Нищий из "Бентли"

Жизнь странная штука. Отметки «А» grade в школе и диплом колледжа в Кембридже вовсе не гарантируют, что ведущие компании мира будут биться за право заполучить такого высококвалифицированного специалиста в ряды своих сотрудников. Скорее, все совсем наоборот: вчерашнему студенту придется как следует помотаться по собеседованиям и с удивлением обнаружить, что специалистов, подобных ему, по улице бродит пруд пруди и все они обивают пороги выхолощенных офисных зданий в деловом районе Доклендс в надежде сначала — на стремительный взлет, позже — просто на нормальную стабильную должность с хорошим окладом, и уж совсем в конце — хоть на какую-нибудь работу, чтобы прокормить себя и иметь возможность платить ренту. Время расставляет все по местам. Таких, как ты, много и ты никому не нужен.

Алекс хмуро поправил ремень сумки и поднял воротник. Мерзкая лондонская изморозь вкупе с сильным ветром окончательно понизила и так испорченное настроение. Пятый отказ за неделю. Дверь еще одного банка закрылась за ним, больно припечатав по пятой точке. Алекс тоскливо подумал, что его ненаглядный диплом можно использовать как подставку под горячее. Так, по крайней мере, от него будет больше пользы. А ведь именно на эту вакансию он возлагал все свои самые радужные надежды. О том, что во всемирно известную сеть «Maximilian Bank» требуется помощник бухгалтера, ему шепнули по большому секрету — вакансии подобные этой не размещаются в обычных периодических изданиях и на сайтах «ищу работу», ведь на банк великого Максимилиана Шеппарда работают ведущие хедхантеры. И все же, он рискнул послать им свое резюме, подбадривая себя формулировкой «наглость города берет». Однако то ли наглости было маловато, то ли город уже был взят до него, то ли все вместе сложилось в одну кучу против Алекса, но, продержав его около часа в приемной директора по кадрам, ему вежливо сообщили, что должность уже занята. Даже кофе не предложили, гады. А кофе хотелось. Алекс хмуро покосился в сторону кафе на противоположной стороне улицы и решил, что доза кофеина уж точно ему не повредит.

Уже переходя улицу, он заметил у входа в кафе сильно помятого, небритого мужика средних лет. Одетый в бесформенную куртку и резиновые сапоги, мужчина задумчиво уставился в одну точку красными от недосыпа глазами. В руке его был бумажный стаканчик из-под кофе, куда обычно кидают монетки особенно сердобольные граждане. Однако офисный планктон в деловых костюмах равнодушно обтекал мужика, не спеша поправить его финансовое положение. Алекс поежился от мысли, что его карьера весьма резво движется в неправильном направлении и что шансы встать не сегодня-завтра рядом с этим мужиком, выпрашивая подаяние, весьма высоки. Вполне возможно, лет десять назад и этот нищий тоже бегал по собеседованиям. Вполне возможно, у него и диплом имеется — лицо у бродяги было достаточно интеллигентное. По крайней мере, следа постоянных возлияний на нем не наблюдалось. Алекс вспомнил, что его собственная мать всегда подавала попрошайкам. Каждый раз, когда Алекс пенял ей, что ее деньги пойдут на очередную бутылку, мать повторяла одну и ту же фразу: «Подавать — лучше, чем просить». С этим трудно было поспорить. И хотя обычно Алекс не занимался такими глупостями, сегодня ему невольно стало жалко странного потрепанного мужика, который первый раз в жизни заставил его задуматься, что пути господни неисповедимы и все в жизни может случиться. Алекс порылся в карманах и выудил на свет божий монету в два фунта. Он покопался еще, намереваясь найти что-нибудь помельче, но, как назло, больше ничего не попадалось, а он уже поравнялся с попрошайкой. Вздохнув, Алекс кинул тяжелую монету с золотым ободком в бумажный стаканчик.

Тяжелая монетка гулко булькнула, обдавая бродягу брызгами. Мужик ошалело уставился на Алекса. По его лицу стекали коричневые капли. Алексу понадобилось лишь пару секунд, чтобы понять, что произошло — в бумажном стаканчике у мужика был кофе.

— Ой… — не очень конструктивно, но это было все, что Алекс смог сказать. Мужик все так же не отрываясь смотрел на Алекса. Гнева, впрочем, на его лице не было, скорее одно сплошное изумление. Глаза у него были карие и на удивление живые, для человека, чье место находится в самом низу социальной лестницы. — Извините… — Алекс сильно надеялся, что, по крайней мере, напиток уже успел остыть.

Мужик перевел свой взгляд на недопитый кофе.

— Что это? — спросил он.

— Два фунта, — автоматически пояснил Алекс.

— Вижу, что два фунта, — миролюбиво сказал мужик, — а зачем?

