Шафер

ПРОЛОГ

Три года назад

Джесси

Я устраиваюсь поудобнее в кресле и пытаюсь найти удобное положение для
отдыха. Однако жесткий пластик делает это столь же маловероятным, как то,
что Киану Ривз спустится в Ковент-Гарден и объявит мне о своей вечной
любви.
Я только что погрузился в прекрасный сон, в котором лизал его бороду, когда
внутренняя дверь офиса распахнулась, и из него вышел молодой человек с
яркими пятнами красного цвета на скулах. Я смотрю на него с интересом. Это
заметная перемена по сравнению с тем, как он вошел с высоко поднятой
головой и уверенной ослепительной улыбкой.
Не то чтобы это было сюрпризом. Все шесть предыдущих соискателей
поступили точно так же и ушли так же быстро. Я откидываюсь на спинку
кресла и наблюдаю, как он выходит из офиса в облаке тревоги и аромата
лосьона после бритья Hugo Boss, впуская в комнату слабый запах бензина с
улицы и аромат хлеба из соседней пекарни.
Несколько человек, разбросанных по комнате, шевелятся и смотрят друг на
друга, а мужчина за столом, явно привыкший к этому, продолжает что-то
писать ручкой на листе бумаги.
Он не показывает никаких признаков того, что собирается вызвать кого-то
еще на собеседование, а внутренняя дверь остается закрытой, поэтому я
встаю и подхожу к нему. Он поднимает глаза. Он не красавец, но у него очень
выразительная внешность с большими карими глазами и копной черных
волос вокруг худого лица. Но сегодня я не собираюсь флиртовать.
Я сажусь на край стола, и он смотрит на мою попку. Его рот искривляется.
— Могу я вам помочь? Я не предложил вам стул? Как небрежно с моей
стороны.
Я смотрю на табличку с именем на его столе и улыбаюсь.
— Да, Феликс, может быть, вы мне поможете. Есть ли шанс, что меня примут
на собеседование сегодня, или мне просто нужно успокоиться и ждать, пока
смерть найдет меня?
Он ухмыляется.
— У мистера Эванса длинная очередь из ожидающих.
Это неудивительно. Агентство Эванса хорошо известно в Лондоне тем, что
удовлетворяет потребности своих клиентов, которые в основном
принадлежат к ЛГБТ-сообществу. Его сотрудники могут помочь человеку с
его делами, заняться садоводством и покупками, выгулять собак или даже
выступить в роли поддельного парня или девушки, чтобы помочь в неловких
социальных ситуациях. Для них нет слишком мелких заданий, и агентство
стало синонимом конфиденциальности и компетентности.
Я узнал о вакансии от своего друга. Его парень изменил ему прямо перед
рождественской вечеринкой в офисе, и через пару часов появился очень
красивый парень, который сопроводил его на вечеринку, к большому
неудовольствию изменившего бывшего.
— Мистер Эванс очень занят, — радостно говорит Феликс.
Я смотрю на входную дверь, которая все еще слегка колышется от ветра,
вызванного предыдущим соискателем.
— Судя по всему, он занят тем, что злит людей, — бормочу я. На столе лежит
стопка писем, я наклоняюсь ближе и свищу. — Зебадия Эванс. Черт возьми,
какое длинное имя. Похоже на кого-то из сериала «Тюдоры1». Носит чепчик
и бросает серу в крестьян.
Расширившиеся глаза Феликса — единственный признак того, что я только
что наступил в дерьмо. Это, и низкий, шикарный голос позади меня.
— Я знаю, что в «Тюдорах» многое было приукрашено, но не думаю, что
даже они зашли так далеко.
Я замираю, а затем резко поворачиваюсь. Высокий, широкоплечий мужчина
прислонился к открытой двери внутренней комнаты, и, черт возьми, он
великолепен. Густые черные волнистые волосы обрамляют суровое лицо.
Вокруг глаз видны слабые морщинки, говорящие о том, что он значительно
старше меня, но его глаза самого глубокого голубого цвета, который я когда-
либо видел. Голубые, как василек. На нем очень дорогой костюм в тонкую
полоску, белая рубашка и красный галстук. Я замираю. И очень
саркастическая улыбка. Черт, это босс.
