Небесные наслаждения

Дэниел ушел с Джулиетт. Я вернулась в пекарню, чтобы дослушать лекцию профессора Джейсона «Шоколадные маффины, их физические и химические свойства». Мой ученик облачился в новенький передник и сверкал чистотой. Ему удалось даже смыть шоколад с волос.
– Раньше шоколадные маффины не получались потому, что использовали какао-порошок: тертый шоколад невозможно было растопить равномерно, к тому же он то и дело подгорал, – объяснял Джейсон. – А маффины надо печь быстро, их нельзя долго вымешивать, чтобы достичь нужной мягкости шоколада, иначе они станут жесткими.
– Согласна, – кивнула я. – Признаюсь, твои шоколадные маффины – первые съедобные из тех, что я пробовала. Продолжай.
– И тогда я вспомнил, как пеку маффины с начинкой из джема. И подумал, что если класть шоколад в середину маффина, то должно получиться что-то вроде pain chocolat, о котором вы говорили, или нечто похожее на пудинг с начинкой. Но там шоколад теряет вкус, потому что выпекается столько же, сколько пудинг или хлеб. А маффин печется всего десять минут. Я попросил Вивьен дать мне несколько образцов шоколада. Глазурь слишком быстро подгорала. Но горько-сладкий шоколад подошел в самый раз. Я приготовил шоколадный соус со сливками, чтобы придать начинке больше вкуса, а потом положил по чуть-чуть в середину каждого кекса. Начинка как раз успевала растаять, когда маффин был готов. И оставалась блестящей. И на вкус была…
– Просто отпад, – оценила Кайли.
– Превосходно. Запиши рецепт, сделай копию и спрячь оригинал в какой-нибудь сейф. Думаю, ты совершил настоящее открытие, – сказала я. Джейсон улыбнулся блаженной детской улыбкой, от которой у меня всегда екает сердце. – Когда ты станешь первоклассным пекарем и будешь купаться в лучах славы, этот рецепт будет твоим главным шедевром. Твои маффины великолепны, у них совершенно новый, необыкновенный вкус, и их не так сложно готовить. Ты додумался до того, что никому до тебя не приходило в голову. Это гениальное открытие. Настоящий шедевр. Кайли поможет тебе все правильно записать.
Тут я осеклась: из магазина донеслось чье-то покашливание. Господи! Мы совсем забыли о покупателях!
Но покупатель не торопился. Он гладил Горацио, а тот грациозно поднял свой благородный подбородок – знак величайшего расположения. Этого кота столько гладят, что просто удивительно, как он до сих пор не облысел.
У прилавка стоял ничем не примечательный мужчина средних лет. Костюм сидел на нем как-то неловко, словно он не привык носить его.
– Милый котик, – похвалил посетитель Горацио, а потом обратился ко мне: – Я Адриан, дядя Селимы. Могу я видеть Дэниела Коуэна?
– Он только что ушел. Так вы дядя Селимы? – Я невольно засомневалась: мужчина выглядел настоящим австралийцем, говорил без акцента и был, скорее, светлокожим, чем смуглым. Хотя что я знаю о турках?
– На самом деле я муж ее сестры, но Селима зовет меня дядей. Я женат на ее старшей сестре Мири. А вы партнер Дэниела?
– Да. Что-то вроде того, – подтвердила я.
В магазине, кроме нас, никого не было. Адриан сел и приготовился вести доверительную беседу.
– Послушайте, я знаю, что Селима сбежала, и знаю, почему. Ее отец придерживается весьма старомодных взглядов. Он решил выдать ее замуж, старый упрямец. Он напустился на девушку, накричал на нее, вот она и испугалась не на шутку. Селима младшая дочь, все остальные уже живут своими семьями. Моя Мири, видите, даже вышла замуж за христианина. – Он усмехнулся. – Правда, отец с тех пор с ней не разговаривает. Но мать время от времени украдкой навещает нас – посмотреть на внуков.
– Вот он и решил: пусть с Селимой все будет по его, раз другие не слушались, – заключила я.
– Да. Я не часто видел Селиму: отец никуда ее от себя не отпускал. Но Мири, моя жена, считает, что у девушки есть парень. Она говорит, женщины о таком сразу догадываются.
– Это так, – согласилась я. Адриан улыбнулся.
– Во всяком случае, если Дэниел или вы найдете Селиму, скажите ей, что она может жить у нас, и мы не станем выдавать ее отцу. Она хорошая, работящая девушка. А с матерью она может видеться, когда та приходит к нам навещать внуков. У нас есть свободная комната. На самом деле я не пойму, почему она не пришла к Мири, а отправилась к тем мерзавцам во Фрэнкстоне. Они живо доложили обо всем отцу, и тот просто взбесился. Старый идиот, – добавил Адриан миролюбиво. – Так я и узнал о Дэниеле: он оставил там свою карточку. Селима знает наш адрес, но я все же напишу его для вас.
Я подвинула ему коричневый бумажный пакет и ручку, и Адриан написал свой адрес и номер телефона.
– Звоните мне в любое время. Мири места себе не находит. Пока, котик, – попрощался он с Горацио и ушел, тяжело вздохнув на пороге.
Кайли все еще была в пекарне. Я облокотилась на прилавок и с удовлетворением осмотрела опустевшие полки. Хлеба как раз хватит для продажи к вечернему чаю, да еще для «Супов рекой» останется. Итак, я помирилась с Дэниелом, а Джейсон изобрел гениальный рецепт маффинов. Это стоит отметить.
Но я не успела решить, как это лучше сделать, потому что заметила газету, лежавшую на прилавке. Передовица возвещала о крахе еще одной компании – очередная рухнувшая пирамида. И снова главные потери понесли не богатые управляющие, которые весьма предусмотрительно успели записать огромные виллы на своих жен, а мелкие инвесторы: люди, с трудом скопившие сто тысяч австралийских долларов, потеряли все, что у них было. Пенсионные накопления, страховка на случай потери работы, даже закладная на дом – все пущено на ветер: на оплату поездок на таиландские курорты якобы с целью сбора информации и на кожаные портфели ручной работы. Все это было поставлено на кон в афере с медными рудниками в Аргентине, сулившей либо баснословные прибыли, либо полный проигрыш. Какая подлость! Всюду твердят о том, что надо строже карать за преступления, но, как правило, имеют в виду лишь те, что происходят на улице у всех на глазах, – от таких страдают единицы. А эти мерзавцы разорили и уничтожили сотни, а то и тысячи невинных простаков, но, если и попадутся, отделаются парой лет в тюрьме мягкого режима, а то и вообще выйдут сухими из воды. И преспокойно вернутся к своим женам, оберегающим их собственность.
Газетная статья вывела меня из себя – даже для среды это были слишком неприятные новости. Я пролистнула несколько страниц и прочла свой гороскоп и комиксы. Глупо досадовать на то, что не можешь изменить. И все же надо будет позвонить Джанет Уоррен. Хоть у меня и не осталось никаких ценных бумаг – все мои сбережения я вложила в пекарню; тем не менее сведения, почерпнутые из газетной передовицы, внушали мне беспокойство. В любом случае мне будет приятно повидаться с Джанет. Мне многое в ней нравилось – прежде всего то, что она всегда терпеть не могла Джеймса. Я набрала номер ее мобильного, и Джанет сразу ответила. Удивительно.
– Джанет, это Коринна.
– Не иначе прямо от печки, – пошутила она. – Как поживаешь?
– Прекрасно, дело мое процветает. Вот хотела с тобой повстречаться.
– Можешь завтра вечером? А то я послезавтра улетаю в Сингапур.
– Отлично, где тебе удобно?
– Может, у тебя? У меня дома все вверх дном из-за сборов. Тебе повезло, что ты меня поймала, я уезжаю на полгода. Мел летит со мной, но сегодня я одна – она поедет прощаться с девочками.
Я продиктовала адрес и повесила трубку. Судя по разговору, Джанет нисколько не изменилась: неунывающая, уверенная в себе, всегда «на уровне». Мне кажется, лесбиянкам легче ладить с мужчинами: их общение исключает секс, они ясно видят недостатки противоположного пола и лишены иллюзий на их счет. Эта трезвость оценок порой раздражала коллег Джанет, которые с досадой замечали, что та совершенно равнодушна к их чарам.
Я прочла свой гороскоп. Там значилось: «хороший день для приятных совпадений». Я рассмеялась.
Кайли вернулась в магазин. Стали прибывать покупатели – за хлебом к вечернему чаю. Я повесила новую табличку на оставшиеся шоколадные маффины: «Суперделикатесные маффины – истинный шоколадный оргазм – $5» – и они вмиг были распроданы. Похоже, шоколадные маффины станут нашим фирменным товаром.
Со своего места я могла видеть всю булочную: она отражалась в стекле, закрывавшем картину Босха «Сад радостей земных». Джейсон взялся за уборку. Я решила помочь ему.
– Сколько стоят ингредиенты для твоих маффинов? – спросила я, вынимая швабру из ведра.
– Доллар пятьдесят. Я знаю, что это слишком дорого.
– Вовсе нет, мы только что распродали их все по пять долларов, – сообщила я ему.
– Класс! – обрадовался он. – Лучше помоги Дэниелу, – сказал он, и забрал у меня швабру. – Мы с Кайли сами тут управимся и все закроем. Она уже научилась заполнять банковский бланк.
Горацио тоже покинул магазин: в отсутствие поклонников ему нечего было там делать. Он прошествовал передо мной вверх по лестнице. Я приняла душ и снова оделась. Оставив кота досматривать послеобеденные сны, я принялась за домашние дела: застелила постель, вымыла посуду после завтрака, просмотрела почту – одни счета, а потом вышла на улицу.
«Небесные наслаждения» были открыты. В магазине работала Вивьен. Она кивнула в сторону кухни, я прошла внутрь и окунулась в сладостные ароматы. В таком месте нет нужды что-то пробовать, достаточно просто вдыхать запахи.
Дэниел, Джулиетт и Георгий смотрели видеозапись на маленьком телевизоре и старались распознать покупателей. Дэниел вел записи.
– Вот это, я знаю, миссис Доусон, – сказал он, – но кто тот мужчина с такими артистическими руками?
– Это дядя Макс. Он часто заглядывает к нам. Настоящий сладкоежка! – объяснила Джулиетт.
Немой видеофильм показывал, как пожилому господину предлагают попробовать разные конфеты; наконец он останавливает свой выбор на коробке конфет из тех, что лежат стопкой на прилавке.
– Кто такой этот дядя Макс? – заинтересовался Дэниел.
– Он наш единственный родственник. Брат нашего отца.
– Коринна сразу догадалась, что он родственник, – усмехнулся Дэниел. – Родственники никогда не платят.
Джулиетт смущенно улыбнулась.
– Верно, он никогда не платит. Зато он нас очень выручил, когда в прошлом году у нас возникли сложности с арендой. Мы взяли магазин в аренду на сорок лет, но владельцы хотели сократить срок. Тогда дядя пошел и поговорил с хозяином здания, и убедил его продлить нашу аренду еще на двенадцать месяцев. У дяди Макса множество знакомых.
– Он что, адвокат?
– Нет, он ничем особым не занимается. Я вообще не помню, чтобы он когда-нибудь работал. Так всегда и был просто дядя Макс. Называет себя вольной птицей. Пока мы были детьми, он баловал нас, устраивал нам потрясающие дни рождения с клоунами, фокусами, желейными тортами и воздушными шарами в виде всяких зверюшек.
Похоже, что эти дни рождения – самые счастливые воспоминания детства Джулиетт.
– Понимаете, наш отец был очень занятой человек, все свое время отдавал магазину. Сказать по правде, мама даже ревновала его к работе. Макс частенько говорил, что ей следовало выйти замуж за него, – Джулиетт рассмеялась.
Дядя Макс на экране отвешивал замысловатый прощальный поклон.
– А кто эта пожилая дама?
– Она приходит каждую неделю. По крайней мере приходила. На этой неделе я ее не видела.
– А эти парни в халатах?
– Я их не знаю, похожи на продавцов.
– Возможно, вы правы. А этот старик?
– Генри, – узнала Джулиетт. – Он частенько заигрывал с Селимой. Но всегда очень галантно, – добавила она.
– А видите там, за окном на улице кто-то стоит, – Дэниел нажал на стоп-кадр.
Мы увидели, как Селима прижала ладонь к стеклу, и незнакомец на улице сделал то же самое, так что их руки как бы соединились. Изящный молодой человек в деловом костюме, по виду азиат.
– Никогда его не замечала, – сказала Джулиетт. Георгий пожал плечами.
– Ну что, теперь мы можем наконец снова заняться конфетами? – довольно грубо спросил он.
Вежливость явно не была в числе его достоинств. И все же от этого паренька трудно было отвести взгляд.
– Джулиетт, могу я поговорить с Георгием с глазу на глаз? – попросил Дэниел, и та, тревожно оглянувшись, вышла из комнаты.
– Ты понимаешь, почему я задаю все эти вопросы? – спросил Дэниел.
– Ага. Хотите узнать, кто портит конфеты.
– Вот-вот, а для этого мне надо понять, как работает магазин. Мне кажется, ты что-то скрываешь. И это мне не нравится.
Я поднялась со стула и пересела поближе к двери черного хода: на случай, если парню взбредет в голову удрать. Георгий затравленно озирался. И наконец впился в меня взглядом. Если он рванет в магазин, ему придется объяснять, почему он сбежал. Я улыбнулась. Дэниел похлопал ладонью по столу, чтобы привлечь его внимание. Лицо Георгия исказилось, от былой красоты не осталось и следа.
– Тебе что-то известно, вот и выкладывай прямо сейчас, – произнес Дэниел тихо.
– Ладно, – согласился Георгий. – Я знаю того парня. Он китаешка. Приходил каждый день. Селима по нему сохла.
– Что еще? – лицо Дэниела превратилось в мраморную маску.
– Они виделись во время обеда, когда она уходила из магазина.
– А еще кто-то об этом знал?
– Нет.
– И как же ты поступил, когда узнал ее тайну?
– Я? Да никак. Мне-то она на что сдалась? У меня есть…
– У тебя есть? – подхватил Дэниел.
– У меня свои планы, – ухмыльнулся Георгий. – И она тоже ничего, хотя и старше меня.
– Джулиетт или Вивьен? – спросил Дэниел.
– Джулиетт, конечно, милашка, – развязно заявил Георгий, – но Вивьен знает, как делать шоколад.
Я чуть не поперхнулась от такого нахальства. Дэниел поднял руку, и Георгий невольно съежился. У меня на душе полегчало.
– Если ты солгал мне, – холодно процедил Дэниел, – я все расскажу Делу Пандамусу И Яй-Яй. И тогда ты пожалеешь, что родился. Я тебя уничтожу. Пойдем, Коринна, подышим свежим воздухом.
– Да уж, тут совсем дышать нечем, – проворчала я. Дэниел сложил кассеты в свой рюкзак, и мы вышли на улицу.
– Фу! – фыркнул он.
– Мерзкий гаденыш, – не сдержалась я.
– Кажется, про таких говорят: молодой да ранний. И все же не думаю, что это он портил конфеты. А теперь я должен наведаться к Джону и Кеплеру, надо кое-что обсудить.
– Что именно? – спросила я, еле поспевая за его стремительным шагом. Похоже, что у всех в этом мире ноги длиннее моих.
– Про того китайского паренька, который в час дня появляется на каждой кассете, – отвечал Дэниел. – Я должен встретиться с ним не позднее завтрашнего дня. Он наверняка работает где-то в центре города. Не случайно же расхаживает в костюме. И уж если говорить о влюбленных, рожденных под несчастливой звездой, – что может быть безнадежнее, чем роман добропорядочного китайского юноши и турецкой девушки, воспитанной в старомодных традициях?
– А если он не придет?
– Тогда, значит, ему известно, что Селима сбежала. В этом случае мы вряд ли его отыщем. Мало ли вокруг хорошо одетых молодых азиатов! Ну что, пойдешь со мной?
