«Трофей» для Вожака

Вместо предисловия.

          Оноши́р – дикое место с первого взгляда, но, если приглядеться, оно полно жизни. Горы перемежаются с лесами, а те с равнинами и плоскогорьями. Благодаря этому, живность выбирает местом жительства наиболее удобные для себя ареалы обитания. А за ней, как кочевники за дикими стадами лошадей, идут и оборотни. В основном в Оношире живут волки. Оношир огромен: занимает территорию, значительно превышающую ту, где живут люди. На его землях обитает несколько стай волков – оборотней. Каждая стая поделила меж собой территорию, объединив под своим крылом тех, кто исконно здесь жил. Таким образом, каждая стая состояла из нескольких племён. Так и выживать легче. Многолетняя война вымотала всех, оборотни не успевали обновлять поколения для новых битв за территории. Поэтому, один из вожаков решил, что уж лучше худой мир, чем хорошая война, победителей в которой просто нет.

          Понятное дело, что не все и не сразу, но стаи начали вести более размеренную жизнь. У каждой было что беречь, защищать, приумножать. Это касалось не только потомства, но и природных богатств, которые позволяли торговать с соседними племенами и даже с людьми. Можно было не только продать, но и обменять минералы, например, на гужевой скот: лошадей и быков особой породы. В еду они не шли, так как мясо крайне жёсткое, а вот в качестве тяжеловозов на приисках или на лесоповале – самое то! То же самое касалось шкур, утвари, тканей и прочего, что нужно в хозяйстве. А потому, стоило прекратить многолетние распри и заняться уже мирными делами. Обычно обмен или торговля происходила на пограничных территориях, далеко от основных поселений, но достаточно часто, чтобы стаи могли обеспечивать себя всем необходимым.  

          Всего на территории Оношира жило четыре стаи. Они отличались по размеру и характеру окраса. Самая многочисленная стая Черных волков жила на юге. Ей достались леса полные дичи, равнины с разнотравьем и река, пригодная для рыбного промысла. Чего у них не было, так того, что есть у северян. Ценный минерал, который добывает у себя в горах племя Северных волков очень дорог. Используется в лечении многих заболеваний, а при определённой технологии делает железо не только лёгким, но прочным. Любой кузнец полкузни готов отдать, чтобы получить хоть небольшой, меньше ладони кусок.

И всё же, торговать с Северянами было дело непростым. Жила эта самая немногочисленная стая уединённо в горах. Добраться стоило труда, а уговорить продать хотя бы одну унцию минерала и подавно! Северяне вроде не особо крупная порода волков, пожалуй, самая мелкая из всех обитающих в Оношире оборотней. Однако природные инстинкты самосохранения требуют хитрости. Да, бороться с теми же Южанами – сложное дело. И так за время войн вырезали две трети стаи. Теперь же, когда воцарился мир, они просто ушли в горы и предпочитали лишний раз не показываться. Шли слухи, что они настолько скрытны, что никогда представитель другой стаи не увидит омег или детей. Северяне их не показывают никому. И никто не знает, где в горах белые северные волки – оборотни прячут своё самое сокровенное – омег с потомством. Попытки их отыскать обычно не приводили ни к чему хорошему. Альфы племени не раз об этом предупреждали и всегда держали реальную численность стаи в секрете. А любопытных чужаков просто уничтожали.

          Были кроме Южной и Северной стай и две другие. Западные – бурые и Восточные – серые волки делили на своей территории огромное озеро, питаемое рекой с юга, равнины и плоскогорья. У них всегда можно было купить или обменять утварь, ткани, скот и даже провизию. Многочисленные леса всегда давали достаточно питания для стай: от мелких грызунов до оленей и лосей. Однако так же, как и Южане, Западная и Восточная стаи боролись за право заполучить минералы Северян. Именно им удавалось чаще всего найти и нападать на Северную стаю с целью захвата территорий. Благодаря тому, что белые волки умели заметать следы, найти сразу их селение так и не удавалось. Лишь посланные парламентёры с белой тряпкой в руке удосуживались права быть выслушанными. Чтобы не навлекать лишних проблем, Северяне соглашались продать за большие средства небольшое количество минерала. Опять–таки, обмен происходил на нейтральных территориях.

          Наступившее перемирие было для Северян глотком воздуха. Они перестали бояться набегов, но продолжали охранять то, что было ценным. Купцы или посланники вожаков принимались, но это было крайне редко. Зато они спокойно могли добывать минерал, продавая его людям, живущим на той стороне гор. 

          Всё же, как бы белые волки не прятались, торговать с ними было можно. Время от времени, когда этого никто не ожидал, они сами осторожно выходили к другим стаям, предлагая торговать. Вожаки Западной и Восточной стаи порой смеялись, что неужели так припёрла нужда, что белые сами выходят к собратьям и предлагают торговать? Было счастьем, когда альфы северян, приехавшие торговать, привозили немного ценного минерала. Разворачивалась целая борьба, кто больше даст за мешочек мелко накрошенного минерала. И тогда держись, кто может! Споры о цене могли длиться вечно, пока одна из сторон не сдавалась. Цена значения не имела!

          Южане часто негодовали, как Западной и Восточной стае удаётся получить у Северных минерал, а им – Южанам, сильной и наиболее многочисленной стае, достаются крохи. Они находились дальше всех от мест торговли Северян. Именно по этой причине было сложно предсказать время торговли и тем более добраться до нужного места. Была неудобна Южанам и скрытность Северных волков. Вожаку южан – О́рфорду Ру́дбергу не давала покоя мысль о том, что кто – то имеет больше, а его племена, требующие больше пропитания и оружия, не могут иметь достаточно, чтобы выжить. Да, всеми возможными хитростями и уловками удалось объединить под своим флагом три племени. Но ведь оборотни каждый день в чём – то нуждаются. А то, чем торгуют волки Севера весьма ценно и необходимо.

Так бы и жили южные волки, если бы Орфорду в голову не попала идея «фикс».

Глава 1. План нападения!

          Долгими ночами Орфорд ворочался в своей постели, думая, что да как. Недавно был Совет вожаков всех его объединенных племён. Эти далеко не старые, но опытные волки всё бузят и требуют более активных действий. Пришло сообщение, что люди устраивают охоту за оборотнями, считая их нечистой силой, демонами. По непроверенным пока данным они скупают у Северных волков через подставных лиц минерал, который те добывают у себя в горах. Скоро это может быть опасным и использоваться против самих волков. Начнут скорее всего с Севера, и то не факт! Ими могут закончить. В любом случае, пострадают от этого все, а победителей в такой войне нет! Тем более, что свои войны волки прекратили совсем недавно. Нужно очень эффективное оружие против людской напасти.

***

          Начало зимы. Ночь. Совет Вожаков.

— Было бы неплохо захватить Северное племя. Нам необходимо поставить под свой контроль их территории, – говорил один из вожаков – Га́мер Никсон. – Когда их прииски минерала будут нашими, то мы сами сможем устанавливать цену за него! 

— Согласен, – кивнул Орфорд. – Однако мы не знаем их реальной численности. Они живут скрытно – пойди пойми, чем они опасны. Лезть на рожон и губить своих понапрасну я не намерен!

— А я слышал, что не так они и сильны, – успокаивал другой вожак – Иола́нд Ги́лберт. – Сами посудите! Белые волки мельче всех. Хоть и тонконоги, что позволяет хорошо бегать по горам, но всё же, они только своих горных козлов ловить могут. А воевать? Вспомните, как они воевали!

— Обычно спасались бегством! – подтвердил Орфорд.   – Проблема в том, Иоланд, что их и поймать – то в горах непросто. Они свою территорию знают, как ты свои пять пальцев. Надо что – то придумать. 

— Позволь мне, Орфорд, со своими оборотнями пойти в горы, – вступился тогда третий вожак – Хэ́ндал Пре́стон, молчавший до сего момента. Он был из числа вожаков, которые предпочитали больше слушать и делать, чем говорить. –  Я найду эту стаю, выясню, что да как. Если надо, всех перебьём. В любом случае, вести о том, как всё прошло – ты получишь первым.

— Не руби с плеча, Хэндал, – остерёг Орфорд. – Такие дела с горяча не делаются. Надо подумать, я позже решу, что с этим всем делать. А ты пока предупреди своих и собирайтесь в поход. Мало ли когда выступить придётся. Если я так ничего не решу, поход отменим или перенесём на более благоприятное время.

***

          Переспав ночь с идеей Престона, Орфорд пришёл к выводу, что он прав. Пусть сходит, посмотрит, поработает на благо всей южной стаи. В любом случае, в завоевании северных земель есть больше плюсов, чем минусов. Однако отпускать Хэндела одного нельзя. Нужен хороший переговорщик.  Так, на всякий случай, если Белые волки капитулируют и согласятся на переговоры. Лишним не будет.

          Лучшим в переговорах всегда был Иоланд. Орфорд долго будет помнить, как самозабвенно Гилберт вёл переговоры прежде чем дал согласие на объединение стай. Потому Иоланд был идеальным кандидатом в переговорщики. Да и подкрепление в лице его стаи не помешает!

А вот Гамер Никсон со своей стаей и его собственными волками останутся на месте. Здесь держит много дел, от которых оторваться пока нет возможности. Восстановление домов после многолетней войны ещё никто не отменял. Много прибывает волков с других селений, прячась от людей. К тому же, укрепление границ дело хлопотное. Так что Орфорду ничего не оставалось, как послать на Север часть своих оборотней из объединённых стай, чтобы решили уже вопрос с добычей минералов. А Гамеру дать другое, не менее важное поручение.

          Очень рано утром Орфорд вызвал к себе всех троих вожаков. Те, кутаясь в меховые одежды, явились на зов главного Вожака. Орфорд объявил о своём решении, всё объяснил, ответил на вопросы и опустил двоих готовиться к походу. На подготовку давалась неделя, так как идти придётся в человеческой ипостаси и на своих двоих. А Гамеру был дан приказ ехать на границу, провести полный ревизионный осмотр укреплений, дать все необходимые распоряжения и доложить об обстановке.  Довольный собой Орфорд занялся своими делами.

          Через неделю сборов значительный отряд Южан выдвинулся в сторону Северных гор. Отряд почти из пятидесяти оборотней был готов пуститься в путь. Они ворчали и рычали, почему придётся идти в человеческой ипостаси, сбивая ноги в кровь. Ведь можно и наименьшими усилиями и потерей времени добраться в волчьей ипостаси, и вступить в схватку с Северянами. Однако вожаки решили иначе, поэтому придётся идти в полном обмундировании. Самых недовольных вожаки чуть на месте не покусали!

Идти предстояло по нейтральной территории, которая находится между границ Западной и Восточной стай. Так что проблем возникнуть не должно. Уже через неделю пути отряд Южан был у подножья гор. Было несколько боязно заходить на территорию, которая загубила не одного оборотня.

— Ищите любые следы! – скомандовал Иоланд. Надо было с чего – то начинать поиски Северной стаи.  – Обыщите каждый камень, каждое дерево! Где – то должны быть их следы! 

Все, кто был, разбрелись по склонам. В скором времени нашлись недавние следы волчьих лап. Приблизительно пять или шесть волков бродило здесь рано утром. Стоило взять след, как Южане пустились по нему, не разбирая дороги. Неожиданно они услышали пересвисты у себя над головой. Прислушались - тихо. Стоило снова начать движение, как снова начинался свист. Иоланд напряг слух и зрение, чтобы понять, где источник звука. Выходило, что везде! Его стая, да и весь отряд в целом, находился в полном непонимании, что происходит. Свисты повторялись каждый раз, когда оборотни юга переставали прислушиваться. На десятой минуте такой «игры», Иоланд понял, что белые оборотни их обнаружили и не хотят пропускать. Возможно, их слишком мало, чтобы вступать в прямое противостояние. 

Наконец, свист стал слышан где – то поблизости. Оборотни, повинуясь охотничьему инстинкту, пошли на этот «зов». Поиски источника звука, как и попытки его нагнать, успехом не увенчались. Иногда на верхушках деревьев мелькали шкуры одежд, зовя за собой. Реже, но можно было увидеть пару белых волков. Точнее, их хвосты и мельтешащие задние лапы. И всё бы ничего, но поймать даже уставших Северных волков не представлялось возможным. Они дома и знают все потайные места, где можно передохнуть. Когда к вечеру погоня измотала уже всех, Иоланд остановил своих оборотней. Нужен был план, как выловить хотя бы одного белого, чтобы выяснить, где селение.

Пришлось в срочном порядке останавливаться и искать место для ночлега. Для большего удобства, всем, кто был, пришлось перекинутся в волков и спать на собственной одежде несмотря на лютый холод и поднявшуюся метель. Сон в такую ночь, когда постоянно гудит и посвистывает ветер, а откуда – то доносится угрожающий вой, мол, уходите, покуда целы, был не возможен. Выдержать столь изощрённую пытку удалось не всем: часть волков подскочила и стала без разрешения вожаков выть в ответ: «Не уйдём!». Иоланд и Хэндал едва успокоили своих волков, объясняя, что белые давят на психику, вынуждая уйти. А сами не показываются, потому что их, скорее всего очень мало!

Как только народ успокоился, Иоланд и Хэндал улеглись рядом и поговорили. Надо было что – то срочно решать, пока белые весь их отряд из строя не вывели.

— Что думаешь? – спросил Хэндал.

— А чего тут думать, Хэнд? До тебя ещё не дошло, что белые нас уводили от селения?

— Я наоборот предполагал, что зовут к себе!   – отозвался тот.

— Не к себе, а за собой! – поправил рассудительный Иоланд. – Они нас уводили подальше от своего селения в горах.

— Ну?  – не понял Хэндал, за что получил лапой по лбу от Иоланда. 

— Что «ну?», что «ну?», – негодовал вожак объединённой юго–западной стаи. – Неужели тебе не ясно, что скорее всего они уводили нас в противоположную сторону? Осмотрись, где мы?

— Где? – поднял голову Хэндал как по команде и пытался осмотреться. И снова получил по голове лапой от Иоланда.

— Да включи ты мозги, Хэндал! – потребовал тот, теряя терпение. – Мы почти у подножья! Мало того, совсем с другой стороны от того места, где зашли. Нам только спуститься и легко окажемся на границе с Восточной стаей. Объясняться потом с их вожаком хочешь?

— Нет! – спохватился Хэндал и его, наконец, осенило.  – Я понял! Они хотят привести нас к стае Виггса, чтобы столкнуть лбами, а самим остаться в сторонке. Мы отвлечёмся и на какое – то время про них забудем. Я прав?!

— Дошло, наконец – то!  – выдохнул Иоланд. Его друг не дурак, а просто тугодум. Стоило проявить терпение и дать пару подсказок, как Хэндал начинал мыслить здраво. – Значит, что мы делаем дальше?

— По логике – возвращаемся туда, откуда начали и идём по следам, как и планировали! – отчеканил Хэндал.

— Можешь, когда хочешь! – похвалил Иоланд вожака юго – восточной стаи и друга по совместительству. – Верно! Поднимем волков, как только рассветёт. Пожуем, что есть с собой, и в путь. Надо всем сказать, чтобы на свист внимания не обращали. Белые того и добиваются, чтобы мы тут с ума сошли и перегрызли друг друга. Не дождутся! И назад пути нет! Орфорд головы нам с тобой оторвет, если пустыми придём. Так что, вперёд и только вперёд! 

— Задача ясна, а теперь давай спать! – предложил Хэндал и сладко зевнул. – Если получится, конечно!

          Действительно, уснуть, когда над головой свистит ветер – можно. Но когда свистит и воет живое существо, да еще так противно, что зубы сводит – трудно.

— Да когда же они уймутся?! – подскочил нервный молодой волк, лежащий рядом с Хэндалом. Тот долго не думая подскочил, потрепал молодого волка слегка за шкуру и заставил лечь. Он заскулил, но дал понять, что успокоился и больше его слышно не будет. А вот Хэндал разбуженный молодым и нетерпеливым собратом, уже не уснул. Он прижался к Иоланду и обдумывал, как будет мстить белым за такую пытку, которая продолжалась уже сутки.

          Утро было на удивление тихим. Белым тоже надо спать и есть, чтобы восстанавливать силы. Так что под утро всему отряду южан немного удалось поспать. А с появлением первых лучей восходящего солнца, отряд Южных волков стал собираться в путь. Злой от того, что не выспался, Хэндал ворчал:

— Мои волки в начале пути были правы. Ну почему нельзя было пойти до селения в волчьей ипостаси на своих четырёх?! Смотри, как просто! Раз–два–три–четыре! Раз–два–три–четыре! Быстро и весело! А на двух ногах что? Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аз – два-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аз – два-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Долго, тяжело и муторно! Больше устанем! – ворчал Хэндал во время сборов.

— У нас с собой оружие, Хэнд! И ты об этом знаешь! Потому и пошли на своих двух! Кто знает, что нас ждёт впереди? – спокойно ответил Иоланд. Он перекинулся первым и уже следил, как перекидываются остальные. Настрой Хэндела ему был понятен, хоть и не нравился.

— Зубы, лапы, и уши – моё оружие! – не унимался Престон. – Ох и поберегутся пусть! Всех порву!

— Успокойся! Сначала до их селения добраться надо. А уж потом будем по ситуации решать, что делать! Рвать или договариваться!

— Я «за» рвать! – расплылся в злобной улыбке Хэндал. Глядя на него Иоланд счел верным решение Орфорда не отправлять Хэндала в горы одного.

— Я против! Поэтому ты немедленно успокаиваешься и давай уже поедим. Пора отправляться, а мы всё сидим, рассусоливаем!

          Как только все перекусили вяленым мясом, тронулись в обратный путь. Свист на этот раз их не сопровождал. Это успокаивало и давало надежду, что так будет и дальше. Стоило к концу дня приблизиться к тому месту, где услышали свист впервые, он снова послышался!

— Ну начинается! – раздражённо выдохнул Хэндал. Кто бы знал, как он устал от этого свиста? Но жаловаться он не смел, так как все устали, не он один. Да и не пристало вожаку жаловаться.

— Спокойно! – скомандовал Иоланд. – Ищем следы белых и идём по ним.

— Да мы тут уже всё затоптали ещё вчера! – возмутился Хэндал. В его словах была доля правды. 

— Ищем выше по склону! – сообразил Иоланд, и оборотни как по команде ринулись по пологому склону искать следы. Деревья предательски выдали все точки меток. И вскоре показались едва заметные тропинки, ведущие в горное селение. Но сколько бы белые волки не отвлекали внимание вторгнувшейся стаи, те упорно шли вперёд. 

          Минуя своеобразный крытый проход, напоминающий небольшой тоннель, отряд Иоланда и Хэндала вышел к огромному пространству, расположенному в основании нескольких гор. И ничего, что несколько волков упали в пропасть, не удержавшись на узком горном серпантине по дороге в селение. Главное – цель достигнута и селение найдено! Однако стоило спуститься к основанию гор и выйти на плато, как к ним навстречу вышла небольшая стая белых волков. Немногочисленная, но воинственно настроенная, особей, десять и все альфы. 

— Безумство храбрых! – фыркнул Хэндал, наклонившись к уху Иоланда. Тот кивнул и Хэндал продолжил: – Я слышал, что белые не страдают трусостью, но, чтобы один десяток против пяти? Это перебор!

          Отряду с юга ничего не стоило взять белых волков в кольцо. Они щетинились, рычали, глаза налились кровью. Было видно, что они готовы биться не на жизнь, а на смерть. По законам, принятым на всей территории Оношира, вести беседу можно только с равным себе. Если ты волк – говори с волком. Если ты в человеческой личине – говори с человеком.   Не пристало вожакам в ипостаси человека вести беседу с теми же оборотнями, но в личинах волков. И потом, явно среди них вожака не было. Никто не выделялся, все одинаковые как капли воды. С кем тут говорить – то?

          Хэндал уже броситься на них хотел, чтобы убить, но Иоланд его остановил. 

— Погоди, Хэнд! Это мелкие сошки! Простые волки, как если бы были рядовыми твоей охраны. Нам нужен вожак. Не понятно, почему их мало, а они шли на гарантированную смерть. Что–то здесь нечисто! 

— И как мы с ними разговаривать об этом будем? – задал резонный вопрос Хэндал. – Они же и слова сказать не смогут!

— Я отвечу на все ваши вопросы, – послышалось за спинами отряда южан. Оставалось загадкой, как зрелый омега с посохом вожака в руке мог так близко подобраться к ним, пока разбирались с белыми волками. Его появления не заметили, пока он сам не подал голос. Белые волки, окружённые отрядом южан, увидев омегу, сразу бросились к нему и обступили кольцом. Отряду пришлось дать им пройти, чтобы они могли встретить того, кто им, похоже, дороже жизни.

Глава 2. Омега омеге рознь!

          Хэндал дар речи потерял, даже невольно опустил свой меч, так как честь воина не позволяла ему воевать с … омегами. Даже мстить охота пропала! Кем бы не был омега, стоящий перед ним и его отрядом, он один и вряд ли настолько опасен, чтобы можно было без разбора ситуации кидаться на него и убивать. Да, обиду за ту нервотрёпку, что устроили им белые – забыть невозможно. Но, в конце концов, омега вышел сам, стоит перед ним без оружия (посох вожака оружием можно назвать с большой натяжкой) и прямо смотрит в глаза всем присутствующим. Омега не выдавал и толики страха, неуверенности и желания подчиниться. В этом надо отдать ему должное, он ведёт себя как настоящий вожак - альфа.

          Первым опомнился и подошёл ближе к омеге Иоланд. Он с интересом рассмотрел красивое одеяние из кожи, что было на нём. Омега был седовлас, хотя лицо выглядело моложаво. Белые, точно снег, волосы каскадом ниспадали на плечи, а их кончики касались рук, согнутых в локтях. Открытый светлый лоб выдавал ум и стойкий характер. Глаза цвета неба смотрели прямо и спокойно, как будто он не завоевателей встретил, а долгожданных гостей. Он был высок, строен, а вытянутая в длину курточка только подчёркивала статность фигуры и положение в обществе. Одним своим видом омега давал понять, что он занимает высокий статус в стае и не допустит неуважительного отношения к себе и своим подопечным. Загляденье, а не омега! Будь он моложе этак лет на тридцать – пятьдесят, Иоланд был бы не прочь связать с ним свою судьбу! Вопрос в том, почему он так просто вышел к ним, не опасаясь за свою жизнь. Залюбовавшись омегой, Иоланд дал себе мысленный пинок и выдал:

— Я слышал о том, что волки Севера прекрасны! Но что до такой степени, не знал. Правду говорят! – обратился он как будто к омеге и вместе с тем, ко всем присутствующим. Из его уст комплемент звучал довольно убедительно, но омегу он не впечатлил.

— Ты пришёл в такую даль, чтобы на меня посмотреть, южанин? Посмотрел? Можешь уходить и стаю свою забирай!

— Уже не только… – распался в улыбке Иоланд и тут же спохватился. – Не сегодня, во всяком случае! Ты прав, мы шли сюда очень долго, устали. И теперь, когда, наконец, достигли точки своего прибытия, ты говоришь: «уходи?». Так не пойдёт!

— Чего ты хочешь?

— Ну, я много чего хочу, уважаемый… вожак…Ты ведь вожак? Иначе, зачем тебе посох? - уточнил у омеги Иоланд и дождавшись медленного кивка, продолжил. Иоланд дал себе ещё один мысленный пинок. Это же надо быть таким невежей и забыть представиться!  – Кстати, я Иоланд Гилберт, вожак юго–западной стаи, примкнувшей к южной во главе великого и могучего вожака Орфорда Рудберга! А это, – он указал на Хэндала, – вожак юго–восточной стаи – Хэндал Престон. А как тебя зовут? 

— Я – Наддео Нордманд, вожак стаи белых волков. Не скажу, что рад видеть вас. Мои волки сколько могли гоняли вас по горам, чтобы запутать, сбить с пути, увести куда подальше. Но, как посмотрю – не вышло. Вы – первые, кто сюда добрался живым. И это произошло исключительно потому, что вы проявили настойчивость, а у нас не хватило сил гонять вас и дальше.

— Могу ли я надеяться, уважаемый Наддео, – мозг Иоланда лихорадочно соображал, как без потерь и лишней крови завоевать это место, взять под своё крыло белых волков и уже на законном основании заполучить минерал и контролировать его добычу. Ему просто необходимо было проявить немного такта, чтобы омега сдал позиции сам, ведь он об этом не говорит, но стая однозначно – немногочисленна, а это ставит под угрозу само ее существование. Поэтому слова нужно было подбирать крайне осторожно. Главное, чтобы мельтешащий сзади Хэндал ничего не испортил. – Раз мы так бессовестно напросились к вам в гости, не могли бы вы показать своё селение и рассказать, как живётся. Наверняка вам есть, чем похвастаться. Наш главный вожак – Орфорд очень обеспокоен ситуацией на границе с людьми. Не все, конечно, но многие из них просто мечтают всех оборотней уничтожить. Мы же можем предложить вам помощь.

— Это дело разговора не на один вечер, Иоланд.

— А мы никуда не торопимся!

— Если обещаете не вредить мне и моим волкам, поговорить, а потом уйти, то я, возможно, приглашу вас в своё селение, и мы поговорим, - сдался омега.

— Слово вожака! – Иоланд неожиданно подобрался, взгляд его стал серьёзнее, а сам вытянулся, словно струна. Заигрывания закончились.

— А он? – омега кивнул на Хэндала, чьи попытки сорваться с места и начать драку он заметил не один раз. Хэндал едва сдерживался от язвительных комментариев, понимая, что может всё испортить и тогда плакала его голова! Физически пока отомстить не удастся, так хоть языком «покусает».

— Хэнд, подойди ближе и пообещай быть паинькой, – позвал Иоланд друга. – Ты и твои волки не должны никого здесь обижать. Мы в гостях, помни это! Дай обещание! 

Хэндал, секунды немедля, подошёл и встретившись глазами с омегой, прорычал:

— Слово вожака! Я и мои волки не тронут белых волков без особой надобности.

          Хэндалу, учитывая проведённую ночь в горах, совершенно не хотелось давать это обещание. Однако настойчивая «просьба» в виде сжимания его локтя Иоландом с такой силой, что звезды в глазах поплыли, заставила пересмотреть свои взгляды и согласиться на уступку. В конце концов, поквитаться можно и позже. Своего Хэндал не упустит никогда!

— Славно! – ответил омега, глядя на трепыхающегося в руках Иоланда Хэндала. При этом само лицо омеги ничего не выражало, а тон речи был холодным до мурашек. – Тогда должен вас предупредить, что если вы начнёте давить на меня, загоняя в угол, то разговоры прекратятся сразу и навсегда. Мои волки выведут вас отсюда на равнину и больше вам здесь появляться не стоит. Пожалеете. Помните об уважении и непоколебимости данного обещания!

— Мы помним! – хором закивали Иоланд и Хэндал.

