добравшись до последней ступеньки. Гретхен с облегчением вздохнула. Она окинула взглядом невероятно тонкую фигуру отца. Джон никогда не был крупным мужчиной, но теперь он казался сухим и ломким подобно тростнику. Проглотив комок, подступивший к ее горлу. Гретхен схватила свою сумку, оставленную в прихожей, и поднялась на второй этаж, чтобы переодеться.
Ее комната ничуть не изменилась. Гретхен почему-то каждый раз ожидала, что комната предстанет перед ней совершенно иной, благодаря давнему желанию Джона приспособить ее подо что-то другое. После того как дочь переехала, он хотел перенести туда свою бейсбольную коллекцию, но Эмма заставила его отремонтировать подвал, ссылаясь на то, что тот больше по площади и к тому же его приятели по покеру смогут сидеть там допоздна, никому не мешая.
Сегодня Гретхен будет спать в своей старой постели. Почему-то при этой мысли у нее возникло чувство неловкости, и она всерьез подумала о том, чтобы попросить у Дженны разрешения воспользоваться диваном в их с ДжиДжеем доме. Но здесь в подвале находились вещи, в которых ей надо было покопаться, и чем раньше она это сделает завтра утром, тем быстрее сможет вернуться домой.
Домой. Забавно, она уже считала Рочестер своим домом.
Ее комната была выкрашена в нежный оттенок лаванды, дневной свет струился через три смежных окна, выходящих на улицу прямо над главным входом в дом. Можно было с полной уверенностью сказать, что это самая лучшая спальня. Ее маленькая смежная ванная являлась уменьшенной копией ванной в комнате ее родителей. Широкая двуспальная кровать возвышалась над полом, и Гретхен была уверена, что, если она сядет на нее, то ее ноги как и в детстве, не будут доставать до пола. Клетчатое пурпурно-белое стеганое одеяло выглядело таким же мягким и воздушным, как и в первый день, когда она его расстелила. Гретхен купила это одеяло во время последнего, перед смертью матери, их совместного шоппинг-тура. Маленькие декоративные подушки были аккуратно разложены в изголовье, и Гретхен вдруг поняла, что к кровати, судя по всему, со дня ее последнего приезда никто не прикасался.
Вздохнув, она уронила на пол свою сумку и вытянула из постели простыни, чтобы бросить их потом в стиральную машину, а не спать в пятнадцатисантиметровом слое пыли. Пока она трудилась, ее взгляд упал на полки с трофеями и наградами, полностью занимавшими один из углов ее комнаты. Грамоты за достижения в технических предметах, гимнастике, танцах, школьная доска почета — все это было здесь. Гретхен была хорошим, прилежным ребенком. Слишком прилежным, по правде говоря.
В школе она уделяла недостаточное вниманию общению в коллективе и светской жизни. У нее было очень мало близких друзей, но Гретхен это нисколько не волновало. Она старалась изо всех сил, чтобы отец мог ей гордиться. Чего бы это ни стоило, Гретхен делала для этого все. Она закончила и школу, и колледж в числе десяти лучших учеников класса, но до сегодняшнего дня не могла с уверенностью сказать, что отец это заметил. А в тот день, когда ДжиДжей получил первую в жизни четверку по математике, они пошли праздновать это событие мороженым. Старая обида вспыхнула в ней, и Гретхен заставила себя отвести взгляд.
Телевизор на комоде был относительно новым дополнением. Ее отец перенес его сюда для внуков, которые иногда оставались на ночь. DVD-плеер стоял рядом с телевизором, накрытый стопкой дисков с диснеевскими фильмами и мультиками. Гретхен улыбнулась, вспомнив, что у нее в комнате никогда не было телевизора, и она даже ни разу не подумала, что он ей нужен. «Времена на самом деле меняются».