– Пойду. Но учти: я все еще не теряю надежду заманить тебя под свой кров, соблазнив джином с тоником.
– Отличная идея.
Дверь открыл Джон. Квартиру 6А украшала мозаика с изображением весьма самодовольного Нептуна в короне из водорослей и жемчужин. Бог морей, развалившись, сидел в своей колеснице и пожирал глазами грудастую голубую девицу – видимо, Фетиду.
– Нам нужна твоя помощь в одном весьма деликатном деле, – сказала я.
Джон улыбнулся. Никогда не видела его в столь благодушном настроении. Джон работает на благотворительную организацию, которая кормит пострадавших в самых гадких уголках нашей планеты. Случись где засуха или, наоборот, все зальет потоками грязи – будьте уверены, Джон уже там: распределяет транспорт с продовольствием или ищет покупателей на продукцию местных народных умельцев, чтобы собрать деньги на восстановление лесов и тем самым не допустить селей в будущем. Или прокладывает ирригационную систему, чтобы местным женщинам не надо было ходить многие мили за водой. Он говорит на восьми языках. И это один из самых добросердечных людей, каких я когда-либо встречала. Подобная работенка для него нелегкое испытание. Но он отлично с ней справляется и, кажется, получает воздаяние за свои добрые поступки, что вообще-то случается крайне редко.
Стены в квартире Джона выкрашены в бежевый цвет, на котором особенно броско смотрятся неистовые краски и причудливые формы резных масок, раскрашенные занавеси, гобелены и шелковые ткани – все эти диковинки неизменно вызывают мое восхищение и отчасти удивление. Помню, я едва в штаны не наложила, когда в прошлый визит увидела в туалете оскалившуюся маску некоего демона.
По квартире распространялись волны ароматов: черный перец, лимон, тмин, чеснок. Просто слюнки текут. Кеплер в красной шелковой пижаме возлежал на диване, покрытом полосатой тканью, взгляд его был безучастен. На столике черного дерева стояла шахматная доска, но он не смотрел на фигуры. И вдруг его чувственная рука протянулась к ноутбуку, и он начал что-то печатать, не глядя на клавиатуру. Казалось, он пребывает в трансе.
– Входите, – пригласил Джон. – Кеплер скоро к нам присоединится. Он сейчас решает одну компьютерную проблему. Хотите вина?
– Спасибо, – ответила я за нас двоих и уселась в плетеное кресло. – И часто он так сидит?
Я сделала глоток. Вино было очень хорошее.
– Иногда по нескольку часов. Так что случилось, Коринна?
– Прямо под нашими окнами повторяется история Ромео и Джульетты, – ответила я и поведала ему все о юноше-китайце и Селиме.
Джон налил себе вина и погрузился в размышления.
– Полагаю, турки никогда не согласятся принять его в семью?
– На это надежды мало, – признал Дэниел. – Старик держит в кулаке все семейство, а девушка уже и так вызвала его гнев, когда отказалась покорно выйти замуж за уготованного папашей жениха.
– Да и китайцы вряд ли готовы принять с распростертыми объятиями невесту другой религии и даже другого роду-племени, – кивнул Джон. – Печально!
Кеплер очнулся от своего транса и закрыл ноутбук.
– Что печально? Зачем вы рассказываете моему Джону грустные истории? – напустился он на меня.
– Жизнь – грустная штука, – отвечала я. – Иногда. Но вы можете помочь нам сделать ее немного лучше.
– Что я должен делать? – откликнулся он, не раздумывая. Какой он все же славный, этот Кеплер! Отнюдь не простак, но в то же время есть в нем какая-то удивительная непосредственность. Ну кто бы еще согласился вырядиться в этакую красную пижаму?
– Я бы хотел, чтобы завтра в час дня вы поговорили с одним мальчишкой, – сказал Дэниел. – Если с ним заговорю я, он может перетрусить и сбежать. А вы как-никак говорите на разных диалектах китайского.
– Да уж, мы с Джоном каких только языков не знаем! Ладно, мы поймаем вам эту птичку.
– Какие красивые шахматы! – похвалил Дэниел.
Фигурки были сделаны из стекла. На самом деле они были темно-зеленого цвета, но казались черными. Очень изысканно.
– Вы играете? – оживился Кеплер.
– Немного. Но сегодня у меня нет на это времени, мы и так у вас засиделись. Буду ждать вас в «Небесных наслаждениях», скажем, без десяти час, – сказал Дэниел. – Не заходите в магазин. Этот крысеныш Георгий что-то от меня скрывает, возможно, это касается Селимы и ее парня. Спасибо, – поблагодарил он, и мы распрощались.
У меня возникло ощущение, что с нашим уходом в этом доме вновь воцарилась атмосфера удивительной близости, которая словно окутывала этих двоих, наполняя жизнь особым смыслом. Их взаимная близость была столь глубокой, что я бы неизбежно почувствовала себя одинокой, не будь со мной рядом Дэниела.
Мы взяли Горацио и сумку-холодильник и отправились на крышу. Дождь поутих, но в беседке было слишком сыро, поэтому мы устроились в храме Цереры, где составили компанию Труди. Пол был усеян перьями, которые Труди как раз выметала.
– Это все он, – Труди кивнула в сторону Люцифера. Котенок сидел у нее на плече с таким видом, словно только что проделал адскую шутку и заслужил похвалу самого дьявола, и тот позволил ему полакомиться парочкой грешников. – Вот, поймал голубя.
– Но он же еще маленький! – изумилась я. – Как ему это удалось?
– Подстерег и набросился, – хмыкнула Труди. – Голубь все тут расхаживал, потом – бах! – Люци цап его за спину. И держит. Голубь взлетел, я едва успела оттащить котенка за поводок, а то бы и он улетел. Но перьев вон сколько нападало. Давай-ка Люци, надо отнести их все на компостную кучу.
– Просто страшно подумать, в кого превратится этот котенок, когда вырастет! – сказала я Дэниелу.
Он протянул мне бокал.
– Да, перспективы самые пугающие. Хорошо еще, что вы догадались надеть на него эту шлейку. Думаю, если бы ему не помешали, негодник все же одолел бы голубя. Какие у тебя планы на сегодня?
– Надо сходить к Летти Уайт, чтобы в полиции сняли мои отпечатки пальцев. Возможно, они успели хоть что-то разведать о моем скалолазе.
– Мне пойти с тобой?
– Как хочешь.
– Тогда я хочу, – сказал он, и мы оба замолчали, потягивая джин с тоником.
Вряд ли что можно сказать об архитектурном облике здания полицейского участка на Сент-Килда-роуд, так что я и не стану пытаться. Перво-наперво нас осмотрели, обыскали с головы до пят, выдали нам какие-то бирки и проводили в лабораторию, где мои пальцы перепачкали чем-то черным. Потом мы отправились на поиски Летти и нашли в ее кабинете – крошечной комнатушке, в окно которой был виден кусочек неба.
– Мисс Чапмен, – произнесла она сухо, – посмотрите, не это ли ваш непрошеный гость?
Она положила передо мной на стол фотографию. Я кивнула.
– Это Джим Рональдсон по кличке Кот. Легко можно догадаться, почему его так называют.
– Он что, вор-домушник? – спросила я.
– И у него наследственные способности к скалолазанию, – заметил Дэниел. – Его отец был альпинистом. Кажется, погиб на Эвересте. Вот только сынок использует их не во благо, а во зло.
– Верно, – подтвердила Летти. – Вся семья смирилась с этой смертью, он один – нет. У него плохой послужной список. Еще совершеннолетия не достиг, а уже имел судимости, пожалуй, за все возможные преступления, кроме убийства.
– Так он водится с Близнецами? – уточнил Дэниел.
– Да. Малоприятные типы, – Летти Уайт брезгливо скривила губы.
– Я не понимаю, – сказал Дэниел. – Они же по найму работают. Но кто их подрядил на этот раз? Услуги-то их стоят немало. Что-то вы темните. Может, стоит все же рассказать нам, что вам известно?
– Не могу, – отрезала Летти. – Я попросила разрешения. И получила отказ. Извините. Но скоро все это должно закончиться.
– Как скоро? – не выдержала я.
– В течение трех недель. Не дольше. А пока, увидите этих двоих – сразу дайте нам знать.
Она положила передо мной еще одну фотографию. На этот раз двух дюжих типов средних лет. У них были темные волосы, темные глаза и усы. Судя по всему, они были близнецами.
– Эта парочка долго водила нас за нос, пока мы не узнали, что на самом деле их двое, – сообщила старший констебль. – Они постоянно обеспечивали друг дружке алиби. Тейт и Булл Смиты принадлежат к знаменитой преступной семейке. Они всегда вооружены и опасны, даже когда спят. Так что будьте начеку.
– Что ж, спасибо большое! – проворчала я.
Мы покинули здание, вернули бирки и получили назад свои вещички.
– Паршивое дело, – сказал Дэниел, когда мы перешли на другую сторону улицы к трамвайной остановке.
– Да уж, – согласилась я
– Только Близнецов нам не хватало! Лепидоптера не соврала: они и впрямь из знаменитой шайки, только оттуда их турнули несколько лет назад.
– За что?
– За чрезмерную жестокость. И неразборчивость. Наш криминальный мир старается не выносить сор из избы и лишь в исключительных случаях прибегает к помощи посторонних. Это может привлечь нежелательное внимание полиции и вызвать неприятности вроде обысков и арестов. Но Близнецы…
– Не говори мне.
Мы сели в трамвай. Легкий жар, вызванный джином с тоником, почти улетучился, я начинала зябнуть. Я отыскала два билета и ухитрилась сунуть их в компостер, уронив всего два раза: не так плохо, если учесть, что у меня окоченели пальцы. Как на грех я забыла дома свои новые красные перчатки.
– Ладно, я только хочу сказать, что они работают по заказу. Этакие наемники вроде тевтонских рыцарей – вот кому они составили бы отличную компанию!
– «Эй, Георг, давай-ка отведаем этого трофейного винца и обогреемся у пожарища, вон как деревушка полыхает!» Так?
– Именно так, кетчеле, – приятно было чувствовать теплую ладонь Дэниела в моей руке. – А Джим по прозвищу Кот их известный кореш. Они зовут его, когда надо, скажем, пробраться в контору через окно, а потом открыть им дверь.
– Ты считаешь, это они пожаловали в гости к нашему затворнику?
– А у тебя есть другие версии?
– Единственное новое лицо – это миссис Доусон, – ответила я. – Судя по тому, что нам о ней известно, эта дама, приди ей такая блажь, способна возглавить любой преступный клан, но все же…
– Не могу представить, чтобы ее увлекали прогулки по столь скользкой дорожке, – согласился Дэниел.
Мы сошли с трамвая на Флиндерс-стрит. Последнее время я с тяжелым сердцем приближаюсь к нашему дому. Не поджидает ли меня там новая напасть? Но единственной, кто ждал нас на пороге, была сестра Мэри.
– А вот и вы! – обрадовалась она, словно всю жизнь только и ждала встречи с нами. – Дэниел, не мог бы ты прийти завтра в тюрьму? Твой старинный приятель Нейлз хочет поговорить с тобой. Я буду там около десяти. Дарен все никак не угомонится. Мне бы не помешала твоя помощь.
Спорить с сестрой Мэри бесполезно, поэтому мы согласились. Вдруг нам удастся выведать, не связаны ли как-то Кот и Близнецы с этим фальшивым мессией. Конечно, если Дарен захочет поделиться с нами этими сведениями.
– Ну что – крокодиловы болота? – спросил Дэниел.
– Угу. А в придачу – чудовища во рву, забор с электрической проволокой, автоответчик и глубокие ловушки для слонов, – сказала я.
Мы вошли в дом и заперли дверь, приготовили ужин, а потом предались любви и прочим штукам, которым можно отдаться, когда вас оставляют в покое: не допрашивают в полиции и не пытаются вломиться к вам через окно. Четверг, похоже, будет трудным деньком. Я постаралась надежнее укрыться от холода в объятиях Дэниела, который всегда был горячий как печка.



Четыре утра. Странно, но спать совсем не хочется, и кофе кажется на удивление вкусным. Спустилась в пекарню, а там уже кипит работа. Джейсон приготовил тяжелое темное тесто для валийского бара брита, в него добавляют сушеные фрукты. Я поставила вымешиваться первые порции ржаного и пшеничного теста, а затем выпила еще чашку кофе. И принесла Джейсону поднос, полный французских булочек с беконом, помидорами и сосисками; все это – не могу не отметить с восхищением столь исключительное проявление самопожертвования – приготовил нам Дэниел. Мой подручный проглотил все это в мгновение ока.
Я же постаралась растянуть удовольствие. Бекон хрустящий, помидоры сочные – все, как я люблю. Сосиски из превосходной свинины, а тосты отлично прожарены. Нет, четверг начинается совсем неплохо!
Но эта сказка продолжалась недолго. В прошлом месяце Кайли как-то раз сходила с Джоном на вечеринку, и вот теперь она прослышала о Кеплере и надулась.
– А я специально для него надела мое лучшее платье! Думала, у нас с ним свидание.
Сегодня девушка была зеленой – волосы, глаза и все прочее.
– Возможно, так и было, – попыталась я утешить бедняжку. – А теперь у него другое свидание.
– Погано чувствовать, что тебя променяли на парня, верно? – всхлипнула она, рухнув на кассу и демонстрируя несколько сантиметров абсолютно плоской груди
– Не знаю, – отвечала я – Плохо, когда тебя бросают – неважно ради кого.
– Ага, был такой эпизод у Симпсонов, – оживилась Кайли.
Я отключилась. Откуда, скажите, у всех малолеток моложе двадцати пяти лет эта привычка соотносить любые моральные и этические проблемы с суждениями Симпсонов? Человеку зрелому просто невмоготу терпеть подобные разглагольствования. Ну почему никто не растолковал юному поколению, что Симпсоны – это сатира? Про то, как не надо вести себя ни в семье, ни на работе. Уж не знаю, может, Кайли всерьез по нему сохла. На всякий случай я дала ей возможность вволю порассуждать о Гомере и Мардж, хотя по мне лучше бы век не слышать этих имен. Черт бы побрал этих Симпсонов!
– Мардж вернулась к Гомеру, и все наладилось, – не унималась Кайли.
– Отлично. Только не стоит судить весь мир по мерке Симпсонов. Это сатира, – попыталась я образумить девчонку.
– Что значит сатира? – не поняла она и уставилась во все глаза.
Я сдалась. Мы все утро торговали хлебом и маффинами, а потом настала пора нам с Дэниелом отправляться в тюрьму, на встречу с его старым приятелем Нейлзом.
– Его прозвали Нейлз,  потому что – поинтересовалась я, пока мы ехали на трамвае.
– Тебе лучше о таком не знать.
Ладно. Не очень-то и хотелось. Темно-синий свитер удивительно шел Дэниелу. На мне был черный костюм – специально для посещений тюрем.
– Надеюсь, мы узнаем нечто важное, – пробормотал Дэниел. – Не хочется зря терять время. Мне сейчас надо быть в «Небесных наслаждениях» и заниматься поисками Селимы.
– Знаешь, я пригласила сегодня на ужин старую подругу. Сможешь как-нибудь сам скоротать вечерок?
– Конечно, – усмехнулся Дэниел. – Вытащу Кеплера из постели, и мы с ним сыграем в шахматы. Попробуем заново разыграть бессмертную партию Адольфа Андерсена 1851 года. Она уже стоит у него на доске и ждет своего часа. Ты ведь сама видела, – добавил он, заметив мое удивление.
– Я просто любовалась фигурами, – ответила я. – Вот мы и приехали.
В тюрьме все было по-прежнему. Мы снова прошли по бесконечному унылому коридору. Дэниел был прав, говоря о запахе: я так к нему и не привыкла. Халлоран снова был на посту. Он выглядел озабоченным. Даже нос побелел.