— Тогда следуйте за мной. Ваши волки должны остаться здесь ради всеобщей безопасности. Иначе, я ничего говорить не буду и никуда вас не поведу.

          Вожак белых волков не дождался, когда ему ответят, так как оба южных вожака стояли в полном недоумении от требования слабого омеги. Он развернулся и спокойно пошёл в сторону селения, приглашая гостей следовать за ним. Конечно, более крепким и сильным волкам Южных равнин, растерзать омегу Севера труда не составит. Однако до тех пор, пока омега и его волки опасности не несут, стоит снова временно уступить. Иоланд это понимал. Но не его друг! Естественно, Хэндал дал без слов понять Иоланду, что такой поворот вещей его не устраивает, но получив пинок от Иоланда, смирился. Оборотни посмеялись над поведением одного из своих вожаков и по знаку Иоланда уселись на месте ждать зова на помощь или возвращения вожаков после беседы с омегой.

          Селение Северных волков – оборотней было сравнительно небольшим, если взять во внимание их численность. Вроде город, а вроде и деревня. Поражало обилие домов на разных уровнях, вырубленных прямо в скалах. Гости были поражены тем, что ни одного ребёнка или омеги не было видно. В основном в селении они встретили альф от четырнадцати лет и старше. 

— Я обратил внимание, Наддео, – обратился к вожаку белых волков Иоланд. – В селении одни альфы. А где у вас омеги и дети?

— Ты верно заметил, Иоланд, – подтвердил Наддео мысли гостя.  –  Мы вынуждены прятать своих детей и омег, так как они наше будущее. Посуди сам! Если к нам придут завоеватели, разве они оставят наших детей живыми? Разве не уведут они наших омег в плен и не превратят их в рабов? Не мне тебе об этом рассказывать! Вы – альфы всё печетесь о том, чтобы как можно больше отпрысков после себя оставить на земле и совершенно не думаете о том, что чувствуют омеги, у которых отняли и убили детей, а их самих превратили в невольников. В любой стае чужой омега – изгой! Что это за жизнь такая?

— Твоя правда, Наддео, – горестно согласился Иоланд. Ему было порой стыдно за то, как поступают с омегами альфы, которые захвалили стаю и ее территорию. Альфы стаи убивались, их дети тоже. А омеги? Омеги – вечные страдальцы и изгои. Им даже родить нельзя было без дозволения нового вожака - альфы. У него самого был единственный омега и дети. Но их удалось спасти лишь благодаря объединению, когда все члены объединенной стаи могли считаться равными друг другу. Поэтому чаяния омеги – вожака он прекрасно понимал. Именно защита своей семьи и семей своих волков не давала ему до последнего соглашаться на объединение. Пока Орфорд не принял его условия, его стая не слилась с Южной полностью.

          Проведя гостей по улочкам селения, Наддео подвёл их к своему дому в пещере. Он был немного больше остальных. Сразу видно – дом вожака! Он пригласил их войти и сразу повёл к очагу. Иоланд обратил внимание, что топили белые оборотни не дровами, а особым сланцем, которого в этих горах было полно. Огонь от такого горючего был долгим и жарким. Потому в камине чаще всего лежало не боле двух кусков сланца. Только когда один из них рассыпался, то подкладывался второй. Наддео и об этом дал свои пояснения гостям.

Как только гости уселись за круглый каменный стол на выдолбленные прямо в скале сиденья, Наддео хлопнул в ладоши. В комнате появился невысокий юноша, завёрнутый в зелёный плащ. На голову был натянут капюшон, частично скрывая лицо. Парень смиренно сложил руки перед собой и сделал легкий реверанс. 

— Слушаю, – сказал он тихо, обращаясь к своему вожаку.

— Принеси немного еды и выпить, – отозвался тот.   – Напитки подашь позже, когда к камину сядем.

— Будет исполнено! – парень снова отвесил лёгкий реверанс и вышел. Так же тихо, как вошёл.

— Кто это чудное создание? – поинтересовался Хэндал, у которого был нюх на молоденьких омежек. До сего момента он лишь молчал и слушал, как и просил его Иоланд.

— Мой помощник Тальяр, уважаемый Хэндал, – ответил вежливо Наддео. По лицу омеги пробежала тень недовольства. – Не рекомендую вам заглядываться в его сторону. Он хоть и скромен, но любому альфе вроде вас фору даст! А его многочисленные братья – добавят!

— Да, ладно – ладно, – Хэндал смеясь выставил ладони вперёд в примирительном жесте, мол, ничего такого.  – Я просто спросил! 

          Вскоре была подана горячая бобовая похлёбка с луком и кореньями, печёный на камне пресный хлеб, эль и немного овощей на закуску. Видно, что гостей не ждали, но хозяева поделились тем, что имели сами. Чтобы отвлечь гостей Наддео рассказывал о том, что за блюда им поданы, да какие легенды с этими блюдами связаны. И, конечно, не обошёл вниманием курьёзные истории, связанные с элем. Насытившись всем, что было предложено, гости постепенно перекочевали на огромный ковёр у камина. Сразу же на маленький столик были поданы мочёные фрукты и молодое вино. Хозяин оставил за собой право держать в тайне то, откуда столь изысканное угощение.

Оба альфы уже изрядно выпили, даже захмелели. Но при этом, Иоланд сохранял ясность мышления и старался держать в голове то, что хотел обсудить с Наддео. Он, к слову сказать, только пригублял эль и вино, не стремясь выпить их. Впрочем, как только пришлось сесть на пол, мягкий, удобный, но всё-таки пол, у Иоланда включился инстинкт самосохранения. У Хэндела наоборот – этот же самый инстинкт дремал вместе с мозгами.

— Итак, – начал беседу на ковре Наддео. – В чем же состоит реальная цель вашего визита? Напомню, я говорю о реальной цели, а не той, что вы мне наплели у подножья.

—  Не скрою, Наддео, – начал Иоланд. – Основной целью визита является то, что мы наслышаны о вашем минерале, который вы продаёте всем, кроме нас. Ходят слухи, что даже людям. Я также наслышан о том, что из–за больших потерь вы влачите существование, которого не видела история вашего рода. Когда – то Северная стая была очень многочисленной и держала в страхе всех соседей. Лет десять назад всё резко изменилось. И полагаю, вы уже сами в отчаянии и не в силах исправить ситуацию. Неспроста вы прячете детей и омег. В добрые времена бояться было некого и нечего. Война давно уже закончена, а вы всё прячетесь у себя в горах. У меня есть подозрение, что у вас есть нерешённые проблемы, справиться с которыми вы можете лишь, обратившись к более сильным стаям. Иначе, не выживите. Я прав?

— Ты проницателен, Иоланд! – отозвался омега. Как не прискорбно было сознавать, но Иоланд за одну минуту раскусил его. – Да, я в отчаянии. Но природная гордость и любовь к свободе не позволяет мне просить помощи у кого бы то ни было, а я полагаю, намекал ты именно на стаю с Юга. Ты ведь и сам присоединился к ней!

— Так я позволил выжить всей стае и семье, – подтвердил Иоланд.

— Пока мы справляемся! Точнее справлялись. Прииск даёт неплохой доход. Но торговать полноценно мы не можем. Минерал ценен и дорог. Не все готовы за него платить. Многие решаются просто забрать. Сначала наших купцов грабили и убивали. А потом добрались до самой стаи. Малыми группами, у нас же на территории, моих волков начали резать как баранов на закланье! Дошло до того, что мы ушли дальше в горы и спрятались от мира, чтобы выжить. То, что ты говорил про людей частично правда. Это было лишь раз и предатель, подстроивший эту сделку уже гниёт на дне ущелья! Мне было жутко стыдно, что я поверил ему. Нас стало так мало, что на приисках работают не только оставшиеся альфы, но и омеги с подростками, чего раньше не было. Да, мы в отчаянии, Иоланд, но не настолько, чтобы терять свободу.

— Умрёте, но не сдадитесь? – уточнил Иоланд.

— Верно. 

— И всё же я хочу, чтобы ты выслушал моё предложение. Не в коей мере не собираюсь на тебя давить или заставлять, тем более предлагать потерять свободу. Вынуждать не в моих правилах. – Наддео кивнул и Иоланд продолжил. – Однако, чем подставляться под людей, которые мечтают извести всех оборотней на свете, лучше быть в меньшем составе, но под охраной сильной стаи с сильным вожаком. Поверь, цена вопроса не так велика, как если бы пришли люди или стая, вожак которой договариваться будет не намерен и просто сметёт с лица земли стаю белых волков – оборотней. И это за один только минерал! Волков своих пожалей! Они – то в чём виноваты? Ты, как одинокий омега, чей альфа погиб в войне за свободу своей стаи, не в силах нести то бремя, что он оставил. Сможешь ли ты жить спокойно, понимая, что наследство мужа - альфы ты не сохранил?

— И что ты предлагаешь?

— Защиту Южной стаи! Мы – многочисленны. Наши волки бесстрашны, сильны и им нет равных в бою. За определённый процент с добычи минерала, мы будем охранять селение от кого бы то ни было. Ну, и чтобы укрепить договор и ни с чьей стороны не было обмана, я предлагаю послать нашему главному вожаку твоего помощника. Это ведь твой сын? Только не отнекивайся, сходство видно невооружённым взглядом. Он так же строен, как и ты.   Половина лица, что не скрыта капюшоном, точно такое же как у тебя.

— Ничего – то от тебя не скрыть, Иоланд! – ответил омега, не моргнув глазом. Рыдать и рвать на себе волосы он будет потом, когда гости покинут его дом и долину. А сейчас следовало сохранять ледяное спокойствие. – Да, это мой сын, единственный. Да, он омега и мог бы составить пару любому достойному альфе. Однако у меня несколько иные планы на своего отпрыска. 

— Брось, Наддео! Мальчик голубых кровей! Он сын вожака как альфы, так и омеги! Да ему цены нет! Вопрос в том, чтобы правильно воспользоваться данным положением парня. Но, если ты беспокоишься о чувствах – стерпится – слюбится! Наш вожак – Орфорд, многого не требует: подчинение, уважение и постель. Хорошего омегу красит воспитание. Если твой сын будет послушен, прекрасное будущее ему обеспечено, он не будет ни в чём нуждаться, будет как сыр в масле кататься. Он обретёт в лице Орфорда сильного мужа и покровителя, а ты защиту, спокойную жизнь и безопасное существование для стаи. Я не тороплю тебя с выбором. Если тебе нужно время, его дадут столько, сколько надо. Но не затягивай, Орфорд ждать не любит. Пока мы вернёмся домой, чтобы дать время всё осмыслить и принять единственно верно решение. Если же ты не согласишься, то зная Орфорда, могу предположить, что скорее всего он возьмёт всё силой и тогда твоя стая скорее всего не выживет! – заключил Иоланд. Наддео просил не давить он и не давит! А кто давит? Никто! Предложение озвучено. Честь сделать выбор – была предложена. Хотя это предложение было больше похоже на предупреждение. Дальше не его дело! Дальше действовать будет Орфорд! Ну и Хэндал, конечно!

          Некоторое время омега тяжко вздыхая, молчал. Иоланд не стал его подгонять и терпеливо ждал, что ответит вожак Северной стаи. Наконец, Наддео ответил. 

— Дайте нам месяц на то, чтобы принять решение.

— Три недели! 

— Хорошо. Три недели, – спокойно согласился Наддео, понимая, что какой срок бы он не указал, его снизят. Потому попросил больше. Три недели вполне достаточно, чтобы что–то придумать. 

Всё, что говорил о положении дел Северной стаи Иоланд – было правдой.  После смерти мужа–альфы Бенджамина, он остался один на руках с четырёхлетим сыном – омежкой. Пару себе из числа альф стаи он взять не решился. Зато доказал всем, что стоит своего мужа – вожака и сам им стал. Да, стая процветала до гибели Бенджамина. Когда десять лет назад он погиб в страшном бою, об этом быстро узнали. Сильные стаи начали делать набеги на селение Северных оборотней. Тем пришлось уходить, спасая свои жизни и жизни детей. Как ещё удавалось втайне держать место добычи минерала – не понятно! Теперь же, по истечение десяти лет, когда от огромной стаи остались крохи, Наддео не знал, что делать, был в отчаянии. Альфы его стаи давно уже поговаривали о том, чтобы примкнуть к кому – то! Лишь бы выжить. То, что казалось Наддео страшным сном и наваждением – становилось правдой. Стая гибла на глазах, а цена спасения – собственный сын!

Гости остались ночевать, чтобы понять, как переносятся ночи в столь суровых краях, как горы. Иоланд уснул довольный собой, а Хэндал от количества выпитого, спал не так крепко. Очень чутко и поверхностно. Хорошо, хоть никто не мешал, не шумел специально, не свистел над головой. Потрескивание огня в камине успокаивало. Омеги улеглись на втором этаже «дома» и никому не мешали.

Утром гости успели едва позавтракать, собрались в путь. Они долго не раскланивались, до своих добрались сами. Выслушав своих вожаков, Южные волки загудели, мол, подраться не дали. Но, зычный рык Хэндела всех поставил на место, оборотни успокоились и двинулись в обратный путь.

Глава 3. Дань.

Когда «гости» изволили отбыть, отказавшись от сопровождения, в главную комнату, где у камина сидел Наддео и о чем – то напряжённо думал, зашёл юноша. Тот самый юный омега, что обслуживал гостей за столом вчера вечером.

— Ты продашь меня этим варварам?

— С чего ты взял? – отозвался тихо вождь. – Хотя… выбора по сути нет.

— Папа! – парень бросился в ноги к омеге, обнял его колени и зарыдал. – Не надо! Чем я прогневал тебя? 

— Угомонись, Тальяр. Не пристало отпрыску великого вождя Северных волков выть понапрасну, – осадил омега сына.  – Ты лучше собери Совет в главной пещере. Надо сообщить стае условия Южан. Я должен сделать всё возможное, чтобы стая выжила. Был бы жив отец… – омега замолчал, стараясь унять поступивший к горлу ком.

— Папа… – снова захныкал юноша, шмыгая носом.

— Хватит скулить, я сказал! Марш, выполнять задание! И распорядись, чтобы омег с детьми вернули из дальних пещер.

          Видя непреклонность родителя, Тальяр поднялся и постарался быстро успокоиться. Негоже членам стаи, альфам особенно, видеть слёзы на его глазах. Папа прав, надо держать себя в руках и с достоинством принимать неизбежное. Он тихо вышел, чтобы выполнить поручение вожака. 

Наддео остался один. В голову снова хлынули воспоминания. Он вспомнил, как впервые увидел Бенджамина Макнахи – своего будущего альфу. Они оказались истинными и составили довольно красивую и гармоничную пару. Счастье было недолгим. Начались войны за территории. Приходилось прятаться самим, а главное прятать детей. Родившийся первым сынок – альфа не выжил. Через два года после него родился Тальяр. Он оказался омегой, но любили его не меньше, чем если бы это был альфочка. Иметь больше детей не позволили набеги соседних стай. В спокойные периоды удалось дать единственному ребёнку довольно хорошее образование, посвятить в законы, политику, научить ценить знания и сформировать умение пользоваться ими. Бенджамин любил Тальяра, обожал его. Души в нём не чаял и возлагал большие надежды. О планах на образование отец поделился с папой и тот поддержал его, когда Бенджамина уже не стало. 

Когда Бенджамин погиб, весь груз руководства стаей и воспитания собственного ребёнка легли на плечи Наддео. Теперь же, когда в отсутствии мужа стоит вопрос выживания стаи и сохранения территории, Наддео вынуждают отдать чужому альфе единственное чадо, вырастить которое в условиях постоянных стычек с другими стаями, составило огромного труда. Что теперь делать Наддео не знал. Нужен был Совет, чтобы можно было прийти хоть к какому решению. Иллюзия выбора, что дали «гости», загоняла в тупик. Возможно, ему придётся пожалеть о своем выборе. И хотя визитёры обещали не давить, всё же, сделали это! Ведь приведённые Иоландом аргументы просто убийственны, а предложение лестно до безобразия. Тем и загнали в тупик. Лишь из соображений безопасности своего ребёнка и всей стаи, Наддео не выгнал их сразу.

Совет собрался относительно быстро и Тальяр пришёл за папой, чтобы позвать на заседание.

***

          Вернувшиеся домой Южане могли спокойно выдохнуть. Всех отправили отдыхать, а Иоланд и Хэндал сразу отправились к главному вожаку, чтобы рассказать о том, что видели и узнали. Орфорд был занят с омежками, но увидев, что вернулись его воины, быстро всех прогнал. Иоланд и Хэндал были встречены с радостью, сильными рукопожатиями и мужскими объятиями. По лицам прибывших вожаков было видно, что привезли они хорошие вести. На столе сразу появились напитки и закуска для более приятного разговора. 

— Ну, рассказывайте, как добрались, что интересного добыли? – спросил Орфорд, усаживаясь за стол.

— Прекрасно добрались, – начал Иоланд. – Надо отдать должное Северной стае, умеют гостей «встретить», погоняли нас чуток, но позже мы сами нашли их. То место, куда мы попали – замечательное! Долина между гор залита светом, словно и начала зимы нет. Дома прямо в пещерах выдолблены, но в них очень тепло. Насколько я понял из беседы с вождём Северной стаи, у них искусные мастера по камню. Вся мебель из камня, но на удивление тёплая и приятная на ощупь. Можно даже наладить добычу такого камня и попробовать у нас строить что – нибудь такое. 

— Топят тоже каким – то сланцем, – добавил Хэндал. – Горит долго, поэтому от него постоянно тепло. Камень отдаёт его всю оставшуюся ночь. И деревья рубить для этих целей не надо. Они показывали тёплые светлые оранжереи на южном склоне перед тем, как пригласить к вожаку в дом. Там выращивают овощи. А что до домов, Иоланд прав –  изумительные шедевры!

— По поводу минерала что скажите? – поинтересовался Орфорд. Всё, что рассказывали вожаки – эмоции, а ему нужны факты.

— Добычу ведут все, кто способен. У них там вообще, разделение труда и добывают они ровно столько, сколько надо для собственных нужд. Больше просто нет возможности. Их и так мало, а кто–то должен следить за оранжереями и охранять селение, – ответил Иоланд.

— Неужто с этой паршивой овцы и клочка шерсти нельзя взять? Друзья мои, не разочаруйте меня! – предупредил Орфорд с серьёзнейшим выражением лица, которое он обычно показывает в ситуациях: «не до смеха, ребята!»  Но похоже, Иоланд и Хэндал были настроены совсем иначе и переглянувшись друг с другом, прыснули и весело заржали. – Да говорите уже, черти!

— Орфорд, Северная стая далеко не паршивая овца!   – отозвался Иоланд. – Скажу больше, её есть за что уважать, как и её вожака!

— Ага, а знаешь, кто у Северной стаи вожак? – Хэндал решил взять на себя ответственность за реакцию Орфорда на новость.

— Кто? – недоумённо спросил Орфорд, но по лицу было видно, что с ответом тянуть нельзя, вожак скоро взорвётся.

— Омега!

— Кто?

—Ты оглох что ли? – ответил Хэндал, но уже он не понимал того, почему Орфорд не услышал с первого раза.

— Точно! – вступил в перепалку Иоланд. – Я бы многое отдал, чтобы быть альфой этого омеги! Красив, умён, смел, опытный вожак! Альфы его боготворят и слушаются беспрекословно. Но самое интересное в нём не это. У него, хоть он и скрывает это, есть сынок омежка лет четырнадцати – пятнадцати. Славный такой мальчуган, прислуживал нам за столом. Всё время молчал и прятал лицо в капюшоне. Он показался мне весьма перспективной партией!

— Для кого, не понял?

— Для тебя, конечно! 

— С этого места поподробнее, – попросил Орфорд. Глаза у него заблестели, он подобрался и приготовился слушать Иоланда. 

— Мы имели с вожаком весьма обстоятельный разговор. Не стали никого убивать или загонять в угол. Нам удалось не только в саму долину попасть, но и в дом вожака. Чего ещё надо? Так вот, этот Наддео оказался со своей стаей в весьма затруднительном положении. Десять лет назад его мужа – альфу вожака Бенджамина Макнахи убили в очередной стычке с чужой стаей. Омеге пришлось взять управление на себя. В течение этих десяти лет они только и делали, что оборонялись, так как воевать уже в открытую не могли. Их и так мало. Им приходится постоянно прятать в горах омег и детей. Их мы в селении действительно не обнаружили. Наддео объяснил нам, почему так происходит. Но это не суть важно. Я предложил им защиту от нападения других, более сильных стай в обмен на минерал. Больше никому этот минерал, кроме как отдать его нам в качестве дани, они не смогут. А когда его добыча будет у нас под контролем, мы сможем сами устанавливать цену на него для других стай. – С каждой фразой Иоланда лицо Орфорда смягчалось, а взгляд теплел. Это говорило о том, что результатами посещения Северной стаи он доволен и сейчас слышит то, что и ожидал. Меж тем Иоланд продолжал: – А в качестве изысканного «трофея», а также залога нашего спокойствия и их покорности, я предложил отдать за тебя сына – омегу этого Наддео. Как законный муж его сына ты будешь в праве распоряжаться всем на Севере! Он обещал подумать. На обдумывание данного предложения я дал буквально три недели. Если они откажутся, то мы сделаем то, что не сделали сразу: нападём и захватим уже насильно. Так что прииски минерала Северной стаи при любом раскладе будут наши.

— Прекрасные вести вы привезли! Готовьте оборотней, которые захотят отправиться в горы, чтобы добывать минерал. Надеюсь, дома для них найдутся? А нет, на постой возьмут. Потеснятся, ничего страшного, – рассуждал Орфорд. – На охрану и защиту селения отправим стаю Хэндела и сам он поедет, чтобы контролировать ситуацию. Ты, Иоланд, тоже поезжай, но вернись с частью дани и мальчишкой. Если уж папаша его красив, как описываешь ты, то и сынок должен быть похож на него. А мне и вправду, пора иметь мужа и плодить законных наследников.

***

          Через неделю, как и было условлено, стая Хэндела и Иоланд выдвинулись в сторону Северных гор, чтобы взять под контроль Северную стаю и всю ее территорию, а в качестве дани забрать немного минерала и сына вожака. По пути ничего интересного не произошло, добралась стая за неделю, прибыв как раз к концу третьей оговоренной недели. Как добраться без потерь они уже знали и безошибочно нашли в горах тропу, ведущую в селение.

          В селении «защитников» уже ждали, хоть и приняли без особой радости. На этот раз омеги и дети были, но сидели по домам. Иоланда и Хэндала сразу пригласили в дом вожака стаи. Наддео первым делом угостил прибывших обедом, как и полагается радушному хозяину. А после, пригласил помощника – альфу с бумагами, чтобы подписать договор. По нему оговаривались все условия, по которым стая Южных оборотней брала под защиту стаю Северных собратьев. Надо отдать должное, омега был достаточно предусмотрительным и оговорил некоторые пункты, касаемые положения Северной стаи. По договору получалось так, что Южане не имели права добывать ничего, но могли лишь получать определённый процент с добычи. Если нанимался кто – то чужой, то и процент дани падал, так как «добытчикам» надо было с чего – то платить за работу. «Защитникам» также не дозволялось участвовать или вмешиваться во внутренние дела Северной стаи. Ну, и само собой, вожак стаи отдаёт замуж вожаку Южной стаи своего сына – омегу. Приданое давалось минимальное и в случае развода возвращалось омеге. На других условиях подписывать договор Наддео категорически отказывался. Иоланд, понимая, что вожак Северной стаи несколько спутал планы Орфорда относительно добычи минералов, всё же пошёл на уступки и подписал договор. Во всяком случае, это было лучше, чем ничего. С самим Орфордом он позже разберётся, ведь самое главное, получить доступ к минералу и не дать его получить другим стаям. А это в разы важнее!

          Приведённый к ним юноша был укутан в тот же самый плащ, что и три недели назад. Наконец, Иоланд имел возможность и право, как посол Южной стаи, посмотреть на лицо парня. Он попросил снять капюшон, и парень повиновался.

— Ты подрос, мальчик, – отметил Иоланд.  – Мне казалось, что ты был немного ниже.

          Парень лишь слегка улыбнулся, но ничего не ответил. За него ответил его папа.

— Дети имеют свойство расти, Иоланд! Мы все долго живём, но быстро растём. Конечно, за три недели он прибавил пару сантиметров. Особенно, учитывая сколько времени он находится на свежем воздухе и то, как хорошо ест.

— Похвально! Здоровый омега – здоровое потомство! – оценил Иоланд.  – Если так же скромно будет вести себя, слушаться Орфорда и не будет позорить его своим поведением перед другими волками стаи, то я гарантирую ему достойную жизнь. Он не будет ни в чём нуждаться.

— Я рад, – ответил Наддео. – Моё сердце будет спокойно, если я буду знать, что мой ребёнок сыт, живёт в тепле и ни в чём не нуждается.

— Хорошо, тогда пусть собирается, мы сразу же поедем обратно. Орфорд ждет! За одно у твоего казначея получу дань минералом. Как только мы разместим отряд охранников, то сразу покинем вас. Кстати, обдумай вопрос добычи сланца для продажи другим стаям. Очень выгодно.

— Это интересное предложение, я подумаю, – ответил седовласый омега, снова не выражая никаких эмоций на лице. 

          По пути на территорию Южной стаи юный омега сидел в повозке тихо, вопросов не задавал, сбегать не пытался. Любая просьба или команда со стороны Иоланда выполнялась быстро и молча. Омега не роптал, но и не радовался. Он просто принял свою судьбу, как того требовала ситуация. Надо, значит, надо. 

          По приезде, юного омегу сразу доставили в дом Орфорда на смотрины. К приезду «жениха» всё было готово. Здесь же, в комнате для приёмов ожидал лекарь, а по совместительству – младший брат Орфорда, который должен был подтвердить, что омега здоров. Орфорд встретил юношу приветливо, пригласил присесть, угостил сладким морсом из ягод брусники и немного поговорил, чтобы вызвать расположение и просто познакомиться.

— Как тебя зовут, дитя?

— Тальяр, господин, – скромно ответил омега, попивая морс.

— Прекрасное имя. Папа дал?

— Отец. Так его папу звали.

— Ясно. Сколько тебе лет?

— Почти пятнадцать.

— Великоват ты для пятнадцати лет, Тальяр.

— Ничего не могу поделать, господин. Я родился крупным. Всегда был немного выше сверстников. Даже когда перекинулся первый раз, думали я больше на взрослого волка похож, чем на подростка. Я в отца!

— Что ж, полагаю, с требованиями тебя познакомили. Ты знаешь, что можно, поощряется, а чего делать нельзя?

— Конечно, господин. Иоланд любезно всё рассказал, пока мы ехали. Времени было полно.

— Рад, что ты всё понимаешь и не капризничаешь. Я ведь наслышан о свободолюбии Северной стаи. Как твой папа так легко согласился? 