Я медленно выпрямляюсь, готовясь извиниться. Но один взгляд на его
выражение лица, и я меняю свое решение. Мне нужны эти деньги, чтобы
погасить студенческий кредит, и я просто должен проявить наглость.
Поэтому я вместо этого медленно оглядываю его с ног до головы.
— Значит, без чепчика?
— Не в рабочее время, — чопорно отвечает он, заставляя меня улыбнуться.
Его голос глубокий, с легким хриплым оттенком. Мы на секунду смотрим
друг на друга, а затем он пожимает плечами и указывает на свою комнату
большой рукой. — Лучше войдите. Феликсу, возможно, сегодня придется
поработать за своим столом.
Я с трудом сглатываю и, вставая, прохожу мимо него, улавливая аромат
очень дорогих духов с нотками апельсина и сандалового дерева.
— Осторожнее с серой( brimstone), — бормочет он. — Она у окна.
Я фыркаю и качаю головой.
— А что такое сера (brimstone), кстати?
— Твои обширные знания о «Тюдорах» не помогли тебе это узнать? —
говорит он, указывая мне на стул перед огромным столом, заваленным
аккуратными стопками бумаг.
— Наверное, я в этот момент задремал. Если Генри Кавилл не был голым, я
терял интерес.
— Какой же вы проницательный зритель, — бормочет он. Он смотрит на
меня, устраиваясь в кресле и надевая очки в черной оправе. — Сера
(brimstone) — это другое название серы(sulphur.). В Библии ее называли
серой, что означает «горящий камень»(burn stone).
— А, хорошая работа, вы образованы. Должно быть, я пропустил эту
страницу Библии, когда потерял сознание от скуки.
На секунду он уставился на меня, и мне показалось, что я заметил слабое
подергивание вокруг его рта, которое могло означать веселье, но, скорее
всего, это просто означало, что он хотел бы задушить меня. Это более
обычная реакция, к которой я привык.
Я смотрю на него, и единственный звук в комнате — это болтовня людей,
бродящих по двору снаружи, которая доносится через открытое окно. С ней
приходит слабый ветерок, и я напрягаюсь, чтобы его поймать, чувствуя, как
пот смачивает мои подмышки и слабые следы грязи на коже. Англия
находится в разгаре жары, и нет места более унылого, чем Лондон, когда
жарко.
Я вздыхаю, и он поднимает глаза от листа бумаги, который держит в руках.
— Что-то не так?
— Просто вы выглядите прохладный, как огурец, а я — как будто меня
бросили в печь, а потом спустили с холма. — Он моргает, а я кусаю губу. —
Что это вообще значит?
— Вы просите меня расшифровать всю фразу? Потому что у меня такое
ощущение, что греческие боги, поручавшие Гераклу выполнить его подвиги,
не задали бы ему такую задачу.
Я качаю головой.
— Что значит «прохладный, как огурец»? Огурцы не особо прохладные. То
есть, в Tesco они не лежат в холодильнике. Они лежат в коробках. Так почему
же огурцы? Почему не такие прохладные, как нарезанная морковь?
Он моргает.
— Я не так представлял себе это интервью. — Он качает головой, как будто
пытается очистить ее. — Вернемся к делу, мистер Рид?
— Джесси, — говорю я, стараясь помочь. — Просто зовите меня Джесси.
Мистер Рид звучит как мой отец.
— Как мило, что мы обходим неловкость формата интервью. Какая радость,
— говорит он сухо, и я улыбаюсь ему.
— Я стараюсь.
— Хорошо. — Он смотрит на листок бумаги. — Итак, судя по вашему
резюме, вы не задерживаетесь на одной работе, мистер Рид.
Я прочищаю горло, и когда он смотрит на меня, я улыбаюсь.
— Джесси.
Он смотрит на меня поверх очков.
— О, конечно. Что ж, Джесси, похоже, вы способны удержаться на одной
работе столько же, сколько пластырь на ране через несколько дней.
Я откидываюсь на спинку стула.
— Наверное, это справедливое заключение.
— Ваш бывший начальник, который дал вам рекомендацию, написал что-то
очень... — Он, кажется, делает паузу, подбирая слова. — Неясное. Если
армии когда-нибудь понадобится программист, им стоит связаться с этим
человеком. Он умудряется сказать так много, фактически ничего не говоря.