– Надеюсь, вы сможете их утихомирить, сэр, – сказал он Дэниелу. – Все словно с ума посходили. Того и гляди буча начнется. Надо хоть как-то унять этого типа, пусть сестра Мэри и утверждает, что он нас лишь дурачит. Не хотел перечить такой женщине, но все же…
– Понимаю, – согласился Дэниел.
Привели Нейлза: высоченный верзила, весь в колечках и побрякушках, на одной руке – кельтская татуировка. Про другие части тела ничего сказать не могу. Держался он неуверенно. Но я бы не хотела повстречать такого на улице даже ясным солнечным днем, а уж в темном переулке и подавно. Охранники усадили здоровяка на стул.
– Привет, старина, – кивнул он Дэниелу.
– Привет. Что стряслось?
– Да тут у нас колдун завелся.
– Это ты про Дарена Божьего Парня? – рассмеялся Дэниел.
Нейлз даже бровью не повел.
– Говорю тебе, парень, дело серьезное. Он тут всем мозги свернул. Навел порчу на Джоси, и тот на следующий день свалился с лестницы и сломал ногу. Потом проклял Фэтс Фаррена, и бедняга ошпарился маслом. Теперь в лазарете.
– Ты это про какого Фэтса Фаррена – того, что малолеток совращал? – переспросил Дэниел. – А он часом не сам в масло угодил?
– Я тебе клянусь, парень: он один был, никого рядом не было, – Нейлз подался вперед. – Послушай, придумай что-нибудь, а то здесь кое у кого руки чешутся с ним разделаться. Или пусть эта ваша сестра Мэри побеспокоится.
– Брось, Нейлз. Тут все тебя слушаются. Растолкуй им, что все эти бредни о колдовстве просто чушь собачья, они и отвяжутся от Дарена. Ты же знаешь, он всегда был чокнутый.
– Ага, я-то знаю, что он чокнутый. Но как я докажу, что это не его рук дело? Я сам был на кухне и видел, как масло полилось через край прямо на Фэтса. Нет уж, ты придумай что-нибудь. Если буча начнется, тут всем не поздоровится. Я что – мне бы только тихо-мирно отсидеть свое и вернуться домой. Моя баба ждет прибавления, и я хочу увидеть ребеночка на Рождество. А если так и дальше пойдет, я своего сынка увижу только к окончанию школы.
– Ладно, – согласился Дэниел. – Подумаю, чем тут можно помочь. А ты пока держи тут руку на пульсе, идет? Я на тебя надеюсь.
– А я на тебя, старина, – буркнул Нейлз.
Вошла сестра Мэри, и Нейлз изобразил что-то вроде поклона; с тем его и увели.
Потом я услышала шипение, словно тащили рассерженного кота, и в комнату вошел Дарен. Точнее, проскользнул: даже в наручниках и кандалах он двигался легко, словно скользил по полу. Сестра Мэри вскочила со своего места.
– Посадите его, – велела она.
Охранники весьма неохотно подчинились. Ясно было: будь их воля, они бы даже прикасаться к нему не стали.
– Ну-ка посмотри на меня! – приказала сестра Мэри. Мне почудилось, что она словно выросла на глазах. – Немедленно прекрати свои глупости!
– Ш-ш-ш, – прошипел Дарен, отстраняясь от распятия на ее груди.
Он закрыл руками глаза, словно крест слепил его. На лбу Дарена я заметила шрам.
– Дарен, прекрати весь этот цирк с колдовством, – сказал Дэниел. – А то не ровен час, кто-нибудь тебя прикончит.
Могу поклясться, что на миг в глазах Дарена мелькнула живая искра. Дэниел это тоже заметил.
– Я знаю, как ошпарился Фэтс, – наступал Дэниел. – Чтобы раскачать котел, достаточно обрывка лески. А Джоси и так бы свалился с лестницы, у него мозги набекрень. Но если ты не угомонишься, кто-нибудь тебя укокошит. Да, кстати, спасибо за эту заварушку с бомбой, как это тебе удалось подрядить Кота с Близнецами? Это вроде не твоя компания.
– Ш-ш-ш, – прошипел в ответ Дарен.
Дэниел не сводил с него глаз. И сестра Мэри тоже. И я. Но это не помогало. Дарен был изворотлив как змея. Его поведение пугало меня. А я ведь всего один раз смотрела «Изгоняющего дьявола». Представляю, что чувствовали обитатели тюрьмы, вдосталь насмотревшиеся фильмов ужасов.
– Дарен, если ты рассчитываешь таким способом перебраться в тихую спокойную психушку, то напрасно, – заявил Дэниел. – Ни в одном из этих райских местечек не найдется свободной койки для такого, как ты. Хоть ты тут всех против себя настроил, здесь и останешься. Так что смотри, как бы с тобой не поквитались. Ясно тебе? Есть о чем подумать, верно?
– Ты сам с-с-струхнешь, – прошипел Дарен.
– И не мечтай, – отрезал Дэниел, встал и позвал охранника из коридора. – Уведите его, мистер Халлоран.
Дарен с шипением удалился. Мне показалось, что сестра Мэри едва удерживается от крепких выражений.
– Во имя Отца, Сына и Святого Духа! – пробормотала она.
– У меня есть план, – сказала я, почувствовав, как все вдруг разом сложилось у меня в голове. – Давайте поскорее выберемся отсюда, и я все объясню. Нам надо побеседовать с профессором, Дэниел.
– С профессором? – переспросил он озадаченно.
– Да, надеюсь, что он дома. А сейчас пора идти встречать этого китайского парнишку. Сестра, не могли бы вы снова прийти сюда завтра, скажем, часов в десять?
– Хорошо. Но не ждите, что я приведу изгонителя бесов, у нас такого нет. Я не стану беспокоить подобными глупостями епископа, – сердито предупредила монашка.
– И не нужно. Просто прихватите с собой одну бутылку со святой водой и одну с обыкновенной. Надеюсь, мы сможем доказать, что Дарен просто обманщик.
– Только чтобы Нейлз был тому свидетелем, – поспешил напомнить Дэниел. – Он здесь авторитет. Убедим его – убедим и остальных. Ладно. До завтра, – и мы поспешили на трамвай.
– Что это ты задумал, Шерлок? – спросил Дэниел. Я усмехнулась в ответ.
– Не зря же Мероу вечно пичкала меня всякими историями о колдовстве. Так вот, был такой знаменитый судья в Англии – сэр Джон Холт, он в одиночку положил конец преследованиям за колдовство в этой стране. И я собираюсь использовать метод сэра Джона Холта, чтобы вывести на чистую воду Дарена Божьего Парня. Надеюсь, в нашем случае этот способ окажется не менее действенным.
– Мне не терпится это увидеть, – Дэниелу явно хотелось раззадорить меня и выведать мой секрет, но ему надо было торопиться в «Небесные наслаждения» проверять остальных посетителей, мне же пора было возвращаться в булочную.
Там все шло как по маслу. Я заметила, что на Джейсоне новенькая футболка.
– Вот, купил у Чеза Ли, – похвастался мой ученик. – Он проходил мимо с целым тюком таких. Нес на рынок. А Чез совсем не похож на своего брата, верно?
– Да, – признала я, сравнивая в уме мечтателя Кеплера и предприимчивого Чеза.
– Когда мы тут управимся, хочу сходить помочь ему с разгрузкой, – сказал Джейсон. – И с парнями повидаюсь. Не бойтесь, я буду осторожен, – поспешил он уверить меня, заметив, что я встревожилась. – Да не собираюсь я возвращаться к той жизни! Спать на земле, в грязи, мерзнуть, голодать, вечно рыскать в поисках дозы. Но некоторые из ребят были ко мне добры, – добавил он. – Вот я и хочу их проведать.
Пока Джейсон был бездомным наркоманом, он обитал в районе рынка Куин-Виктория-Маркет, где всегда есть чем поживиться, если не слишком привередничать. Но сердце у меня было не на месте: Джейсон сошел с иглы всего месяц назад; реши он приняться за старое – уговорами его не остановишь. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. По крайней мере не похоже, что капиталист Чез подторговывает наркотиками. Анализируя соотношения цены и риска, торговля наркотиками выгодна лишь в том случае, когда имеешь дело с несколькими перекупщиками. Уличных торговцев постоянно отлавливают, потому что они вечно на виду. Да и где им еще быть, как не на улице, – там вся их торговля.
– Ладно, только не задерживайся там допоздна – хотелось бы завтра снова испечь шоколадные маффины, – только и сказала я, впрочем, и это могло показаться чрезмерным посягательством.
Джейсон вернулся к печи, а я занялась торговлей. Но дело у меня не ладилось.
Без десяти час в булочную пришли Кеплер и Джон. Увидев Джона, Кайли надулась, но взглянула на Кеплера и остолбенела. Ее розовенький ротик открылся от изумления, а глаза стали круглыми, как у куклы.
Да, было чем залюбоваться! На Кеплере был темно-серый чесучовый костюм, а длинные, с серыми прядями волосы были забраны серебряной заколкой. Джон держался в его тени.
– Привет, – сказала я и, нагнувшись, поднесла палец к подбородку Кайли, чтобы вернуть на место ее отвисшую челюсть. – Кайли, это Кеплер.
Кеплер протянул девушке руку. Та молча пожала ее. Словно язык проглотила.
– Пойдемте, джентльмены, пора ловить нашу птичку. Дэниел уже в шоколадном магазине. Сюда, – я вывела их в переулок.
Уходя, я заметила, что Кайли все еще не может оторвать взгляд от спины Кеплера.
– Похоже, ты произвел впечатление, – заметил Джон.
– Это все костюм, – хмыкнул Кеплер. Джон рассмеялся.
Мы притаились в засаде неподалеку от «Небесных наслаждений» – у магазина на другой стороне улицы. Мы с Кеплером делали вид, что рассматриваем женское белье, а Джон занял позицию у магазина госпожи Дред, где его якобы заинтересовал красный кожаный корсет с черной отделкой и металлические украшения для груди. Дэниел присоединился к нему.
Время шло. Я растолковывала Кеплеру, чем черные шелковые сорочки лучше розовых из тафты. Он кивал. Дэниел и Джон обменивались шуточками о том, каково обнимать даму, обтянутую корсетом. И вот, когда я полностью истощила все свои познания о женском белье, к которому мой собеседник все равно остался равнодушен, между нами прошмыгнул изящный китайский юноша и заглянул в витрину «Небесных наслаждений».
Кеплер негромко окликнул незнакомца, но не получил ответа. Сквозь позолоченные облака и парящих херувимов паренек пытался кого-то высмотреть в магазине. Тогда заговорил Джон. Юноша оглянулся и ответил ему на том же языке.
– Кантонский диалект, – заключил Джон. – Пойдем со мной, парень. Надо поговорить, – сказал он по-английски.
– Но, сэр… – запротестовал было юноша.
Джон сказал что-то тоном, не терпящим возражений, паренек подчинился и поплелся за нами следом, словно ягненок.
– Мы хотим поговорить с тобой о Селиме, – сказал Дэниел по-английски. – Меня попросили разобраться, что происходит в шоколадном магазине. Пока во всех бедах винят эту девушку.
– Она не виновата, – убежденно заявил юноша.
– Мы знаем. Давай сядем где-нибудь и все обсудим. Или ты предпочитаешь разговаривать в кафе? Не бойся, мы не собираемся тебя похищать, – попытался успокоить его Джон.
Мальчишка в изумлении уставился на него. Полагаю, он не верил своим ушам, тому, что Джон, стопроцентный европеец, более того – рыжеволосый ирландец, и надо же: прекрасно говорит на кантонском диалекте! Тогда паренек перевел взгляд на Кеплера и понял, что перед ним не просто соплеменник, но явно человек состоятельный и уважаемый. Это его успокоило, и он согласился.
– В моем распоряжении только час, – предупредил юноша. – У меня обеденный перерыв. Не могли бы мы пойти в какое-нибудь тихое место? Я очень беспокоюсь о Селиме.
– Пойдемте ко мне домой, – предложил Джон.
Это предложение еще больше успокоило юношу. А китайский чай, заваренный хозяином, помог ему окончательно расслабиться. Мы узнали, что его зовут Бриан Чанг, что он учится на первом курсе бухгалтерского отделения Мельбурнского Королевского технологического института и проходит практику в одной городской фирме. Поэтому он и в костюме. Ему восемнадцать. У него большая семья во Фрэнкстоне. Он должен хорошо зарабатывать, чтобы содержать престарелых родителей. Старшая сестра изучает медицину в Мельбурнском университете, а две младшие отлично учатся в школе. Все остальные братья и сестры уже обзавелись семьями и собственным делом. Как объяснил нам Джон, это вполне нормальная ситуация.
– Китайцы хотят, чтобы дети жили лучше родителей, в этом они похожи на всех эмигрантов. Они понукают молодежь добиваться успеха во что бы то ни стало. Но мальчишки частенько заражаются «австралийским вирусом», начинают лениться и плохо себя вести. Так иногда случается с теми, кто был воспитан в строгих нравах жесткого общества, а потом приехал сюда. Просто перестаешь замечать правила: раз в тебя не вколачивают их палками, кажется, что их вообще нет. Вот молодежь и бесится, пока не обнаружит, что на самом деле все иначе. Это проходит, – миролюбиво пояснил Джон.
– Мне на самом деле надо хорошо учиться. Это важно. Отец постоянно мне об этом твердит, – признал Бриан угрюмо. – Моим сестрам учеба дается легко. Они круглые отличницы.
– Итак, ты познакомился с Селимой, – напомнил Джон.
– Я обратил на нее внимание, когда покупал конфеты в подарок одной из сестер, – лицо Бриана просияло. – На следующий день в обеденный перерыв я снова пришел в магазин. Я ей тоже понравился. Когда я мог освободиться, мы обедали вместе. Почти каждый день. Она умная. Но ее отец – такой же упрямец, как мой. А потом начались эти неприятности в магазине, и она сбежала.
– Селима пыталась встретиться с тобой? – осторожно спросил Джон.
– Да, но мама отослала ее прочь. Селима пришла к нашему дому и спросила меня, а мама захлопнула перед ней дверь. Когда я вернулся с работы, родители напустились на меня.
– Теперь ясно, почему она оказалась во Фрэнкстоне, – пробормотала я.
– А там двоюродные сестрички тоже указали ей на дверь, – мрачно добавил Дэниел.
– Где же она? – спросил Бриан, сжимая руки, словно молил нас о помощи. – Пожалуйста, скажите мне, где она.
– Не знаем, – отвечал Дэниел. – Но мы отыщем ее. Что мне передать ей от тебя?
– Скажите, что я по-прежнему люблю ее. И мне нет ни до кого из них дела – до моих родителей и ее родичей. Скажите, если она убежит еще раз, я убегу вместе с ней. У меня есть мотоцикл.
– Молодец! – похвалил Джон. – Пей чай. Можешь довериться Дэниелу. Если кто и отыщет Селиму, так это он.
– А Селима рассказывала тебе о том, что происходило в магазине? – поинтересовался Дэниел.
– Ей нравилась эта работа, – отвечал Бриан. – И нравилась Джулиетт. И шоколад тоже. А вот Георгий, помощник, – нет. Она его терпеть не могла. Не знаю, почему. Я спрашивал ее, не пристает ли он к ней, ну, знаете, со всякими предложениями, но она говорила, что нет. Я очень за нее беспокоюсь.
– Мы тоже, – кивнул Дэниел. – Но надеюсь, ей ничто не угрожает. Напиши, как тебя найти, и я позвоню, как только смогу. Кстати, она тебе не звонила?
– Даже сообщения не оставила, – печально вздохнул Бриан. – Уж и не знаю, что ей мама наговорила! Мама хочет, чтобы все мы женились лишь на тех, кого она знает.
– Я найду ее, – пообещал Дэниел и похлопал безутешного влюбленного по плечу.
Да, беспокойный выдался денек! Пожалуй, я не прочь и поскучать для разнообразия.