— Не знаю, господин. Я в его дела не лезу, он не допускает. Но полагаю, что на это есть причины. Стае живётся очень тяжело и поддержка Южной стаи не лишняя. А больше я ничего не могу сказать по этому поводу. Папа сказал, что моя задача, чтобы вы остались мной довольны. Больше для счастья мне ничего не надо!

— А сам ты как считаешь?

— Так же, как и папа!

— Прекрасно! Мне нравится, когда омеги знают своё место и не лезут, куда попало.

— Мне тоже!

— Ну, раз мы обо всём договорились, я хочу познакомить тебя кое с кем.

          Орфорд встал из–за стола, и пригласил подойти к мужчине, стоящему у небольшой ширмы. За ширмой был виден край деревянной кушетки, накрытой мягким одеялом, а потому, можно было догадаться, кто этот мужчина и зачем их знакомят. 

— Это мэтр Бонифаций. Он лекарь, – представил вожак лекаря – бету омеге. – Он осмотрит тебя, подтвердит, что ты здоров и не принёс никакую заразу из гор.

— Понятно, – улыбнулся Тальяр лекарю. Тот ответил приветливой улыбкой и так же приветливо поклонился омеге в знак приветствия.

— Ничего не бойся, – сказал лекарь Тальяру. – Я осторожно осмотрю тебя и подтвержу, что здоров.

— Я понимаю. Папа предупреждал меня, да и Иоланд по пути рассказывал, зачем это надо. Не хотелось бы опозорить альфу – вожака, правда?

— Верно мыслишь, – согласился лекарь и жестом пригласил за ширму. Орфорда, порывавшегося зайти следом, лекарь отстранил. Парень и так с готовностью прошел на процедуру осмотра, что само по себе являлось унизительным, так что альфе делать за ширмой нечего! Орфорд спорить не стал и отошёл, чтобы дождаться вердикта лекаря.

          По ощущениям Орфорда, осмотр длился целую вечность. Упрямый Бонифаций молча осматривал омегу с ног до головы, делал какие – то пометки для себя и продолжал делать то, что делал. Когда вожак требовал сказать уже что – нибудь, лекарь отзывался неизменным:

— Жди!

Самому омеге осмотр тоже был не особо приятен. Его осматривали по сути, как товар. Благо, он понимал необходимость и не спорил. Любую просьбу лекаря типа: подними руки, присядь, наклонись, приляг на кушетку, раздвинь ноги и прочее, он выполнял сразу и безропотно. Только ладошку прикусил, когда Бонифаций осматривал проход. Впрочем, бояться за результат ему было незачем. Он был уверен в том, что чист и претензий со стороны альфы, которому его привезли, быть не должно. 

Наконец, осмотр был завершён, и лекарь разрешил одеться. Сам же вышел к вожаку и был готов вынести вердикт.

— Ну, что скажешь, Бонни?

— Скажу, что парень здоров, он девственник. Его тело полностью сформировалось, организм готов к деторождению. Единственное, что меня смущает, худой очень. В таком состоянии он не будет в силах выносить ни одного здорового ребёнка. Подкормить бы его сначала, дать ещё подрасти и окрепнуть. Оно и понятно, в условиях гор сильно не разъешься. Но в целом, он здоров.

— Подкормить – не проблема, ты же знаешь. А то, что девственник – это хорошо. Больше тебя ничего не смутило?

— А что меня ещё должно смутить? Я всё сказал.

— Я про рост. Не считаешь ли ты его немного крупнее, чем его сверстники? Может он возрастом старше?

— Не путай белых и чёрных волков, Орф, – спокойно ответил лекарь своему брату. – У нас дети более коренастые, но в целом, вырастают высокими за счёт питания и физических нагрузок. А у Северных совсем другое строение тела. Им в горах надо быстрее расти, чтобы выжить.  Порой, мышцы за костями не поспевают. Так что если ты скажешь, что ему четырнадцать, хотя на вид шестнадцать или семнадцать– я поверю! Не бери в голову! Он здоров и точка! Что тебе ещё надо?

— Ничего, Бонни! Это всё, что я желал знать. Ты свободен, спасибо!

— И тебе не хворать, бугай!

          Лекарь вышел за дверь и Орфорд обратил внимание на омегу, стоящего перед ним.

— Что ж, рад, что ты здоров. Бонифаций сказал, что ты плохо питался и тебя надо подкормить. Питание я тебе обеспечу, не переживай. Дам тебе время восстановиться и подрасти. Сейчас тебя проводят в твою комнату, чтобы ты мог отдохнуть с дороги. Скоро ужин, тебя пригласят. Пока на правах гостя. Но, когда мы поженимся, ты сам будешь прислуживать моим гостям за столом на правах младшего мужа. Веди себя хорошо, и ты не будешь ни в чём нуждаться.

— Да, господин, как пожелаете, – омега едва улыбнулся и сделал лёгкий реверанс. Орфорд не совсем привык к такому обхождению, но ему было приятно, что омега по–своему показывает знаки уважения его персоны. Те омеги, что есть в его стае менее сговорчивы и не проявляют порой должного уважения. А этот прямо в рот смотрит, скромен и воспитан. Просто идеальный будущий муж!

— Что ж, раз мы выяснили всё, что меня интересовало, я отпускаю тебя отдохнуть. Ким проводит тебя.

          К ним подошёл пожилой омега. Он поклонился и позвал юношу пойти за ним. Комната, куда привели гостя, оказалась не очень большой, но уютной. Кровать с балдахином стояла у самой двери, на окнах расшитые шторы, между ними туалетный столик, далее сундук с вещами, а в углу ширма для переодевания. Там же столик для умывания и несколько крюков для одежды. Ким сказал Тальяру, что за ширмой уже стоит лохань с тёплой водой, мыло там же и он может помыться. Одежду и всё необходимое можно найти и выбрать в сундуке. Ким также предупредил Тальяра, что позже ему выдадут ночную рубашку. 

— Спасибо, Ким. Дальше я сам, - отказался от помощи омега. - Придёшь позвать на ужин, а я пока отмоюсь с дороги.

— Как скажешь.

Слуга вышел, а юноша сбросил с себя одежду и принялся наслаждаться тёплой водой в лохани, услужливо приготовленной для него. Поплескавшись от души, омега вытер себя полотенцем и прошёл к сундуку. Варвары Южане или нет, но в практичности одежды им не откажешь. Из сундука Тальяр выудил чистое исподнее, довольно удобные штаны, мягкие на ощупь и тёплые. Сверху он нацепил на себя льняную рубаху и тёплый кожаный жилет с меховой оторочкой. Пояс нашёлся тут же. На ноги подошли лёгкие кожаные сапожки с разрезами на голенище для удобного одевания и снимания.

Когда парень уже нарядился и красовался перед зеркалом, зашёл Ким и позвал на ужин. 

Глава 4. Жизнь налаживается.

Через месяц сыграли свадьбу, Орфорд уже успел к этому времени продать часть минералов, полученных в первый приезд Тальяра, а на вырученные деньги организовать застолье и ещё кузнецам для ковки оружия хватило с лихвой.

За этот месяц Тальяр никак особым образом себя не проявил. Был послушен, не капризничал, хорошо кушал, много гулял по селению в сопровождении слуг и охраны, знакомился с бытом Южан. Иногда Орфорд был свободен и сам сопровождал омегу по своему селению. Знакомил с оборотнями, где, что, у кого можно купить. Юноша не задавал много вопросов, но всегда внимательно слушал. О себе Тальяр рассказывать не любил. Орфорд знал о будущем муже только то, что рассказывал Иоланд или Хэндал, а сам Тальяр начинал плакать, как только его спрашивали о семье и селении где рос. Парень ссылался, что очень скучает по папе и друзьям, поэтому говорить о них трудно. 

Орфорд старался больше его не беспокоить вопросами личного характера.

После свадьбы жизнь пошла своим чередом. У Орфорда проблем прибавилось в разы. Начиная с того, что Хэндал регулярно отчитывался о ведении дел в северной «столице», укреплением границ, постоянными переговорами с вожаками других стай, так как пришлось отвечать за то, что захватил себе в единоличное пользование прииски ценного минерала и установил грабительскую цену на него. И заканчивая тем, что приходилось принимать недовольных вожаков у себя, задабривать, чтобы новой войны не устроили. Хэндал не переставал радовать тем, что благосостояние Северной стаи растёт. Кроме минерала освоили добычу горючего сланца для продажи другим стаям. Особо оценили его свойства кузнецы. В целом же, по донесениям Хэндала, в Северном селении всё хорошо, спокойно. «Дань» всегда поступает вовремя, бунтов или возмущений нет.

Новый муж радовал Орфорда не меньше. Периоды течки подавлялись особыми травами, что давал Бонифаций. Правда, это не избавило омегу от постели. Первый преподнесённый урок Орфорда был больше болезненным, чем приятным. Девственный проход никак не хотел раскрываться. А потому, альфа не стал травмировать его ещё больше и входить без нужды. Он решил проявить терпение и взять своего омегу позже, как получится растянуть проход. А вот минет Тальяр научился делать отменно. Сначала дело не шло, он давился, ведь размер члена у вожака под стать его собственному росту и силе. Но позже, омега нашёл способ и при помощи «волшебной» настойки от Бонифация, полностью избавился от рвотного рефлекса. Довольны оставались все!

Радовало Орфорда ещё и то, что омега всегда был послушен, научился с помощью Кима принимать гостей, всегда скромен при альфах, с другими омегами не ссорится, его ставили в пример другим омегам. Холостяк Хэндал уже не раз высказал слова зависти Орфорду, какой идеальный омега ему достался. За два с лишним года Тальяр уже знал всех значимых оборотней, после прогулок по селению обязательно рассказывал, что увидел и кому нужна какая помощь, а оборотни, отвечающие за это, ничего не делают.  Даже в разговоры альф никогда не встревал, ничего не советовал и не указывал. Орфорд не уставал радоваться тому, как всегда красиво выглядит его младший муж. Тальяр волшебным образом выманивал за своё хорошее поведение и работу язычком в постели дорогие украшения. За цацки юный омега был готов не только сделать крышесносный минет, но и всю ночь оргазмировать под мужем.

А вот пищей духовной Тальяр себя баловать не любил. Единственную книгу, которую он признавал – это Сказания Южной Долины. Причем не читать, а слушать. Ким практически каждый вечер читал ему сказания на ночь, чтобы лучше спал, пока рядом нет мужа – альфы. Эта маленькая странность умиляла Орфорда, так как обычно сказки на ночь просят дети. Орфорд списывал это на несчастное детство в Северных горах, где из развлечений только оранжереи с овощами и фокусы с горючим сланцем. В конце концов в этом маленьком капризе ничего нет плохого.

Единственное, в чём отказывал Орфорд Тальяру всегда и без лишних слов – это поехать навестить папу. Тальяр тосковал, это было видно в минуты покоя, когда он не был ничем занят.  Орфорд не был уверен ещё в том, что его омега не решится сам остаться в родном селении под каким – нибудь благовидным предлогом. Вожаку было легко и удобно с Тальяром, поэтому отпускать его в такую даль не очень хотелось. И, как бы омега не просил, как бы не хныкал и не уговаривал, всегда получал отказ. Сначала Орфорд пытался найти причины не пускать, что – то объяснял, но потом перестал делать и это. «Нет!» и всё!

Впрочем, сплошные будни не могли продолжаться вечно. Были и праздники. Например, праздник Объединения Южных стай праздновался каждый год с большим размахом. Подготовка к празднованию начиналась за несколько месяцев. Тальяр тоже пожелал поучаствовать, чтобы поддержать вожака, его радость и гордость, а заодно порадовать прекрасным танцем. Орфорд по просьбе мужа нашёл ему учителя, который сможет поставить танец. Тальяр был очень благодарен своему альфе, но для танца потребовал и тканей, чтобы сшить костюм. Орфорд поворчал, что скоро разорится на прихотях своего омеги, но праздник Объединения стай – очень важное событие! Отказать, значит испортить его прежде всего себе. Поэтому Орфорд скрепя зубами отпускал Тальяра на местный рынок в сопровождении слуг, чтобы он мог купить нужную ткань и заказать себе костюм.

Настал день празднования. Со всех ближайших селений, в том числе тех, что находятся на границе прибывали гости. Официальное приглашение получили вожаки Западной, Восточной и, конечно, Северной стай. Естественно, не приехать они не могли. Для Тальяра было полным сюрпризом, что приедет папа. Он давно его не видел и соскучился.

Прибывающие гости спешили лично засвидетельствовать вожаку Южной стаи своё почтение. Тальяр сидел рядом с Орфордом нарядный и приятно пахнущий. Он чинно, важно, как учили, кивал своей аккуратно уложенной головкой каждому гостю. Не забывал скромно улыбаться. Тальяр чуть подавал корпус вперёд, старался не горбиться словно проглотил кол. Одним словом, служил украшением гордого и сильного вожака – альфы, своего мужа. Это, как если бы у вас на руке сидел сапфир, но он ничто без огранки.

Когда в зале приёмов появился папа в сопровождении зрелого омеги и альф своей стаи, омега вожака чуть не подпрыгнул на месте и едва удержался, чтобы не подбежать и обнять всех. Сам вожак был занят приветствием, но краем глаза видел, что его младший муж не знал на кого смотреть из членов Северной стаи. Орфорд заметил, что при виде папы Тальяр пискнул от радости, всё же удержал его за руку.

— Потерпи! Как только все гости пройдут, сам подойдёшь к ним и поприветствуешь лично. 

— А сейчас нельзя? – с надеждой спросил омега.     

— Было бы можно, если бы они были последними, кто зашёл сюда. Но, так как за ними ещё куча народу, придётся подождать! Немного осталось, жди.

— Хорошо, – покорно ответил Тальяр мужу и немного скис.

          Несмотря на внешнее спокойствие, сердце Тальяра гулко забилось, и он уже не мог дождаться, чтобы лично поприветствовать не только вожака, но и омегу, сопровождающего его. Среди охраны вожака Северной стаи также были друзья, с которыми хотелось многое обсудить. А тут сиди, улыбайся и кланяйся как болван. Гости продолжали подходить и приветствовать Орфорда, рассыпались в пожеланиях долголетия объединения, а ему долгого и счастливого правления. Тальяр уже механически делал то, что было положено, так как мысли его перенеслись к членам родной стаи.

          Наконец, церемония приветствия завершилась, вожак Южной стаи произнёс трогательную и вместе с тем воодушевляющую речь. Поблагодарил всех собравшихся, что приняли приглашения и прибыли поздравить Южную стаю с объединением. Только после слов «Да начнётся праздник!», он пригласил гостей за столы, а, чтобы не было скучно, музыканты заиграли музыку.

          Тальяр сидел весь как на иголках. Наконец, когда все немного поели и выпили за здоровье вожака объединённой стаи, Орфорд разрешил Тальяру встать из–за стола, и подойти к северным соплеменникам. Орфорд наблюдал за своим омегой и даже в голову не взял, что Тальяр улыбается папе, но обнимает второго омегу, по возрасту чуть старше папы – вожака. Тот тоже в ответ улыбался, но с какой теплотой он смотрит на Тальяра Орфорд видеть не мог.

          Через некоторое время, когда все гости уже, порядком насытились, началось развлечение. Стали выходить на импровизированную сцену фокусники, музыканты, певцы и сказители. Был один групповой танец – подарок Западной стаи. Наконец, позвали танцевать Тальяра! Он легко подскочил с места, выбежал на сцену и под ритмичную музыку начал танцевать. Орфорд глаз не спускал с танцующего под звуки флейты, арфы и барабанов Тальяра. Омега действительно подготовился хорошо и благодаря фееричному танцу все узнали, как трепетно молодой омега относится к своему альфе. Это вызывало восторг и уважение. Омеги Северной стаи неустанно обсуждали каждое движение Тальяра, каждый посыл в сторону вожака стаи Юга. Впрочем, всем было интересно посмотреть на танец Тальяра. Когда музыка прекратилась, а танец закончился, вокруг на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Секунда – две и все присутствующие взорвались аплодисментами. Сидящие рядом с Орфордом главы других стай, дружески похлопали его по плечам, мол, поздравляем, тебе и с омегой повезло. Впрочем, омеги Южной стаи не были так солидарны с альфами и только завистливые слюни глотали. Тальяр же, был звездой праздника и получил от гостей немало внимания.

          Как только аплодисменты стихли, представление продолжилось, и зрители переключились на номер акробатов. Тальяр скромно подошёл к мужу, и тот поцеловав его в лоб, поблагодарил за танец.

— Очень красивое признание в любви, Тальяр, – оценил Орфорд.

— Тебе правда, понравилось? – Тальяр расплылся в милейшей улыбке, и альфа подтвердил свои слова кивком и поцелуем губы. – Иди переоденься, я тебя жду. Ночью готовься не спать до утра.

— Так и так никто не будет спать! – возразил Тальяр, делая умильно – удивлённое выражение личика.

— Но не со мной же, милый! – хохотнул Орфорд и жестом показал омеге, что ему пора идти.

— Я скоро! – промурлыкал Тальяр и получив лёгкий, но незаметный окружающим шлепок по заду от мужа, ушёл к себе в комнату, чтобы переодеться. 

          Когда Тальяр вернулся, он предпочёл присесть к представителям своей стаи. Орфорд в это время был занят очень серьёзным разговором с вожаками Западной и Восточной стай, тут же сидели и участвовали в беседе Хэндал и Иоланд. В центре такого альфьего круга сидел вожак Северной стаи. Воспользовавшись ситуацией, Тальяр подошёл и присел рядом с омегой, прибывшим в составе Северной делегации.

— Привет…  – сказал Тальяр присаживаясь к омеге.

— Рад, что у тебя всё хорошо, сынок. 

— Да, можно сказать жизнь удалась! Сбылась мечта детства, – без единой доли радости в голосе и на лице сказал Тальяр. – Я соскучился по тебе и братьям. А Орфорд категорически не отпускает меня повидаться. 

— Почему? Он что, такой ревнивый или собственник?

— И то и другое! – вздохнул Тальяр. – Говорит, что не время, а когда это время настанет, тоже не говорит. Ссылается на то, что это может быть для меня опасно. Правда, я не понимаю, о какой опасности он говорит. И чем чаще я его прошу, тем жёстче он отказывает. 

— Он не обижает тебя?

— Нет, что ты! – отмахнулся Тальяр.  – Я не знаю практически ни в чём отказа. За исключением поездки домой, конечно. У меня всё есть, я сыт–одет, муж дарит мне подарки, балует, говорит, что любит. 

— А сам ты к нему как относишься? Уже скоро почти три года, как ты живёшь здесь. Ты сам – то полюбил его?

— Не знаю, папа, – неожиданно скис Тальяр. – Он ко мне относится хорошо и ладно. О моих чувствах он и не спрашивал никогда, и я не задумывался. Тут вообще не принято у омег спрашивать, что они думают или чувствуют. Они порой сами всё высказывают. А я? Да, уважаю, ценю заботу, стараюсь вести себя в пределах его требований и лишнего не позволяю. Но не думаю, что я на самом деле его люблю. 

— Главное, чтобы так было и дальше. Сколько времени мы ещё будем под покровительством Южан, я не знаю. Никто не знает. Наддео говорит, что нам нужно время, чтобы немного восстановить популяцию, а потом сами откажемся от покровительства. Впрочем, я слабо в это верю. Что говорит Орфорд, не знаешь?

— Не знаю, – признался Тальяр.  – Я не лезу в его дела. Он не поощряет того, чтобы я был рядом, когда у него Совет. Моё дело его ублажать, обеспечивать отдых и спокойный сон. Остальное не моя забота. Мне даже не приходится добывать себе еду, её всегда для меня хватает. А большего для счастья мне не надо. 

— Не жалеешь о выборе?

— О чём мне жалеть? Я на полном обеспечении своего альфы, а он ни много ни мало – вожак объединённых стай Юга. Так что, желать больше нечего. Единственно, я по тебе и братикам скучаю.  – Тальяр инстинктивно прижался к омеге, словно просил защиты, как ребёнок просит у родителя. – Не представляю, что могло бы произойти, чтобы Орфорд отпустил меня ненадолго погостить домой.

— Я тоже сильно соскучился по тебе. Прояви терпение, дорогой. Может, сжалится и отпустит, когда – нибудь. А теперь иди к нему. Он уже освободился и Наддео скоро подойдет. Не надо, чтобы нас видели рядом слишком долго.

— Хорошо. Завтра вы ещё здесь будете. Я приду попрощаться.

— Иди, буду ждать.

          Тальяр сразу направился к мужу, но по пути он встретился с вожаком Северной стаи. Тальяр заметил, что Орфорд смотрит в их сторону. Поэтому, на мгновение остановились друг против друга. 

— Он смотрит, – с улыбкой прошептал Тальяр, глядя на Наддео.

— Поцелуй меня в щёку и иди к нему.

          Тальяр демонстративно потянулся к щеке омеги и легко чмокнул её. 

— А теперь иди к нему и не отходи, – скомандовал Наддео так же шёпотом, улыбаясь Тальяру словно был рад ему до безумия.

— Да, хорошо.

          Тальяр словно на крыльях подлетел к Орфорду и приземлился рядом.

— О чём вы говорили? – спросил Орфорд Тальяра, когда тот слегка перевёл дух.

— С кем? С папой?

— Конечно!

— Он поинтересовался, всё ли у меня хорошо. Завтра утром до того, как они отправятся обратно, я навещу его и попрощаюсь. Можно?

— Думаю, да. А с омегой из стаи вы о чём так увлечённо болтали? – поинтересовался Орфорд. Исходя их вопроса, он видел, как они беседовали и мог увидеть и то, что Тальяр себе позволил непростительное. Теперь придётся оправдываться.

— Я расспросил его как идут дела дома. Он сказал, что всё хорошо, никто на них больше не нападает, все сыты, здоровы и счастливы. 

— Я видел, ты обнял его, прижимался! – спросил альфа, подозревая, по всей видимости, что – то неладное.

— Так это мой нянь!  – ответил Тальяр, не моргнув глазом. –  Я соскучился по нему не меньше чем по папе. Именно он оставался со мной, когда папа уходил в горы или на Советы. 

— Понятно!  – поверил Орфорд или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, слова Тальяра он под сомнения вслух не поставил, ничего не сказал. До сих пор его омега не подавал повода не верить ему. 

          Праздник ещё продолжался, когда Вожак Южной стаи оставил гостей веселиться и дальше, а сам уединился со своим омегой в доме. Ночь прошла так же незабываемо, как и тот танец, что Тальяр подарил Орфорду на празднике. Тальяру было хорошо с вожаком Южан, тем более что он платил за это удовольствие немалую цену своим телом. 

          Утром, как и обещал, Тальяр пришёл к своим собратьям из Северной стаи, чтобы попрощаться. Он получил от папы наставления, и они снова расстались на неопределенное время.

Глава 5. Найти вожака

          Так, в беззаботном существовании Тальяр провел ещё три года. С тех пор, когда он последний раз видел папу, у них с Орфордом уже родилось двое детей. Оба ребёнка, и старший альфочка, и младший омежка были полной копией своего отца. К папе погостить Орфорд его так и не отпускал. Со своей просьбой Тальяр, чтобы не нервировать мужа, обращался не чаще одного раза в год. Получив очередной отказ, Тальяр тяжко вздыхал и больше ничего не просил. По ночам, когда Орфорда не было рядом (уезжал по делам к границе или на охоту, например), омега тихо выл в подушку от безысходности.

          Вскоре пришло неутешительное сообщение о том, что вожак Северной стаи почил и требуется присутствие юного наследника, чтобы он мог определить, кому быть вожаком. Дело в том, что так как прямой наследник был уже замужем и жил на другой территории, а по договору о покровительстве Южная стая не имела права вмешиваться в дела Северной, то встал острый вопрос назначения преемника. Сделать это может только сам наследник во избежание кровопролития внутри стаи.

Орфорду как–то рассказывали о том, что Южане делали пару попыток вмешаться во внутренние дела Северян. Однако те сразу ставили чужаков на место и тыкали носом в договор, подтверждая это и своим собственным несогласием. Ни один горный волк, даже находясь под покровительством, не позволит решать за него. Тем более чужакам. Орфорд также запретил своим волкам вмешиваться в дела Севера, как они того и требуют. Главное, чтобы дань поступала вовремя и другие стаи не претендовали на Северную территорию.

На целый день после того, как Тальяр узнал о смерти папы, он заперся в своей комнате и не выходил из неё, выл и причитал. Наконец, это надоело его мужу. Орфорд устал слышать вой на весь дом. Даже дети были напуганы и няньки увели их погулять, пока их папаня не успокоится. Вожак чуть дверь с петель не высадил, врываясь в комнату. Тальяр подпрыгнул от неожиданного удара. В проёме двери стоял Орфорд и смотрел на заплаканное лицо омеги. Глаза уже были покрасневшими от слёз, нос слегка разбух и порозовел от натирания платком. Сам же Тальяр был бледен и выглядел очень несчастным.

— Уходи!  – первое, что вырвалось у омеги. – Тебе необязательно видеть меня таким!

— Солнышко, ну, ты чего? – неожиданно смягчился Орфорд. Он быстро подошел, присел на кровать и обнял ревущего мужа. – Хватит себя так изводить! Он умер, признай это! Предки в Ирее примут его с распростёртыми объятиями. Бенджамин будет первым, кто возьмёт его руку в свою и поведёт дальше. Успокойся, дорогой, не рви мне сердце!

— Ты отпустишь меня? Я попрощаться хочу. Ты ведь так и не пустил меня ни разу, чтобы я мог погостить. А теперь и вовсе не увижу его! – рыдал Тальяр в грудь своему мужу. Тот нежно обнял, прижал к себе, и чтобы хоть немного успокоить, гладил по волнистым пшеничным волосам и спине.

— Отпущу, конечно отпущу, – успокаивал Орфорд. – Попрощаться надо. Как я понял, тебе нужно найти приемника, но я хочу, чтобы ты сразу прибыл обратно. Ты же знаешь, я не могу, когда тебя нет дома. 

— Ты думаешь, так просто найти того, кто заменит папу?

— Думаю, что достаточно будет поговорить с каждым, кто будет претендовать на его пост. Наверняка сам Наддео высказывал какие – либо пожелания до своей смерти. Ты же с детства всех знал. Вот и выбери самого достойного.

— А ты?

— А что я? Я всё равно не могу участвовать в выборе. Это твоя бывшая стая, а не моя. К тому же, у нас снова проблемы на границе с людьми. Надо срочно ехать, разбираться. Ты пока успокаивайся. Я распоряжусь, чтобы тебя собрали в дорогу и завтра утром выезжай. Охрану дам твою. Без них никуда не ходи.

— Хорошо, – ответил тихо Тальяр, кивнув для подтверждения.