Алекс готов был провалиться сквозь землю. Теперь, когда до него дошел весь маразм ситуации, ему больше всего на свете хотелось сбежать с места происшествия. Но воспитание и совесть — качества, давно привитые мамой в детстве и абсолютно бесполезные порой в современном мире — не давали ему смыться.

— Я думал, вам нужно… нужна помощь, — стал он объяснять сбивчиво, думая, что так он не попадал со времен студенчества, когда понятия не имея, что значит оставленный на дверной ручке галстук, не вовремя ввалился в комнату, которую делил со своим однокурсником. Однако теперь все было гораздо хуже. Одно дело — увидеть голую задницу своего товарища между двух растопыренных в разные стороны ног, а другое дело — сегодня. Во-первых, он принял за попрошайку человека, который и не думал просить милостыню. Во-вторых, он испортил человеку кофе, который тот, возможно, не имея больших средств к существованию, мог купить себе всего-то раз в день.

— Погоди, ты что, мне деньгами решил помочь? — мужик внезапно весело расхохотался, показывая зубы. Кстати, очень хорошие для бродяги зубы.

— Я не знал, извините, — все больше краснел Алекс, оглядываясь по сторонам и мечтая улизнуть, но все то же треклятое хорошее воспитание не позволяло ему теперь просто так взять и уйти. — Я не хотел… А давайте я вам новый кофе куплю… — засуетился Алекс. Мужчина внимательно смотрел на Алекса и молчал, заставляя молодого человека еще больше нервничать. — Ну или поесть чего-нибудь… Вы голодны?

Мужчину, казалось, здорово забавляла создавшаяся ситуация. Он аккуратно поставил испорченный кофе на каменный парапет и окинул Алекса взглядом с головы до ног.

— Вообще, знаешь, да… Я бы поел чего-нибудь, — произнес он задумчиво, и Алексу показалось, что в эту фразу бомж вложил какой-то двойной смысл. Но Алексу было не до копания в поисках подтекста.

Он поспешно полез в карман и похолодел. Наличных не было. Была кредитка в бумажнике и несчастные два фунта, которые он так опрометчиво утопил в чужом кофе. Алекс беспомощно обвел улицу взглядом в поисках банкомата, но, как назло, не обнаружил ни одного. Мужчина внимательно смотрел на его манипуляции. В его глазах плескалось веселье. Алекс вспотел под своим лучшим деловым костюмом, надетым специально для такого случая на собеседование.

— У меня только карточка, — растерянно признался он, кляня на чем свет стоит свою сердобольность и излишнее чувство такта.

— Ну, вот! — фыркнул мужик и окинул взглядом ряд зданий. — Тогда веди меня в ресторан, что ли… Деньги-то на карте есть?

Алекс подумал, что мужик окончательно офигел, но вслух почему-то ничего не сказал, только вздохнул и, прикинув баланс на карте, подавленно кивнул. Мужик просиял и решительно направился, но не по направлению к киоску «Fish’n’chips», а к дверям уютно сияющего огнями небольшого ресторанчика, дверь которого толкнул без тени сомнения.

Попав внутрь, Алекс сразу же понял, что находится в месте, где чашка кофе стоит примерно как сама кофемашина, и совсем загрустил. Сам он такие места обходил стороной. Нет, у него на карте, конечно же, имелась определенная сумма, но учитывая тот факт, что с работой не ладилось, деньги он старался расходовать экономно. Обед на две персоны в подобном месте мог пробить брешь в его скромном бюджете. Самым правильным было повернуться и уйти, но к ним уже направился метрдотель, и Алекс, будучи невероятно вежливым человеком, что, как известно, является отличительной чертой всех британцев, все же решил остаться. Он сжался под взглядом представительного распорядителя, отчаянно надеясь, что бомж не будет наглеть и ограничится сэндвичем и кофе. Однако его надеждам не было суждено сбыться.

— Принесите мне салат с козьим сыром и вялеными томатами и филе-миньон с молодым картофелем, пожалуйста. Да! И большой бокал Гиннесса, — решительно заявил бродяга, едва заглянув в меню. Официант аккуратно записал заказ в маленький блокнотик и повернулся к Алексу.

— Мне эспрессо, пожалуйста, — шепнул Алекс, похолодев от цен в меню.

— Все? — выгнул бровь официант. — Есть не будете? У нас прекрасное мясо сегодня. Очень рекомендую рибай-стейк…

— Нет-нет, спасибо, — поспешно заявил Алекс и соврал. — Я не голоден.

На самом деле он с утра ничего не ел. Завтрак он пропустил, потому что от волнения перед собеседованием просто ничего в рот не лезло, а потом полтора часа добирался до места и еще час сидел в приемной. Теперь у него рот наполнялся слюной от запахов жареного мяса, что доносились с кухни, но за цену на банальный кусок говядины в этом ресторане он позже смог бы питаться неделю.