Когда я вернулась в булочную, Кайли уже оправилась от пережитого потрясения.
– Ну разве он не клевый?
– Еще какой клевый! – кивнула я.
– Это все равно что быть брошенной ради Брэда Пита, – рассудительно заметила она. – За таким красавчиком любой побежит, – заключила Кайли.
Я порадовалась, что раны девушки оказались не слишком глубокими. Но ее следующее замечание снова внушило мне тревогу:
– Жаль, что он голубой. Интересно…
– Забудь об этом, – посоветовала я. – Вокруг полно симпатичных мужчин. Ты ведь не собираешься отбивать его у Джона, верно?
Не следовало мне этого говорить! Но что бы я ни сказала – все равно было бы только хуже. Постепенно все успокоилось. Мы закончили торговлю под жизнерадостные усилия группы «They Might Be Giants» с песней «Джеймс Кей Полк». Я поставила эту кассету, чтобы уборка лучше спорилась. Вообще-то я люблю музыку, только не с утра пораньше.
Мы с Дэниелом отправились соснуть в кошачьей компании: нам обоим предстоял долгий вечер. Дэниелу – партия в шахматы, а потом дежурство в «Супах рекой», а мне еще надо было поговорить с профессором; вечером же я ждала на ужин Джанет Уоррен – известную ночную птицу. С тех пор как в моей жизни появился Дэниел, я стала лучше спать днем. Это отметил даже Горацио.



Мы проснулись уже в сумерках. Приняли душ и оделись сообразно нашим будущим планам. Я не собиралась никуда выходить, поэтому выбрала темно-бордовое платье с золотыми хризантемами. Ужин будет без затей: куриный суп, телятина с оливками по рецепту бабушки Чапмен, тушеные овощи и шоколадные маффины на десерт. Джанет всегда была неприхотлива в еде.
Я вынула продукты из холодильника, где они размораживались в течение дня. Несколько недель назад на меня вдруг напало обжорство. Тогда-то я и открыла, что мясо намного дешевле, если его покупать у мясника оптом, а готовить три двойные порции телятины с оливками не труднее, чем одну; зато экономишь время на готовке и мытье посуды. Для меня самое трудное – собраться с духом, а готовить я люблю не спеша, в свое удовольствие и не надрываясь. Поэтому зима – лучший сезон для моих кулинарных экспериментов. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на лущение гороха, если, конечно, это не ваше излюбленное времяпрепровождение. О себе я такого сказать не могу.
Дэниел поцеловал меня на прощание и отправился играть в шахматы с Кеплером, пообещав, когда вернется, рассказать, как они справились с той знаменитой партией. А ночью ему предстояло дежурство в «Супах рекой». Он уходил, а я смотрела ему вслед и видела, как раздувается на ходу его кожаная куртка. Потом я поднялась в «Дионисий», где поймала профессора, который как раз собирался идти ужинать. Без лишних расспросов он снабдил меня всем необходимым, и я возвратилась к себе, довольная тем, что теперь-то Дарен Божий Парень у меня в руках.
Я вернулась на кухню. Достала тарелки и приборы. И все это время мысли мои были заняты печальной судьбой Селимы и Бриана. Я никак не могла представить себе счастливую развязку их истории: ведь для этого им обоим пришлось бы порвать со своими семьями. Чем старше я становлюсь, тем больше жалею о том, что у меня нет семьи. Мои родители еще живы, но от них проку мало. Они живут в халупе в Нимбине (с выгребной ямой вместо туалета – бр-р!), мастерят свечи, получают пособие по безработице и придерживаются строгой вегетарианской диеты: питаются лишь фруктами, упавшими с дерева, да картошкой, которая приказала долго жить от старости или покончила жизнь самоубийством с отчаяния, о чем официально уведомила письмом с заверенной подписью. Но им такое существование по душе. Когда-то они и меня пытались приобщить к подобному образу жизни. В результате я отморозила себе все, что могла, и заработала пневмонию (мама считала, что обувать детей – глупый предрассудок, дескать, это лишает маленьких крошек контакта с землей). В конце концов я чуть совсем не зачахла (отец не верил в антибиотики). Меня спасла бабушка. Она как волк проникла в овчарню и похитила меня, заявив родителям, что таким как они вообще нельзя иметь детей. Отец и мать присылали мне подарки на день летнего солнцестояния, а я в отместку отправляла им агрессивно христианские рождественские открытки, чтобы вернее их отвадить. Я боялась – вдруг им вздумается приехать к нам погостить на холодное время года: как-то раз отец упомянул об этом вскользь.
Бабушки Чапмен уже давно нет на свете. Другие мои бабушка и дедушка умерли еще раньше. Возможно, где-то у меня есть двоюродные братья и сестры, но мне о них ничего неизвестно. Зато у меня немало друзей. А друзей ты уже выбираешь сам. Звонок в дверь прервал мои стенания, не дав вдосталь поплакать над моим сиротством. Я открыла дверь.
– Коринна, как приятно тебя видеть! – Джанет кинулась ко мне с объятиями. – А ты поправилась. Тебе идет.
– Ты тоже отлично выглядишь, – сказала я, обнимая подругу.
Джанет по-прежнему носила короткую стрижку, но я заметила, что в светлых прядях уже проглядывает первая седина. Джанет – коренастая и мускулистая. Говорят, она здорово танцует. Конечно, всегда ведет. Не знаю, почему лесбиянок так привлекают бальные танцы, но что есть, то есть. Я провела гостью в комнату, и мы уселись на диване. Джанет сбросила туфли и вытянула ноги.
– Шикарная квартира, – похвалила она. – Привет, Горацио. Я тебя помню еще крошечным котенком. – Она почесала ему морду, и гордый кот принял это благосклонно – как знак старой дружбы.
– Зачем ты летишь в Сингапур?
– Я теперь компаньон фирмы, – начала объяснять она, а я тем временем разыскала открывашку и выставила бутылки с ее любимым пивом «Сквайрз». На мой вкус оно сильно отдает дрожжами, но для истинных любителей пива, видимо, подобно нектару. Себе я налила вина. Джанет взяла бокал и с довольным видом сделала первый глоток. – И вот у нас в правлении нашлись идиоты, которые решили купить акции Сингапурского банка. Дескать, это выгодная сделка. Вот я и лечу, чтобы на месте доказать, что это совсем не так.
– Ясное дело, что нет, – поддержала я. – Этак к концу финансового года вам, глядишь, придется подрабатывать стиркой.
– А как твое движение капиталов? – поинтересовалась она.
– Неплохо. Нет долгов, нет займов, нет проблем. Даже налог с продаж на уровне современных требований. Попробуй эти сырные штучки, они на самом деле вкусные. Ужин будет готов через полчаса.
– Мел ворчит, что нас-де отсылают на тропический курорт, – продолжала Джанет. – Она не выносит жару. Я обещала ей по кондиционеру в каждой комнате и, конечно, позабочусь об этом. Зато у нее будет время закончить свою диссертацию. Вот она защитится – и я задам пир на весь мир! У меня эта диссертация уже в печенках сидит.
– О сафистках? – уточнила я, напрягая память. – Париж, двадцатые годы?
– Совершенно верно. Именно о сафистках, – простонала она. – Именно в Париже. И именно в двадцатые годы. Все разговоры, все отрывки из дневников и стихотворений, все фото и газетные статьи, каждое воспоминание о Гертруде и Элис и женщинах из «Клозери де Лила» и с улицы Мадлен. С ума от них можно сойти, уж поверь мне, – она усмехнулась и зачерпнула еще пригоршню сырных чипсов.
– Да, это будет настоящее торжество, – согласилась я и вдруг почувствовала, как соскучилась по Джанет. Почему я не пригласила ее раньше? Хотя она сама тоже не объявлялась.
– Я думала, ты хочешь побыть одна: зализать раны, наладить дело, – ответила подруга на мой невысказанный вопрос, как это часто случалось и прежде. – Я очень обрадовалась твоему звонку. А что случилось с этим гадом, твоим бывшим, как, бишь, звали это ничтожество? Джеймс, кажется?
– Вкалывает на какую-то корпорацию, ведущую весьма рискованные операции с ценными бумагами и занимающуюся финансовыми спекуляциями, – ответила я.
Джанет фыркнула.
– Ну еще бы! Могла бы и сама догадаться! Вот увидишь, в один прекрасный день он вылетит в трубу. У нас неподходящий климат для авантюристов. Люди любят долгосрочные вклады, пусть даже они не столь прибыльны.
– Так о чем все же шла речь в той газетной передовице? – спросила я. – Отчасти именно она подтолкнула меня позвонить тебе. Я давно отстала от дел, но хотелось бы понять, к чему все эти намеки. Сама я разобраться не могу.
– Пока, насколько мне известно, это только слухи, – ответила Джанет, не торопясь. – Но не исключено, что нам следует ждать большого обвала – прямо с чистого неба. В городе поговаривают, это связано с увольнением старшего бухгалтера «Мегатериума». Вроде выглядело это так: отключили компьютер, и охрана выпроводила его под ручки за дверь. Никаких объяснений. Кажется, его звали Бенджамен, судя по всему, неплохой парень. Жена и дети в Кью. Судачат о крупных спекуляциях: тут тебе и двойная бухгалтерия, и уклонение от налогов, и чрезмерные кредиты, даже отмывание денег. Сама я дел с «Мегатериумом» не вела, но посоветовала всем своим клиентам, пока не поздно, забрать оттуда вклады. Но дело не только в «Мегатериуме». Поговаривают, и другие банки ненадежны. Я что-то не припомню банковских банкротств в прежние годы.
– А это не пирамида? – спросила я. Она снова хмыкнула.
– Ну, это в прошлом. Нет, нас ждет нечто новенькое, но не менее паршивое, – заключила Джанет тоном банкира, уверенного, что его клиентам ничего не угрожает. – Так что – заработала я себе на ужин? Открой-ка еще одну бутылочку «Сквайрз», дорогуша, да покорми меня поскорее. Умираю от голода. От всех этих разговоров у меня уже в желудке урчит.
– Сейчас все будет готово.
Ужин удался на славу. Джанет отдала должное телятине и вспомнила, что я и раньше ее такой угощала. Вполне возможно: это одно из моих любимых блюд, да и замораживать его просто. К тому же добывание еды из замерзшей глыбы при помощи топорика – полезное физическое упражнение, особенно если вы в плохом настроении, а я именно в таком и пребывала, пока не бросила Джеймса и не перебралась в «Инсулу». Когда пришел черед шоколадных маффинов, Джанет довольно улыбнулась.
– Хорошо, что нет Мел. Она утверждает, что у меня слишком высокий уровень холестерина и готовит мне только здоровую пищу. Не то чтобы эта еда была совсем безвкусная. Но на маффины с шоколадной начинкой рассчитывать не приходится. Это твой ученик постарался?
– Его шедевр, – подтвердила я с гордостью. – Думаю, этого достаточно для вступления в гильдию.
Я рассказала ей о Джейсоне, о Кайли и Госсамер и о том, как мне иногда удается убедить девчонок прибавить пару килограммов весу. Мы посплетничали о моих соседях – профессоре и миссис Доусон.
Джанет присвистнула.
– Так вот где она скрывается! Интересно.
– Ты что, ее знаешь?
– Дорогая, выходит, ты совсем не читаешь светскую хронику? Еще шесть месяцев назад она была хозяйкой известного салона, устраивала большие вечеринки для художников и славилась благотворительностью. А потом просто сложила вещички, продала дом в Брайтоне и исчезла.
– Почему?
– Никто не знает. Поговаривают, что у нее плохой диагноз. Видимо, решила распорядиться тем, что имеет, пока жива. Так вот она где обосновалась! – Джанет снова присвистнула.
– Что ж, она богата, иначе бы ей нипочем не купить квартиру в «Инсуле», – заметила я. – И отлично одевается. Но больной она не выглядит. Наоборот – цветущей. Каждое утро совершает оздоровительные прогулки, любуется осенними листьями.
– Значит, она неплохо устроилась, – рассудила Джанет. – Как и ты. Видимо, в этом причина. Что ж, отлично посидели, – сказала она, вставая. – Куда я подевала туфли? Ах вот они где! – На них расположился Горацио. Джанет осторожно подвинула кота ногой в чулке. – Все уже собрано, но я вечно что-нибудь забываю. Спокойной ночи, – и она еще раз обняла меня на прощание. – Вернусь – позвоню, тогда, может, и устроим вечеринку, отметим завершение этой диссертации.
Я проводила подругу до двери. И, слава богу, не заметила на площадке ни здоровяков-двойняшек Тейта и Булла, ни долговязого верзилы, который мстит всем и вся за смерть отца, погибшего на Эвересте. От этого вечер стал казаться еще лучше. Джанет села в красный «БМВ» и укатила, бросив парковочный талон на кипу таких же на соседнем сиденье: она всегда парковалась где хотела и расплачивалась за свой выбор. Все честно.
Я направилась назад в квартиру, но чуть помедлила у лифта: мне показалось, я услышала мяуканье. Я остановилась и позвала, но никто не отозвался. Видимо, это ветер свистел в шахте.
Я погрузилась в роскошную ванну с розовым ароматом, а потом завернулась в стеганый халат – подарок Джона. Позвонил Дэниел и спросил, не хочу ли я полюбоваться на бессмертную партию. Я все еще за него волновалась и поэтому приняла приглашение. Я почти ничего не смыслю в шахматах. Как-то раз, влюбившись в одного парня, я посетила с ним девять хоккейных матчей кряду; будем надеяться, что шахматы окажутся менее скучными. Неужели может быть что-то скучнее хоккея!
На самом деле шахматы оказалась на удивление увлекательной игрой. Никто прежде не удосуживался растолковать мне, что там в них к чему. Но на этот раз и фигуры были достаточно большие, так что я могла отличить одну от другой.
– Шахматы – это как бы война, – начал объяснять Кеплер, освобождая мне место на диване. – Но война войне рознь. Есть изматывающие войны, а есть молниеносные: несколько удачных маневров и – победа!
– К тому же в шахматах нет крови, нет убитых и нет лишений, – вставил Джон, который ненавидел войну во всех ее проявлениях, кроме шахмат.
– Здесь у нас партия Адольфа Андерсена – одна из самых знаменитых из всех, когда-либо сыгранных, – сказал Дэниел. – Она начинается традиционно.
Он передвинул королевскую пешку на Е4. Этот ход даже я знаю. Черные делают то же самое, потом белые ходят еще одной пешкой, и пешка съедает пешку. До этого момента мне все ясно. Но Андерсен сделал ход слоном, его противник Кизеритский пошел королевой – шах. Белые сделали рокировку.
А потом шахматы затанцевали у меня перед глазами. Никогда мне не разобрать, что хотят сообщить эти фигуры и что они означают для двух посвященных – Кеплера и Дэниела. Но, кажется, я получила смутное представление о том, что такое «элегантное» решение шахматной задачи. Расположение фигур в центре поля постепенно менялось. Шах – и ответный шах. Черные сгруппировались вокруг короля и топтались на месте. А белые преспокойно пересекали доску из конца в конец, ничего не опасаясь, и жертвовали собой ради позиционных преимуществ. Совсем немного ходов – Дэниел уверяет, что их было двадцать два, – и черного короля окончательно загнали в безвыходное положение. Игра закончилась. Половина белых фигур, в том числе королева, сложили головы на этом поле. Но белый король добился победы.
Это было здорово. По крайней мере получше хоккейных матчей. Когда игра закончилась, я попрощалась и вернулась домой. Интересно, научит ли Дэниел и меня играть в шахматы? Я всегда считала, что это игра для чокнутых – тех, кого называют «ботаниками». Но все равно было интересно. Заинтригованная, я заснула.