          Сборы заняли время до самого вечера. Ночью Тальяр едва мог сомкнуть глаза, чтобы поспать. Ему не давали покоя две мысли. С одной стороны, он дождался того, чтобы муж, наконец, отпустил его домой. Это возбуждало не меньше, чем высота над обрывом. С другой стороны, папа. Наддео много значил для стаи. Его любили, боготворили. Но лично с ним у Ардена не было связано ничего особо хорошего. 

          Пока не спалось, Тальяр успел два раза проверить детей, сходил на кухню попить воды, а потом посидеть у дома, наблюдая за звёздами. Орфорд нашёл его именно у дома, уснувшего с кружкой недопитой воды в руках.  Он осторожно поднял омегу и отнёс в постель. 

          Утренние сборы не заняли много времени. Ким напоследок вручил Тальяру кулёк с едой на первые два-три дня пути. Потом охрана и слуги начнут охоту на нейтральной территории и можно будет не думать о еде. Детей Тальяр брать не стал, так как ещё малы. Да и кормилец–омега ещё не прекратил самого маленького кормить своим молоком. Расставание Тальяра с детьми было недолгим и тяжёлым. Орфорд благословил мужа, напомнил о том, что вернуться нужно как можно быстрее, иначе он сам за ним придёт и отпустил. Наконец, повозка с омегой вожака Южной стаи отправилась в путь.

          Тальяр с волнением покидал место своей новой жизни. Вернуться действительно стоило побыстрее, чтобы альфа не отправил за ним погоню и не пришёл сам. Чем реже Орфорд будет появляться в горах, тем лучше для всех. По пути ничего особенного не происходило. Разве что наткнулись на речушку на третий день, и Тальяр немного искупался, чтобы смыть дорожную пыль. Охрана и слуги последовали его примеру.

          Прибыв на место, Тальяр быстро и с лихвой осознал, что такое траур. Такое последний раз было, когда погиб вожак альфа – Бенджамин. Вдоль всего пути были развешаны черные полотнища, кругом выли омеги и плакали дети. Все без исключения ходили хмурые, неразговорчивые. Тальяру казалось, что путь до дома покойного вождя был длиннее, чем путь в саму долину. Кого бы он не встречал по пути, словно его и не знали. Просто смотрели в след или прямо в глаза, и проходили мимо. Охрана напряглась, а один из слуг, более приближённый к Орфорду и кому тайно было велено глаз не спускать с Тальяра, задал резонный вопрос:

— Не понимаю, а чего это они так на тебя смотрят, словно не рады?  Или того хуже – не знают!

— Северные волки не так эмоциональны, как южные, Тангир, – и минуты не раздумывая ответил Тальяр.  – Если ты ушёл в чужую стаю, про тебя просто забывают. Ты становишься чужим среди своих. И запах уже другой и принадлежность к чужой стаи делает тебя чужим. Так что их взгляды я понимаю. Уйти отсюда было не моим решением, а расплачиваться за это буду так, как будто это был мой собственный выбор. 

— Но ведь ты сын вожака! Как можно относиться к тебе, как к чужому? – не понимал Тангир.

— И что с того? Законы едины для всех, будь ты сыном вожака или волчонком с самым низким статусом в стае. Ушёл – стал чужим!

— Теперь понимаю, – вздохнул Тангир.

          Дальше они ехали в полной тишине. Возле дома Тальяр потребовал от слуг и охраны остаться на месте.

— Дальше вам нельзя! – сказал он. – Сюда можно только членам семьи и стаи. Я никуда не денусь. Дайте мне спокойно попрощаться с папой.

          Охрана и слуги недовольно переглянулись. У них был приказ не оставлять Тальяра ни на минуту. Приказ омеги идёт в противоречие с приказом их вожака и хозяина. Помогли альфы, охранявшие вход в дом. Они подошли, выяснили в чём дело и поддержали именно омегу. Не положено и всё тут, а что до приказов вожака Южной стаи, то здесь они не действуют!

         Наконец, слуги и охрана смирились и остались во дворе. Один из альф, что охранял вход в дом вожака, проводил Тальяра в комнату, где покоилось тело вожака в ожидании «сына». В этой дальней комнате было очень холодно и витал запах смерти, но похоже, юношу, сидевшего у смертного ложа вожака, это не смущало. По периметру комнаты стояли тепло одетые альфы и омеги, отвечающие за церемонию прощания и похорон. Всего человек восемь. Среди них был и омега, которого Тальяр представил мужу альфе как своего няня. Он первым обнял вошедшего омегу. 

— Наконец–то! – выдохнул старший омега, обнимая вошедшего.

— Приехал, как только позволили. С меня глаз не спускают!

— Молодец что так быстро. Тальяр каждый день по многу часов оплакивает вождя. Надеюсь, ты не притащил с собой южан? 

— Они ждут внизу. Я запретил их сюда пускать.

— Правильно и сделал, – ответил омега, отстраняясь. – Иди поздоровайся, пособолезнуй. Он ждал только тебя.

— Спасибо….

          Молодой омега подошёл к юноше у тела покойного и положив ладонь на плечо, тихо позвал:

— Тальяр! – на что парень обернулся и у него вырвался вздох облегчения. На заплаканном лице слезы сразу высохли.

— Арден! Наконец–то! – он встал и крепко обнял подошедшего омегу. 

— Прости, что так долго, – начал тот оправдываться. – Приехал как смог.

— Ничего. Я хотя бы имел возможность подольше попрощаться с ним.

— Прими мои соболезнования, Тальяр.

— Спасибо, Арден. Мы ждали только тебя. Можем начинать.

— Да, пожалуй, лучше всего начать сейчас, – согласился Арден. – После похорон, скорее всего завтра утром, я уеду, оставив на тебя стаю. Иначе, мой муж пожалует сюда собственной персоной. А это, как я понимаю, нежелательно. 

— Да, ты прав! Начинаем, – скомандовал Тальяр оборотням, стоящим здесь же.

— Ты только капюшон поглубже надень, Тальяр, – попросил Арден.  – Со мной верный слуга мужа. Он быстро доложит ему что к чему. Не удивлюсь, если он пожалуется про то, что слуг с охраной сюда не пустили. Так что лучше не рисковать.

— Благодарю за предупреждение, – Тальяр взял себя в руки, подтянулся и набросив капюшон вышел вперёд, сопровождая Ардена, как если бы именно он был сыном вожака, а не сам Тальяр.

          Тело вождя поместили на особые носилки и понесли вдоль единственной широкой улицы селения. Сразу завыли со всех сторон оборотни, перекинутые в волков, загудели трубы, мерно забили тяжёлые барабаны. Стая прощалась с вождём, которого любила и уважала. На протяжении всего пути до места сожжения, шёл гул. Арден заметил в толпе своих слуг и охрану. Они были под сильным впечатлением от того, что видели. Арден оплакивал вожака наравне со всеми. Слёзы из глаз литься не прекращали. Впрочем, как и у Тальяра.

          Когда пришли к месту сожжения, тело положили на уже давно приготовленный деревянный помост из брёвен. Внутри была внушительная кладка горючего сланца. Она не даст костру сгореть быстро, а телу упасть. Зажечь погребальный костёр должен сын, поэтому, Арден, якобы поддерживаемый Тальяром, взял факел и поднёс к древесно – сланцевой кладке, на которой уже покоилось тело вожака. 

          Потом они долго смотрели, как прогорает костёр. Волки не переставая выли, оплакивая Наддео. Это был великий омега великого вожака! 

Постепенно все стали расходиться. Церемония была окончена. Тальяр и Арден вернулись в дом вожака, где предстояло провести бессонную ночь, вспоминая всё самое хорошее, что было связно с почившим. Впрочем, вспоминал, пока ужинали, только Тальяр и его приближённые. Арден больше слушал. Ему вождь по крови был далёк, и по сути тоже. По традиции именно в эту ночь выбирался новый вожак. Имя преемника должен был назвать Арден. Но зачем себя утруждать, если это уже сделано?

Ближе к утру, Арден уснул на ковре у камина. Рядом был его папа. Спалось относительно спокойно, хоть и не очень удобно. Тальяр ушёл наверх, в свою комнату, которую он, когда–то делил со своим папой. А утром всех разбудила ругань его слуг и охраны с охраной дома. Белые не пускали в дом черных, а те орали, мол, покажите, где наш хозяин и мы его заберём домой! Им пытались объяснить, что с их хозяином всё в порядке, он спит, а после завтрака объявит преемника. Тогда и можно будет его забрать домой. Но те упёрлись бы рогами, если бы они у них были! Стояли на своём и доказывали, что у них приказ их собственного вожака. На последнее белым было плевать с высокого обрыва. И спор этот не прекратился бы, если не вышел злой и не выспавшийся Арден.

— Вы чего тут разорались?! 

— Мы хотели увидеть тебя, – начал объяснять Тангир. – Но они нас не пускают. А у нас приказ. Откуда нам знать, что с тобой, если мы не видим тебя?! 

— Я вам четко и ясно сказал вчера, что никуда не денусь! – вышел из терпения Арден. – Вы мне всю плешь проели своей заботой! Так дайте хоть дома отдохнуть! И вообще! Я ещё не ел! Только посмейте ещё раз меня побеспокоить до церемонии объявления преемника, и я пожалуюсь мужу, что вы игнорировали мои просьбы и приказы, не дали мне спать, не дали нормально папу проводить! Да он с вас шкуру спустит! Вот где мне уже ваша забота! – Арден показал пальчиком на горло. Глаза при этом, метали искры. Надо сказать, слуги на пару с охраной были в некотором шоке от происходящего. Они никогда не видели, чтобы тихий и послушный Тальяр так негодовал. Наконец, они смирились.

— Ладно, просим прощения, – ответил за всех Тангир. В подтверждение его слов все остальные активно закивали. – До отъезда мы вас больше не побеспокоим!

— Вот и прекрасно! А теперь уйдите с глаз моих, пока я сам вас на куски не порвал! Приедем домой, скажу мужу, что так и было! Устроить?

— Нет! – на этот раз все шестеро отрицательно замотали головами.

— Брысь! – скомандовал Арден и клацнул в воздухе зубами. Отчего слуг и охрану как ветром сдуло.

Когда Арден вернулся в дом, чтобы хоть немного ещё поспать, его встретил Тальяр.

— Сурово ты с ними.

— Поверишь – нет? Надоели уже со своей заботой! Достали просто! Дома их не видно – не слышно. Ходят как тень, порой и не замечаю их. А тут просто уже вывели! – выдал Арден эмоциональную тираду.

— Представляю, в каком аду ты живёшь… – посочувствовал было Тальяр.

— Я сам на эту золотую клетку согласился, – отозвался Арден, но уже спокойнее. – И не жалею. Есть много минусов, с которыми приходится мириться. Но это ничто по сравнению с тем, что было у меня здесь. А сейчас я муж самого главного альфы Южной стаи, родил двух наследников и ни в чём не нуждаюсь. Каждый омега Южан мне завидует.

— Прости, что тебе пришлось меня заменить… – насупился Тальяр.

— Не бери в голову, – успокаивал Арден. – В конце концов, я имею больше того, на что рассчитывал. Твоя задача, как и просил Наддео, увеличить Северную стаю и сделать её сильнее Южной, чтобы выйти из–под покровительства. Так сделай это сразу после того, как я назову твоё имя. А дальше, мне не особо интересно, что будет. Я уеду и больше меня наверно не отпустят сюда. Папу и братьев жалко, я с ними только вчера за столько времени и встретился толком.

— Ну, ты можешь при желании прибыть в любое время. Ты же не сбежишь от вожака Южан. Раз вернулся, значит, доверять тебе можно. Думаю, он позволит. В случае чего, пожалуешься на слуг и охрану, – тихо засмеялся Тальяр. Арден улыбнулся, и они обнялись. 

          После завтрака настало время церемонии оглашения имени приемника. На площадке перед домом и на соседних склонах разместилась вся стая. Кто в человеческом обличии, кто в волчьем. Ясно одно: здесь все и они готовы услышать имя преемника. Главный устроитель произнес пламенную речь о том, что как бы не были велики заслуги прежнего вожака, как бы мы все не скорбели из–за его ухода, жизнь продолжается и это требует нового, сильного, молодого вожака. «Наследник» готов назвать имя преемника. После этого вышел Арден и сказал лишь одну фразу:

— Я долго думал и пришёл к выводу, что лучшим для стаи будет признание вожаком – Тальяра!

          Тальяр подошёл ближе к Ардену, и стая одобрительно завыла, засвистела и зааплодировала. Они приняли имя нового вожака. После этого устроили массовые гуляния с едой и скромной выпивкой. Арден, почувствовав себя ненужным и использованным как старое полотенце, подошёл к слугам.

— Домой хочу. Поехали немедленно.

— Как скажешь! – с готовностью отозвался Тангир, и проводил омегу к давно готовой повозке, будто только этого и ждал. 

          Представители Южной стаи уехали так незаметно и быстро, что их уход остался без внимания. Арден только и успел похлопать по плечу настоящего Тальяра в знак признания его статуса. Прощаться ни кем он не хотел. Ибо, если найдёт папу и сделает это, слуги заметят и будет много вопросов, в том числе и мужу донесут. Лишняя огласка ни к чему. Да и стоит самому папе сказать, что уезжает, как тут же начнутся причитания и уговаривание побыть ещё немного. А это время, которого нельзя терять. Поэтому лучшим вариантом было исчезнуть как можно быстрее и вновь превратиться в тупого и послушного омегу главного вожака Южной стаи.

          По пути домой, любопытный Тангир спросил омегу.

— Скажи, Тальяр, а почему ты назвал своё имя, а вышел другой парень?

— Это мой тёзка, Тангир. Я же не виноват, что нас назвали одинаково. Помню, что в детстве нас иногда путали. Он самый достойный из всех, кого я, когда – либо знал.

—  А, понятно! Я заметил, что он омега!

— И что? Я ведь тоже омега и не отдай меня папа замуж за Орфорда, я бы тоже управлял стаей, как и он!

— М–м–м!  – прогудел Тангир, явно что –то задумывая.

— И не вздумай рассказывать об этой пикантной подробности моему мужу, – предупредил Арден, предугадывая мысли слуги. – Не хватало, чтобы он заинтересовался им. Я ревновать буду. Не хватало нам ещё войны с Севером! У мужа и так дел полно, а если ты проболтаешься, будет ещё больше. А у тебя в том числе. Я сам лично откушу твой болтливый не в меру язык! 

— Ладно – ладно, – примирительно замахал руками Тангир.  – Не скажу, а то и впрямь, заинтересуется! 

— Смотри у меня! А то я ему ещё твою утреннюю выходку на пару с другим слугой и охраной припомню ему! Вот весело будет чьей–то заднице! – пригрозил Арден, дополнительно пугая Тангира расправой за лишнюю болтовню.

          Дальше ехали в полной тишине. Арден совсем успокоился. Ближе к приезду домой он натянул маску скорби и был готов встретить свою семью. Впервые за две с лишним недели Арден был рад оказаться дома. Вечером, чтобы поддержать младшего мужа, Орфорд дал официальное разрешение Тальяру навещать родной дом один – два раза в году, как пожелает. Омега изобразил на лице вымученную улыбку, и поблагодарил мужа за столь долгожданное решение. На вопрос альфы о том, на кого он указал в качестве нового вожака, Тальяр ответил, что ничего в этом не понимает, поэтому отдал все полномочия Совету старейшин, а кого они выберут ему всё равно. Он даже не стал дожидаться их решения и поспешил уехать, чтобы побыстрее вернуться к любимому мужу и детям. Этим Тальяр вызвал волну нежности Орфорда и у них была потрясающе прекрасная ночь!

          В этот же вечер Тангир доложил хозяину, как доехали туда – обратно и словом не обмолвился, что у нового вожака Северной стаи и у его мужа одно имя на двоих. 

Глава 6. Вести с гор!

          Так пролетело пять относительно спокойных лет. За это время Хэндал, который был оставлен со своей стаей в селении Северных волков, регулярно отчитывался о повышении добычи минералов и сланца. Благодаря тому, что альфы белых были освобождены от охраны, они стали свободнее, занялись добычей и … множили свою стаю год от года. Стая росла, а потому прирост в доходах внешне был не особо ощутим. Главное, что Орфорд благодаря донесениям Хэндела был уверен в том, что именно его стая владеет полной монополией на продажу минерала и горючего сланца. Другие стаи высоко ценили и то и другое. 

          Как и было обещано, Орфорд отпускал Тальяра домой погостить, хотя особого смысла теперь в этом не видел. Если вожаком стал совсем чужой по крови альфа (как он думал), а папа умер, зачем ездить? Впрочем, обещание было дано и негоже вожаку брать свои слова назад. Ежегодно по два раза, а в особых случаях и три раза в год, Тальяр покидал свою новую стаю и навещал старую. Приезжал омега обычно довольный, в приподнятом настроении и ни на что не жаловался. Лишь рассказывал, какие оранжереи стали большие, да как много ребятишек стало бегать по улицам селения. Это и понятно, ведь стая за пять лет не могла не увеличиться, а значит, питания нужно больше.

          Правда, увеличение Северной стаи не было особо выгодно Орфорду. Ведь это означало не только увеличение добычи ископаемых гор, но и серьёзные проблемы с контролем территории. Не ровен час, Северные захотят освободиться от покровительства Южной стаи. Они сами становятся сильнее.

          В виду того, что Хэндал докладывал, что всё прекрасно, Орфорд старался не дёргаться, но на всякий случай, посылал Иоланда проверить, всё ли так, как говорит Хэндал. После проверки учётных документов, которые вели Северные оборотни выходило так, что несмотря на увеличение числа работников на приисках, доходы сравнительно небольшие. Несколько раз происходили обвалы в горах, потому, добыча задерживалась. В целом же, Северные волки работали не покладая рук и потому дань всегда отправлялась вовремя.

          Иоланд также писал, а потом и рассказывал, что как бы он не приезжал с проверкой, части стаи и их вожака не было на месте. То он по делам в глубь гор ушёл – новые прииски ищет, то к родственникам в другую стаю отправился на неопределённый срок. Или того лучше: ищет новые земли для разросшейся стаи. Ему так и не удалось ни разу увидеть нового вожака Северной стаи. Для Орфорда самого была загадка, кого его муж мог оставить на правление стаей. Ему не терпелось самому познакомиться с молодым вожаком. Быть может, удастся с ним договориться и убедить полностью присоединиться к Южной стае. Тогда одной данью Северные не обойдутся. Тогда все прииски будут под полным контролем стаи Орфорда. 

Но, нет! Их вожак настолько таинственный, что даже Хэндал не мог дать точного его описания, так как все встречи с вожаком происходили через альф – посредников. Если Хэндал выставлял ультиматумы и требовал личной встречи с вожаком – ему отказывали и тыкали носом в договор, мол, твоё дело охранять, наше дело добывать. Не нравится – убирайся прочь! Хэндал бесился, но рассказывал об этом только приезжавшему несколько раз в год Иоланду. Когда личной встречи требовал Иоланд, он натыкался на ту же самую стену сопротивления. Если хочешь что–то предложить или попросить (не потребовать!) – милости просим на Совет. Он выслушает, доложит вожаку, и они вместе решат, что делать. А лично – нет!

***

— Нет, они несгибаемые! – ворчал Орфорд, когда Иоланд рассказывал ему, как в очередной раз не смог встретиться с вожаком Северной стаи. – И как мне получить в полное пользование их прииски, если я даже не знаю «врага» в лицо?

— Я давно тебе говорил, что с Северными будет трудно. Может, сам туда визит нанесёшь?  – предложил Иоланд.  – Мы с Хэндалом мелкие сошки, потому они выкручиваются, не подпускают к своему вожаку всеми возможными способами. Тебе они не откажут. И вообще, ты прав, «врага» надо знать в лицо. У меня есть один способный волчонок. Самый мелкий из всех, но равных в слежке ему нет. Он уже не раз добыл для меня нужные сведения. Давай пошлём его, пусть понаблюдает. Не может быть, чтобы вожака не было! Он есть! Вопрос в том, кто этот альфа, что заменил Наддео.

— Может ты и прав, Иоланд. Я подумаю.

— А что говорит Тальяр о нём? Он же должен был указать на преемника, – вспомнил Иоланд.

— Ты Тальяра не знаешь?  – хмыкнул Орфорд. – Моя пещера с краю, ничего не знаю! С ним разговаривать, всё равно что со стеной. Ничего никогда добиться не мог. Да и не интересуется он ничем таким.

— Странно, сын вожака, а управлением стаи, в том числе жизнью своих соплеменников не интересуется!

— Я тоже думал об этом. Но Тальяр как–то сказал мне, что папа не допускал его до управления и образования практически не давал, так как считал, что управлять стаей – не для омеги. Он сам был омегой и знал, как это сложно. Он готовил его выдать замуж за какого – нибудь альфу в стае, а управление передать другому альфе.

— И ты в это веришь? – усомнился Иоланд.

— А что мне остаётся?  – отозвался Орфорд. 

— Туда тебе надо! В горы! Но для начала нужна информация!  – заключил Иоланд.  – Мне звать к себе Де́река Ви́лера?

— Зови. Тем более, у меня опять срочные дела на границе. Не до этого. Пусть нанесёт визит под благовидным предлогом и постоянно снабжает информацией, что там да как. Кстати, скоро Тальяр должен поехать туда. Прикрепи его в качестве помощника Тангира. Тальяр вряд ли на него обращать внимание будет, так что парень может действовать свободно.

***

          Арден знал Дерека. Его все называли Шакалом. То ли потому, что низкорослый и худой, то ли из–за его вечной страсти всё подмечать и обязательно доносить Иоланду. Поэтому он был в некотором недоумении, зачем этого шакала – сына шакала ставят в число его прислуги, под начальство Тангира. Сам Тангир, кстати, тоже в восторге от помощника не был. Но, приказ вожака есть приказ, их принято выполнять, а не обсуждать. 

При появлении Дерека во время сборов, Ардена напрягло. При нём он решил молчать и не провоцировать на лишние выводы. Правда, Орфорду и так докладывали, как себя ведёт и как время проводит любимый омега. Но теперь обо всём будет знать не только Орфорд, но и добрая дюжина волков из охраны и, конечно, Иоланд. Стоило быть поаккуратнее, когда этот пёс рядом и желательно молчать, в его присутствии. Всю дорогу Арден так себя и вёл. Тангир, не подозревая о решении омеги молчать, пытался разговорить его. Однако Арден понимал, что может только односложно объясняться. Шёпотом, в конце концов, когда попытки разговорить его не имели успеха, Арден сказал Тангиру, что не имеет настроения, так как им в попутчики навязали самого несносного волка во всей Южной стаи. Всё настроение сгубили и ехать навещать родные земли отпало всякое желание. Тангир кивнул, что понял и отстал.

Когда Арден приехал в селение, он попросил Тангира отвлечь Дерека экскурсией, а сам черканул пару строк, чтобы предупредить вожака о том, что с ним против воли прибыл шпион мужа. Свидеться, естественно не удастся, пока этот шакал рядом. Арден остановился в доме своего собственного папы и с удовольствием повидался с ним и братьями. Они все подросли, одного омежку уже замуж выдали, а двое близнецов ещё жили в доме родителей, хоть и не были совсем маленькими. Слуг и охрану поселили в соседнем доме, чтобы не мешались. Здесь в селении омеге ничего не угрожало, потому можно было отдохнуть и расслабиться. Дерек же своим появлением спутал все карты. Пришлось сидеть дома, иногда прогуливаться по городу или к оранжереям. В общем, отдых оказался так себе. Ни Арден не видел вожака, ни Дереку не удалось ничего выяснить, как бы он не пытался. Папа был связным в доме вожака, благодаря этому Тальяра быстро предупредили, чтобы не показывался. Самое большее, что успел узнать неугомонный Дерек – это то, что вожак постоянно занят и к нему нет визитов чужаков. Обманным путём, пользуясь своими шпионским навыками, пробраться тоже не удалось. Зато он раздобыл карту местности, где находилось селение и схемы всех тоннелей. Добыча невелика, но довольно значимая.

 В следующий раз Дерек пошёл в селение Северных волков один. Стоило больших трудов пробраться сквозь посты. Даже свои не знали, что на территории орудует шпион вожака Южан. Впрочем, на всякий случай у Дерека была бумага, подтверждающая это. Поэтому, если его свои же схватят, будет чем спасти свою пёструю шкуру. 

Передвигался Дерек в основном по ночам. Днём старался поохотиться и отоспаться где–нибудь под кустом в волчьей ипостаси.  Ночью он прекрасно видел, к тому же, полная луна лучше всяких факелов и фонарей освещала путь. И ничего, что идти приходилось, прячась в тени деревьев. На открытых пространствах он бежал тихо и быстро, чтобы не быть замеченным кем–либо.

Добравшись до границы с Северной территорией, Дерек прислушался. Он долго втягивал воздух в ноздри, чтобы понять, куда попал, кто есть поблизости и как далеко от него. Только убедившись, что пограничные волки Южан на данный момент идут в обратную сторону от него – пустился вперёд. Дорогу он помнил очень хорошо, так что мог пройти её хоть с закрытыми глазами. Благо была ночь и этого не требовалось. Быстро передвигаясь по горам, он нашёл знакомую дорогу и порысил в направлении селения. Впрочем, и тут не мешало бы проявить осторожность. Он шёл вдоль дороги, прячась за валуны и скальные выступы. Чем меньше волков в той или иной ипостаси его заметит, тем лучше, а идеально – никто. Это был приказ его собственного вожака – Иоланда. Шакал был прав, на дороге, то тут, то там появлялись его сородичи, охранявшие территорию Северной стаи. Не замечали его лишь потому, что шёл он с подветренной стороны.

Дерек добрался до селения к рассвету. Нестерпимо хотелось хотя бы немного отдохнуть, чтобы следующей ночью сделать вылазку в селение и узнать, что да как. Карты, спёртые им, он держал в памяти. Они были настолько точные, что Дерек помнил каждый поворот, посты, где–что в селении находится. Прекрасно он помнил и схему лабиринтов в пещерах. Это давало ему фору против Северян. Основной целью был вожак. Нужно было узнать о нём всё, что можно. Кто такой, какие заслуги имеет, можно ли с ним договориться. В общем, всё начиная от внешности и имени, и заканчивая завязками на его исподнем! Последнее, правда, было не так–то просто. Впрочем, Дерек – не Дерек, если он не справится!

Чтобы не сразу показываться в селении, Дерек остановился недалеко от него, в скоплении каменных глыб, которые сами собой сформировали нечто похожее на природный навес. Этого было достаточно, чтобы отдохнуть столько, сколько понадобится и не быть замеченным охраной раньше срока. Жутко хотелось есть, но пока возможности поохотиться не было. Пришлось из походной сумки, что была на нём, вытаскивать небольшой кусок сыра, хлеб и воду в бурдюке. Для этого пришлось перекинуться в человеческую форму. Если поесть ещё удастся, то попить из бурдюка в ипостаси волка не получится. Насытившись, Дерек снова перекинулся в волка и свернувшись калачиком, уснул положив голову на походную сумку. 