Бросив простыни в корзину для грязного белья, она распаковала свою сумку и переоделась в джинсы и розовый свитер. Собрав часть своих темных волос сзади, Гретхен закрепила их золотой заколкой, чтобы они не падали ей на глаза, но закрывали плечи. Такая прическа ей очень шла, особенно один непокорный локон, который отказывался оставаться зажатым заколкой и, завиваясь штопором, ниспадал прямо на левый глаз, делая ее на несколько лет моложе. По крайней мере, она на это надеялась.
Когда внезапно зазвонил телефон, она уже знала, что это может быть только Дженна, которая наверняка хотела напомнить, где и во сколько они встречаются. Отец уже начал забывать очевидные вещи, но ДжиДжей и Дженна хорошо за ним присматривали. Гретхен миллионы раз благодарила судьбу за то, что ее брат поселился неподалеку и не забывал заботиться о стареющем Джоне Кайзере. Потому что у нее такого желания не было совершенно точно.
Понимая, насколько эгоистичные мысли роятся сейчас в ее голове, Гретхен пробормотала:
— Я точно попаду в ад.
Взяв в охапку постельные принадлежности, она направилась вниз, чтобы загрузить их в стиральную машину до того, как надо будет уходить.
— Что ты делаешь? — спросил ее отец, подозрительно наблюдая за тем, как она спускается по лестнице с простынями в руках.
— Я подумала, что стоит постирать белье, прежде чем на нем спать, — Гретхен постаралась скрыть раздражение в голосе — но у нее это не очень хорошо получилось.
— Я только сегодня все постирал.
— Правда? — Гретхен замерла на полпути.
— Конечно, правда. Ты же сказала, что остаешься на ночь. Думаешь, я бы заставил тебя спать на пыльных простынях?
— Ой, — она не нашла что ответить. Только сейчас она поняла, что если принюхаться или как следует присмотреться, то можно было бы понять, что простыни на самом деле чистые. Гретхен попыталась представить своего отца, не только стирающего постельное белье, но и снова заправляющего постель. Картинка не складывалась.
— Ой, — вяло повторила Гретхен и понесла белье обратно.

* * *

Гретхен ткнула пальцем в сторону своего брата.
— Ты. За мной. Сейчас же.
Она встала, бросив льняную салфетку на стол, и, пылая гневом, выбежала из ресторана. Вместе с ДжиДжеем, наступавшим ей на пятки, она отошла подальше в дальний конец автостоянки, чтобы быть уверенной, что ее крики не будут слышны внутри ресторана.
И вот там она накинулась на него.
— Ты что, черт подери, с ума сошел?
— Гретхен, пожалуйста, успокойся, — попытала утихомирить ее ДжиДжей. — Возьми себя в руки.
Его тон, по мнению Гретхен, был чересчур сдержанным. Она вышагивала в темноте пустынной автостоянки, и в данный момент не удивилась бы, если бы от нее повалил пар. Какая-то парочка, проходившая мимо к своей машине, с опаской посмотрела на них.
— Успокоиться? Взять себя в руки? Да пошел ты, пошел ты. Не могу поверить, что ты мне ничего не сказал. Я просто не могу в это поверить. Коронарное шунтирование? Это же не простая, заурядная операция. Ему же не гланды удаляют, не аппендицит. Это же его сердце. Его сердце, Джей.
— Я знаю. Я хотел тебе рассказать, но он попросил меня не делать этого.
— Как давно ты узнал об этом?
ДжиДжей поджат губы и провел рукой по копне непослушных волос.
— Как давно? — повторила она сквозь стиснутые зубы.
— Пару недель, — ответил он, в его голосе звучало чувство вины.
Рот Гретхен раскрылся, но из него вырвался лишь сдавленный хрип.
— Пару недель.
Она подняла невидящий взгляд к небу.
— Пару недель.
Закрыв ладонью правую сторону лица и пытаясь успокоить головную боль, усиливавшуюся со скоростью и неотвратимостью несущегося навстречу поезда, она все же решила спросить.
— Скажи мне, Джей, почему никто не подумал, что это может быть вещью, о которой я должна знать? Бога ради, Джей, в конце концов, я же старшая в семье.