Итак, пятница. Слава богу, завтра суббота. За завтраком я снова взялась за газету, теперь для меня кое-что прояснилось. «Мегатериум». Я всегда считала их надежными. Видимо, все меняется. Я покормила Горацио и в душе позавидовала ему: он-то волен спать сколько хочет. Если все-таки, что маловероятно, реинкарнации действительно существуют, хорошо бы в следующей жизни стать котом. И чтобы у меня была такая хозяйка, как я. Мероу утверждает, что у меня есть шанс, поскольку с моей кармой я, может, и не дотяну вновь до человека. Что ж, меня это вполне устраивает.
Спустившись в пекарню, я обнаружила, что там еще темно. И не обнаружила никаких признаков присутствия Джейсона, который в это время обычно уже ставил первые противни в печку. Я открыла дверь: вдруг он потерял ключи, но на пороге никого не было. Я вытащила мешки с мукой, залила воду, включила тестомешалку и взялась за работу. Мышиная Полиция предъявила свою добычу: пять крыс, пять мышей и голубь; последний трофей меня озадачил. Я выдала им вознаграждение, вычистила их поддон и выпроводила кошек на улицу – поджидать, когда настанет пора раздачи рыбных потрохов.
День шел своим чередом – так, как это было до появления в моей жизни Джейсона. Но я уже привыкла к нему, и его отсутствие меня тревожило. Что с ним стряслось? Парнишке всего-навсего пятнадцать.
Тесто поднялось. Придется мне сегодня самой заняться маффинами. Сделаю с черникой – они попроще. Но даже они не пойдут ни в какое сравнение с выпечкой Джейсона.
Время шло. Я начинала не на шутку сердиться на Джейсона: чем больше я за него волновалась, тем больше сердилась. Сырые буханки отправлялись в печь и выходили оттуда подрумяненными. Разносчица Меган объявилась перед моей дверью раньше, чем я успела приготовить для нее заказанный хлеб.
– Обожди минутку, – попросила я. – Мой ученик сегодня не вышел, вот я и кручусь как белка в колесе, ничего не успеваю.
– Джейсон? – удивилась Меган. – Давайте я помогу вам с этими лотками. Вы читайте, чего сколько заказано, а я буду проверять.
Мы разложили хлеб по разным лоткам, для каждого ресторана отдельно; Меган задорно бипнула и умчалась на своем драндулете.
– Ему у вас нравилось, – сказала она на прощание. – Вернется.
Надеюсь, она права. Я трудилась одна, и мне некогда было рассиживаться, но работа в пекарне всегда была мне в радость. К приходу Госс я выложила весь хлеб на полки, и мы вместе открыли магазин.
– А где Джейсон? – спросила она.
– Понятия не имею, – проворчала я, и Госс не стала приставать ко мне с расспросами.
Я уже почти решила уволить юного наглеца, как только его увижу, но тут заметила Дэниела: он и Чез Ли шли по Каликоу-элли. Дэниел нес что-то вроде манекена: ноги болтаются, голова качается из стороны в сторону.
Но это был не манекен. Это был Джейсон. Дэниел опустил его на мешки из-под муки, на которых любила нежиться Мышиная Полиция. Мальчишка был весь в грязи и стонал.
– Что с ним стряслось?
– Передозировка, – объяснил Дэниел. – Так частенько случается, когда они пробуют снова колоться после перерыва. Берут ту же дозу, что и прежде, а организм уже отвык. Его сразу вырубило. Ничего, скоро очнется. Мы нашли его за рынком.
– Это я его нашел, – поправил Чез. – Но я не сразу понял, что к чему. Ей-богу, у него и в мыслях не было снова садиться на иглу.
– Посмотри на его руку, – сказал Дэниел, – и ты увидишь свеженький след от укола.
Но Чез стоял на своем.
– Верно, но он просто пришел мне помочь. И помог. Распродал все, никто и глазом моргнуть не успел. Мы пошли перекусить и встретили его бывших приятелей. Джейсон купил им всем гамбургеры. Они немного поболтали, а потом он сказал, что ему пора возвращаться. Я думал, он ушел. Но один из этих типов сказал, что Джейсона-де кто-то разыскивал, вот я и забеспокоился. Утром пошел его искать и услышал, что кто-то стонет в мусорном контейнере. Тут как раз объявился Дэниел с «Супами», и я попросил его посмотреть, кто там внутри.
– Я сразу вызвал «скорую», и они ввели ему наркан. Я решил, что лучше привезти его сюда, чем отправлять в больницу.
– Джейсон, – позвала я и осторожно потрясла парнишку за плечо. – Джейсон!
Он чуть приоткрыл глаза и снова закрыл их. От него воняло так, что любой бы догадался: он провел ночь на помойке. Дэниел был похож на смуглого ангела, опечаленного тем, что его подопечные упорно стремятся причинить себе вред.
– Скоро у него начнется жажда, – предупредил он. – Приготовь воду, Коринна. Спасибо, что помог его донести, Чез.
– Без проблем, – отмахнулся Чез. – Пойду проведаю братишку Кепа. А потом – дела не ждут…
– Ясно, – кивнул Дэниел. Чез остановился на пороге.
– Вы только не очень на него напускайтесь, – попросил он меня. – Он не нарочно, за это я ручаюсь.
– Ладно, – пообещала я.
Чез ушел, прихватив по пути маффин.
Джейсон застонал. Мне было его ни чуточки не жалко. Но наркоманы есть наркоманы, и, похоже, ему было по-настоящему паршиво. Я присела на корточки и приподняла рукой его голову.
– Выпей-ка воды, – сказала я.
Он выпил. Я поддерживала его, пока он не пришел немного в себя и не взял чашку из моих рук.
– Посмотри на его запястья, – сказал вдруг Дэниел. Я посмотрела.
На коже остались красные круги, которые темнели прямо на глазах. Я так злилась на Джейсона, что не в силах была говорить.
– Да он, судя по всему, весь в синяках.
– Извини, – Дэниел неожиданно схватил меня за запястье. – Попробуй посопротивляться. – Я подчинилась, он же изо всех сил пытался разогнуть мою руку в локте. Когда он наконец меня отпустил, на запястье и предплечье остались красные следы – точно такие же, как у Джейсона. Я остолбенела.
– Господи, Дэниел, ты что, считаешь, кто-то насильно вколол ему дозу? – Моя злоба на Джейсона требовала выхода, и вот нашелся повод. – Выходит, какой-то негодяй скрутил его и насильно ввел героин?
– Их было по крайней мере двое, – отвечал Дэниел. – Джейсон – парень проворный, сильный и осторожный. В одиночку с ним не справишься.
– Ты поможешь мне поквитаться с ними? – спросила я.
– С удовольствием, – невесело усмехнулся он.
– На сколько это отбросит его назад? Он теперь снова возьмется за старое?
– Трудно сказать.
Джейсон допил воду, и к нему вернулся голос.
– Простите, – пробормотал он виновато и расплакался. – Простите, Коринна.
– Ладно, – я погладила мальчишку по волосам. – Ты не виноват.
– А я-то пошел туда похвалиться, – пробормотал он. – Показать им, что я не слабак. А они меня подловили. Двое. Близнецы, Дэниел, это были Близнецы. Вкололи мне полную дозу, и все у меня выпытывали, и я им все рассказал. Все, о чем они спрашивали. Гады, – и тут он расплакался так, что все его тощее тело сотрясалось от рыданий.
Я дала ему немного выплакаться.
– А теперь – живо в ванную, – велела я. – А потом завтракать в кафе «Вкуснотища». А тряпки свои сунь в машину.
– Вы меня не уволите? – спросил он жалобно, глядя на меня одним здоровым глазом. На лице его прилипли засохшие кусочки фруктов.
– Нет, – пообещала я.
Джейсон наклонился и прошептал мне на ухо ужасное признание:
– Мне понравилось. Понимаете, понравилось. Мне было хорошо.
– Ясное дело. Поэтому ты в свое время и стал наркоманом. Но сейчас-то ты завязал, верно? Давай-ка пошевеливайся, пора уже хлеб продавать. Дэниел, помоги ему, пожалуйста. Надеюсь, горячая вода и антисептическое мыло смогут залечить его синяки хоть немного, в ванной есть бетадин и мазь от ушибов. Поторопитесь, джентльмены, время не ждет.
Дэниел почему-то обнял меня. Я пошла в булочную и рассказала Госс, что произошло. Она была потрясена.
– Не замечала ли ты, чтобы тут поблизости крутился такой усатый здоровяк? – спросила я.
– Не-а. Усы – это класс!
Похоже, усы – вторичное средство сексуальной привлекательности.
– Увидишь – сразу мне скажи. Дэниел приводит в порядок Джейсона, а потом мы с ним снова отправимся в тюрьму. Надеюсь, в последний раз. Помоги нам Господь, как сказала бы сестра Мэри. Управишься сама в магазине? Заказы я уже все с разносчицей отправила. Да, можешь одолжить мне свой большой серебряный крест и ту другую здоровенную серебряную висюльку?
– Я справлюсь, – заверила она. – Когда продам весь хлеб, закрою магазин. Я теперь даже выручку сдавать научилась. А Джейсон поправится?
– Не знаю. Когда он сможет связно объясняться, надо будет позвать Лепидоптеру. Пусть ей все расскажет. И тогда эти мерзавцы еще поплатятся.
– Правильно, Коринна, – поддержала меня Госс. – Поначалу этот Джейсон мне не очень-то нравился, но под вашим присмотром он вроде стал ничего. Пойду принесу вам эти вещички.
И она ушла. Госс и Кайли скупают украшения так, как другие скупают наркотики – ненасытно. Вскоре Госс вернулась с серебряным крестом, который был способен отогнать любых вампиров и оборотней, – этакий талисман на все случаи жизни. Я повесила его себе на шею, где уже болтался тяжелый знак Водолея, который я спрятала под рубашку. Я поднялась наверх – проверить, как самочувствие пострадавшего.
Плеск воды свидетельствовал о том, что Дэниелу удалось уговорить парня принять горячую ванну. В нос ударил запах деттола. Я боялась, что он будет жечь, но плескание не замолкало. Появился Дэниел. Рукава его рубашки были закатаны.
– Сколько же грязи он набрался! – сообщил мне Дэниел. – Одежду его я сунул в машину, но вот кроссовки, кажется, лучше выбросить: мало ли какую заразу он может на них разнести.
– Согласна.
– Что же до его состояния, могу тебя успокоить: парень только что признался мне, что голоден как волк. Думаю, это обнадеживающий знак.
– Хорошо. Пусть обсохнет и наденет свою рабочую одежду, а потом подкрепится как следует и отправляется в пекарню. Госс за ним присмотрит. Она в самом деле за него волнуется. Вот уж чего от нее не ожидала! А мне надо повторить речь, которую я собираюсь произнести перед Дареном.
– Хотел бы я знать, что это вы задумали с почтенным сэром Джоном Холтом, – поддразнил меня Дэниел.
– Всему свое время. Как сыграли в шахматы?
– Отлично. А Джон тем временем приготовил отличную китайскую еду. Он, как и ты, не играет в шахматы. Мы с Кеплером решили на следующей неделе разыграть еще одну партию. Хорошо, что я этой ночью дежурил в «Супах рекой», иначе вряд ли оказался бы на рынке как раз тогда, когда Чез поднимал крышку мусорного контейнера.
– Мероу бы сказала, что это Судьба, – заметила я.
– Возможно, и так.
Мы расстались. Я пошла в пекарню, а Дэниел отправился завершать омовение Джейсона. Утро выдалось беспокойное, просто не верилось, что еще только девять часов.
Зашла миссис Доусон, на этот раз на ней был темно-персикового цвета свитер и темно-коричневые брюки. Ну как я могла не распознать в ней светскую даму? Видимо, потому что никогда таких не встречала. Теперь, присмотревшись к ней хорошенько, я легко могу представить, как она в элегантном платье обхаживает каких-нибудь там художников, выслушивает рассказы гостей, умело предотвращает едва намечающиеся споры, помогает разносить еду и напитки и лично следит, чтобы позаботились о вегетарианцах и чтобы повар не забыл, что у жены посла аллергия на арахис. Да она прирожденная хозяйка большого салона! Наверное, просто немного устала от светской жизни. Дети выросли и разлетелись, муж умер. А от художников в конце концов устает любой.
Я продала ей маффин и буханку ржаного хлеба.
– Замечательное утро, Коринна, – сказала она.
– И правда, – солгала я.
На самом деле я даже не успела заметить, какое оно. Миссис Доусон лукаво похлопала меня по руке.
– Всегда надо замечать, какое утро, Коринна. Не так уж нам много их выпадает.
Это верно. Мы с Госс отоварили всех утренних покупателей. Люди по-прежнему охотно покупали мои маффины: по внешнему виду трудно было догадаться, что пек их не Джейсон. Вот попробуют – и сразу «раскусят» подмену. Я услышала, как Джейсон ушел черным ходом; видно, отправился завтракать. Что ж, для молодого организма сытый желудок – лучшее лекарство. Бедняга Джейсон! Стоило этим мерзавцам вколоть ему дурь, и он выложил им все, что они выпытывали. Но о чем они спрашивали? Что им надо было узнать такого, что могло быть известно мальчишке?
Во мне снова все закипело. Я проверила стиральную машину. Она постанывала. И я ее понимала. А вдруг они отобрали у Джейсона ключи? У него были только от двери в пекарню, а ее нельзя отпереть, если она закрыта на засов. И сделать дубликаты они не смогут, это специальные ключи: для изготовления копии нужно получить разрешение владельца. Впрочем, о чем я? Эти люди ни у кого разрешения не спрашивают? Просто берут что хотят.
Нет, вот бумажник Джейсона, его ключи и… а это что еще? Маленький пакетик из фольги. Я открыла его и обнаружила щепотку белого порошка. Сволочи. Мало им было, что они возродили в парне тягу к наркотикам, так они еще подложили ему следующую дозу – в надежде, что он не устоит перед искушением. Я положила кулечек в пластиковый пакет, убрала его в свой стол и заперла ящик. Надо будет показать это Летти Уайт. А Джейсону об этом знать не надо.
Конечно, он и сам мог его купить, или кто-то из бывших приятелей подарил. В любом случае лучше убрать этот пакет от него подальше.
Я взяла большую толстую книгу в черном кожаном переплете и проверила, на месте ли моя запись. Будем надеяться, что Дарен Божий Парень ни бум-бум в латыни. Убеждена: никакой он не бесноватый. И вообще не верю я в эту белиберду. Все это годится лишь для придания остроты сюжету. Но я таких книг не читаю.
Джейсон вернулся в пекарню. Чистенький, сияющий и явно сытый. Он подошел ко мне и обнял.
– Спасибо.
Я тоже обняла его. Я все еще могла нащупать все его ребра. Пожалуй, даже героических усилий кафе «Вкуснотища» будет недостаточно, чтобы превратить Джейсона в Робби Колтрейна. Паренек слегка дрожал, но это был не тремор.
– Ты в порядке? Могу я тебя оставить? – спросила я. – Нам с Дэниелом надо наведаться в тюрьму. Вывести на чистую воду Дарена Божьего Парня.
– Я в порядке, – пробормотал он.
– Помоги Госс, – распорядилась я.
Мы вышли на улицу, там уже стояла крошечная синяя видавшая виды «Мазда» сестры Мэри. Приземистый автомобильчик был похож на старую колымагу, ожидающую, когда ее отбуксируют на свалку.
Мне было боязно садиться в этот драндулет. Сестра Мэри водила скорее по наитию, руководствуясь лишь верой, которая наряду с замазкой и парой кусков проволоки, видимо, была единственной силой, не дававшей машине развалиться на части.
– Я всегда опасаюсь, если автомобиль прознает, что я еврей, это лишит нас божественной защиты, – прошептал Дэниел, когда мы заворачивали за угол.
– Не волнуйся, – пропела сестра Мэри, перекрикивая скрип тормозов. – Это экуменическая машина.
– К какой бы конфессии она ни принадлежала, все равно конец ее близок, – вздохнула я, нащупывая ремень безопасности. Он оторвался и остался у меня в руках.