Проспал он добрых часа четыре и этого было вполне достаточно, чтобы отдохнуть после длительного перехода. Разлёживаться и бездельничать времени не было, поэтому Дерек долго не думая, доел хлеб с сыром и отправился на разведку, оставив дорожную сумку там, где спал. По улицам по своим делам уже спешили оборотни, никому дела не было до прибывшего новичка. Селение большое, охрана периодически менялась, так что быть узнанным или замеченным он теперь мог не бояться. На данный момент Дерек решил, что лучше посидеть, где – нибудь, послушать, что говорят местные и его соплеменники из Южной стаи. Оказалось, что о новом вожде много не говорят, только выражают надежду, что с его появлением удастся освободиться от контроля Южной стаи над их территорией. Но выражение надежд – это ещё не сами надежды и тем более активные действия. Шакал только слушал, а про себя ухмылялся, мол, ну–ну, беленькие говорите–говорите, да только напрасно слова тратите, а прииски ваши скоро Орфорд всё равно захватит!

Когда узнавать было больше нечего, Северные оборотни немногословны и попросту не болтают, Дерек пошёл к дому вожака, чтобы с удобного положения понаблюдать за его домом, но так, чтобы не поймали. В течение двух часов наблюдений Дерек смог увидеть немного. В основном дом посещали старейшины, а также, местные оборотни, чтобы пожаловаться на кого – то или попросить решить важный для них вопрос. Самого вожака он смог увидеть лишь ближе к вечеру, когда время визитов истекло и вожак стаи мог позволить себе расслабиться. Сидя в укрытии, Дерек мог чётко видеть всех, кто заходил в дом вожака и выходил из него. Когда на небольшой площадке перед домом появился вожак с посохом в руке, в сопровождении старших по возрасту омег и альф из числа охраны, Дерек поначалу и не понял, кого он увидел.

— Не понял?  – рассуждал про себя Дерек. – А вожак альфа – то где? Это его омега или у них вожак… сам омега? Посох же у него! Интересно!

          Ответ на данный вопрос нашелся очень скоро. К омеге обращались очень уважительно и оберегали от назойливой ребятни, которая рядом с домом вожака кружила стайкой в ожидании своеобразного благословения. Получив желаемое, дети без напоминания убежали по своим делам. То, что просят эти щенки мог дать только вожак! В человеческом обличии вожак обычно целовал малышей в макушку, а в волчьей – каждому проводил языком один–два раза по мордочке от носа к затылку. Это и было благословение. Дерек не раз слышал о том, как Северные берегут своих детей обоего пола. И сегодня он в этом убедился.

          Далее Дерек «вёл» вожака по улицам, наблюдал, чем он занимался. Вожак заходил в ближайшие лавки, смотрел и оценивал товар, даже для себя что–нибудь брал, общался с жителями. Особо долго он задержался в зале Совета. Сам Совет был недолгим, всего около часа, но Дерек уже начал скучать в ожидании вожака. Подобраться ближе возможности не было, а чтобы пробраться внутрь и речи не могло идти. У входа охрана, а в самой пещере более ходов нет. Когда молодой волк Южной стаи дождался наконец, появления вожака Северян, то услышал обращенное к нему имя. Имя назвал пожилой омега, который сопровождал его от самого дома. Омега предложил поторопиться вернуться в дом, так как холодало, а нужно было зайти ещё в пару мест. Тот послушно согласился, и они пошли. Дерек остался сидеть на месте в полном недоумении. Через пару минут он взял себя в руки и поторопился догнать вожака и его сопровождающих. И тут он попался. Белые волки – охранники заметили преследовавшего их вожака черно – бурого волка Южной стаи. Его быстро окружили и не давали двинуться с места. Подбежали начальники охраны Южной и Северной стай. Это был провал! Впрочем, начальник охраны Южан узнал этого оборотня, и весьма учтиво попросив прощения за нерадивое поведение недомерка из их стаи у начальника охраны Северян. После этого он увёл Дерека к Хэндалу – вожаку Южных волков на Северной территории.

          Дерека привели в дом, где остановился Хэндал и попросили подождать. Что с ним сейчас будет, Дерек не знал, но на всякий случай приготовил кусок пергамента, на котором было нацарапано три строчки, объясняющие кто он, с чем отправлен на территорию Северной стаи и кем. Однако если Хэндал этой бумажке не поверит, то ему конец! Впрочем, дёшево отдавать свою жизнь он не собирался. Достаточно было сказать вожаку всё, что требуется, как ему поверят и возможно отпустят.

          Дерек едва не подпрыгнул на месте, когда за спиной услышал громкой рык Хэндала.

— Кого ещё принесло в такой час?

— Я – Дерек Вилер, господин.

— Вилер? – остановился перед ним Хэндал. Он туго соображал под вечер и долго силился вспомнить, кто такой Вилер.

— Шакал я!  – назвал Дерек своё прозвище, что чаще его имени ходило в стае.

— Так бы и сказал сразу! – выдохнул Хэндал. – И что ты здесь делаешь? Зачем за вожаком Северных следил?

          Дерек протянул кусок потрёпанного пергамента и показал Хэндалу. Тот недоверчиво глянул на бумажку и осторожно взял её. Раскрыв сложенный кусок бумаги, он глазами пробежался по строчкам. Почерк вожака юго–западной стаи он прекрасно знал. Вензель же стоял Орфорда. 

— Подробнее расскажи, с каким реально заданием ты прибыл. Орфорд не будет просто так посылать шпиона с формулировкой – «для ознакомления с обычаями Северной стаи».

— Слежка за новым вожаком Северной стаи, господин Хэндал. 

— С какой целью?

— О реальной цели меня не осведомили. Моей задачей было лишь то, чтобы узнать, как можно больше о вожаке Северной стаи. 

— Поймай тебя северяне, Дерек, ты запел бы иначе, – заключил Хэндал.  – Кто именно тебя послал?

— Мой вожак!

— У нас один вожак! – поправил Хэндал.

— У меня один вожак! – огрызнулся Дерек. – Я действую исключительно по приказу вожака Иоланда! А он получил задание от Орфорда. Подробностей мне не раскрывали, мне оно ни к чему.

— Что ты выяснил пока наблюдал?

— Только то, что новый вожак Северной стаи – омега! Его уважают, и он всех уважает. Этого, правда, мало, так как мне велено выяснить всё, что только можно.

— Вот это новость! Мы тут уже живём, Луна Всесильная знает сколько! Но северные всегда говорили мне, что он альфа и всегда скрывали его от меня. Я за всё время так и не смог к нему пробиться. Он чужаков не принимает. Когда я разговаривал с его представителями – альфами, они до сих пор не выдали мне его пол. А ты узнал.

— В том – то и беда, что это всё, что я узнал, – возразил Дерек. – Я пробыл здесь слишком мало. Попался я лишь потому, что забылся на мгновение, проявил неосторожность. Она стоила мне раскрытия. 

— Я был лучшего мнения о твоих шпионских способностях, Шакал, – разочаровано произнес Хэндал, возвращая Дереку бумагу. – Мои волки давно собирают на него информацию. Буквально по крупинке удалось собрать то малое, что есть. И это за пять – то лет! А ты говоришь – только прибыл. Конечно, ты мало, что выяснишь. Одного не понимаю.  

— Чего именно? – поинтересовался Дерек, чтобы поддержать разговор, хотя и так знал, что Хэндал продолжит говорить и без этого вопроса.

— Того, почему они так упорно скрывают своего вожака. Ну омега и омега! Что с того? Его предшественник тоже омегой был. Ты видел его лицо?

— Да, он вышел из дома без капюшона и тут же надел его. Да и мелковат он для альфы. Сначала я подумал, что этот омега – муж альфы – вожака, но посох вожака убедил меня в том, что это и есть вожак. 

— Что ещё видел?

— Он по улицам гулял, в лавки ремесленников заходил, купил сладостей, которые детям раздал, как вышел. Потом в Зал Совета пошёл, там около часа пробыл. Когда вышел оттуда, торопился дальше, пока не так холодно. Я пошёл за ним и его свитой, но, на этом моменте меня заметили белые и наши.

— Нового ты мне ничего не сказал, – оценил Хэндал услышанное. – Мои оборотни и без тебя знают весь его режим жизни. Он проявил неосторожность, расслабился и вышел без капюшона. Странно, что он расслабился. Считай, что тебе повезло, раз ты увидел его лицо. Нам он его упорно не показывает. Его без капюшона только свои видеть могут. И как он тебе?

— Кто?

— Вожак! – взорвался Хэндал. – Не тупи!

— А! Понял! – вздрогнул Дерек и затараторил. – Молод, красив, у него волосы светлые. Пшеницей на солнце отливают. Взгляд серьёзный, видно, что умён. Но смягчился, когда детей увидел. Высок и статен, как большинство омег его стаи. Однако в нём какая – то сила духа чувствуется. Харизма у него нехилая, такая, что альфы его стаи перед ним разве что не по земле стелются. Во взглядах и словах видно уважение. За него альфы порвать готовы. Они с пожилым омегой, что сопровождал его, какую – то книгу обсуждали. Видно, образован. Но это так, на уровне собственных наблюдений.

— Ясно, – спокойно заключил Хэндал. Жизнь в горах научила его терпению и основам дипломатии. – Я напишу письмо Орфорду. Завтра же тебя выпроводят за территорию Северной стаи и, если появишься здесь вновь, защитить тебя не смогу. Скажи спасибо, сегодня отбили тебя. Так бы плакала твоя голова и задание Орфорда. Он бы потом и мне голову снял за то, что шпиона дал порвать! А они бы порвали и будут правы! Ты показался!

— Да, я понял. Простите! Сделаю, что скажите… – выпалил Дерек опасаясь за свою жизнь уже сейчас.

— Не перебивай, бестолочь! – сделал замечание Хэндал. – В письме укажу всё, что узнали мы и добавлю твою информацию. На словах передашь, что не могли передать информацию раньше, так как не были уверены. Проверяли её. Понял меня?

— Так точно! – Дерек подобрался.

— Сейчас тебя отведут в общую казарму, где квартируют наши. Скажу, чтобы выделили отдельный угол и дали поесть. А завтра с утра, как позавтракаешь – милости просим на выход. 

— Есть! – отчеканил Дерек.

          Хэндал позвал дневального и тот по приказу вожака отвёл шпиона в казарму. Казарма представляла собой одну большую пещеру с высокими сводами, но довольно светлую. В отверстия в потолке попадал солнечный свет днём, а ночью между окнами зажигали факелы. По периметру находились лежаки, а в центре большой стол с лавками. Здесь и сейчас было светло благодаря факелам. В самой казарме находилось меньше половины оборотней, так как остальные были на службе. Дерека встретили спокойно, без лишних эмоций, дали поесть и указали на место, где он может поспать. Утром, как и обещал Хэндал, Дерека в сопровождении охраны, состоящей как из Северных, так и из Южных волков, выпроводили за пределы селения. Он зашёл только забрать вещи, оставленные под каменным навесом, положил письмо в сумку, надел ее и перекинувшись в волчью ипостась отправился домой.

          Вернувшись к Иоланду, Дерек отдал письмо и передал на словах то, что просил Хэндал. Когда Иоланд отнёс письмо с вестями из гор, сказать, что Орфорд был в ярости, ничего не сказать.

— Я давно говорил тебе, Орфорд, что в горы нужно посетить, – сказал Иоланд, когда Орфорд немного успокоился.

Глава 7. Всё тайное становится явным! Ну, или почти всё…

          Бесился Орфорд недолго. Он понимал, что, если сейчас не возьмёт себя в руки, натворит дел.   Уже было достаточно поздно, но спать он не шёл. Да и не до сна теперь. Орфорд сидел, развалившись в кресле у камина и закинув одну ногу на подлокотник, пил эль. Несмотря на то, что алкоголь уже попал в кровь и довольно активно расслаблял нервы и мозг, вожак не переставал думать. Он заставил себя вспоминать все те странности, которые не замечал или старался не замечать. Глядя на огонь, он пытался вспомнить всё, что не касалось его ума раньше. Чтобы восстановить «картину возможного обмана», Орфорд начал с самого начала.

Первое, что пришло в голову – слишком покорный омега Северной стаи. Да, красив, зараза, послушен, не лезет куда не следует, политикой не интересуется.  Как любой омега любит дорогие цацки и беззаботную жизнь, за которые платит постелью и наследниками. Однако всем известно, что Северные волки довольно свободолюбивы и подчиняться чужаку не станут. Разве что добровольно за плату или если сломать. Тальяра же никто не ломал, он сам проявил покорность в первый же день приезда. Лишнего младший муж себе никогда не позволял, всегда и во всём знал меру. Последнее, конечно, можно списать на менталитет жителей Северных гор. 

Второе что было по меньшей мере странным, это паталогическая нелюбовь к чтению книг, которыми обычно омеги зачитываются, наводила на мысль, что изначально у Тальяра нет образования. И читать он не просто не любит, а не умеет! Орфорд вспомнил, что Тальяру всегда кто – нибудь читал, но не сам. К тому же, омега мало интересуется окружающим и узнаёт традиции и обычаи южан лишь на уровне выживания, и чтобы своего мужа – вожака не позорить. Необычным является и то, что сын вожака не имеет элементарно – образования и знания законов. Не может такого быть, чтобы папа – сам омега вожака, отказал отпрыску в получении образования и готовил лишь для того, чтобы удачно выдать замуж! А ведь Иоланд говорил ему об этом! У Тальяра напрочь отсутствуют какие-либо лидерские задатки, он не стремится командовать, ничего не требует. Даже слугам никогда не приказывает, а просит.   Как можно было такое пропустить мимо ушей?

Третье, что не понравилось Орфорду, это то, что омега прибыл слишком крупным для возраста. Не получилось ли так, что Тальяр старше заявленных лет и строение его тела, как и особенности внешности Северных оборотней, тут ни при чём? К тому же, в четырнадцать лет быть сформированным, например, как в шестнадцать – семнадцать, невозможно. Да и сейчас Тальяр выглядит старше своего возраста года на два–три.

 И последнее, что уж очень напрягало и не давало покоя, это то, с какой маниакальной настойчивостью Северные оборотни прячут своего вожака. Хэндал писал, что аудиенции добиться невозможно, никого из чужаков вожак не принимает. Договориться о решении какой–то проблемы можно лишь через его представителя – альфу или Совет. Что они скрывают? Что задумали?

Северные до сих пор стерегут свою свободу внутри гор и не подпускают чужаков. Любые попытки надавить на вожака и его окружение не заканчивались ничем хорошим. Они оставили за собой право расторгнуть договор об охране взамен на минерал, если им что–то не понравится. За такие невыгодные условия Орфорд в своё время чуть не прибил Иоланда. Но пришлось смириться. Это лучше, чем ничего. На этот раз Орфорд хотел, чтобы добыча минерала принадлежала ему всецело. А пока там правит неизвестный ему омега – сделать это проблематично! Что, папа его за ногу, этот вожак задумал? Если бы он был альфой, вопрос решился бы одним боем. Орфорд же никогда не воевал с омегами. Значит, надо искать другой, более дипломатичный способ. В этом силён Иоланд, поэтому именно с ним он отправится в горы.

Вопросов во всей этой непонятной истории больше, чем ответов, а потому пора что–то предпринимать. Для начала, он должен был выяснить – правда ли то, о чём он догадался и то, о чём написал Хэндал. А для этого ему надо было поговорить с Тальяром. И срочно, как приедет! Может, разводов в стаях оборотней может и не принято, но наказать за ложь он своего омегу всегда может. Имеет полное право! Альфа он в конце концов, или где? Орфорд с трудом заставил себя подняться с кресла и поставив стакан с недопитым элем на пол, пошёл в супружескую спальню, чтобы выяснить всё, что его интересует. И ему не важно, что омега уже спит. Вожак полон решимости, и он это сделает. Со своим омегой может разобраться только он сам.

Когда через пару недель Арден уже был дома и мирно спал в супружеской кровати, вожак снова напился, хотя и знал, что оборотни тяжело переносят алкоголь. Зато придаёт смелости и решимости. Орфорд по пути дал приказ охране ни при каких обстоятельствах не заходить в супружескую спальню, а ещё лучше – вообще отойти от неё на почтительное расстояние. Те повиновались, понимая, что, если Орфорд дал такой приказ – ожидается буря. Вожак, похоже, был в ярости и потому не стоило пренебрегать его «настоятельной просьбой».

Альфа влетел в спальню словно начался ураган или пожар. Омега в это время уже сладко спал, лежа на животе, обнявшись с подушкой. Несмотря на то, что выглядел он во время сна довольно мило, Орфорд решил его разбудить.

— Тальяр! – подобно грому гаркнул Орфорд, стоя рядом со спящим мужем.

— А? Что? Ты чего? – не понял спросонья омега.

— Говори! И посмей только соврать! – орал Орфорд.

— Что говорить? – снова на понял младший муж, потирая глаза спросонья, но на всякий случай начал отползать на другую сторону супружеского ложа.

— Кто ты?! – выплюнул вожак свой вопрос.

— В смысле? – снова не понял «Тальяр», округлив на мужа свои голубые глазищи.

— В прямом! Мне донесли, что уже много лет ты выдаёшь себя за другого! Поэтому я спрашиваю: кто ты? Кто ты, если не сын Наддео?

— Врут! Бессовестно врут! – испугался Арден. Видеть, как его муж – альфа впервые зверел на глазах было страшно. Неизвестно, что он сейчас с ним сделает. Ради собственной безопасности он попытался сократить расстояние, но Орфорд пресёк эту попытку сразу.

— А ну, стой! – снова гаркнул вожак и сняв прикрепленный на рубахе широкий пояс грубой выделки из оленьей кожи. Помахав в воздухе сложенным вдвое ремнём, Орфорд пригрозил омеге. – Ты у меня сейчас заговоришь! Выбирай! Или ты признаёшься, как на духу, или этот самый дух я из тебя вышибу! 

— Да в чём я должен признаться, отец моих детей? Не всё ли ты получил, что хотел? – смекнул Арден, не желая так дёшево продавать себя и свою жизнь. – Ты получаешь дань с Северной стаи, и я слышал, что с каждым годом она растёт. Разве не получил ты омегу в качестве «трофея»?

— Уточни–ка, дорогой, того ли омегу я получил, которого просил? – смекнул альфа. Терпение его было на исходе. А тот эль, что водился сейчас в его крови только отнимал всякое благоразумие. Частично подтверждение он всё же получил, так как омега не сказал, какого именно омегу ему прислали. Не отрицал во всяком случае, не оправдывался. И столько лет хранил молчание, скрывая правду! Настоящий Северный волк!

— А кого ты просил? – задал отвлекающий вопрос младший муж, стараясь понять, как действовать дальше.

— Хорошо, задам вопрос иначе. И что с тобой будет дальше, зависит от того, что ты мне ответишь, – предупредил альфа. – Я хочу услышать четкое «да» или «нет»! Ты сын Наддео?

— Это так важно? – Арден лихорадочно соображал, подбирая слова, но почему – то выходило плохо.

— Тальяр! – выпалил злобно Орфорд. Прозвучало как жёсткое предупреждение, не сулящее ничего хорошего спине омеги. Если Арден сейчас скажет хоть одно лишнее слово, то пожалеет.

— Племянник!  – выпалил омега, понимая, что выхода нет, его припёрли к стенке.

— Я ждал, что приедет его сын! Он представлял его помощником, но мне сказали, что он скрывал сына!

— У него был один помощник – это я! – выкручивался Арден.

— Не лги мне, гадёныш! – альфа рассвирепел в конец, и на омегу посыпались удары ремня один за другим. Орфорд явно услышал не то, что хотел. Омеге попадало по спине, рукам, ногам. Арден извивался как мог и кричал, умоляя прекратить.  Орфорд же, знай себе охаживал и ругался на мужа. – Столько лет меня дурачить!!! Совсем страх потерял! А я–то всё думаю, чего это вольнолюбивый Северный волк такой покладистый, послушный! Не перечит мне, не позорит! Не пытается спорить, не сбегает и не суёт свой любопытный носик куда не следует! Я тебе покажу, как меня столько времени за нос водить! 

— Ай–яй–яй! Не бей! Мне больно! Пожалуйста! – кричал Арден, пытаясь укрыться от ударов.

— Да тебя убить мало будет, паршивец ты этакий! Думал, я ничего до конца дней не узнаю?!

— Прости–и–и–и–и–и–и!  – выл Арден. – Я не хотел тебя обманывать! Это решение Совета! Ай! Я не виноват! Это всё Совет! Мне пригрозили, что если не пойду, всю семью изгонят из селения! Ой! Я не знал ничего! Меня ночью разбудили и сказали собираться! Яй! – удар за ударом обрушивались на многострадальное тело омеги. Если сейчас он не защитится хотя бы словами, его могут убить. Стоило побороться за свою жизнь, зная, что на кону судьба всей Северной стаи. Арден взмолился, когда получил сильнейший удар по бёдрам. – Хватит! Я не выдержу!

          Неожиданно альфа остановился. Он выпустил ремень из рук и сел на кровать. Плач мужа и постоянное шмыганье носом не трогали его. За столько лет он успел привязаться к омеге, не мог без его ласк, податливой сочной дырочки и искусного минета. Ни один омега, который был у него до Тальяра, не мог этим похвастаться. К тому же, у них уже двое детей, есть альфа-наследник. Убить омегу только за этот подлог стоило, но нельзя. Что скажут старейшие волки? Они быстро поднимут вой, обвинят вожака в нарушении законов. Придётся долго объяснять, за что именно он убил папу своих детей. О чём он думал, когда принимал омегу? Почему не проверил всё сам? И чего теперь зубы скалить и кусаться, когда уже поздно? Орфорд повесил голову и задумался. Казалось, мозг сейчас просто взорвётся. Отвлекло от самобичевания присутствие мужа. Омега обнял альфу со спины и прижался.

— Прости, Орфорд!  – скулил Арден. – Я очень люблю тебя! Не бросай меня! Молю! – Сейчас омега готов был сказать всё, что угодно, лишь бы сохранить себе жизнь и остаться в доме вожака, так привычному ему. – Пока я жил здесь, не только ко всему привык, но и полюбил тебя! Твою суровую красоту и такой же характер. Настоящий Тальяр не смог бы такого! Он настолько свободолюбив, что ты не только не сломал бы его, но и детей не получил бы. Он очень силён как вожак. Не даром же его не пустили сюда, боясь сорвать сделку! Он бы сорвал!   Тогда и минерала тебе не видать, как своих ушей.

          Вожак некоторое время напряжённо молчал, думая о том, что же делать. Отсылать мужа? Но куда? Развод? Запрещено! Убить? Нельзя! У них дети! Придётся как следует подумать, прежде чем что – то решать.

— Как тебя зовут на самом деле?

— Арден.

— Сейчас ложись спать, Арден. Утро вечера мудренее. Завтра решу, что с тобой делать.

— Но…

— Замолчи и марш спать! – рыкнул альфа и добавил: – И не вздумай мне попадаться на глаза, пока сам не позову. Мне надо всё переварить, осознать! Уж больно долго ты вместе с нынешним вожаком Северян меня обманывали. – Он быстро встал, отрывая от себя руки мужа. Он сделал это так резко и пренебрежительно, что омеге стало не по себе.

          Орфорд вышел из спальни, оставляя Ардена одного. Уснуть, естественно, Арден уже не смог. Не спал в эту ночь и Орфорд. Он вернулся к своему элю и пил до самого рассвета, пока от усталости и действия алкоголя не уснул прямо сидя в кресле. Утро было тяжёлым от похмелья. От боли в голове и звёзд в глазах Орфорд плохо соображал. В доме было тихо. Даже как – то подозрительно тихо.

          Придя на кухню, Орфорд обнаружил там только пожилого повара – омегу Сильвестра. 

— Сильва! – обратился он к слуге.  

— Да, господин!

— Где все?

— Дети с нянями уже гуляют, а ваш муж у себя в комнате сидит. Попросил ему завтрак туда и заперся. 

— Завтрак? Это который час, что он проспал завтрак? – недоумевал альфа.

— Ну, да! Уже давно солнце встало, дети хотели есть. Мы не стали ждать, когда вы очнётесь, поэтому я их покормил, и они гулять ушли. Так что, да, вы проспали завтрак, – подытожил омега. Он не боялся вожака, так как годился ему в папы. Орфорда знал с детства, а потому мог даже иногда перечить ему. Высказал и на этот раз. – Никто не решился будить вас, когда у камина и вокруг кресла столько кувшинов из–под эля пустыми валялось. 

— Ясно, – прогудел Орфорд.  – Подай в главную комнату антипохмельную настойку. Есть я пока не буду. 

— Как прикажите!

          Орфорд не стал больше мяться в дверях и снова ушёл к любимому креслу. И когда его слуги всё успевают? Его не было минут пять, а эти пройдохи уже кувшины все убрали, подкинули дров в камин, маломальский порядок навели и кувшин свежего холодного эля поставили. Не зря свой хлеб едят!

          С тяжким вздохом Орфорд опустился в кресло и мрачно посмотрел на огонь в камине. Дров доложили, так что пламя повеселело и теперь пускало искры вверх. Созерцание огня Орфорда успокаивало, и он честно пытался вернуться к обдумыванию сложившейся ситуации. Не получалось. Он даже не заметил, как в комнату вошёл Сильва и поставил поднос с кувшинчиком настойки и стаканом. Выпив всё содержимое кувшинчика, Орфорд почувствовал некоторое облегчение. 

          После того, как вожак полдня занимался самобичеванием и принятием хоть какого – то решения, он вышел во двор. Во дворе он увидел свою охрану и велел позвать Иоланда. Тот явился уже через три минуты.

— Иоланд, – обратился он к помощнику, как только тот зашёл в комнату. – Делай, что хочешь, но найди способ или изменить условия договора с Северянами, или готовимся к войне! Прииски минерала должны быть нашими! Никакой дани! Никаких подачек или откупа! Я хочу всё! 

— Что поспособствовало такому решению? – как всегда невозмутимо поинтересовался Иоланд. – Северные и так достаточно платят. 

— Мне плевать, сколько они платят! Они должны отдать нам всё! Ещё никто не осмеливался водить меня за нос. Когда вожаки других стай…  да что вожаки, собственная стая узнает, что нас облапошили, да ещё так нагло и надолго, то засмеют. Мой авторитет как вожака сразу упадёт. Этого, как ты понимаешь, допустить нельзя! За такой обман я и заберу у них всё, чем они владеют. Их прииски станут нашими, а они сами – нашими рабами! Они хотят войны, они её получат, раз добровольно не захотели всё отдать! Это дело принципа, Иоланд!

— Подожди, не кипятись, Орфорд, – успокаивал Иоланд. – У меня другая идея на этот счёт.