— Папа беспокоился о тебе. Он не хотел, чтобы я тебе рассказывал, пока ты не устроишься на новом месте. У тебя же новый дом, новая работа и все такое. Он не хотел грузить тебя еще больше.
— Чушь собачья. Отец никогда не беспокоился обо мне, — в голосе Гретхен было столько яда и желчи, что ей самой стало страшно.
Лицо ее брата окаменело. Он сделал шаг навстречу, но она отстранилась. Джей не был высоким, но в его присутствии, равно как и в присутствии отца, Гретхен начинала чувствовать себя маленькой и беззащитной. Это были единственные два человека на планете, способные на такое. Джей направил на нее указательный палец и заговорил. Его глаза пылали гневом.
— Знаешь что, Грет? Тебе давно пора забыть эту чушь, ты многого натерпелась от него в детстве, я это знаю, мы все знаем, и ты никогда не позволишь нам это забыть. Но времена меняются. Люди меняются. Ты уже большая девочка, разговор сейчас не о тебе. Разговор о твоем отце.
Гретхен нахмурилась и ткнула в брата пальцем в ответ, не в силах более сдерживать свои чувства. Она говорила тихим, едва слышным, голосом, но отчаяние и боль в нем были ясно различимы даже для нее самой.
— Ты понятия не имеешь, каково мне было жить в твоей тени. Понятия не имеешь.
ДжиДжей вдруг разом освободился от напряжения, сковывающего его тело, глубоко вдохнул, а потом медленно выдохнул.
— Имею, — в его голосе звучали нежность и сострадание. — Ты надрывалась изо всех сил, лишь бы только он заметил тебя, и думала, что он не обращает на это никакого внимания. Я понимал это тогда и понимаю сейчас.
Гретхен кивнула, злясь на себя за то, как предательски защипало у нее в глазах, и на ДжиДжея — за то, что он так легко мог найти нужные ей слова.
— Он заботится о тебе теперь, Грет. На самом деле.
Она покачала головой и пожала плечами, не в силах ни поверить брату, ни возразить ему.
— Может быть, тебе стоит поговорить с ним. Ты когда-нибудь думала об этом?
Гретхен взглянула на своего брата так, будто у него выросло еще две головы.
— Я понимаю. Понимаю, — ДжиДжей положил свою теплую ладонь на плечо Гретхен. — Он не из тех людей, с кем легко разговаривать на серьезные темы. Он никогда не станет говорить об этом первым, и ты это знаешь. Но я уверен, что если ты начнешь, то, может быть, вы сможете разрешить все ваши проблемы раз и навсегда. Ты же понимаешь, что мы все только стареем, а эта вещь гложет тебя с семи лет.
Гретхен проглотила комок в горле, мысленно упрашивая себя не расплакаться именно сейчас. Глубоко вдохнув, она попыталась вернуть свое спокойствие. Поговорить с ним? Обсудить то, что она всегда была уверена, что на самом деле он ее совсем не любит? Она рассмеялась про себя. В самом деле, интересная мысль. Глупая, но интересная.
— Когда операция? — в ее голос вернулись обычные повелительные и властные интонации.
— В следующий вторник.
Гретхен начала мысленно листать свой ежедневник. ДжиДжей терпеливо ждал.
— Хорошо. Думаю, я смогу быть здесь.
Это было совсем не то, что ожидал услышать ДжиДжей, и растерянная улыбка выдала его с головой.
— Правда?
Гретхен кивнула.
— Хорошо.

* * *

Сон ускользал от нее. Гретхен была из тех людей, которым трудно отключить свой мозг, даже если она очень устала. В ту ночь она лежала в постели с широко раскрытыми глазами, слушая знакомые звуки дома, в котором она провела свое детство, — лай соседской собаки, звук проходящей вдалеке дороги, машина, проехавшая мимо с включенной на полную громкость музыкой. В ее голове смешались мысли, люди и слова, которые они говорили. Гретхен была уверена, что если бы она была персонажем мультфильма, то сейчас вокруг ее головы летало бы несколько лиц, вращаясь в странном порядке, который, вероятно, должен был обозначать хаос ее мыслей.