Всю дорогу я не могла отвести глаз от этого обрывка. Мы подъехали к тюрьме. Дэниел примотал проволокой одну из дверей: она сошла с петель, когда он опрометчиво попытался ее открыть. Тем временем сестра Мэри переговорила с Халлораном, поджидавшим нас у входа.
– Все в порядке? – спросила она.
– Только бы ваше средство подействовало, – вздохнул охранник.
– Подействует. Я верю в Бога и в Коринну. Именно в такой последовательности.
Про себя я такого сказать не могла, но сомнения держала при себе. Сестра Мэри принесла две бутылки, о которых я ее просила, а со мной была моя рукопись и Библия. Вооружившись таким образом, мы отправились на схватку с дьяволом.
– Они положили его в лазарет на обследование, – сообщил Халлоран, пока мы шли по кафкианскому коридору. – Все у него в порядке, говорят – ни психических нарушений, ни эпилепсии.
– Не в порядке только его гадкие мозги, – сказала сестра Мэри, – а не душа. Он все еще шипит?
– Да.
Халлоран ввел нас в большую комнату, в которой был видеоэкран и еще одна вывеска «НЕ КУРИТЬ» размером со штат Техас. Как назло, едва я увижу такой плакат, сразу начинаю мечтать о сигарете. Никак не могу отделаться от никотиновой зависимости. А еще Джейсона упрекаю! Он ведь так же пытается завязать с наркотиками, как я с курением.
Посередине комнаты стоял стол из облегченного пластика – видимо, чтобы не причинить вреда, вздумай кто швырнуть его. Я водрузила на него бутылки с водой, положила книгу и серебряный крест.
Привели Нейлза. Охранник усадил его возле стены, откуда было видно все, что должно было произойти. Я не стала с ним заговаривать. Он тоже молчал, лишь буркнул Дэниелу: «Привет, старик».
Сестра Мэри глубоко вздохнула, я тоже.
Мы услышали шипение еще до того, как появился Дарен. Ну и ну! Дарен Божий Парень распрощался с большей частью своей одежды: все его тело, где только он мог достать, было расчесано, так что кожа стала похожа на чешую. Он мягко скользил по полу и извивался, словно был без костей. Охранникам явно было не по себе, они опустили заключенного на стул. Дарен не переставал время от времени шипеть и щелкать языком. Сестра Мэри перекрестила его.
Результат был мгновенным. Дарен отпрянул, как кобра перед броском. Откуда-то изнутри него раздался голос, совершенно не похожий на его собственный:
– Кто здесь?
– Тот, кто не боится тебя, – отвечала сестра Мэри. И я поверила, что это и на самом деле так.
– Я взял этого человека к себе, – произнес густой голос, – потому что он достоин этого.
– Придется вам как-то уладить дело с договором о найме, – сказала я.
Дарен метнул на меня странный взгляд. Он поворачивался всем телом, вместо того чтобы повернуть лишь голову, словно и в самом деле был змеей. Я брызнула на него из бутылки, на которой было написано «Родниковая вода». Он рассмеялся.
Сестра Мэри начала молиться. «Veni Creator Spiritus»,  – читала она, и Дарен принялся извиваться и вырываться так, что охранникам пришлось надеть ему наручники и кандалы и прикрепить его к стулу. Монашка окропила Дарена из бутылки с наклейкой «Святая вода», и он завертелся еще сильнее. Я опустила ему на голову серебряный крест. Дарен завопил и не унимался, пока я не убрала его. Я закрыла крест ладонью и незаметно заменила его знаком Водолея. Дарен снова закричал.
Тогда настал мой черед.
– «Gallia in tres partes divisa est», – начала я, и Дарен заголосил благим матом, умоляя о пощаде. – «Arma virumque cano», – продолжала я.
Дарен извернулся каким-то неестественным образом и заорал:
– Нет! Нет!
– «Si vis pace bellum para. Caveat emptor», – закончила я.
И тут сначала Дэниел, а потом и сестра Мэри принялись смеяться. Сестра Мэри так хохотала, что чуть со стула не свалилась. Потом взяла бутылку со святой водой и отпила из нее. Халлоран остолбенел. Нейлз, а он был не дурак, казалось, вот-вот догадается, в чем дело.
– Хватит придуриваться, парень, – посоветовал Дэниел. – Мы тебя раскололи. Вряд ли кто так легко попадался. Первая бутылка, из которой тебя окропила Коринна, в ней-то и была святая вода. Смекнул? В той бутылке была настоящая святая вода, а ты только посмеивался. Зато в другой была самая обыкновенная родниковая. Не передадите, сестра, что-то горло пересохло.
– А молитва? – настороженно поинтересовался Нейлз.
– Сестра Мэри и в самом деле читала молитву. Я же рассказывала, что Галлия была разделена на три части, что я битвы и мужа пою, что хочешь мира – готовься к войне, и что покупающий должен быть осторожен. Насколько мне известно, никто не причислял Юлия Цезаря, Вергилия и неизвестного автора латинских максим к лику святых. Так что Дарен просто обманщик. И мы это доказали, – заключила я и посмотрела прямо в циничные глаза Нейлза. – Он одинаково реагировал на крест и на амулет. Мы уличили его, верно?
Нейлз встал. Но заговорил он не со мной, а с Дэниелом.
– Старик, у тебя классная баба. И монашка за тебя. Я у тебя в долгу, напомни мне в случае чего.
– Ладно, напомню, – кивнул Дэниел.
Мы не смотрели на Дарена. И обернулись лишь, когда услышали, что он упал на пол.
– О нет, только не опять все по новой! – воскликнула сестра Мэри. – Дарен, тебя что, вообще ничто не может научить?
– А на этот раз, по-моему, припадок настоящий, – заметил Дэниел, глядя на извивающееся в конвульсиях тело. – Вот и пена изо рта пошла. Суньте ему поживее что-нибудь между зубов. И вызовете врача. Кажется, на этот раз Дарен не прикидывается.
– Господи, смилуйся над ним! – прошептала сестра Мэри. Вполне искренне.
Дарена унесли.
– Ну, что, Халлоран, теперь убедился? – напустилась сестра Мэри на охранника.
– Да, сестра, да благословит вас Господь. Теперь-то я уверен. Мы вас по тюремному телевидению показывали, а вы и не знали. Вся тюрьма смотрела. Теперь небось поутихнут. Спасибо вам!
Сестра Мэри предложила подвезти нас до дома на своем экуменическом драндулете, но мы предпочли прогуляться.
– Неизвестно, в какой момент Святой Дух оставит эту проржавевшую колымагу, – проворчала я, устраиваясь под рукой Дэниела.
– И тогда раздастся тихий вздох, и от нее останется лишь кучка ржавчины, – отозвался Дэниел. – А Нейлз-то прав.
– В чем?
– У меня классная баба, – сказал он и поцеловал меня прямо средь бела дня на Спенсер-стрит. И я поцеловала его в ответ.



Я вернулась в «Радости земные». Дэниел пошел проведать «Небесные наслаждения» и еще расспросить про посетителей. Торговля шла бойко, и мы распродали все довольно рано.
– Вот видите, – сказал Джейсон. – Я вам нужен.
– Я это знаю. Как ты себя чувствуешь?
– Немного окосевшим, – признался он. – Вот уберусь тут и пойду домой отсыпаться. Никогда еще не спал в мусорном контейнере, даже в худшие времена.
– Неужели так неудобно было? – спросила я с деланной беспечностью.
– Не-а. В общем-то вполне уютно. Только крысы донимали. Он показал мне ранку на руке – след укуса. Брр! Мне вдруг вспомнились строчки из Т.С.Элиота: «Думаю я, что мы на крысиной тропинке,// Куда мертвецы накидали костей».  Меня взяла такая злость на этих Близнецов. Попадись они мне – я бы их на месте прибила! Джейсон даже немного попятился.
– Я позову Летти Уайт, и ты ей все расскажешь, – сказала я. – Знаю, что ты не любишь копов, но представь, что могло с тобой случиться, если бы Чез не нашел тебя. Ты ведь знаешь порядки на рынке.
– Они бы меня выбросили вместе с мусором, – пробормотал он, побледнев. – В те грузовики, которые перемалывают отбросы в труху.
– Именно так, – подтвердила я, и, оставив его допивать кофе, пошла звонить старшему констеблю Уайт.
Мне было что ей сказать. Она-то знала, что у нас в доме скрывается человек, за которым охотятся, причем охотятся люди денежные и хотят убрать его с дороги. Навсегда. Прежде чем он даст показания. Джанет Уоррен рассказала мне о том старшем бухгалтере, которого так внезапно уволили. Даже если они отключили его ноутбук, вдруг он успел скопировать документы на дискеты и унес их с собой? Что если наш отшельник и есть тот самый бухгалтер? Тогда выходит, что Летти сознательно подвергает нас опасности. Почему его не включили в нормальную программу защиты свидетелей и не спрятали где-нибудь в Шепартоне, приклеив фальшивую бороду?
Полисменша пришла, внимательно выслушала Джейсона и все тщательно записала. Я закрыла магазин и отправила Кайли и Джейсона в банк. Потом заперла дверь, опустила жалюзи и только после этого открыла ящик стола и протянула Лепидоптере целлофановый пакет, в котором лежал кулечек из фольги.
– Я нашла это в кармане у Джейсона, – доложила я. – Вряд ли он сам положил его туда. А теперь, старший констебль Уайт, я хочу сказать вам, что моя подруга поведала мне весьма интересную историю об одном бухгалтере, и я бы хотела знать ваше мнение по этому поводу. Может, поднимемся в мою квартиру?
– И здесь хорошо, – буркнула Летти и облокотилась о тестомешалку. – Выкладывайте.
Я рассказала ей все, что узнала от Джанет Уоррен. И в заключение сообщила, что вывела на чистую воду Дарена Божьего Парня.
– Наслышана. Отличная работа! – похвалила она.
– Он болен, так что Дэниел не смог с ним поговорить.
Но я не очень-то верю, что он как-то связан с тем, что происходит у нас в доме. Похоже, здесь что-то ищут, или кого-то. Фальшивая бомба помогла выгнать нас всех из дома на улицу, причем каждый взял с собой самое ценное. Профессор – перевод Аристофана, труд его жизни. Кайли и Госс – сумки с косметикой. Шери Холлидей – плюшевого мишку. Я, будь у меня на это время, взяла бы бабушкину брошку и кое-какие фотографии. А еще мою закваску. Вы понимаете, к чему я клоню?
– Продолжайте.
– Нашего соседа мистера Отшельника нашли в переулке. Его избили и ограбили. Кто-то весьма грубо его обыскал, видимо, знал, что ищет. Только я не верю, что он это что-то нашел, так ведь?
– Возможно, – пробормотала Летти. – Продолжайте, миз Чапмен.
– Так вот, я думаю, они не прекратили поиски, – проговорила я, стиснув зубы. – Именно поэтому они напали на моего ученика, насильно ввели ему героин и вытянули из него все, что ему было известно о нашем доме и его жильцах. А потом швырнули его в контейнер словно мусор. И теперь этим двум джентльменам известно все, что известно Джейсону, а мистер Уайт все еще здесь и все еще в опасности. Что вы собираетесь делать? Не тот ли он самый бухгалтер, которого уволили из «Мегатериума»? Может, он прихватил с собой что, уходя, – например, доказательства чьего-то мошенничества? А если так, почему эти доказательства не лежат себе преспокойненько в надежном сейфе в полицейском участке? И какие меры вы предпринимаете для нашей защиты?
– Я не могу ответить вам на эти вопросы, – покачала головой Летти Уайт. – Могу лишь уверить вас, что вы не одни. И никогда не остаетесь без охраны. Пусть вы не видите тех, кто вас охраняет, но они всегда рядом. Джейсон ушел один. Теперь мы будем за ним следить. Вам не надо за него больше бояться.
– Не могу сказать, что ваш ответ меня удовлетворил.
– Я знаю, – сказала она невесело, – но другого я вам дать не могу.
Вдруг меня осенило:
– Кажется, я поняла, почему вы не спрятали эти доказательства в сейфе на Сент-Килда-роуд.
И я поделилась с ней своей догадкой.
Полисменша пристально посмотрела на меня. Мне даже показалось, что она легонько кивнула в ответ, но, возможно, это просто была игра света. Потом она козырнула и удалилась, пройдя через пекарню и магазин.
Я в сердцах пнула тестомешалку и больно ушибла ногу. Тот, кто рассуждает о губительной власти наркотиков, которые способны купить всех и вся, и не догадывается, что в корпоративном преступлении замешаны еще большие деньги. Партия наркотиков может принести вам миллион или несколько, но это весьма рискованная операция, и можно все потерять. А вот если вам удастся получить доступ к корпоративному счету, то вы сможете чуть ли не каждый день класть в карман по миллиону, и так – пока не попадетесь. Огромные, невероятные денежные суммы переходят из рук в руки через трансферы от одной компании другой, через финансовые сделки и биржевые операции. Все это осуществляется по электронным каналам и потому кажется нереальным. Но это происходит каждый день. Мистер Уайт хранил при себе свои доказательства – возможно, это были дискеты, – потому что тем, кто способен скупить полмира, ничего не стоит подкупить и полицейского офицера. Гадко, но это так. Неудивительно, что Лепидоптера так нервничает. Конечно, можно подкупить и банковского служащего, который отвечает за охрану сейфов. Вот из-за всего этого едва не прикончили моего Джейсона. При мысли о мусорном контейнере у меня просто все закипало внутри. Надо же – вышвырнули его как мусор!
Джейсон вернулся в магазин, налил воды в ведро и принялся за уборку. Это занятие полезно для здоровья, так что я присоединилась к нему. Мы остервенело драили пол. Джейсон еще и напевал что-то себе под нос, мотая шваброй из стороны в сторону. Я уже слышала эту песенку. Он сам ее придумал. Я запомнила последнюю фразу.
– Вот я иду, – пел Джейсон, – И песню пою. А если вам не по нраву она… – Он остановился, чтобы вылить воду из ведра. – Значит, не смыслите вы не хрена… – заключил он и рассмеялся.
Потом взял свою чистую одежду, привычно помахал мне на прощание и отправился к себе в хостел отсыпаться.
Мне необходимо было рассказать кому-нибудь о мистере Отшельнике. Конечно же лучше Дэниела кандидатуры мне не найти. Мероу как-то раз попробовала было разобраться в устройстве фондовой биржи, но лишь заработала себе головную боль. Зато я могу пойти похвастаться ей, как одурачила Дарена. Так я и поступила.
Мероу пришла в восторг от моего рассказа о разоблачении Дарена, хотя, подозреваю, больше всего ей польстило то, что я прочла истории про колдунов, которыми она меня снабжала.
– Если мне попадется где портрет этого сэра Джона Холта, обязательно на стену повешу, – заявила Мероу. – Отличная работа, Коринна! Недоставало только, чтобы вся тюрьма перетрухнула из-за какого-то лжеколдуна. А теперь, Белла, – обратилась она к своей черной кошке, – присмотри-ка за магазином.
Она посадила Белладону на свое кресло, кошка свернулась клубком и стала похожа на черную подушку. Мероу принялась распаковывать коробки, которые громоздились за занавеской.
– А еще я кое-что узнала о нашем затворнике, – начала я.
Услышав это, Мероу поднесла палец к губам и покосилась на дверь. Потом взяла меня за руку, и повлекла на улицу.
– И у стен, как сказал бы профессор, есть уши. Так что ты узнала?
– Возможно, он уволенный бухгалтер.
Я поведала ей всю историю, рассказанную Джанет. Колдунья покачала головой.
– По виду не скажешь, но, возможно, ты и права. Он явно чего-то боится. Обращусь-ка я к духам. Пока вроде ничего не случилось, но все же, Коринна, держи язык за зубами. Помни: слово – серебро, молчание – золото.