***

          Через несколько дней после «тайного» разговора с Иоландом, Орфорд в сопровождении охраны, самого Иоланда и Ардена, пустился в путь. Направлялись они в селение, которое уже много лет за охрану территории платит дань минералом. На этот раз пошли в волчьем обличии. Никаких повозок, лишнего скарба, тяжестей, которые замедляют ход. Арден шёл наравне с вожаком и другими волками. Нужно было держать лицо и соответствовать высокому званию омеги вожака. Впрочем, незаметно для вожака и сопровождающих своим тихим свистом пытался передать сообщение Тальяру.

***

Перед тем, как отправиться в горы, Орфорд вызвал к себе Ардена. Тот зашёл бесшумно, боялся смотреть в глаза.

— Что ты решил? Ты отошлёшь меня? – был первый вопрос омеги, когда Орфорд наконец, соизволил посмотреть в его сторону.

— И не мечтай! – отрезал вожак. – Ты достаточно сильно провинился, а потому, достоин смерти. Я убил бы тебя, сразу как узнал о подлоге! Без суда и следствия. Но я понимаю, что нарушу не один закон, сделав это. Защищает тебя ещё и то, что ты родил альфу - наследника. Раз так, то свою вину ты отработаешь. Я прощу тебя лишь тогда, когда ты сделаешь, то, что скажу.

— Что именно, можно узнать? – напрягся Арден.   – Ты потребуешь от меня предательства?

— А ты не так глуп, как казался! – оценил Орфорд.

— Я никогда и не был глупым. А ты поживи в нищете, когда ты старший, в доме есть почти нечего и младшие волчата есть просят, – едко ответил омега. – А потом бегай по горам в поисках мелкой наживы, чтобы и самому тоже с голоду не сдохнуть. Образование мне давала сама жизнь!

— Не дави на жалость, милый! Не таких видали. Но, если надо, ты предашь! Ты сделаешь всё, что прикажу, – отозвался вожак и поинтересовался: – Сколько тебе реальных лет?

— Мэтр Бонифаций был прав, сказав, что я худой, а не рослый. Рост не при чём, я на два года старше вожака Северной стаи.

— То есть, на момент приезда тебе было уже шестнадцать? – уточнил Орфорд. Его подозрения подтвердились вновь.

— Да. 

— И как же им в голову такая мысль пришла? Расскажи, как ты попал сюда.

— Говоря, что совсем ничего не знал, я лукавил. Совет после долгого совещания вызвал на заседание несколько омег возрастом, близкого к Тальяру. Сам понимаешь, просто так отдать чужакам единственного наследника – недопустимо! Нас, кого набрали, осмотрели и отпустили. А ночью пришли за мной. Сказали, что мне выпала честь стать омегой вожака Южной стаи. Моего мнения никто особо не спрашивал. Мне сказали, что так надо и велели быть послушным, кротким. Я делал, что сказали, понимал, что спасаю будущего вожака. Не хотел, чтобы стаю под себя другая стая подмяла. Здесь, пожалуй.  Я и сам был согласен, а потому не сопротивлялся. Мне пришлось прикинуться тупым, чтобы не вызывать подозрений. Со временем я привык к новому месту, к чужой стае и даже полюбил тебя. 

— Неожиданное признание, – не поверил Орфорд ни единому слову омеги, но решил этим воспользоваться. – Раз любишь, пойдёшь со мной и моими волками в горы.

— Нет… – испугался Арден, глядя на вожака.

— Отказ не принимается, – заверил Орфорд. – В противном случае, я просто не поверю тебе, и мои волки сами тебя раздерут за столь унизительный обман их вожака.

— Я поеду…  – уже шёпотом ответил Арден, снова опуская глаза в пол.

— Пойдёшь! Все пойдём. А теперь займись детьми. Неизвестно, когда ты увидишь их в следующий раз и увидишь ли вообще, – ответил Орфорд и добавил: – И не вздумай открывать эту тайну. Для всех ты – Тальяр, омега вожака. Так и пусть остаётся. Откроешь рот – берегись!

— Да, мой господин! – Арден поклонился вожаку и вышел. С того дня Орфорд не приходил в супружескую спальню, а Арден каждую ночь глотал слёзы и выл в подушку. В день начала похода, Орфорд даже взглядом не одарил его, но требовал, чтобы омега постоянно держался рядом.

***

          Теперь небольшой отряд волков – оборотней направлялся в горы. Арден лихорадочно соображал, что делать, как предупредить Тальяра о визите, чтобы он вовремя мог подготовиться. К тому же, он не совсем понимал, для чего его самого взяли. Ну, раскрыли обман и что? Ардена не отпускала мысль о том, что Орфорду он рассказал не всю правду и не до конца. Выяснить это вожак может и в селении. Тогда, жизнь как Тальяра, так и его собственная будет под угрозой. 

Пока были в пути, Арден уже всё, что мог передумал. Ему хотелось свою жизнь сохранить, продолжать жить, как жил, но и жизнь вожака родной стаи не дать подвергнуть опасности. В общем, дилемма! 

Глава 8. «Неофициальный визит».

          Как только отряд Южан во главе с Орфордом к заходу солнца подошёл к подножью Северных гор, он распорядился:

— Здесь разделимся! – сказал он, поворачиваясь к Иоланду. – Ты, Иоланд, поведёшь Тальяра в дом, где он останавливается в каждый свой визит. Я прогуляюсь по горам, понаблюдаю. Ничего обо мне никому не говорите. С омеги моего глаз не спускайте, хорошо охраняйте и лишних контактов не допускайте. Только с семьёй, где остановится. Попробует сбежать или отправить сообщение – пресекайте. Приду – сам разберусь. Всё понял?

— Так точно! – рыкнул Иоланд.

— Исполнять! – коротко ответил Орфорд и направился в сторону горного подлеска, что в стороне от тропы в селение. Исчез он так быстро, что Арден моргнуть только успел. 

Посмотрев в то место, где исчез вожак, отряд направился в сторону тропы, ведущей в селение. 

***

          По запаху и протоптанным дорожкам Орфорд вышел на пост, где несли свою вахту два южных волка из стаи Хэндала. Они не сразу признали основного вожака. Но как только он дал им понять, что он здесь, они сразу приблизились.

— Доложите обстановку! – потребовал Орфорд.

— Всё тихо, – ответил один из волков.

—  Какие новости селения знаете?

— У белых завтра охота, – ответил второй.   – На восточном склоне появилось стадо бизонов. 

— Кто у Северных обычно на охоту выходит?

— Все, кто может, – ответил первый. – Во главе всегда идёт их вожак. Он и загоняет.

— Прекрасные новости, – оценил Орфорд. – Возвращайтесь на пост. О том, что видели меня никому ни слова!

— Есть! – ответили волки в один голос и сделали то, что приказано.

          Новость меняла все планы Орфорда. Впрочем, ещё не всё потеряно. Главное сейчас, найти это самое стадо бизонов и дождаться охоты. А дальше действовать по обстановке. Орфорд постоянно искал запах бизоньего стада. Углубившись немного на северо-восток, вожак Южной стаи, наконец–то, обнаружил то, что искал. Обойдя стадо бизонов с подветренной стороны, Орфорд улёгся в кустах, чтобы вздремнуть. Длительный переход был достаточно утомительным, а силы ещё понадобятся. Чтобы завалить хотя бы одного бизона, надо постараться, ведь рога и копыта этим животным даны не для красоты. В связи с этим обстоятельством сном он пренебрегать не стал. 

***

          Утро было на удивление прохладным. Орфорд очнулся от того, что почти примёрз к месту, на котором спал. Потянувшись и немного размяв затёкшие после сна кости и суставы, он стал принюхиваться, не идёт ли Белая стая. Бизоны паслись там, где и ночь назад, так что сейчас они Орфорда не интересовали. А вот появления стаи Белых волков во главе с вожаком – омегой стоило того, чтобы её дождаться. Когда на горизонте появилась стая, омега словно светился, он был белее своих сородичей, его шерсть лоснилась и отражала ранние лучи солнца. В голубых глазах читалась уверенность, в позе тела видна была сила и выносливость. Просто мечта, а не омега! Орфорду некогда было любоваться омегой – вожаком. Красив, бесспорно, но сейчас об этом думать нельзя. Встряхнув головой, Орфорд привёл мысли в порядок и сосредоточился на самой охоте. 

Волки немного постояли, повыли, оповещая бизонов о том, зачем они сюда пришли. Вожак бизонов не случайно возглавлял своё стадо. Услышав волков, он затрубил и стадо мгновенно собралось в одну кучу, начиная бег. Волки пустились следом, повинуясь охотничьему инстинкту.  Началась погоня, гонка преследования на выживание. Не факт, что никто из стаи не пострадает. Орфорд наблюдал, как чётко Белые организуют погоню. Они сразу разделились. Часть во главе с вожаком просто гнали бизонов, а вторая часть направляла бизонов к обрыву, чтобы отрезать кого–нибудь послабее. 

Больше часа волки гнали стадо к тому месту, где удобнее всего разделить стадо. Однако, поняв, что их загоняют в ловушку, вожак бизонов остановился, снова собирая стадо в одну кучу. Назад хода нет, но и вперёд опасно! Он протрубил немного иначе, и все взрослые особи выстроились, образовывая круговую оборону. Внутри спрятали детёнышей, как самое уязвимое и дорогое для себя. Прорвать стену из рогов и копыт непросто. И, хотя бизоны уже были вымотаны, они не собирались так просто сдаваться.

Неожиданно, Орфорд из своего укрытия увидел знакомую холку. Это был омега. Его омега! 

— Не понял! Что ты тут забыл, Арден? – спросил Орфорд непонятно кого. – Я велел ему оставаться на месте. Что ты, паршивец этакий, задумал?

          Предложенный Иоландом план был идеален. Нужно было предъявить Ардена вождю Северной стаи и потребовать компенсации. Все переговоры Иоланд брал на себя.  Задача Иоланда – вынудить Северных волков отдать прииски в постоянное и безвозмездное пользование в качестве компенсации за столь вероломный обман. Даже придумали, какими аргументами они будут душить вожака Северной стаи. К тому же, он брал себе мужа омегу с именем Тальяр! А Тальяром оказался реальный вожак Северной стаи и он ни дня не был его мужем. На этом стоило сыграть и добиться желаемого. Но начавшаяся охота перепутала все планы, а появление его муженька среди охотников наводило на нехорошие мысли. 

— Что ж так не везёт? – ворчал Орфорд, продолжая наблюдение за белыми волками, пытающимися пробить круговую оборону бизонов. Орфорд напрягся, видя, как отчаянно Тальяр и Арден при поддержке альф стаи пытаются разбить круг. Надо было что – то предпринимать! И срочно!

          Орфорд быстро огляделся. Стадо стояло недалеко от скального выступа, взобраться на который можно было в считанные минуты. Почему белые не догадались это сделать до сих пор, не понятно. Долго не думая, Орфорд пустился в направлении этого выступа. Не успев взобраться, он едва удержал равновесие. Оценив ситуацию, прицелился к молодому бычку, стоящему так, что между ним и сородичами было небольшое расстояние. Волк что есть сил оттолкнулся и прыгнул. Одним ударом он повалил бычка на землю, тот с диким «криком» упал. Орфорд, будучи крупнее и сильнее Белых волков, без труда вцепился ему в загривок. Тут подоспели остальные и помогли прикончить несчастное животное. Запах крови сразу же разнесся над горной долиной, и вожак бизонов рассвирепел окончательно. Он дал команду, и бизоны пошли в наступление. Первым на рога он подцепил Ардена, который отвлёкся на то, как альфы помогают его мужу заваливать бычка. Уж кого – кого, а Орфорда он сейчас не только не хотел видеть, но и не ожидал.

          Среди всего этого гвалта, болезненный скулёж почти никто не услышал. Пало ещё четверо оборотней. Волки, которые не были заняты добычей, покусывали за ноги оставшихся бизонов, чтобы вынудить их уйти. Когда бизоны ретировались, оставив собрата стае, Тальяр невольно сник и начал подсчитывать потери среди своих. Появление Черного волка ниоткуда, конечно, спасло ситуацию, добыча уже лежала, терзаемая его стаей. Обычно, когда бизоны устраивали круговую оборону, приходилось уходить голодными, ни с чем. Но, помимо заваленного бычка, на земле лежало пять волков из пятнадцати охотившихся. Среди них и Арден. Тальяра не радовала удача в охоте. Он склонился над погибшими собратьями и горько завыл. Ему вторили все его сородичи и даже Черный волк подхватил эту траурную песнь. Все и думать забыли, чтобы продолжать трапезу. Вой над долиной стоял такой, что всё зверьё в округе предпочло уйти подальше.

          Наконец, все успокоились. Пока оставшиеся волки пировали с разрешения вожака, Тальяр сидел у тела Ардена, опустив голову. Из глаз капали слёзы. Он тихо поскуливал, жалея об утрате. Неожиданно с большим куском мяса, оторванного, как видно от ляжки, подошёл Черный волк и аккуратно положил рядом с вожаком Северной стаи. Он заскулил, успокаивая его и предлагая поесть. Тальяр пристально посмотрел на него, прежде чем открыть пасть.

— Откуда ты взялся? – спросил вожак Орфорда.

— Я бродяга, мой господин. У меня нет стаи. Шёл мимо, увидел охоту, по которой так соскучился, – ответил тот, пододвигая носом кусок добычи ближе к вожаку Белых. – Решил поучаствовать. 

— Ты помог нам. Спасибо, – ответил вожак, даже не глядя на альфу.

— Для меня честь, помогать вам. Поешь, иначе, труд будет напрасен.

— Благодарю, но мне не хочется. Надо придать огню тела собратьев. – Тальяр не торопился брать угощение, так как по их законам это предложение руки и сердца. А связывать себя узами брака с ужаком желания не было.

— Как только твоя стая насытится, они сделают это обязательно. А сейчас ешь, – настаивал Черный волк.

— Как тебя зовут?

— Эдмерсон, – ответил альфа, называя имя своего деда. Но омеге об этом знать не обязательно. – Из рода Делорис.

— Древний род, – оценил омега. – А что заставило тебя странствовать?

— Скучно сидеть на месте, – отговорился Черный волк.

— Раз тебе так скучно, помоги отдать огню тела наших собратьев.

— Это честь для меня! Могу я узнать, чьей стае помогаю? Как твоё имя, вожак?

— Тальяр.

          Вернулся Орфорд в селение вместе с Белыми волками. Каждый чего – то да нёс в зубах, так как бычок был не из мелких, а волчат и оставшихся омег своих семей кормить тоже надо. Орфорд же отдал свой кусок кому пришлось – омеге с волчатами, которых, видать некому было покормить. А возможно, именно их альфа погиб сегодня на охоте. Стаю встретили с ликованием и радостным воем. Огорчило лишь то, что вернулись не все волки. 

          На этот раз Орфорд решил уйти незаметно чтобы стая могла насладиться результатами охоты, а позже и оплакать погибших. Во время этой прогулки, пока вожак Белых волков забыл про него, общаясь со своими волками, Орфорд отошёл от толпы подальше. Он углубился в селение, чтобы изучить обстановку так сказать, изнутри. Правда, он понимал, что просто так ему сделать это не дадут, поэтому поглядывал по сторонам. Поговорив с Хэндалом и его волками, Орфорд решил немного остыть и внимательнее присмотреться к вожаку Северян. Собственный муж пал под копытами бизонов, а потому, оставаться одному теперь не с руки. Завоевать силой стаю белых он всегда успеет. Надо только проявить терпение. 

***

Через пару месяцев, закончив с делами в собственной стае, он снова прибыл в Северное селение. Как всегда, посетил дом вожака, проявляя почтение и оказывая что он прибыл с добрыми намерениями. Недолго общался и поведав о своих планах, уходил слоняться по селению. Несмотря на то, что в глазах Тальяра читалось недоверие, Орфорд не думал скрываться. Он открыто ходил, где пожелает и делал что хотелось. Чтобы не допустить слежку, Орфорд поначалу просто прогуливался вдоль улиц, будучи в человеческом обличии. С завидной регулярностью он оглядывался или посматривал по сторонам, чтобы заприметить тех, кого вожак Белых послал проследить за ним. Спасло его то, что он зашёл в какой-то проулок, чтобы уйти от преследования, а его самого скрутили, рот закрыли и затащили в помещение. Отпустили так же резко, как и схватили.

— Луна Всемогущая! – выругался Орфорд, поправляя на себе одежды.

— Ну зачем же так высоко и официально? Можно просто: Иоланд! – хищно улыбнулся Иоланд. С ним была вся охрана, что пришла с ними на кануне.

— Тьфу на тебя! Нашёл с чем шутить! Откуда ты здесь?

— Луна с тобой, Орфорд! Какие шутки? Я уже с ног сбился, ища, куда ты мог деться. Сам же сказал, чтобы я ехал сюда и ждал твоего появления! Глазам своим не поверил, когда увидел, что ты преспокойно разгуливаешь по улицам и у лавок ремесленников останавливаешься. Кое – как подловили момент, чтобы отхватить тебя у слежки Белых. Ты где был?

— В дом вожака заглянул. Мне удалось за день сделать то, чего вам за столько времени не удалось, - попенял Орфорд. – У меня с ним состоялась довольно интересная беседа. Угадай, как его зовут?

—  Понятия не имею!

— Тальяр!

— Не понял! Он же с нами был…

— Раскинь мозгами, Иоланд, - предупредил Орфорд, теряя терпение.

— Постой… - на лице Иоланда сменилось сразу несколько эмоций от полного изумления, негодования, смущения, до разочарования в себе и радости озарения.

— Дошло наконец? – довольно выдохнул Орфорд. - Я тоже сразу не понял. 

— Изящно, однако! – оценил тот.

— Как омегам и положено. Кстати, о Тальяре, который мой муж. Его настоящее имя Арден. Как ты упустил его? Что он делал с охотниками?

— Я его не упускал! – встрепенулся Иоланд. После возвращения стаи с охоты он так и не видел Тальяра – омегу его Вожака. – Нас видели в селении все, кому не лень. Позже ему пришло официальное приветствие от вожака и приглашение на охоту. Нам было запрещено идти с ним и слушать наши доводы Белые не стали. Просто пришли, вручили письмо и забрали с собой. Я забеспокоился, когда твой муж не вернулся с охоты, но подумал, что, возможно, он остался в доме вожака. Такое раньше бывало.

— Понятно, - Орфорд успокоился и сник.

— Что с ним? Где он?

— На рогах бизона, Иоланд, - пояснил Орфорд. - Он замешкался и упустил момент, когда один из бизонов кинулся и задавил его, насадив на рога. Я думал, что умру на месте вместе с ним! Он так кричал…

— Как же так? Как ты теперь будешь без него?

— Пока никак. А вот что я детям скажу, большой вопрос.

— Я сожалею, Орфорд, - искренне отозвался Иоланд.

— Принято, - горестно ответил вожак и сменил тему. - А теперь давай думать, как мне прииски отнять в личное пользование.

— В личное не получится, - отозвался Иоланд, чем рисковал получить от Орфорда пинок.

— Чего так?

— Для этого договор пересматривать надо. Они его так составили, что просто так не подкопаешься!

— Ты у меня ещё раз получишь за то, что проглядел «дополнительные условия»! – погрозил кулаком Орфорд. – Думай теперь, что делать будем! ТЫ у нас мозговой центр! А ещё вспомни, что ты мне говорил о том, что я получал по тому же договору омегу в качестве «трофея». Имя указывалось?

— Да… то есть… нет! – растерялся Иоланд. Столько времени прошло, он не помнил всех подробностей подписания. Следовало ещё раз изучить свой вариант договора.  – Не помню!

— Вспоминай!  - зарычал уже Орфорд. Дело получало серьёзные обороты, потому, следовало наперёд продумывать все шаги. -  Иначе, я быстро решу всё силовым путём, а ты у меня первым пойдёшь на прокорм Белым! Видел я, как они бизона всем скопом драли! Врагу не пожелаешь! Наши охотники по сравнению с ними щенки с молоком на носу.

— Да не помню я точно! У меня его с собой нет. Но, думаю, что знаю, как можно переубедить вожака Северян, – начал лихорадочно соображать Иоланд. - И, если не сдрейфишь, то всё получится.

— Говори, я слушаю, - отозвался Орфорд, превращаясь в одно сплошное внимание.

— Слышал, когда – нибудь про шафран?

— Это ты про те крокусы, которых в изобилии полно растёт на равнинах этих гор?

— Именно! – хитро улыбнулся Иоланд.

 ***

Позже Иоланд помог Орфорду быстро скрыться с глаз Северной стаи. Словно и не было его. Он вместе с охраной, предоставленной Иоландом, вернулся домой. Сам Иоланд остался наблюдать за вожаком Северной стаи.

В следующий свой визит через месяц Орфорд уже со своей стаей побывал на охоте и принёс немалую добычу. Волки сразу расхватали всё, что можно, не обращая внимание на то, что это принесли чужаки. Иоланд очень громко и вежливо предложил в знак уважения принять добычу. Тальяр молча выслушал, хотел отказать. Мол, забирайте свою добычу и убирайтесь туда, откуда пришли. Однако памятуя о том, что последнее время охота не ладилась, а есть его стае хочется, он согласился принять дары с условием, что это ни к чему никого не обязывает. Иоланд скрепя сердцем согласился, хотя надеялся всё же на благосклонность местного населения. И лишь после знака вожака Белые расхватали добычу.

          Среди пришельцев Тальяр, будучи в волчьей ипостаси, заметил и того самого бродягу, что был у него в стае месяц назад. Он имел наглость показаться и с довольной мордой лица принёс очень сочный кусок мяса лично для него. Пришлось проявить гостеприимство и пригласить его в дом. Напросился, гад. Иоланд остался на месте, раздавать еду всем, кто пожелал бы ее взять.

          «Гостя» провели в дом вожака, предложили одежду и перекинуться. Сам омега – вожак поднялся на второй этаж, чтобы сделать то же самое – перекинуться в человеческий облик и одеться. Пока вожака не было, «гостю» предложили ягодного морса, чтобы мог освежиться с дороги. Усевшись в кресле у камина, Орфорд осмотрелся. Рассказы о том, какие чудесные дома Северные оборотни выдолбили прямо в скалах, подтвердились. Обстановка была достаточно аскетичной, ничего лишнего, но при этом уютно и находиться здесь было приятно. 

          Когда со второго этажа спустился вожак, Орфорд обомлел. Перед ним стоял молодой, но довольно внушительно выглядевший омега. Ему уже не те четырнадцать лет, в которых он был, когда его должны были отвезти в стаю Южан для вожака. Омега явно подрос с возмужал с тех пор. Перед ним стоял молодой человек, с уверенным и спокойным взглядом. Волосы цвета спелой пшеницы были острижены до плеч. Строен и красив до безумия. В правой руке он держал посох – принадлежность к статусу вожака. Всё тот же зелёный плащ покрывал его красивые плечи, подчёркивая осанку. Под плащом простая льняная рубаха, жилет, отороченный мехом, штаны под цвет плаща и легкие кожаные сапожки черного цвета. Глаз оторвать от столь завораживающего зрелища было невозможно. Более того, у Орфорда появилось то малознакомое чувство, о котором он слышал от отца, а тот от своего отца. Запах омеги напоминал миндаль в молоке. Это был вкус детства, дома, защищённости и полного ощущения счастья. Дыхание сбилось слегка, но глядя на Тальяра, Орфорд всё же постарался взять себя в руки, чтобы не выдать раньше времени.

— Что с тобой, Эдмерсон?  – поинтересовался омега, когда заметил слегка ошалелый взгляд альфы, стоящего перед ним.

— Да так, ничего! Не ожидал увидеть, что ты так же прекрасен, как и в обличие волка. В человеческом виде ты похож Духа небес!

— Угомонись, странник! Я это чуть ли не каждый день слышу, – тихо, но уверенно ответил омега. В его планы не входило связывать свою судьбу с волком из чужой стаи, а тем более с таким бродягой, как Эдмерсон. – Если ты что – то задумал, то не надейся, что я клюну на твои сладкие речи. 

— Да, я не собирался… – вдруг замямлил Орфорд, сам от себя не ожидая того, что залюбуется омегой и тот заметит. – Просто, выразил мысли вслух!

— Держи свои мысли при себе, а то язык оттяпаю! – засмеялся вожак, присаживаясь в кресло.

— А ты смел для омеги, – оценил Орфорд предупреждение Тальяра.

— Я прежде всего – вождь, а уж потом – омега. На мой пол мои соплеменники обращают внимание меньше всего!

— Я заметил, – ответил Орфорд, отведя глаза к огню в камине. Белые так и не наладили полноценной торговли горючим сланцем. Из-за сложности доставки продают его редко и немного. Да и дороговато! Для себя берегут? Или на сторону сбывают в обход Южан? Впрочем, задать этот вопрос Орфорд не решился, чтобы не выдать себя. Стоило проявить терпение, и он всё узнает сам.

— Расскажи о себе, – неожиданно попросил Тальяр. – Где ты был? Что видел интересного? Новости какие знаешь?

          Заданные вопросы требовали практически срочного ответа. Промедление смерти подобно и нужно срочно что – то придумать. Иоланд учил, что на вопросы порой нужно отвечать, но так, чтобы с одной стороны, ответ был получен, с другой – ничего определённого сказано не было. Эта тактика часто выручала на переговорах самого Орфорда. Однако в данный момент он не на переговорах, а инкогнито в гостях. Сказанная частично правда позволит познакомиться с омегой поближе, и, возможно, выведать его тайны. А для этого можно немного пооткровенничать.

— Я родился в бедной семье. Статус семьи был невысок, поэтому, пришлось в стае зубами добывать себе авторитет. Я даже недолго был вожаком. Потом решил сам уйти.

— Почему?

— Надоело! Вот представь себе: каждый день к тебе как к мировому и единственному судье приходят волки – оборотни и жалуются на судьбу. Вести стаю на охоту – это одно! А когда более слабым сородичам не достаётся куска мяса несмотря на то, что они принимали активное участие в охоте, просто беда. Разве у тебя не так?

— Не так, – хмыкнул молодой вожак. – Бедные семьи у нас, несомненно, есть, но лишь потому, что они теряют своих кормильцев как на охоте, так и в войнах. А не потому, что слабы и неактивны на охоте. В целом, у нас есть меры поддержки таких семей.

 — Интересно вы живёте. Я и не подумал, что так можно было. А как именно вы их поддерживаете?

— Старших волчат отдаём на обучение ремёслам, а из некоторых выходят неплохие воины и охотники. Опять же, как только смогут, то пускаем их на прииски. Так они могут заработать средства для существования своего и семьи. Думаешь, молодой бизон, что мы не смогли съесть и всего унести, останется лежать? Да они первыми отправляются доедать добычу, пока стервятники не подоспели. Не зря говорят: волка ноги кормят. Теперь ответь на вопрос ты, – сменил Тальяр тему и задал резонный вопрос собеседнику. – Ты говорил, что бродяга. Что ты делал вместе с Южанами? 