Образы ее брата, отца, Кайли, Джори, Марго Вилер кружились вокруг, в сумасшедшей битве за ее внимание. Она взглянула на часы. Время приближалось к трем часам ночи, и это ее еще больше расстроило. Вздохнув, Гретхен, решила, что стакан молока может помочь ей уснуть, и, отбросив одеяло, встала с постели. Была середина июня, но ночи все еще оставались прохладными. Гретхен нашарила в темноте штаны своей пижамы и натянула их, прежде чем выйти в коридор.
Полоска света под дверью комнаты отца, и звуки, доносившиеся оттуда, удивили ее. Гретхен подошла вплотную к двери и, прислушиваясь, приложила к ней ухо. Ее рука, готовая постучать, замерла на полпути. Из комнаты отца слышались приглушенные шаркающие шаги, затем донесся тихий вздох. Решившись, Гретхен осторожно постучала.
— Папа? — не услышав ответа, она попробовала еще раз чуть громче. — Папа? Все в порядке?
Ей показалась, что она услышала его тихий голос, но не была уверена.
— Папа, я вхожу, — сделав паузу, она пробормотала. — Надеюсь, ты одет.
Повернув ручку двери, Гретхен вошла в комнату своих родителей.
Ее отец, волоча ноги по полу, медленно шел из ванной к своей постели. Казалось, что штаны от его пижамы на два размера больше. Волосы на его обнаженной груди были совсем седыми, а кожа на теле обвисла. Гретхен никогда не видела отца таким старым.
— Гретхен, — он взглянул на нее, продолжая свое медленное продвижение в сторону постели. — Почему ты не спишь?
— Бессонница. Хотела спуститься выпить стакан молока и услышала тебя. А почему ты не спишь? — Гретхен пересекла комнату и подошла к нему, думая о том, сможет ли она чем-то помочь.
— Какая-то часть ужина не подружилась с моим желудком.
Он протянул свою руку к ней, и Гретхен подхватила ее. Помогая отцу сохранить равновесие, она довела его до кровати. Его кожа казалась ей до странного чужой. Они раньше редко касались друг друга. Помогая ему расположиться на поистине королевской дубовой постели с балдахином на четырех резных столбиках, Гретхен мысленно перенеслась в прошлое, вспоминая их субботние утренники, которые она проводила в этой постели, смотря мультфильмы вместе с матерью, а отец, у которого был выходной, уходил играть в гольф со своими коллегами. Теперь постель казалась гораздо меньше, но и отец тоже выглядел сильно изменившимся.
Гретхен укрыла его шерстяным пледом.
— Может, ты хочешь воды?
Не дожидаясь ответа, она пошла в ванную, наполнила стакан водой и, вернувшись, оставила его на прикроватном столике.
— Как бы я хотел, чтобы твоя мать была вместе с нами, — он сказал так тихо и с такой тоской в голосе, что Гретхен едва не засомневалась, не послышалось ли ей.
— Я тоже.
— Сейчас такое время в жизни, когда ты оглядываешься назад, вспоминаешь, размышляешь. Думаешь, как бы все обернулось, если бы ты что-то сделал иначе. Я бы хотел, чтобы она сейчас была рядом, и помогла мне с этой последней частью.
Комок застрял в горле Гретхен.
— Конечно, мы не можем изменить прошлое, — продолжил он.
— Не можем.
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он молчал так долго, что Гретхен была уверена, что он уснул, но когда она повернулась чтобы выйти, он вновь заговорил.
— Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы многое сделал по-другому.
Когда она повернулась к отцу, то увидела, что его темные, пугающе ясные глаза смотрят на нее. Ей захотелось его обнять, но вместо этого она лишь кивнула.
— Спокойной ночи, папа.