— Не лично, — уверяю я его. — Лично он успел сказать довольно много. —
Я качаю головой. — На протяжении всего моего обеденного перерыва и
чужого тоже.
Он медленно кладет листок бумаги и снимает очки.
— Джесси, — медленно произносит он. Я наклоняюсь вперед, ожидая
услышать мудрые слова. — Ваш трудовой стаж более пестрый, чем у Бориса
Джонсона2.
Он заставляет меня рассмеяться, и я улыбаюсь ему.
— Ну, посмотри, какую работу он получил, — говорю я. Он вздрагивает, а я
смеюсь. — Я просто не подходил для работы диспетчером такси или
грумером для собак.
— Или водителем автобуса, — говорит он с иронией, тыкая в бумагу
длинным пальцем. — Судя по всему, Вы отклонились от маршрута, чтобы
забрать своего приятеля.
— Это долгая история, — говорю я уклончиво. — Лучше не давите на меня.
— О, ладно, — слабо отвечает он.
— Послушайте, — говорю я, наклоняясь вперед. — Давайте выбросим это
резюме.
— О, пожалуйста, — говорит он, махнув рукой. — Но, к сожалению, оно уже
врезалось мне в мозг.
— Попытайтесь стереть его, — советую я ему. Я осматриваю офис. — Правда
в том, что я вам нужен.
— Правда?
Я киваю, а затем повторяю это более выразительно, на случай, если он не
понял.
— Это агентство, которое много работает с клиентами из ЛГБТ-сообщества,
верно? — Он кивает, и я откидываюсь на спинку кресла. — Отлично, я гей.
Он моргает.
— Все немного сложнее, чем это.
Я легкомысленно машу рукой.
— Не намного.
— Ладно, тогда просветите меня, как с вашей ужасной трудовой биографией
вы можете быть мне полезны.
— Ну, я очарователен. — Он открывает рот, и я показываю ему пальцем. —
Это так. Возможно, вы этого не замечаете, что, вероятно, делает вас немного
странным, но немногие могут устоять перед моим очарованием. — Он
выглядит так, будто хочет поспорить, поэтому я быстро продолжаю. — У
меня просто небольшая проблема с концентрацией внимания, я легко теряю
интерес. Я не могу терпеть, когда меня загоняют в угол и заставляют
постоянно делать одно и то же. Это делает меня идеальным кандидатом для
вашей работы. Я могу делать почти все, за что берусь, в основном потому,
что я пробовал себя почти во всех профессиях. — Я делаю паузу. — Надеюсь,
вам не понадобится мой опыт работы в похоронном бюро, но кто знает. — Он
кривит рот, а я развожу руками. — Та-да! Идеальное сочетание.
— Итак, тот факт, что вы мастер на все руки, но не мастер ни в чем, является
привлекательным качеством. О, теперь я понимаю, — говорит он
насмешливо. — Как я мог быть таким слепым?
— Это потенциальная проблема для вас, — говорю я сочувственно.
Я вижу, что его смех шокирует его, что заставляет меня улыбнуться.
Он снова смотрит на бумагу. Черт возьми, это резюме.
— Вы очень молоды, — говорит он с сомнением.
— Мне двадцать один год, — говорю я с возмущением. — Надеюсь, вы не
будете дискриминировать по возрасту.
Он моргает.
— Я и не подумал бы об этом, — слабо отвечает он. Он откидывается на
спинку стула и рассматривает меня. — Итак, если бы я дал вам эту работу,
как бы вы к ней подошли?
— Что вы имеете в виду?
— Ну, каждый случай индивидуален. Мы помогаем людям в их нуждах.
Иногда это будет кто-то, кому нужно, чтобы вы сделали для него покупки,
иногда — чтобы вы выполняли функции личного помощника, а иногда —
чтобы вы притворились его бойфрендом на семейном празднике, чтобы этот
человек не потерял лицо. Как бы вы подошли к этим людям с их очень
разными потребностями?
Я удивленно смотрю на него.
— Ну, как будто они люди. — Я поспешно пытаюсь скрыть в голосе нотку
«ну да, конечно». — Все люди разные, Зебадия. Можно я буду звать вас
Зебадия?
— Я бы очень хотел, чтобы вы этого не делали, — раздраженно отвечает он.
— Ладно. Зеб. — Я киваю. — Мне нравится. Так вы больше похожи не на
менеджера, а на диджея с Ибицы.