— Я и не думал к ним присоединяться, но, когда Хэндал предложил охоту, я не удержался. Его отряд шёл по нейтральной территории, а я был не далеко от дороги, отдыхал у реки. Подумал, почему бы и нет?! – искренне ответил Орфорд и перевел разговор на другую тему. – Волков Южной стаи я неоднократно видел у вас и на границах селения. Когда я прошёл сюда впервые, то даже не заметил их. А теперь, прямо в глаза бросаются. Что они тут забыли?

— Они охраняют нас.

— От кого?

— От всех, кто может позариться на нашу территорию. 

— Не понял? А зачем они охраняют вас, если вы и так большая стая и можете сами себя охранять? – задал Орфорд далеко не праздный вопрос.

— Договор держит! 

— Расторгни! – решил Орфорд спровоцировать молодого вожака.

— Не лезь не в своё дело, Эдмерсон, – поставил омега Орфорда на место. – Я сам разберусь с Чёрными волками. Если бы они только охраняли, я бы молчал. Но простые оборотни часто без спроса заходят в дома моих подданных и забирают всё, что хотят. Не так уж и богато мы живём, чтобы отбирать у простых ремесленников или охотников то, что они добыли. Самим бы выжить! Тем более, что черным, как я понял, и так платят. Непойму, чего им не хватает? 

— Прости, я не знал…  – неожиданно сник Орфорд. Ему срочно расхотелось продолжать разговор и выспрашивать тайны. Сказанное сейчас Тальяром не вязалось с тем, что писал в своих отчётах Хэндал. Это требовало времени, чтобы выяснить, так ли это и почему скрывалось. Что ещё его представитель скрыл от него? Мародёрствовать он точно приказа не давал.  – И что ты делал?

— Сначала, я через своих помощников жаловался их вожаку – Хэндалу, кажется. Он говорил, что это неправда и ничего не делал. Приходилось своими силами выгонять чужаков. Их дело территорию охранять, а не местных грабить. На копи наши лезут, где им делать нечего, чего – то постоянно вынюхивают. Устали ловить и выпроваживать. Шпиона недавно прислали. Так и не понял, с какой целью, если Хэндал и так всё видит и передаёт вожаку Черных. Любая наша жалоба на Чёрных ничего в итоге не давала. Потому я хотел бы поскорее от них избавиться.

— А ты не пробовал с их основным вожаком поговорить? – забросил удочку Орфорд. Ведь, как ему стало известно, белые сами прячут своего вожака. Так чем он сам лучше? – Может он не знает о том, что творится? Глядишь, быстро бы разобрался?

— Это внутренние дела, Эдмерсон, – отозвался омега. – Разберёмся. Полагаю, у вожака Южной стаи есть дела поважнее, чем разбираться с мелкими мародёрами.

— Это несправедливо… - отозвался Орфорд, прекращая разговор на эту тему, но как альфа, решил, что последнее слово всё равно останется за ним.

          Близилась ночь, а потому, пора уже было ложиться спать. Уже подошла охрана, чтобы выяснить, каков статус гостя и где его устраивать на ночлег. Гость пожелал уйти из дома вожака, мотивируя тем, что пока среди Чёрных он никого особо не знает, а со времени, как покинул родной дом вообще старается с ними не общаться. В данном случае, ему лучше покинуть селение и переночевать где-нибудь в горах, как и привык – на свежем воздухе. Вожак Северян, не раздумывая, согласился. 

На самом деле Орфорд ушёл спать в общие казармы Чёрных, где его и покормили. После ужина, он увалился спать на предоставленный лежак в углу, перекинувшись в волчью ипостась. Так было легче, можно было растянуться на весь свой огромный рост, когда было жарко или спокойно свернуться калачиком, если вдруг замёрзнет. 

Сон долго не шёл. Мысли об омеге – вожаке не давали покоя, даже живот стянуло от этого. Он оказался живым по характеру, интересным в общении. За время ужина удалось обсудить с ним много общих тем. Темы, касаемые своей стаи Тальяр искусно обходил, знал им и себе цену. Если он раскрыл лицо, это не значит, что он раскроет чужаку и свои реальные планы. Впрочем, Орфорд на это и не надеялся. Но общаться с вожаком Белых волков ему понравилось. Он не заискивал, не считал нужным за что – то извиняться. Был спокоен и держался очень уверенно. Он него веяло харизмой, но не было и капли снобизма или чванливости. Рассуждал он верно, здраво оценивая своё положение в присутствии Чёрных волков на его территории. Невооружённым взглядом было видно, что молодой вожак образован, даже очень. Одним словом, омега понравился Орфорду. Теперь он понимал, почему Белые так тщательно его скрывают. Есть что терять.

Невольно на ум пришёл и Арден, погибший на этой охоте. Теперь он остался вдовцом, а его дети - сиротами. После возвращения домой без Ардена пришлось сказать детям, что их папуля ушёл в горы на охоту и не вернулся. Отчасти это было правдой, а остального малышам знать не положено. Необъяснимая тоска по мужу снова одолела альфу. За то время, что он знал Ардена, успел привязаться к нему и по-своему полюбить. Орфорд не мог взят в прок, почему такой опытный охотник как Арден, был так невнимателен и это стоило ему жизни? И почему Тальяр принял его и слова не сказал, что догадывается о том, кто перед ним. Слишком много непонятного в отсутствие какой-либо вразумительной информации. Это просто убивало!

Орфорд долго крутился на лежаке, прежде чем смог провалиться в сон. Утро предстояло быть непростым. Многое надо выяснить, со многими поговорить. После завтрака Орфорд пожелал прогуляться по селению, прежде чем пойдёт дальше в своих странствиях. Тальяр попробовал предложить сопровождение, чтобы Орфорд – Эдмерсон не потерялся, но тот вежливо отказался, объясняя тем, что привык быть один и самостоятельно ориентироваться в новом для себя пространстве. Погостив таким образом еще пару дней, Орфорд вернулся домой. 

          Понадобилось больше года таких визитов Орфорда прежде, чем Тальяр проникся хоть каким – то маломальским доверием к чужаку. Прежде чем приступить хоть к каким – то активным действиям, Южный вожак должен был выдержать траур по потерянному мужу.

Глава 9. «Свидание».

          По истечении полутора лет Орфорд больше не пытался скрыться от слежки, организованной вождём Белых в каждый его визит. Он открыто ходил везде, где хотел, даже помогал старым оборотням донести корзины с овощами из оранжереи домой, а потом играющим детям смастерил несколько игрушек для улицы и сделал из верёвок мяч. Потом делал вид, что праздно проводит время на общей площади, улёгшись на бортик источника с прохладной водой. А сам слушал и наблюдал. 

Если хотелось есть, то благодаря искренней доброй улыбке и вовремя сказанным словам нигде отказа не знал, его угощали как свои, так и представители Белой стаи. Иногда вечерами он заходил в дом вожака проведать, как тому сегодня жилось, узнать, чем занимался, рассказать, что сам видел в селении, делился новостями с равнин. То есть приходил просто поболтать. Вскоре все стали привыкать к присутствию Чёрного странника и уже мало кто обращал на его присутствие какое–либо внимание. 

          Тальяр недвусмысленно дал понять страннику, что целый день был занят и уделить время «гостю» он мог только вечером. Тот и не спорил. В один прекрасный день, наконец, удалось напроситься к вожаку на ужин. Ну, как напросился? Орфорд поставил Тальяра перед фактом, что придёт на ужин и ушёл на весь день. Как тайно докладывали Орфорду, Тальяр действительно, не сидел дома безвылазно. Он постоянно куда – то уходил с охраной и помощниками, сидел на Советах и ходил по селению с контрольными рейдами. Молодой вожак был постоянно в движении. Пару раз Орфорд и сам заставал вожака в селении, мило с ним болтал и расставался до вечера. Именно по этой причине он не пытался застать его дома, ведь Тальяр появлялся там только после завершения всех дел. Наблюдение за вожаком Белых оборотней давало Орфорду немало информации. Он даже проникся некоторого рода уважением к этому молодому и деятельному омеге. Теперь он понимал, что он потерял за столько времени. 

          Однако приближался час «Х», надо было подготовиться к реализации задуманного. Орфорд навестил Иоланда, был у него недолго, а вышел от него довольный как обожравшийся лис. К Тальяру он пришёл уже поздно вечером, когда тот ждал его к ужину. 

— Опаздываешь, Эдмерсон! – встретил омега Орфорда.

— Извини, пришлось задержаться у одного из вожаков Чёрных. Скользкий тип, тебе скажу! Как ты их тут терпишь? – ворчливо ответил Орфорд и смело прошёл в комнату.

— Приходится. Чего он хотел?

— Интересовался, долго ли я ещё собираюсь здесь околачиваться. Мол, все делами заняты, а я всё слоняюсь по селению. Пришлось сказать ему, что он мне не указ, а я гость вожака Белой стаи. Сколько захочу, столько и буду здесь ошиваться. 

— Отчасти он прав.

— Это в чём же? – Орфорд вальяжно уселся на подобие каменной скамьи, покрытой шкурами оленей, и заваленной подушками.

— Здесь никто без дела не слоняется. Все чем – то заняты. Этим и живут, – усмехнулся Тальяр, и сел напротив. -  Если оборотень ходит без дела, то это по меньшей мере – странно! Но и ты прав, Эдмерсон! Ты - гость! Тебе и не положено ничего делать, пока сам не пожелаешь.

—  Ему сказал то же самое! – улыбнулся Орфорд. 

— Это всё, чем он интересовался? – осторожно решил разузнать Тальяр, видя по глазам альфы, что у него ещё есть, что сказать.

— О тебе спрашивал, мол в каких я отношениях с тобой, если имею возможность посещать свободно твой дом? Сказал, что никому из его подчинённых или даже ему самому не удавалось такое сделать за столько лет. 

— И что ты ответил?

— Ответил, что мы просто приятели. Я помог на охоте, а ты пригласил меня в дом в качестве благодарности. Вот и всё! 

— И он поверил?

— А ему ничего не оставалось! – снова усмехнулся Орфорд.

— Что – то не нравится мне его проснувшийся интерес. Уже почти месяц они не досаждают нас своим вниманием. Охраняли, как и охраняют. А вот лезть куда не следует перестали. Даже подозрительно как-то. Мы ведь раньше регулярно их волков то в копях ловили, то они возле моего дома кружили непонятно для чего. 

— Не понял, а им какой интерес к тебе, если они только охраняют?

— Не знаю. У нас с ними договор, а они часто его нарушают.

— Будь моя воля, давно порвал бы с ними! – отозвался Орфорд, поднимая ладони вверх в примирительном жесте. – Но это не моё дело, я ужинать пришёл! 

— Ты прав, не твоё. Сами разберёмся, – ответил Тальяр польщённо. – Действительно, что ж я тебя разговорами кормлю? Идём в столовую. Уже давно всё готово.

          На каменном, до блеска отполированном столе уже стоял ужин на две персоны. Под колпаками горячие стейки в сливочном соусе, салат из помидоров с капустой, сырная нарезка и вино. Еда простая, но сытная. Орфорд сразу попросил отослать помощника, который собирался прислуживать, так как с ухаживанием за столом он мог справиться и сам, не впервой. 

— Тогда ужин будет похож на свидание! – отозвался Тальяр, не доверяя порыву альфы.

— Брось, Тальяр! Обычный ужин, как всегда! Ну не люблю я, когда ем, а над душой стоят и мне в глотку смотрят! – объяснил Орфорд. – Налить тебе вина я могу и сам! Пожалуйста, отошли его!

— Ну, хорошо, уговорил, - сдался Тальяр, глядя на то, как альфа кривится, кидая косой взгляд на помощника.  – Но если посмеешь позволить себе что – то лишнее, берегись! Без помощников покусаю!

— Идёт! – довольно согласился Орфорд, предлагая омеге сесть. Тот пока усаживался, знаком дал понять помощнику, чтобы ушёл. Тому повторять дважды не пришлось, и он тихо испарился.

          Первым делом Орфорд разлил из кувшина вишнёвое вино по деревянным стаканам тончайшей работы. Орфорд не был многословен, но всё в его обхождении указывало на то, что он лукавил, говоря, что это обычный ужин.  Как только вино было разлито и Орфорд сел на место, он открыл крышку и обнаружил у себя на тарелке остывающий кусок сочного мяса. Аромат от блюда исходил просто восхитительный.

— Пахнет великолепно, но какой же он на вкус? – оценил альфа, глядя на омегу, сидящего напротив. 

— Я сообщу повару, что гость остался доволен, - улыбнулся Тальяр, пригубляя вино.

— Да, передай мой комплемент повару! И чего же мы ждём? Я пришёл поесть, а блюда уже стынут! Обидится ещё… - Орфорд лукаво улыбнулся омеге-вожаку, приступая, наконец, к трапезе.

          Пара приступила к трапезе. Лёгкий, ни к чему не обязывающий разговор был прерван криками и рычанием на улице. 

— Не помню, чтобы у вас так каждый вечер было весело, - сказал Орфорд, прислушавшись к звукам.

— Я тоже! – Тальяр прекратил есть и спешно вышел из-за стола, чтобы подойти к окну.

— И мне интересно, - Орфорд встал из-за стола, и проходя мимо бокала Тальяра быстро капнул в него из приготовленного заранее пузырька. Подойдя к окну, он взглянул на то, что творилось во дворе перед окнами дома вожака. Два огромных черных волка, в которых Орфорд узнал Иоланда и Хэндала, грызлись не на жизнь, а на смерть. Одна Луна Всесильная знала, что они не поделили. Но «представление» они устроили весьма не вовремя. С какой это стати они решили перед домом вожака Северной стаи выяснять отношения? Пока они дрались, от них в стороны летело всё: оторванные верёвки с бельём, раздавленные вёдра и лавки. В общем, всё, до чего они дотрагивались в пылу борьбы. Не выдержав этого зрелища, Тальяр крикнул охране – разнять драчунов, но драка только увеличилась в объёмах! В результате Тальяр вместе с гостем выбежали во двор, чтобы прекратить это безобразие. Только при виде вожаков, все успокоились.

— Что это вы тут творите!  - кричал Тальяр на запыхавшихся волков. – Вам места на равнине мало? Чего вы здесь устроили? Что на вас вообще нашло?

          Волки виновато смотрели то на Тальяра, то на Орфорда. Тальяр заметил, куда они смотрят и тоже обернулся к Орфорду, стоящему за спиной. Тот только пожал плечом и хмыкнул:

— Да, я тоже хотел бы знать, что здесь происходит.

— Пошли вон отсюда! Я завтра же отпишу вожаку Южной стаи о вашем недостойном поведении! Охранники нашлись на мою голову! Понаберут с диких селений, а нам потом разбираться! То с мародёрством, то с драками на пустом месте! – кричал на Чёрных волков Тальяр. Только получив невидимый знак от Орфорда, Иоланд и Хэндал поплелись в сторону своих казарм.  – Идиоты, а не волки! – ворчал Тальяр, провожая волков взглядом, не подозревая, что их вожак стоит за его спиной.

— Согласен! – подтвердил Орфорд. – Может, вернёмся к ужину?

— Расхотелось! – отозвался омега, но тёплые руки легли на плечи. В ухо прошептали тихо и томно:

— Идем ужинать! Я голоден и ни за что не променяю этот сочный стейк на зрелище, что устроили мои бывшие собратья. Если откажешь, я прямо сейчас тебя поцелую. – Это был нечестный ход, но, пожалуй, для задуманного все средства хороши. Прозвучало то ли как угроза, то ли как обещание, но Тальяр быстро сбросил руки Орфорда со своих плеч и быстро пошёл внутрь. И было уже неважно, что Чёрные волки, которых Тальяр только что «разнял» увидели его лицо, об этом он вообще не думал. 

Вернувшись в дом, Тальяр прошёл к столовую и бухнулся на своё место за столом. Первым делом, чтобы унять дрожь в теле от случившегося, он выпил вина. Только после этого приступил к прерванной трапезе. Со стороны это выглядело немного нервозно. Омега честно старался держать себя в руках. Орфорд же присел на своё место и тоже приступил к еде, но в отличие от омеги даже не думал торопиться. Мясо уже изрядно остыло, покрываясь коркой жира вперемешку с соусом, но от того не менее вкусным. Стоило насладиться хотя бы из благодарности к труду повара. Тальяр же торопился поесть, чтобы быстрее выпроводить «гостя». Орфорд не мог этого не заметить, а потому обратил внимание вожака Северян на это.

— Послушай, Тальяр. Я понимаю, что ты возмущён поведением этих глупых волков. Но давай поедим не торопясь. Куда ты так метёшь этот кусок?

— Прости, - отстранился от стола Тальяр, прекращая есть.   – Просто заедаю стресс. Такое редко, но бывает. В толк не могу взять, что произошло. Что за игра такая?

— Не думаю, что это игра, Тальяр, - сделал предположение Орфорд. – Неужели ты не заметил, как от них несло феромонами? Они в гоне! Только вот кого делить собрались, загадка. Насколько мне известно, самок среди Чёрных волков здесь нет.

— Может, просто решили напряжение снять? – сделал своё предположение Тальяр. 

— Возможно, - согласно кивнул Орфорд. – Но тогда что они делали именно здесь? Уж не на тебя ли среагировали?

— Зачем им я? – изумился Тальяр.

— Ну, мало ли? – задал вопрос Орфорд и тут его осенило. – Постой? А у тебя самого течки случайно нет?

— С чего ты взял? Неужели ты сам бы не почувствовал, если бы у меня была течка, чтоб её?  - начал отнекиваться омега. - Я бы тебя и на видимость линии горизонта к себе не подпустил, если бы это было так. Но я принимаю настой, подавляющий течку.

— Уверен?

— Абсолютно!

— Ну, ладно! – смирился альфа и предложил. – Давай тогда выпьем за то, чтобы так было и дальше.

—  А давай!

          Нескольких небольших глотков хватило, чтобы сначала омегу повело, настроение быстро улучшилось. Он начал шутить на неприличные темы, а Орфорд это только поддерживал, добавляя пошлые анекдоты. Слово за слово, а время шло. Вдруг Тальяр неожиданно схватился за живот. Это немало напугало Орфорда. Он подлетел к Тальяру и присел на корточки.

— Что, что случилось? Тебе больно? Где?

— Живот… свело… - простонал Тальяр, держась за живот.

— Где именно? 

— Внизу живота…

— Таль… - Орфорд не успел закончить фразу, как его взгляд упал на штаны омеги, немедленно ставшие мокрыми. Исходящий аромат заставил среагировать не только зрачки альфы (они увеличились), забиться его сердце, но и проснуться детородный орган. – Ты потёк! А говорил, что нет течки! Вот тебе и подавительная настойка!

— Не может быть!  - усомнился Тальяр. Во взгляде читалось полное непонимание и шок! Никогда ещё настойка не давала сбоев!

— Может, может!  - уверенно ответил Орфорд.

— Эдмерсон! Тебе лучше уйти! – сообразил омега, гладя на то, какую реакцию тела выдаёт альфа. Уж кого – кого, а его он сейчас видеть не намерен, как и любого другого альфу из своей стаи.

— Уйти? Ни за что! Я такое не пропущу!

— Как это? – Тальяр с вызовом посмотрел на Орфорда. – Ты не посмеешь!

— Ещё как посмею! Такого не было ещё, чтобы я чётко ощущал запах омеги. Чувствуют запахи партнёров только те, кто предназначен друг другу.

— И как же я пахну?

— Твой миндаль, сдобренный сливками, просто обволакивает!

— Ненавижу запах равнинной реки!

— Она самая! – довольно улыбнулся Орфорд.

— Не может быть! – снова не поверил омега.

— Снова не веришь? А придётся поверить, что мы…

— Истинные?! – испуганно прошептал Тальяр, глядя на довольного до безобразия альфу. – Ты подстроил! Ты не мог знать! Что ты мне в вино добавил? Ты что-то добавил, раз настаивал на питье! – начал кричать Тальяр, о догадываясь коварстве альфы. Он отталкивал рукой настырного альфу, но это было тщетно.

— Тише-тише, птенчик! Не кричи! Пошли в постельку. Там ты мне всё выскажешь, что обо мне коварном таком думаешь! – Орфорд быстро обнял Тальяра и поднял со стула, чтобы в своих объятиях успокоить девственного омегу. А то, что омега девственник, было, вне всякого сомнения. – Я просто всё чувствовал! Не случайно же мы встретились на охоте.

          Подхватив сопротивляющегося Тальяра на руки, Орфорд понёс его на второй этаж, где находилась его опочивальня. На удивление спальня омеги была довольно аскетична. Ничего лишнего. Занавески на окнах маскировали внутренние ставни с запорами. В углу шкаф с бельём, полка с личным вещами и книгами, за ширмой купальня. Посреди комнаты широкая кровать, накрытая шкурами и подушками, на манер тех, что были на первом этаже. Факелы на стенах. Вот и всё убранство. На двери тоже был запор, и альфа не мог этим не воспользоваться. Помешать никто не должен, а потому, закрытая на засов дверь была бы кстати!

          Уложив Тальяра на кровать, стянул с него сначала жилет и рубаху.

— Мне холодно! – пожаловался омега.

— Сейчас согрею! – пообещал Орфорд и продолжил стягивать всё остальное. Как только на пол полетели мокрые от течки штаны, запаха течки прибавилось в разы. В нос альфе ударил всё тот же сливочный миндаль, от которого мутнел не только взгляд, но и плавился мозг. – Потерпи немного!

          Долго не думая, Орфорд ввёл палец в текучую дырочку и немного помял. Видя, что проход уже размягчен, сразу добавил второй. Реакция омеги была незамедлительной:

— Ты – изверг! – Орфорд чуть не получил пяткой по носу, но вовремя перехватил ногу. – Ненавижу! 

— Не так резво, мой хороший! – Он ласково погладил ногу, ту, которой не дал засадить себе пяткой в лицо и добавил: - Не сердись! Надо потерпеть! Я всего лишь растяну тебя и тебе будет хорошо! Боль уйдёт вместе с появившемся удовольствием! Природу никуда не денешь! 

—  Ты подлый шакал!  - ругался Тальяр на Орфорда. – Ты воспользовался ситуацией! Я не хочу! Мне нельзя!

— В том, что я делаю, нет ничего предосудительного! – усмехнулся Орфорд, продолжая растягивать омегу. – А то, что ты не хочешь? Так все вы омеги сначала так говорите, а как во вкус войдёте, то просто не остановить! 

— Неправда! – взвыл Тальяр от вхождения третьего пальца, рыча от наглости альфы. – Я не такой!

— Снова бить-колотить! – хмыкнул Орфорд. – Да что ж с тобой так сложно -то?

          Следующий манёвр позволил заставить Тальяра взять себя в руки и вынести с честью следующий этап, не первый, но и не последний в данном случае. Орфорд навис над омегой и посмотрел на его раскрасневшееся лицо, слегка ошалелый взгляд и сказал: 

— Послушай, Тальяр! Я сам не ожидал, что ты окажешься истинным. Поверь, это так же для меня необычно, как и для тебя. Но жизнь научила меня не щёлкать зубами, когда омега рядом. Я много повидал их под собой. Но то, что я ощутил с тобой – было впервые! Поэтому прими как есть и расслабься. Я не уйду, уже поздно. И не причиню вреда, не в моих правилах! Могу только предупредить, что сначала будет больновато и придётся потерпеть. Это у всех так! Но ты сильный, я знаю. Ты выдержишь это достойно, как и подложено вожаку Северных волков. Потерпишь, дорогой?

— А выбор есть?

— У тебя нет! Как и у меня! Потерпишь?

— Чего тогда спрашивать?! Начал насиловать – продолжай. Но помни, это не прибавит тебе баллов доверия!  - сдался Тальяр, понимая, что альфа сильнее, из комнаты не выпустит, пока не удовлетворится, да и в комнату никого не пустит по той же причине. К тому же, природу действительно деть некуда. Он молод и здоров, организм требует разрядки! Невозможно вечно подавлять течку. Придётся на время сдаться, а потом решать дела по мере их поступления. Сам виноват, раз подпустил этого оборотня к себе так близко. 

          После небольшой прелюдии с поцелуями, немедля больше и не уговаривая пока ещё девственного омегу, альфа плавно вошёл в его лоно и замер. Тальяр с силой зажмурил глаза, отчего в уголках проявились слёзы. Понадобилось время, чтобы Тальяр привык к распиранию внутри себя. Член оказался под стать альфе, что был рядом, а потому просьба потерпеть была не праздной. Пока происходил процесс «привыкания», Орфорд продолжал лёгкими поцелуями клеймить всё лицо, шею и плечи Тальяра, где мог дотянуться. Это надо было, чтобы избавить омегу от лишних тревог и просто доставить удовольствие. Неожиданно повинуясь инстинкту, Тальяр начал отвечать на поцелуи Орфорда. В определённый момент у Орфорда набух узел и выходить было уже нельзя. Ещё немного и выйдет семя. Тальяр было дёрнулся, попытался отстраниться, но Орфорд отвлёк его глубоким чувственным поцелуем. Трюк сработал и произошла сцепка. Омеге ничего не оставалось как смириться и подчиниться. Тем более, что организм предательски принял в себя этого альфу, не выказывая никакого отторжения. В определённый момент, когда оба достигли пика оргазма, Орфорд выпустил клыки и впился в ложбинку между плечом и шеей. Тальяр ещё какое-то время трепыхался, но когда он успокоился и Орфорд его отпустил, выдал:

— Я никогда тебе не прощу этой подлости, Эдмерсон. 

— Орфорд, - поправил альфа. – Зови меня Орфорд! 

— Что? – не понял Тальяр, но через мгновение до него дошло, что Эдмерсон не тот, за кого себя выдаёт и он снова дёрнулся, чтобы выпустить альфу. Он только что догадался, кто на самом деле перед ним и в нём… Но не тут-то было. От бессилия и боли, Тальяр только и мог процедить сквозь зубы: – Ах ты, гад… Подлая скотина! Тварь эгоистичная! Ненавижу тебя! И стаю твою ненавижу! 

          На узле, будучи прижатым к постели, омега негодовал. Орфорд крепко держал его, понимая, что выпустить нельзя, смерти подобно. Он успокаивающе пошикивал на омегу, не давая двигаться.

— Тише, тише, мой вожак!  Тише! Ничего не меняется, кроме того, что мы зачарованы и ты мой! Ты – вожак Северной стаи. Им и останешься. Просто под моим началом. Большая стая – сильная стая!

— Сволочь! Тебе двух Южных к своей стае присоединить мало?