Официант равнодушно пожал плечами и удалился. Над столом повисло молчание. Алекс совсем скис, думая, что дороговато расплачивается за испорченную чашку кофе, которая, в общем-то, стоила всего два с половиной фунта. Незнакомец тем временем, не стесняясь, рассматривал его. Алекс подумал, что для бездомного он ведет себя более чем уверенно. Пожалуй, даже более уверенно, чем сам Алекс. Он вздохнул и поднял на мужчину глаза. На лице у того все еще красовались подтеки от кофейных брызг. Алекс вытащил из подставки салфетки и со вздохом протянул мужчине.

— У вас…. Тут… — он жестом обозначил масштаб катастрофы.

Мужчина взял салфетку, слегка чиркнув пальцами по запястью Алекса. Рука у него была чистая и горячая. Алекс внимательнее посмотрел на кисти незнакомца. Руки были чистыми, ногти подстрижены. Смуглое лицо с крючковатым носом также было чистым. На нем не наблюдалось ни красных прожилок, ни расширенных пор, что указывали бы на нездоровый образ жизни. Да, пахло от мужика конечно не розами. Пахло плохо. Алекс поморщился. Но пахло… рыбой, что ли, а не застарелым алкоголизмом, отсутствием ванны и проблемами с желудком. Все было не так уж и плохо. Что же могло привести человека подобного этому на улицу? Принесли кофе для Алекса и пиво для мужика.

— Ну, рассказывай! — пригласил бомж, со стуком возвращая на стол мгновенно ополовиненный бокал с пивом.

— О чем? — вяло вскинул глаза Алекс, думая, что уж развлекать странного мужика он точно не будет.

— Рассказывай, чего пасмурный такой, — пояснил бродяга таким тоном, словно это он Алекса угощал ланчем, а не наоборот.

— Да…. — протянул Алекс, а потом внезапно принялся рассказывать. Наверное, у него наболело за долгие месяцы поисков работы и страхов за то, что он не сможет в следующем месяце даже заплатить за квартиру. Алекс говорил и говорил. Так можно говорить со случайным попутчиком в поезде, зная, что ты больше никогда его не увидишь. Честно и искренне. Все как на духу. Про то, как рано умер отец. Про то, как мать во всем себе отказывала, лишь бы оплатить сыну обучение в престижной частной школе. Про то, как сам поступил в Кембридж, и то, как гордилась мама. И про то, как сейчас, выйдя в свет с десятками таких же как он специалистов, он не первый месяц бегает по собеседованиям, слыша раз за разом «Мы с вами свяжемся» и зная точно, что никто не перезвонит. Официант принес горячее и мужик не спеша съел свой ланч, а Алекс все говорил и говорил. Пожалуй, он был даже рад, что ему представилась возможность облегчить душу, пусть и таким странным и недешевым способом. Мужчина ни разу не прервал его исповедь и ничего не сказал в ответ, хотя Алекс и не ожидал услышать от него каких-то слов поддержки. Пусть банальных и расхожих, он был бы рад и этому. Ведь он никому не мог пожаловаться, кроме как этому странному незнакомцу. Мать он жалел, уверяя пожилую женщину, что все в порядке и предложений по работе настолько много, что он просто не может выбрать, а друзьям говорить не хотел — не позволяла гордость. Девушке? Девушки у Алекса не было. На то были причины, но обсуждать такого рода особенности с мужчиной Алексу не хотелось.

Когда с едой было покончено, бродяга степенно вытер губы салфеткой и, так как никаких ответных реплик не последовало, Алекс попросил счет. Он испытывал еще большее чувство отчаяния, чем час назад, когда бросил ничего не подозревающему прохожему монету в остывший кофе. Словно его использовали, хотя ведь так и было. Бродяга неплохо пообедал за его счет, а ему — Алексу, больше ничего не остается, как поехать в свою холодную крохотную квартирку в пригороде Лондона и постараться взять себя в руки. Потому что завтра ему вновь предстоит бежать на очередное собеседование и так по кругу, день за днем, пока что-нибудь не подвернется. Однако, спустя несколько мгновений в его голову пришла мысль, что глупо грузить проблемами человека, который побирается на холодной улице. Только вот, положа руку на сердце, Алекс все меньше и меньше понимал, что за человек сидит напротив него.

Официант принес счет и застыл в нерешительности, переводя взгляд с мужика на Алекса. Алекс фыркнул — можно подумать, мужик в состоянии заплатить, — и решительно протянул руку за папкой со счетом. Незнакомец сыто улыбнулся и вытер руки салфеткой, вставая.

— На чай не забудь оставить, — буркнул он, направляясь к выходу. Алексу захотелось огреть наглеца сумкой по голове, но он сдержался. В конце-то концов, теперь все равно.