Уж эти мне венгры! Есть в них какая-то сумасшедшинка. Я тихонько попрощалась и направилась в «Небесные наслаждения». В магазинчике было полным-полно народу. Джулиетт шепотом сообщила мне, что поменяла все коробки, так что вряд ли следует ждать новых гадких сюрпризов. Я не стала говорить ей, что от этой меры мало толку: не исключено, что злоумышленник добрался и до ее запасов. Я прошла через магазин и обнаружила Дэниела сидящим перед телевизором. На коленях у него был блокнот, куда он записывал имена всех посетителей. За его спиной словно нарочно со всей силой гремели формами о металлический стол. Вивьен не терпела посторонних на своей кухне, даже если это был роскошный темноволосый красавец – такой, как Дэниел. Она вымещала свое раздражение на Георгии: похоже, тот сегодня все делал не так.
– Георгий! Где молочная смесь?! – кричала она. – Георгий! Сними живее пралине с огня! Георгий, нерасторопный ты дурень, вычисти это немедленно!
Возмущенный Георгий только взял ведро и швабру, чтобы вытереть карамельную массу, но тут Вивьен снова заорала у него над ухом. Неужели он всерьез полагает, что сможет добиться руки этой женщины? И кому нужна такая сварливая и взбалмошная жена? Я постаралась держаться от нее подальше – еще швырнет чем в припадке гнева – и прислонилась к стене за спиной Дэниела.
– Виви, голубушка, – позвал глубокий полнозвучный голос из магазина, – может, выйдешь и швырнешь чем-нибудь в своего старого дядюшку? В память о его былых заслугах.
Я выглянула и увидела пожилого джентльмена в пальто с каракулевым воротником. Он ласково улыбался Джулиетт. Та улыбалась ему в ответ, отчего на щеках у нее появились симпатичные ямочки. Вивьен вышла из кухни и кинулась к нему в объятия. Старик похлопал ее по спине красивой изящной рукой.
– Дорогуша, видно, день у тебя не задался, – сказал он успокаивающе. У него был самый шоколадный голос, какой мне когда-либо приходилось слышать, а глаза лучились добротой – ну прямо Дед Мороз! – Пойдем! Позволь дядюшке пригласить тебя на ланч, Виви. Оставь на время своего помощника. Он сам справится, если ты перестанешь на него кричать. Ну же, надевай пальто. На улице прохладно.
И Вивьен его послушалась. Взяла пальто и позволила старику вывести себя на улицу. Я слышала, как Георгий у меня за спиной в сердцах пробормотал что-то по-гречески. Дэниел хмыкнул.
– Вовсе нет. И не пристало так говорить о даме, – осадил он юнца. – Тем более о своей хозяйке. – Я слышала, как Георгий выругался. Видимо, не ожидал, что Дэниел знает греческий. – Так это и есть ваш волшебный заступник? – поинтересовался Дэниел.
– Да, это дядя Макс, – кивнула Джулиетт. – Он иногда заходит, чтобы пригласить нас на ланч. Конечно, мы не можем отлучаться вдвоем. Он наш единственный родственник, и я просто не знаю, что бы мы без него делали, особенно, когда на Вивьен находит. Георгий, ты управишься там один?
– Да, – отозвался Георгий, видимо, он решил, что молчание и в самом деле золото. Он сосредоточенно наполнял формочки ананасовым кремом.
Дэниел вытянул руку и похлопал меня по единственной части тела, до которой сумел дотянуться – по бедру. Я слегка подалась вперед.
– Я пробуду здесь весь день, – сказал он. – Тебе есть чем заняться?
– Я тебе что, мешаю?
– Не люблю, когда стоят у меня за спиной, – ответил он.
Ясное дело: бывший солдат. Весьма кстати у меня нашлись неотложные дела.
– Я буду в «Инсуле». Хочешь, поужинаем вместе?
– Прекрасно, – кивнул он, и я ушла, купив перед уходом небольшую коробку конфет.
Мне надо было поговорить с Шери Холлидей: возможно, она знает, где Селима. Пора бы нам уже это выяснить. Если Селима не захочет говорить с Дэниелом, может, она согласится поговорить со мной.
Шери Холлидей жила с отцом в «Дафне», 4А, напротив миссис Доусон, которая занимала 4Б – «Минерву». Я слышала, как в 4Б играет оперетта «Руддигор» Гилберта и Салливана, а из 4А доносились какие-то хриплые голоса с сильным акцентом.
Я позвонила в дверь. Открыла Шери. На ней был фартук, и вся она была в муке.
– Ох, Коринна, как хорошо! – обрадовалась она. – Проходите, поможете мне. Что-то я напутала с этим тестом.
В верхних квартирах кухни были больше, чем моя, а в этой, похоже, трудились не покладая рук, с тех пор как Холлидей завязал с выпивкой и снова начал нормально питаться. Когда Энди только въехал, у него в холодильнике были одни замороженные полуфабрикаты и бутылки «Столичной». Теперь тут красовались связки чеснока и перца, прибавилось кастрюль, пахло приготовленными блюдами и теми, что еще варились на плите. Шери единственным чистым пальцем выключила CD-плеер.
Она взялась за выпечку, но дело не ладилось. Тесто не желало подниматься и лежало на дне миски, серое и безжизненное. Я проткнула его. Оно оказалось совершенно холодным. Может, его еще удастся спасти.
– Вот, хотела сделать кофейные рогалики, папа их любит. А тесто не поднимается.
– Дрожжи, они как цветы, – начала я назидательно. – Чтобы расти, им нужно тепло, так же как ростку или побегу травы. Здесь ему слишком холодно, вот оно и не дышит. Есть у тебя электрическое одеяло? Пойди включи его на полную мощность.
Шери ушла и вскоре вернулась.
– Вы что, хотите положить тесто ко мне в постель?
– Ну, не надо воспринимать все так буквально. Есть у тебя целлофановый пакет? Хорошо. Давай сунем в него тесто прямо вместе с миской. Оставь немного воздуха, чтобы оно могло дышать. Теперь положи его к себе на кровать. Подождем минут десять, а там посмотрим. Есть у тебя сахарная глазурь и кофе? Если это тесто не оживет, можно попробовать замесить новое. А пока давай немного приберемся на кухне.
Я взялась за тряпку. Все вокруг было в муке.
– Я уронила контейнер, – объяснила Шери. – Все рассыпалось.
– Да уж, знаю, как это бывает. Люцифер ухитрился порвать десятикилограммовый мешок с мукой. Я думала, мы никогда его не отмоем, и пекарню тоже. А как поживает Калико?
– Пока я готовлю, она сидит в комнате. Всегда считала Калико разумной кошкой.
– Похоже, она не слишком грустит о своих котятах, – заметила Шери.
– Кошки по натуре сангвиники, – сказала я, сметая муку с плиты.
– Что это значит?
– Оптимисты, – пояснила я. – Всегда верят в лучшее.
– Но все же, что стряслось с Ваксой? – спросила Шери, прижимая к груди совок для мусора. Грудь у нее побольше, чем у Кайли, так что жест получился весьма эффектный.
– Не знаю. Не всегда можно узнать конец истории.
– Да, – грустно согласилась она.
Решительная, оскорбленная темноволосая Шери убежала от отца, который ей не поверил, взяла себе новое имя, нашла работу и кров. Она знает, каково тем, кто оказался на улице в большом городе. На миг взгляд девушки затуманился.
– Возможно, ее уже нет в живых.
– Но мы не нашли тела, – напомнила я.
– Она еще совсем крошка. Такую трудно заметить.
– Верно, но кошки – живучие создания, – сказала я уверенно.
– Тогда где же она? Или мы так и не узнаем конца истории Ваксы?
– Расскажи мне лучше о Селиме, – попросила я, меняя тему разговора, прежде чем мы окончательно разнюнились. – Как думаешь, захочет она говорить с нами?
– С вами – может быть. Это все тот парень.
– Про парня нам известно. Джон говорил с ним. Тот, что разъезжает на мотоцикле. Его зовут Бриан.
– Больно много вы знаете, – проворчала Шери подозрительно.
– Такая у Дэниела работа. Он частный детектив. А теперь, похоже, и я тоже. Спроси ее, может, она поговорит со мной. Скажи, что на работе все уладилось и что ее парень ее по-прежнему любит. Она в безопасности?
Шери сжала свои перепачканные мукой руки.
– Я не знаю, где она. Я отвела ее в хостел, где сама жила, когда… ну, вы знаете – до того как вернулась к отцу. Там неплохо. Не больно роскошно, но дешево и безопасно. Но она оттуда ушла. Я знаю только номер телефона, но он почти всегда отключен. Я постараюсь ей дозвониться.
– А я попрошу ребят из «Супов рекой» посмотреть, не попадется ли она им. Ведь где-то она должна быть.
– Наверное. – Голос Шери звучал не слишком уверенно.
– А теперь неси тесто, посмотрим, как оно там, – попыталась я подбодрить девушку.
Тесто начало подниматься. Пусть это не лучшее тесто, какое я видела, но и такое сгодится. Я проследила за тем, как Шери снова вымесила его и, раскатав в плоский квадрат, оставила подниматься, чтобы потом замешать в него начинку, скатать, выпечь и покрыть глазурью. И пусть произведение Шери нельзя будет назвать кулинарным шедевром, будьте уверены: Энди Холлидей проглотит его и пальчики оближет, словно это манна небесная. Он искал дочь долгие годы и вот наконец нашел.
– А где твой отец?
– Пошел на встречу АА,  – ответила она. – Он очень старается. Случается, порой выпьет, но меру знает. Он ни разу не напивался с тех пор, как я вернулась. Возможно, даже станет совсем нормальным. Они считают, что папа может окончательно избавиться от алкоголизма.
– Отлично, – обрадовалась я. – Не забудь позвонить мне, если найдешь Селиму. Это важно. Никто ее ни в чем не обвиняет.
– Побожитесь, – потребовала Шери наполовину в шутку, наполовину всерьез.
Я перекрестилась. И оставила девушку продолжать готовку. А все же забавно: вот Энди отведает этих кофейных рогаликов и, глядишь, приохотится к моему хлебу.
Но домой я вернулась расстроенная. Я догадывалась, что это предвещает. Когда я в расстроенных чувствах, я либо берусь за книгу, либо начинаю стряпать. Если уж совсем паршиво станет – включаю кабельное телевидение и щелкаю с канала на канал, пока не найду какой-нибудь дурацкий фантастический фильм. Но когда дело совсем дрянь – я берусь за ремонт одежды.
Я вытащила швейную машинку, поправила то, что разладилось в прошлый раз. Никогда не убирай машинку с вынутой ниткой, учила бабушка Чапмен, и я помню ее наказ. Вот и сейчас я нашла ножницы и подходящую нитку и достала мешок с рваными вещами. Я складываю туда все подряд, хотя при последующем разборе многие вещи могут оказаться не стоящими хлопот.
Это без сомнения относилось к брюкам со сломанной молнией – они все равно были мне безнадежно малы. Потом настал черед еще вполне приличного лилового свитера, который попал в лапы Горацио холодным днем прошлой зимой. Я нашла вязальный крючок и подняла спустившиеся петли на локте. Вот говорят: «Ломать – не строить», это верно и для вязания и распускания. Мне удалось завязать почти все оборванные нити, и я отложила свитер – для стирки. Давненько я не бралась за починку одежды!
Что ж, всему свой срок. Раз не могу справиться сейчас со вставшими передо мной проблемами, придется подождать, пока, как говорит профессор «novus actus interveniens» – новое подстегнет перемены – а до тех пор я буду латать прорехи, подрубать края, пришивать пуговицы и штопать дыры. Я поставила в магнитофон книгу на кассете – один из ранних романов Джейд Форрестер. Горацио улегся на уже починенных вещах, поскольку не желал, чтобы я постоянно выдирала из-под него незаштопанную одежду, что нарушало бы его покой и умаляло достоинство.
Испокон веков женщины занимались починкой одежды, при этом они, как и я, любили, чтобы им читали вслух, например, романы Вальтера Скотта. Думаю, они лучше меня владели иголкой, а Вальтера Скотта я терпеть не могу. Даже «Роб Роя». Постойте – Вальтер Скотт. А что – это идея! За работой я успела все хорошенько обдумать.
В латании старых дыр есть некое успокоение, которого нет в шитье. Вещь кажется уже абсолютно бесполезной, но не пройдет и десяти минут, как – пожалуйста – надевай и носи! Я пришила кусочки резинки к лямкам своего передника, чтобы они не рвались от слишком большого натяжения. Зашила любимый шелковый пиджак: Горацио слегка потрудился над его подкладкой – ему нравится звук рвущегося шелка. Хорошо, что этот эстет предпочитает только тончайшие шелка, так что парчовые вставки и вышивка не пострадали. Я без сожаления выкинула пару старых носков: какой смысл ходить с заштопанными пятками? Зашила шов на спине одной блузки и на боку у другой. Должна со стыдом признать, что я довольно долго носила ее, не замечая прорехи, хотя и чувствовала легкий ветерок под мышкой. Затем тщательно вынула булавки из всех возвращенных к жизни вещей.
Я выкинула три пары растянутых трусов, залатала дыру в кармане брюк, через которую наверняка утекла значительная часть моих доходов, и совершила настоящее чудо, исхитрившись положить незаметную заплату на свой любимый плед. Однажды ночью он оказался слишком близко к свече, хорошо еще, что не загорелся. Ну как прикажете заделывать эту дыру? Я невольно залюбовалась тем, как ниспадают с моих колен синие складки материи. Нет, выбрасывать его жалко. Как раз в это время закончилось чтение весьма душещипательного отрывка, я встала и пошла заварить себе кофе. Вернувшись с чашкой в гостиную, я вновь принялась ломать голову над непростой задачей.
Ага! Кажется, придумала! Я обрезала плед примерно на ширину ладони и сделала новую кайму: так не придется подбирать ткань в тон. Мой плед был спасен. Потом я пришила крючки к бюстгальтеру. И зашила наволочку.
День начал клониться к вечеру. Обычно штопка идет у меня быстрее. Я зажгла лампу и продолжила работу. Пришила новые пуговицы на старый красный пиджак, выкинула шесть пар рваных колготок, отказалась от попытки залатать совершенно ветхую футболку – от нее остались одни дыры. Пусть лучше Чез Ли подберет мне что-нибудь новенькое.
Наконец мои запасы кончились. Я потрясла мешок. Он был пуст. А на полу выросла гора возрожденной одежды – постирай и носи. Горацио зевнул, обнажив белые зубы, и на миг стал похож на вампира.
Что ж, на крайний случай оставалась еще Баффи. Если все другие средства исчерпаны, могу и телевизор посмотреть. Я засунула все, что надо было постирать, в стиральную машину, а заодно покормила Мышиную Полицию. Вещи, предназначенные для химической чистки, я сложила отдельно. Надеюсь, что успею донести их до мистера Хонга, владельца «Химчистки за час», до наступления следующего года. Я согнала Горацио и отнесла мешок для тряпок в свободную спальню, где хранились швейная машинка и все прочие портновские принадлежности.
Ничто не отрывало меня от занятий общественно полезным трудом – ни сообщения на автоответчике, ни звонки в дверь. Увы, мой проверенный способ подталкивать события полностью провалился.
Зато я перештопала все в доме. Сияя от гордости за размах собственных свершений, я отправилась исследовать содержимое холодильника – проверить, что я смогу предложить мужчине, который весь день провел в шоколадном магазине. Тут нужно нечто пикантное. Макароны с чесночно-пряным соусом? Будь у меня время, я могла бы приготовить цыпленка с чесноком – незабываемое блюдо. Его готовят в глиняном горшке с плотно закрытой крышкой, тогда он получается таким нежным, что можно ложкой есть. Кажется, где-то у меня был как раз такой горшок.
Когда Дэниел вернулся, он застал меня в окружении многочисленных кастрюль, сковородок, ковшиков, горшков и утятниц, так что ему было ко мне и не подступиться.