— Мало! Ты же понимаешь, что, однажды начав завоёвывать земли, трудно остановиться. А так как твой папуля вздумал меня обмануть, я решил взять своё. Но то, что ты окажешься моим истинным омегой, я и не подозревал! Честно! Видать. От судьбы не уйти, как не бегай. Здесь я даже не мог ничего предвидеть, но пришлось контролировать! А теперь, успокойся и дай завершить процесс.

— Ты самое гнусное создание, которое я знаю! Ты…

          Тираду омеги Орфорд очень быстро прекратил, поцеловав его так глубоко, что тот чуть сознание не потерял. Выяснения отношений и прочие дела Орфорд решил оставить на завтра. Утро вечера мудрёнее, правильно говорят. Тальяр притих, даже обиделся. Замолчал и закрылся. Но Орфорд не собирался так просто его отпускать. Когда узел спал, он вынул его, не дав Тальяру подняться. Он сгрёб своё новое сокровище и уснул, казалось бы, крепким сном. 

Глава 10. Эпилог или и Волки сыты и овцы целы!

          Открыв глаза утром, Тальяр уставился в потолок своей пещерной комнаты. Он понять не мог своих ощущений. Перед глазами проносилось, как нежно и трепетно альфа ласкал его, как не слушал ругани, только умилялся и настойчиво продолжал делать своё. С одной стороны, омега нашёл истинного. Папа говорил, что они с отцом были истинными и жили душа в душу. Прожили бы долго, пока он не погиб. Казалось бы, Тальяру радоваться надо. С другой, осознание того, что его истинный оказался альфой совершенно чужой стаи, да ещё и так ненавистной, сводило с ума. Не для того он столько скрывался от представителей Южной стаи, чтобы вот так глупо попасть в лапы её вожаку, да ещё и поддаться на уловки и ласки. Видимо не зря Орфорд вожак, раз смог провернуть такое! 

          Глядя в потолок, Тальяр пытался сложить все кусочки этой замысловатой мозаики, чтобы понять, где и в чём именно он прокололся? В какой момент он смог так близко подпустить этого альфу? Зачем вообще его подпустил? Тальяр начал вспоминать, как он впервые встретился глазами с Орфордом. Он не придал тогда значения, но, когда Орфорд подошёл к нему с тем злополучным куском мяса, взгляд альфы действительно выражал сожаление. Арден, как не крути, а был официальным мужем Орфорда и отдал ему не мало лет жизни, подарив детей.  И всё же, когда они встретились глазами, то отпускать этого альфу уже не хотелось. Тальяр пытался сопротивляться его воли, но от него веяло такой мощной силой, что даже его собственная охрана боялась подойти. Слишком силён для них. Видя неявное согласие своего вожака, Белые волки, охранявшие его, могли конечно наброситься при малейшей опасности. Но альфа Чёрных не проявлял в отношении Тальяра агрессии. Да, нахал, смел, вынослив и с чувством юмора. Но ни единой попытки навредить их вожаку этот альфа не делал. К тому же, он вызывал трепет и уважение от того, как повёл себя на охоте. Это многого стоило. Тальяр и сам иногда отсылал охрану, чтобы не мешали. Может, надо было всё-таки оставлять? Впрочем, отослал же он слугу, когда ужинать сели! Значит, был уверен в том, что делал. Возможно, спланировал заранее. Даже не приходилось сомневаться, что устроенная Иоландом и Хэндалом драка возле дома вожака, была подстроена. А то, что незаметно мог накапать Орфорд, провоцировав течку, лишь подтверждало всю четкость разработанного альфой плана по завоеванию недосягаемого вожака Северных волков-оборотней. Да и вообще, случайно ли было его появление на охоте? А тот кусок, что предложил альфа после охоты? Якобы поесть и подкрепиться! Да чистой воды – предложение стать парой! 

А беседы? Темы бесед и вообще всё, что Орфорд говорил, он контролировал. Ни единым словом не выдал того, что задумал на самом деле. Ни единого намёка! 

Непонятно и то, как так получилось, что Тальяр сразу не смекнул, что альфа этот появился не напрасно и не случайно на протяжении долгого времени. Об этом, впрочем, стоит спросить его, пусть поведает, как ему удалось пробить «оборону». Не случайно всё! Так и есть! Попался Тальяр как курица в похлёбку! И ведь прятался, скрывался столько лет? Для чего? Чтобы так глупо попасться? Нет, не быстро! Очень даже небыстро! Зато с каким терпением выжидал Орфорд подходящего момента. То был на виду, то исчезал. Заставлял о нём думать, вспоминать. И как итог – пометил! Гад! Гад! Гад!

          Теперь, когда этот альфа так нагло и уверенно сделал его своим, будущее представлялось туманным. Ведь если они зачарованы, это неминуемо – брак на всю жизнь. Значит, сколько бы он не прятался от него ранее, всё было напрасно. Жертва Ардена была хоть и напрасной, но дала несколько лет относительного спокойствия, хоть и мнимого. Вероятно, Орфорд потребует присоединения Северной стаи к Южной, как и сказал. А вот полного контроля за приисками долго ждать не придётся. Что ж, стоит устроить этому альфе весёленькую жизнь. Не для того столько времени Тальяр потратил на восстановление стаи, чтобы так просто сдаться. Придумает что-нибудь, пусть даже понадобится много времени, но он придумает обязательно. 

          Тальяр устал лежать и слушать тихое сопение альфы под боком. Он заворочался, и осторожно сняв с себя руку Орфорда, сел на кровати. Ноги сразу оказались на полу, покрытым шкурами. В пояснице тянуло, в проходе саднило. Стоило встать, сжав зубы, и направиться к выходу, как Тальяр услышал гулкое:

— Далеко собрался?

— Отлить! Спи!

— Не вздумай сбежать, дорогой! Поймаю и отшлёпаю!

— Детей своих шлёпать будешь! – проворчал Тальяр и вместо выхода направился за ширму, где в углу стояло пустое ведро с крышкой.

— Рискни здоровьем, волчонок! – проворчал сонно Орфорд и перевернулся на другой бок, продолжая делать вид, что спит.

— Рискну и тебя не спрошу! – провоцировал альфу Тальяр, закрывая крышку ведра после процедуры. – Нашёлся командир. Жили без него и начинать не с руки.

— Угу… - промычал Орфорд. Но Тальяр и опомниться не успел, как со спины оказался в объятиях несносного альфы. В ухо томно прогудели: – Ну-ка повтори, что ты только что сказал?

— Что слышал! Отпусти, гад! – Тальяр сделал попытку вырваться, но ему не дали.

— И не подумаю!

          Орфорд подхватил вяло сопротивляющегося Тальяра и снова унёс на кровать. И снова ласки, поцелуи, уговоры, массаж чувствительных мест. Орфорд «любил» своего нового омегу долго и до изнеможения. Несколько часов утреннего секса Тальяр вынес без особого удовольствия. Но уже уставшего и вымотанного, его убедили в том, что скоро он отойдёт от дел, так как станет папой месяцев через девять. Омега же решил проявить северный характер и был намерен донимать альфу всем, чем можно и нельзя. Когда они уже отдыхали после очередной вязки, Тальяр попросил, как будто безразличным тоном.

— Ну, рассказывай, как ты провернул эту аферу… Я требую подробных объяснений.

— А чего рассказывать? – вяло хмыкнул Орфорд. Впрочем, так как желаемого он практически добился, то можно и рассказать. – Изначально у меня был силовой план, но Иоланд меня отговорил. Пришлось действовать так, чтобы ты не знал, кто я. Ведь до сих пор я был уверен, что Тальяр – это мой муж и папа моих детей. Признаюсь, я чуть не убил Ардена, когда вытряс из него правду о том, кто он на самом деле. Идя ко мне вместо тебя, он очень рисковал. Когда мне донесли, что вожак Северных волков омега, я призадумался. Ведь, по сути, вы водили меня за нос много лет. А я, дурень, доверяя своим подчинённым и не подумал проверить лично омегу, который прибыл ко мне тогда. Докладывали, что в Северной стае всё спокойно и можно не волноваться. Дела тисками держали меня на своей территории, требовали личного присутствия. Поэтому не мог приехать, чтобы осведомиться в том, что мне говорили. Мне повезло. Пошёл в разведку сам и напоролся на вашу охоту. Это был шанс, которым я не мог не воспользоваться. А потом, всё пошло как по маслу: ты не отказывал во внимании, а я этим пользовался. Каждый свой визит я ждал, когда подкатит долгожданная течка, но ты волшебным способом от нее избавлялся, точнее не допускал. Моё терпение было вознаграждено: мне удалось почувствовать приближающуюся течку. И как бы ты её не скрывал, я почуял твои феромоны. Этого было достаточно, чтобы действовать активнее. Выпросил у своих ребят настойку афродизиака и капнул, когда тебя по моему плану отвлекли Иоланд и Хэндал. Это сработало, и ты потёк. А дальше дело техники! 

— Ты знаешь, что ты коварный гад?

— Я умный вожак, Тальяр. Иначе, не был бы им.

— Свита делает вожака! Твои волки тебе под стать! Что из того, что ты мне о себе рассказывал – правда?

— Всё кроме имени. Имя, которое я назвал – это имя моего деда со стороны папы. А так, я не врал ни минуты.

— И то хлеб, - вздохнул Тальяр и задал далеко непраздный вопрос. – И что теперь со мной будет?

— То, что я обещал. Ты останешься вожаком, как и был. Но когда родятся дети, альфа должен возглавить стаю. Как только он будет на это способен – ты оставишь его и переберёшься ко мне на Юг. Ты мой муж и должен быть рядом. 

— А прииски, так желанные для тебя?

— А что прииски? Это и так уже моё, а значит, моего потомства, которое не заставит себя ждать. Так что всё как обычно. Твоя стая, как и прежде будет платить дань за охрану, но уже не в качестве платы, а как твоё наследство или как ежемесячный доход с семейного прииска. Как твой муж – имею право требовать это уже на законных основаниях. И не вздумай готовить бунт, Тальяр. Это дорого тебе обойдётся. Начнём с того, что я и так достаточно щедр и не лишил тебя жизни за многолетний обман. Дарую не только жизнь, но и относительную свободу. Помни, что за тобой не только наше потомство, но и вся твоя стая. Ты же не хочешь, чтобы они все пострадали от твоих необдуманных действий. Планы ваших пещер у меня есть и найти омег с детьми труда не составит. Так что подумай, что тебе выгоднее.

— Выбор очевиден, Орфорд! Я выбираю благополучие своей стаи. Папа учил, что это первостепенно.

— Вот и умница! – Орфорд нежно чмокнул Тальяра в макушку. – Я знал, что ты сделаешь правильный выбор. 

— Только прииск не мой, а стаи.

— А кто вожак, тот и решает, куда пойдёт доход.

— В одиночку я никогда этого не решал. Только через Совет.

— Договоримся с твоим Советом, – успокоил Орфорд. – А теперь давай вставать, я голоден. Да и ты тоже, я полагаю!

— Да, – потянулся Тальяр.

          На душе омеги было тревожно, как Совет отнесётся к тому, что он, по сути, не сказав никому ничего, подчинился чужому альфе и отдал ему во владении прииски минерала, которые принадлежат ему и стае. 

          Завтрак был поздним, оба молчали, терпя присутствия слуги, который обслуживал их за столом. 

— Собери Совет, дорогой, - сказал единственную фразу Орфорд, заканчивая трапезу. В ответ он получил кивок в знак согласия. Если запечатлённый альфа просит, отказать не получится. Чем быстрее Совет будет созван, тем лучше. Час позора перед старейшинами, и он получит осуждение до конца жизни. Если благодаря новоиспечённому мужу удастся сохранить свой пост, то уважения он лишится точно. 

          На Совет Тальяр шёл как овца на закланье. Рядом шёл довольный собой Орфорд. Поданные смотрели на своего вожака с изумлением и долей непонимания того, что происходит. В этот момент от внимания Орфорда не ускользнуло и то, что стая не так мала, как ему описывали ранее. Волкам же было не понять, почему их любимый вожак превратился в обыкновенного омегу под сильным альфой. Причем, Чёрным! Чужаком! Для чего тогда было так тщательно скрывать свой лик от этих пришельцев? Чтобы отдаться одному из их представителей, да ещё и запечатлеться с ним? 

Собственно, у старейшин, которые всегда его поддерживали, выражение лиц было не лучше. Им было неприятно видеть, что их молодой и сильный духом вожак сдался.

— Что это всё значит, Тальяр? Зачем ты созвал нас? – спросил один из шестерых старейшин – Кроттс, указывая кивком на альфу Южан.

— Я всё объясню, - тихо произнёс Тальяр, уверенно глядя на старейшин. Папа всегда был уверен в них и приучил доверять их мнению, но последнее слово оставлять всегда за собой. Сейчас он даже не боялся посмотреть в их глаза, показывая всю свою решимость.

— Позвольте мне? – перебил омегу Орфорд и вышел вперёд. – Кому сейчас всё объяснять, так это мне! Тальяр многого просто не знает.

— Говори, чужак, - отозвался Кроттс, переглянувшись с остальными прежде, чем ответить. Только после их одобрительных кивков он дал разрешение чужому альфе высказаться. Орфорд, набрав побольше воздуха в лёгкие и на выдохе выдал:

— Я – Орфорд Рудберг, вожак объединённой стаи Юга, законно объявляю вам о том, что вожак Северной стаи моя истинная пара! Послушайте меня внимательно! Вы наверняка захотите узнать, как и почему так получилось?

          Старейшины снова кивнули, мол, говори, пока даём возможность. Орфорд рисковал, придя на Совет без поддержки своих волков. Те обязательно отомстят, если Белые решатся его убить. Впрочем, Орфорд был уверен, но не самоуверен. Поэтому решился на то, чтобы прийти на Совет и высказать всё, что думает о заговоре Северной стаи. Меж тем Орфорд продолжил.

— Вы наверняка не ожидали меня здесь увидеть, ведь много лет назад вы сделали всё, чтобы я здесь не появился. Было довольно умно, хоть и рискованно подложить мне не того омегу! Вы специально прятали лицо Тальяра, чтобы никто из моих подчинённых не смог догадаться о подлоге. Но как говорится, чему быть, того не миновать. Пряча от меня реального вожака Северной стаи, вы и подумать не могли, что прячете от меня истинную пару. Поверьте, для меня самого это было открытием. Я приходил сюда инкогнито, имея более кровожадные планы, хотел забрать себе Тальяра как трофей. Признаюсь, когда я узнал правду, то был в гневе и чуть не лишил жизни Ардена, которого вы послали вместо Тальяра. Но если бы не это, я не узнал бы того, что Арден не являлся истинной парой. Когда я увидел впервые Тальяра на охоте, был изумлён его красотой, но больше меня покорила его внутренняя красота. Так тепло и уважительно отзываться об окружающих, как это делает Тальяр – видеть не доводилось. Поговорив с ним несколько раз, я понял, что он неспроста занимает свой пост. Омеги, которых я знал раньше, в подмётки ему не годятся. Даже Арден, хоть он и достойный сын своего народа! Тальяр же - истинный вожак! Он тот, кого вы, Белые волки достойны вряд ли, если не разглядели в нём все таланты! – Орфорд говорил, а сам прохаживался то туда, то сюда, смотрел в глаза каждому старейшине и дождавшись хоть какой – то реакции, шёл дальше. Было важно, чтобы Совет, который Тальяр так уважает, принял его – Орфорда как данность и не поднимал бунта. Речь немного затянулась, поэтому, надо было заканчивать. – Я даже не подозревал, что меня так притянет к нему. Пришлось пошевелить мозгами, чтобы он дал согласие на соитие. Иначе, я не узнал бы того, что знаем мы оба, а теперь и вы. С данного момента он мой законный супруг и как его старший муж, я заявляю право на его наследство. Так как его семья владеет частью приисков, теперь они принадлежат и мне. А потому, я не претендую больше на земли Северян, как хотел раньше. Тальяр останется здесь жить в качестве моего супруга и наместника. Теперь все решения мы будем принимать с ним вместе. Выслушав, конечно, предварительно ваше мнение. Тальяр говорил мне, как важно прислушиваться к мнению Совета. Я не против. Он останется здесь вожаком, и я требую к нему такого же уважительного почтения, какое было и раньше. За любую попытку свергнуть, убить его или просто навредить, я уничтожу! Он под моей личной защитой. Северная стая тоже! Ни одна другая стая не посмеет зайти сюда! И дело не в ресурсах, которые дают горы, а в том, что это дом великой стаи с прекрасным вожаком в лице Тальяра. Если он счастлив, то счастлив и я! Позвольте остаться свершившемуся! Он моя истинная пара, и вы прекрасно знаете, что это значит! Что скажите? 

— Тебе нужен ответ срочно? – уточнил Кроттс.

— Не тороплю!  - ответил Орфорд и предупредил на всякий случай: – Но не затягивайте с ответом. Помните, как я буду действовать дальше, будет завесить от того, что вы скажите. В любом случае, интересы Тальяра, его пост и статус в стае должны быть сохранены.

— А что по этому поводу нам может сказать сам Тальяр? – не унимался Кроттс.

— Тальяр? – Орфорд обернулся к омеге, молчаливо задавая вопрос, готов ли он ответить Совету. Тот кивнул и сделал шаг вперёд. Как и положено, он гордо поднял голову и произнёс:

— Помните, на инициации я давал клятву? Там есть слова: «моя победа - ваша победа, мой крах – ваш крах, моя могила – ваша могила»? Я перефразирую. Моя Судьба – ваша Судьба! Хочу ли я этого, хотите ли вы этого, но Судьбу не обойти! Я долго думал о том, что произошло. И понял, что как бы я не прятался от вожака Южан, как бы не остерегался показываться его волкам на своей территории, всё шло к одному – он пришёл сам. Я не сразу почуял, кто передо мной. Всё, что не происходило потом, указывало на то, что сопротивление бесполезно. Вспомните и наши законы. Если омега находит альфу, он подчиняется! В этом его суть. Орфорд пометил меня как своего омегу, готов защищать и обеспечивать меня и стаю. Этого не скрыть, не вылечить! – В доказательство сказанного Тальяр приспустил с плеча рубаху, чтобы продемонстрировать Совету метку альфы. И продолжил: – Я и сам не ожидал такого поворота событий, но результат случившегося – добровольно отданная альфе, зачаровавшему меня, девственность! 

— Что ж, если всё по закону, мы согласны принять его как твоего альфу. Но он чужак!  - ответил Кроттс после определённого времени обсуждения с членами Совета сложившуюся ситуацию. Орфорд и Тальяр стояли рядом друг с другом, ожидая, что скажут старейшины. Ожидание для них было сродни маленькой смерти.  Было не очень хорошо слышно то, о чём они говорят. Но по тому, что они стали чаще кивать, вселяло надежду, что будет принято решение, удовлетворяющее всех! Наконец, Кроттс поднялся и как самый старый оборотень произнёс:

— Сколько бы мы не сопротивлялись течению бытия, законы для того и писаны, чтобы их исполнять. Так как наш вожак приобрёл истинного альфу, который сам является вожаком довольно крупной стаи, значит, так было суждено! В былые времена, этот брак сочли бы фиктивным и в угоду политическим интересам. Либо не допустили бы вовсе. Но, раз вас теперь связывает зачарование, кто мы такие, чтобы противиться воле судьбы! По – хорошему, отправить бы тебя, Тальяр, вместе с мужем в его дом, на равнины Юга. Здесь мы сами выбрали бы нового вожака, а от покровительства южан отказались без зазрения совести. Помни об этом. Но лишь из уважения к твоим родителям и твоим собственным достижениям, мы не можем так поступить. И, раз сама Великая Луна благословляет ваш брак, а твой статус остаётся прежним, то это меняет дело. В связи с этим, Советом решено сообщить о вашем браке стае и устроить гулянья на три дня!

          Тальяр облегченно выдохнул. Если Совет принял его альфу, примет и стая. Но на самом деле - не он! Принять, значит простить этот вероломный план по захвату приисков минерала. Безмерно досадно и обидно так проколоться. А цена этому слишком велика – случилось то, от чего бежал! С другой стороны, страшно подумать, что было бы, если Совет не признал в зачарованном альфе его мужа! Тогда для стаи настали бы времена, по жестокости сравнимые, пожалуй, с прошедшей, когда – то войной. Только сделав вид, что согласился, можно было уберечь родную стаю от кровавых потерь. А этот альфа ещё получит своё за этот план! Он имел наглость прийти инкогнито, приходить, когда вздумается, втереться в доверие, обмануть во время трапезы и лишить девственности без особого на то согласия.

          На следующий день вся Северная стая была созвана на общую площадь. Там старейшины объявили о свадьбе Орфорда и Тальяра, об объединении стай и гулянии целых три дня! Северяне очень любили своего молодого вожака и потому, основная масса оборотней с радостью приняла эту новость.  Через девять месяцев у Тальяра родился первенец – альфочка, которого назвали Эдмерсон. Орфорд сдержал слово и Тальяр ещё долго оставался наместником в Северной стае, пока его сын не сменил его на посту. Объединённая стая множилась и процветала. У людей, даже если бы они захотели, не было бы и единого шанса забрать себе хоть частичку территории объединённых стай.

          Отношения Орфорда и Тальяра менялись долго. Омега старался быть холодным с новоявленным мужем, не допускать до себя лишний раз. В периоды, когда тог требовала сама Природа, он своевременно пил настойку подавителя, чем немало бесил Орфорда. А пока всеми возможными способами Тальяр избегал близости с Орфордом. Тот сначала верил, терпел, проявлял благоразумие, не заставлял насильно. Он понимал, что омега носит под сердцем его дитя и следовало бы проявить терпение, дождаться рождения ребёнка. А потом и настаивать на новой близости. Однако умный Тальяр и здесь обвёл альфу вокруг пальца. После рождения сына он потребовал, чтобы Орфорд занимался Южной стаей, а его оставил в покое. Тот уезжал, но приехав снова, заставал подросшего сына, который не проявлял к отцу интереса. 

          Потепление отношений начались лишь тогда, когда Орфорду доложили о болезни Тальяра. В приисках был обвал, Тальяр был серьёзно ранен и слёг. Вожак бросил все дела и прибыл в Северное селение так быстро, как смог. Несмотря на протесты мужа, он сам начал его выхаживать. Не допускал никого, кроме лекаря. И то, даст осмотреть, прописать лекарства и выгонял. Оказавшись бессильным и в запертом пространстве наедине с Орфордом, Тальяр был вынужден смириться. Они часами беседовали о жизни, о том, что пережили, что предстоит пережить ещё. 

Иногда об Ардене вспоминалось. Орфорд только в этот раз узнал, что никто Ардена не заставлял ехать к Южанам, он вызвался сам. Да, отбор был, но Арден настоял. Орфорд поведал мужу, что Арден несколько раз снился ему. То ругал, то улыбался молча. Из этих снов Орфорд понимал, что он неправильно или же верно поступал с Тальяром. Сам Тальяр тоже сожалел о нечаянной гибели Ардена. Он признался, что до сих пор не простил себе того дня, когда пригласил Ардена на охоту. Тот пытался что – то сказать, но Тальяр так рад был его видеть, что не слушал, упустил момент. Быть может, выслушай его тогда вожак, всё могло бы сложиться иначе. Кроме этого, Тальяр не оставлял попыток поддеть, «укусить» мужа, но это выходило плохо, так как тот парировал, иногда отвечая невпопад: «я тоже тебя люблю, дорогой» или «говори, что хочешь, но мы связаны и отказываться от тебя я не намерен».

          Во время своих визитов Орфорд старался особо не заниматься делами Северной стаи. Практически всё отдал на откуп Тальяру, как и обещал. Не вмешивался он и тогда, когда, проверив расходные документы, находил несостыковки. Просил Тальяра разобраться самостоятельно, хоть и предупреждал, что нового обмана не потерпит. В конце концов, это наследство их общего сына. 

Постепенно, несмотря на истинность, их отношения больше походили на нейтральные. Несмотря на то, что Орфорд настойчиво проявлял знаки внимания, получая отказы или простое равнодушие Тальяра, он не сдавался, повторяя попытки расположить к себе омегу. В те минуты, когда он уже терял терпение, Тальяр с нежностью целовал его в лоб, и оставлял его в покое, чтобы пришёл в себя. От поцелуя он успокаивался и снова искал силы, чтобы вынудить Тальяра сдаться под его напором. Кто бы знал, каких сил Орфорду стоило сдерживаться и не наброситься на младшего мужа. Не воевать же с омегой! Ему три стаи покорились, а собственный омега настойчиво отвергал? 

          Бесконечно сердиться на альфу вожак Северной стаи не мог. В конце концов, любая охота с Орфордом была удачной. Все сыты, а значит довольны! Он, время от времени участвовал в Советах и его мнение уважали, с ним считались. Все его предложения по улучшению жизни простых оборотней встречали одобрение. Своего мнения при этом, Совету он не навязывал и всегда добавлял: «Если Тальяр будет согласен». Тальяр был согласен не всегда, но последнее слово всё равно Орфорд старался оставить за ним. Это не могло ничего не значить для Тальяра. Только после десяти лет такого напряжённого налаживания отношений Орфорд получил снисхождение в глазах младшего мужа.

          Своих детей от Ардена Орфорд, с разрешения Тальяра, привёз в горы лишь раз. Как только понял, что его дети никогда на поладят, он прекратил всякое общение между ними. Тальяру это было на руку, так как он планировал, что со временем освободит свою стаю от влияния Южан, а тесное общение братьев по отцу будет только мешать. 

          Вскоре на оборотней напали люди, желая уничтожить всех оборотней. Разразилась война, позволившая через пару лет оттеснить людей на их территорию и прекратить никому не нужное кровопролитие. Сделать это было бы невозможно, не объедини Орфорд все возможные стаи. Наибольшие потери понесли именно Восточная и Западная стаи.

Если вы переживаете, а что с Северной? Всё с ней хорошо. Уже после войны, когда воды утекло столько, что и посчитать трудно, Север приобрёл самостоятельность. Произошло это благодаря тому, что Тальяр в своё время родил альфёнка – наследника. Сын Орфорда от первого брака с Арденом - Элбер унаследовал земли и стаю Юга, а сын Тальяра Эдмерсон – Северные горы. Он не пожелал находиться под покровительством сводного брата и «отвоевал» свободу Белой стаи. Юный вожак не стал ждать, когда получит Север в наследство от папы, он сделал это раньше. К тому же, получив Северные горы в наследство, он перестал отдавать брату и его стае доход с приисков. Только продавал по цене, чуть меньше, чем остальным. И то по особым случаям. Тальяр в своё время научил его, как сделать так, чтобы Северная стая снова была свободна и независима ни от кого. Теперь Южанам не были так легко доступны дорогостоящий минерал и горючий сланец. А как именно Эдмерсон, это, уже другая история!

***

Вот и весь сказ! Заявка закрыта. Спасибо всем, кто проявил терпение и прочитал до конца. Особая благодарность Haikyuu и Эльне Райн за вычитку, а Talli за заявку.