Они вышли на свежий воздух и остановились. Алекс ждал услышать банальное спасибо, но кажется, незнакомцу это не приходило в голову. Вместо этого он спросил:

— Как зовут-то тебя?

Алекс пожал плечами, недоумевая, зачем мужику знать его имя, но все же ответил.

— Алекс.

— А фамилия? — продолжал допытываться мужик.

— Фаулер, — добавил Алекс машинально. Мужик кивнул и зашарил по карманам. Они стояли напротив роскошного Бентли. Алекс прикинул, что такая машина, вероятно, стоит как небольшая квартира в Лондоне и, скорее всего, принадлежит хозяину банка, в который он приходил на собеседование,  — никак не меньше.

— Визитка есть? — спросил вконец обнаглевший мужик и, поймав разъяренный взгляд Алекса, поспешил успокоить. — Да не бойся, докучать не стану. Может, мне как раз бухгалтер нужен, — весело ухмыльнулся он. Алекс пожал плечами и достал плотный квадратик бумаги, думая, что он конченый идиот.

— Ну бывай, — махнул рукой мужик и, выудив из кармана связку ключей, нажал на брелок. Бентли, припаркованный у тротуара, мигнул огнями и роскошно цокнул разблокировкой.

У Алекса в голове роилось множество вопросов, но самым подходящим по случаю был, пожалуй: «Какого х…я?» Мужик, тем временем, неспеша сел за руль и, заведя мотор, тронулся с места, оставляя вместо себя лишь сизое облачко выхлопных газов.

— …Так выпьем же за доброе сердце моего супруга Алекса, которое сделало возможным мою счастливую семейную жизнь! — торжественно закончил Максимилиан Шеппард и отсалютовал бокалом порозовевшему Алексу. Грянули аплодисменты. Несмотря на то, что историю знакомства банкира и вчерашнего выпускника знал каждый сотрудник банка, слушали ее с удовольствием. Потому что история и впрямь была на редкость занимательной. Заядлый рыбак — Максимилиан вернулся из традиционной поездки с друзьями на озера Шотландии, где компания больше суток ловила лосося по колено в холодной воде. Пропахший рыбой и перемазанный по самые уши, трудоголик Шеппард все же приехал в свой офис, и, пытаясь настроиться на деловой ритм, спокойно попивал кофе напротив дверей собственнного банка, когда никому неизвестный Алекс Фаулер решил поправить его финансовое положение, запустив ему в стакан с кофе монету, словно в фонтан Треви в Риме, да еще и поесть его пригласил. Банкир, если что и понял про стеснительного сероглазого парня, так это то, что отпускать его нельзя. Впрочем, как человек, не привыкший доверять никому, Максимилиан долго ждал, когда у Алекса лопнет терпение и тот пошлет его куда подальше. Но даже в ресторане, где банкир обычно обедал, Алекс не дрогнул и оплатил счет, чем чуть не довел до нервного срыва официанта, которому, впрочем Шеппард аккуратно подмигнул, молчаливо призывая поддержать спектакль.

Уже на следующее утро телефонный звонок из «Maximilian Bank» оповестил Алекса о начале новой жизни. Прибыв в здание банка в тот же день, Алекс получил должность в бухгалтерском отделе, собственный, хоть и невероятно маленький кабинет и магнитный ключ от проходной. После беглого знакомства с сотрудниками отдела, Алекса отвели в кабинет мистера Шеппарда, где Алекс испытал чувство близкое к клинической смерти, когда увидел за грандиозным, обтянутым зеленой кожей столом вчерашнего бродягу — минус запах и щетина, плюс костюм от Бриони и стильные очки.

Мистер Шеппард еще полгода потом приглядывался к молодому сотруднику, выискивая у того второе дно и задние мысли, но, так ничего не найдя, плюнул и пригласил наконец парня на ланч в тот самый ресторан, где Алекс кормил его на последние деньги. А после ланча отвез прямо к себе домой. Впрочем, злые языки поговаривали, что до дома они в тот раз не доехали. Бентли — большая и удобная машина. Кто-то потом, якобы, слышал, как Максимилиан шутил, что ему наконец пригодились уроки йоги.

С тех самых пор Алекс Фаулер раз в месяц подает заявление об уходе. Именно с такой периодичностью ему кажется, что его в банке держат за красивые глаза, а не как хорошего специалиста. В такие дни его уговаривает остаться весь отдел бухгалтерии и отдел кредитования в том числе. Потому, что, во-первых, мистер Фаулер и правда неплохой специалист, а во-вторых, кто еще пойдет принимать наказание от начальства за ошибки в отчетах? От перспективы быть наказанным таким образом холодеют конечности у всего банка. А мистер Фаулер — другое дело. Своего законного супруга мистер Шеппард не тронет.

Ну то есть как не тронет…? Ну это уже их личное дело…