— О, какая радость, значит, я достиг своей жизненной цели.
— Уверен, сарказм не уместен на собеседовании.
— Прошу прощения. — Его лицо озарилось улыбкой.
— Что я говорил?
— Вы говорили о том, что все люди в этом мире разные. Я почти ожидаю, что
вы сейчас запоёте припев из песни «We All Stand Together».
На этот раз смеюсь я. Я успокаиваюсь и улыбаюсь ему.
— Люди — очень сложные существа. Не зря Базил Фолти3 был так
популярен. — Я пожимаю плечами. — Но я люблю их больше, чем
компьютеры или пишущие машинки. — Я делаю паузу и вздрагиваю. — Или
катафалки и кремационные печи. — Его глаза расширяются, и я с сожалением
качаю головой. — Боюсь, я согласился никогда не обсуждать этот вопрос. Я
уважительный, прилежный, услужливый и целеустремленный. И вы,
очевидно, в какой-то момент своей жизни проглотили весь словарь.
Он вздыхает и смотрит на меня, и его взгляд внезапно становится
пронзительным.
— Секса не будет.
Я моргаю.
— Зеб, это так неожиданно. — Я прикладываю руку к груди. — Я не такой
парень.
Он качает головой и на этот раз не пытается сдерживать смех.
— Вы невыносимы. — Он становится серьезным. — Никакого секса с
клиентами. Это правило номер один. Это не самый маленький бордель в
Нилс-Ярд.
Я смотрю на него с ног до головы, и жара летнего дня, кажется, течет в моей
крови.
— Это относится и к боссу?
Он смотрит на меня, и тишина тянется секунду.
— Это особенно относится к боссу, — говорит он грубо. — Я не сру там, где
ем.
— Какое очаровательное выражение. Удивлен, что ваш танцевальный лист не
заполнен до тысячелетия.
Еще один смех. Мне начинает нравиться вытягивать из него такие фразы. Он
становится серьезным.
— Так что, никакого секса с клиентами.
— Я даже не буду целовать их в губы, — обещаю я. — Я чувствую себя как
Джулия Робертс, — говорю я с вздохом. — Скоро я буду лежать на рояле в
халате. Но тогда вы будете Ричардом Гиром, а это преступление.
— Вам не нравится Ричард Гир? — спрашивает он, и я качаю головой.
— Лицо как у хорька, и характер подходящий. Если бы он остановил для
меня эту машину, я бы махнул этому ублюдку рукой.
Он громко и радостно хохочет, и в этот момент открывается дверь офиса, и
Феликс высовывает голову.
— Все в порядке, сэр? — осторожно спрашивает он, выглядя так, будто
ожидает, что в комнату вот-вот ворвутся полчища зомби.
Зеб вытирает глаза.
— Все в порядке, спасибо, Феликс. Подойди и познакомься с новым
сотрудником.
Феликс выглядит оскорбительно удивленным.
— Правда? — говорит он сомнительным голосом.
Зеб кивает.
— Да поможет мне Бог?
— Вам он не нужен, — говорю я искренне. — Теперь у вас есть я.
— Мне нужна новая религия. — Он вздыхает, а я улыбаюсь, вставая, чтобы
пожать ему руку. Я сглатываю, ощущая покалывание, когда наши ладони
соприкасаются, и, глядя на него, понимаю, что он тоже это чувствует.
— Жаль, — говорю я тихо, чтобы его помощник не услышал.
Его лицо дергается, и я вижу, как на нем появляется холодное выражение.
— Не там, где я ем, — напоминает он мне, и я отступаю, направляясь к двери.
— Это потому, что внутри огурцов на двадцать градусов прохладнее, чем
снаружи, — говорит он, когда я дохожу до двери.
Я останавливаюсь и оборачиваюсь.
— Что?
— Вы спросили, откуда взялось выражение «прохладный, как огурец». Вот
что оно означает.
— Не знаю, как я прожил столько лет, не зная этого, — торжественно говорю
я, и на его лице появляется улыбка.
— Добро пожаловать на борт, мистер Рид.
— Есть, капитан, — говорю я. — И зовите меня Джесси.
— Добро пожаловать на борт, мистер Рид, — отвечает он. — Не ударься
задницей о дверь, когда будешь уходить.

Полный текст романа в файлах для скачивания.