– Привет, – сказала я. – Вот горшок ищу подходящий.
– Похоже, у тебя отличный выбор.
– Нет, это все не те, – пустилась я в объяснения. – Понимаешь, я хотела приготовить цыпленка с чесноком, но куда-то убрала этот… ага! Вот!
Похоже, этот денек был особенно урожаен на всякие «ага!». Я уже в который раз ими пользовалась. Я обрадовано извлекла горшок для запекания цыпленка и посмотрела на часы. Шесть. Пожалуй, поздновато приниматься за готовку. К тому же горшок надо целую ночь отмачивать, чтобы он не треснул в печи. Пару раз я об этом забывала.
– Отложим до завтра, – решила я и встала. – Давай-ка расставим все назад по полочкам.
– Ты и так постоянно готовишь, – согласился Дэниел. – Смотри, какая замечательная кастрюлька. Пожалуй, она мне пригодится.
Мы расставили по местам все остальные. Дэниел поставил свою кастрюлю на стол, а рядом – полиэтиленовый пакет с покупками. Похоже, там был один лук.
– Луковый суп? – осведомилась я со знанием дела.
– Правильно. Я купил в магазине багет и сыр грюйер. А теперь мне нужен острый нож, разделочная доска и немного коньяку.
– Для супа? – уточнила я, ища бутылку. Он налил себе бокал.
– Сначала – для меня. Потом и для супа.
Дэниел выглядел усталым и раздосадованным.
– Может, не станем готовить? Давай закажем пиццу или что-нибудь еще.
– Ты что, не веришь в мои кулинарные способности? – уголки его губ дрогнули в полуулыбке.
Я поцеловала его. И заметила темные круги под глазами.
– Ты выглядишь усталым. Может, лучше отдохнешь, и не стоит возиться с этим луком?
– Люблю резать лук, – ответил он. – И мне очень хочется приготовить тебе луковый суп.
– Хорошо, – согласилась я. – Не стану тебе мешать. Попробую пока нагулять аппетит.
Горацио уже выразил свое отношение – лапами. Он не выносит запах лука. Я присоединилась к коту на кушетке, снова покрытой синим мохеровым пледом, и включила телевизор. Передавали финансовые новости.
– Биржевые котировки упали сегодня на три пункта, – объявил улыбающийся ведущий. – Цены на нефть волнуют все рынки.
Хорошо, что хоть что-то может еще волновать австралийский рынок. Как обычно, акции то росли в цене, то падали. Даже акции ведущих компаний выглядели довольно жалко. Джанет Уоррен была, как обычно, права. Что-то здесь не так.
Я хотела было рассказать об этом Дэниелу, но, пожалуй, пришлось бы слишком многое объяснять. Рынок старается играть в свои игры незаметно, но что-то их стало тревожить. Может, почувствовали приближение грозы?
И надо же – стоило мне об этом подумать, как диктор, который читал прогноз погоды, напомнив телезрителям о необходимости экономить воду, сообщил нам с Горацио о приближении грозового фронта. Град, молния, ливень. Отмените вечеринки в саду. Снимите с веревок белье. Я-то уже догадывалась о надвигающемся ненастье по тому, с какой яростью Горацио намывал усы и уши, словно пытался оттуда что-то вычесать. Вот точно так же он реагирует на автогонки «Гран-при».
Из кухни долетали аппетитные запахи. Я переключила на канал фантастики и попала на старую серию «Звездного пути». Капитан Кирк оказался на пустынной планете, и ему приходилось мастерить себе оружие из всего, что под руку попадется. Но он как-никак капитан Кирк и ухитрился даже собрать пушку. Приятно сознавать, что я не оказалась в подобной ситуации. Все, на что я способна, – это швырять камни. А вот Джеймс Тиберий Кирк, будь у него достаточно времени, наверняка смог бы смастерить из подручных средств небольшую термоядерную ракету…
Я почти уснула, когда весь дом сотрясся от сильнейшего удара. И раздался грохот.
Все же штопка дала свои результаты. Пусть и с запозданием.



Я заглянула на кухню к своему возлюбленному. Дэниел снял кастрюлю с огня, выключил газ и спросил:
– Что это?
– Гром, – предположила я. И голос мой, могу признать с гордостью, почти не дрожал.
– Это не гром, – покачал головой Дэниел. – Я не раз слышал гром – ничего похожего.
– Ты и взрывы слышал – на них похоже?
– Да, и это где-то над нами.
– Отшельник, – прошептала я. – Давай-ка лучше…
– Позвоним в полицию, – решил он.
Я схватила трубку. Летти Уайт обещала, что прибудет немедленно, и велела ничего не предпринимать до ее приезда.
Восхищаюсь я ее самообладанием, ей-богу. Я позвонила Мероу. Она была цела и невредима, но Белладонна спряталась в бельевом шкафу и не желала вылезать. Я позвонила профессору; он сказал, что слышал шум где-то наверху и собирается пойти выяснить, в чем дело. И повесил трубку, прежде чем я успела передать ему распоряжение Летти. Проклятие! Придется и нам пойти наверх, хотя я совсем не собиралась этого делать. Но там наверху живет еще и Труди. Вдруг ей нужна помощь? А когда прибудет полиция, они первым делом выставят всех снова из дома на улицу.
– Дэниел, профессор Монк уже пошел наверх, может, и нам стоит подняться и помочь ему?
– Пошли, – согласился Дэниел.
Горацио вел себя так, словно ничего не произошло. У него на редкость философское отношение к жизни. Еще бы: когда я поднимусь с дивана, он останется единоличным владельцем мохерового пледа, и ничто не потревожит его философских размышлений. Этот кот своего не упустит.
Я прихватила одеяло и аптечку первой помощи и направилась к двери, которую Дэниел открыл для меня.
– Придется идти по лестнице, – сказал он. – Лифт может быть сломан.
– Тогда – ты первый.
Ступеньки. Не приспособлена я для таких испытаний. Слава богу, наш дом не такой уж высокий. Я тащилась вслед за Дэниелом и любовалась его великолепной фигурой. Мы поднялись на второй этаж, где подобрали госпожу Дред. В домашней обстановке она предпочитает одежду в стиле кантри и имя Пэт, но это не умаляет ее величия.
Удивительное дело, но Кайли и Госс послушались Дэниела, который велел им сидеть дома и не высовывать носы, пообещав, что лично придет за ними, случись что интересное. Мы добрались до третьего этажа – там никого не было. Профессор поднялся выше, а вторая квартира – «Марс» – стоит пустая.
На четвертом этаже к нам присоединились Шери и Энди, а также миссис Доусон в своих мягких ботинках. Когда мы добрались до пятого этажа, госпожа Дред проявила удивительное милосердие, согласившись остаться с миссис Пемберти, которая билась в истерике. Миссис П. вообще-то побаивается госпожи Дред, но та – единственная (кроме миссис П.), кого этот мерзавец Трэддлс не решается укусить. Конечно, чтобы по собственной воле приблизиться к источнику взрыва, нужна изрядная смелость, но завидное мужество требуется и для того, чтобы остаться вот так с миссис Пемберти. Мы все были благодарны за это госпоже Дред.
Я плелась в хвосте и еле дышала. На шестом этаже нас встретили Джон и Кеплер. У них все было в порядке. А вот наконец и седьмой. Еще немного, и я пополнила бы собой статистику сердечных приступов у людей с избыточным весом. Труди и профессор стояли у двери «Плутона» и прислушивались.
– Ничего не слышу, – заявил профессор.
– А я что-то слышу, – сказала Труди.
Тем временем Люцифер спрыгнул с ее плеча и, мяукая, вприпрыжку направился к двери. Мы все прислушались. Здание, растревоженное шумом, постепенно возвращалось в прежнее состояние. Стены слабо поскрипывали и потрескивали. Я услышала, как налетел с улицы порыв ветра и град застучал по стене, словно канонада. И тут мне показалось, что я слышу что-то еще. Очень тихий печальный звук.
– Да, – кивнула Мероу, – немедленно открывайте дверь! Труди, есть у тебя ключи?
– Сейчас принесу, – кивнула Труди и поспешила в свою квартиру на самом верху.
– Подождите. А имеем ли мы право вламываться в чужую дверь? – забеспокоился Энди Холлидей.
– В случае чего он сможет пожаловаться полиции. Они будут здесь с минуту на минуту, – сказала я. – Мероу, ты уверена?
– Да, – подтвердила она.
У колдуний прекрасный слух (так Мероу утверждает) и тысяча других способов все разведать. Вернулась Труди с ключами. Она просунула карточку в щель замка, дверь повернулась на петлях и распахнулась.
И нам навстречу вышел худющий черный котенок. Он мигом взобрался на профессора и устроился у него груди, словно ища спасения от надвигающейся опасности. Казалось, киска наконец-то нашла того, кого искала. Красивые длинные руки профессора укачивали ее, словно в колыбели.
– Привет, – сказал он котенку.
Она высунула крошечный розовый язычок и лизнула его палец, потом закрыла глаза и мурлыкнула.
С этого мгновения участь профессора была решена. Он приобщился к Избранным.
Мероу торопливо осмотрела Ваксу.
– Ей холодно, она голодна и хочет пить, – заключила Мероу. – Отнесите ее к себе и дайте немного теплого молока. Где же ты пропадала, Вакса?
– Так ее зовут Вакса, – сказал Дионисий Монк, следуя за Мероу. – Нет, такое имя ей не подходит, оно годится для здоровенной собаки, а не для крошечной кошечки. Я назову ее Ночка, потому что она пришла ко мне ночью.
Где же ты пропадала, Вакса – ой, пардон – Ночка? И где мистер Отшельник? Мы решили осмотреть квартиру. Дым постепенно рассеивался. Хозяин квартиры лежал возле своей сломанной кровати – живой, но связанный по рукам и ногам, словно мумия. Сейф был открыт нараспашку. Квартира выглядела так, будто в ней взорвалась бомба: ящики выдвинуты, подушки разрезаны, содержимое шкафов вывалено на пол. Скульптуры, похожие на работы Пауля Клее, валялись, перекрученные, на полу. Но большинство вещей уцелело. Взломщики обшарили все места, где можно было спрятать очень маленький предмет.
– Боже мой! – воскликнула миссис Доусон.
Она взяла попавшийся под руку столовый нож и стала перерезать узлы. Нам видны были лишь полные ужаса глаза мистера Отшельника.
– Вот и ответ на загадку, где была Вакса все это время, – сказал Дэниел, указывая на изогнутые прутья железной вентиляционной решетки.
– Думаешь? Она, конечно, маленькая, но вряд ли могла туда забраться сквозь прутья, – засомневалась я.
– Наверное, бросилась в открытую вентиляционную трубу в подвале в ту ночь, когда якобы подложили бомбу, – объяснил Дэниел, – и не смогла выбраться назад. Возможно, все это время питалась лишь мышами, и слизывала оседавшую на трубах влагу. – Он принюхался. Потом осмотрел решетку, не прикасаясь к ней. – Похоже, они взорвали решетку, и ворвались в квартиру через образовавшуюся брешь. Скрутили мистера Уайта, связали его, а потом перевернули все вверх дном.
– Да уж, славно потрудились, – согласилась я, осматривая разгромленную квартиру.
– Если он был у них в руках, почему они не убили его? – спросила Шери Холлидей.
Видимо, эта девчонка насмотрелась американских сериалов про полицейских, где уже за первые десять минут появляются пятнадцать трупов.
– Просто они пока не уверены, что нашли то, что искали, – объяснила я. – Вот и не решаются до поры до времени прикончить его.
– А ведь эти бандюги могут все еще прятаться в вентиляции! – всполошился Энди Холлидей и обнял дочь за плечи. Видно было, что он готов умереть, лишь бы не потерять ее снова.
– Не думаю, – возразил Дэниел. – Ага! Вот и кавалерия подоспела!
– Вы все оказались в очень трудном положении, – объявила Лети Уайт, шагнув через порог.
Видно было, что она не шутит. За ее спиной толпились полицейские в белых куртках, так что мы поспешили ретироваться. Миссис Доусон к этому времени уже освободила мистера Отшельника и помогла ему сесть. Я заметила, как она похлопала его по плечу. Но тут нас решительно выпроводили прочь и захлопнули за нами дверь.
Мы так и не знали, можно ли пользоваться лифтом, поэтому, попрощавшись с Труди и Люцифером, побрели гуськом вниз по лестнице, оставляя кого-нибудь на каждом этаже. Миссис Пемберти наконец-то обуздала свою истерику, а госпожа Дред (вечно я забываю, что когда она без корсета, колготок-сеточек и хлыста, надо звать ее просто Пэт) поджидала нас на лестничной площадке.
– Все в порядке, Коринна? – спросила она так, словно взрыв сейфа – обычное дело.
– Да, обошлось, – кивнула я. – Он жив и невредим.
– Хорошо. Я не хотела пропускать фильм недели, – сказала она, спускаясь вместе с нами.
На четвертом этаже мы попрощались с миссис Доусон, Шери и Энди Холлидеями. На третьем заглянули в «Дионисий» – проверить, как устроился на новом месте котенок.
– Ночка напилась разбавленного молока, а потом очень аккуратно сделала свои дела в раковину. Мероу пошла принести мне поддон и немного настоящей кошачьей еды. А киска тем временем съела полбанки консервированного лосося, которого я приберег себе на ужин. Потом она быстренько умылась и вот – уснула, – профессор Монк продемонстрировал нам спящего у него на руках котенка. – Ну разве она не чудо? – обратился он к нам за одобрением.
Конечно, он был прав. Ночка была такой же черной, как Белладонна; со временем мех вернет свой блеск. Почувствовав наши взгляды, киска открыла один глаз, а потом снова уткнулась мордой в ладони профессора и уснула. Она была совсем крошечной и грязной и весила-то всего граммов сто, но все же в этом котенке чувствовалась та же жизненная сила, что и в ее братишке Люцифере.
Мы двинулись дальше. Пэт осталась сообщить подробности Кайли и Госсамер. Мы с Дэниелом вернулись в мою квартиру и обнаружили, что Горацио сгреб под себя весь плед. В остальном все было без изменений.
И все же странно было видеть мои вещи и книги на прежних местах и чувствовать такой домашний запах лукового супа и мускусного масла для ванны. После ужасного разорения там наверху этот покой казался каким-то нереальным. Это напомнило мне об одном случае: однажды я пошла на улицу вешать чайное полотенце и случайно захлопнула дверь в бабушкином доме. В окно я видела кухню, от моей чашки кофе на столе шел пар, внутри было тепло и уютно, я же была вынуждена торчать на холоде, тщетно пытаясь вспомнить, куда положила запасной ключ.
– Так на чем мы остановились? – спросила я.
– Луковый суп, – напомнил Дэниел и пошел на кухню.
Я последовала за ним и налила себе коньяку. Летти Уайт наверняка на нас напустится. Я напомнила об этом Дэниелу.
– В таком случае уж лучше ей иметь дело с людьми, только что отведавшими настоящего французского лукового супа, – рассудил он, помешивая суп в кастрюле. С этим я спорить не стала.
Блюдо получилось потрясающее. Это был насыщенный суп с луком, коньяком и сыром. Он согревал до самых кончиков пальцев. Лучшая еда в такой беспокойный вечер, который к тому же еще не кончился. Хорошо еще, что сегодня пятница: судя по всему, я вряд ли смогу отправиться спать в привычное время.
Гроза накатила внезапно, но решила задержаться: видимо, ей понравилось в наших краях. Ветер завывал. Дождь лупил по неуничтожимым зеленым насаждениям у меня на балконе; значит, ненастье пришло с юго-запада – из Антарктики – и наверняка принесет похолодание. Мы с Дэниелом присели на краешек дивана, выделенный нам Горацио, и стали смотреть «Баффи» на DVD. Мы все еще не могли прийти в себя после недавних переживаний и предчувствовали, что Летти вот-вот постучит нам в дверь.
– Господи, смилуйся над всеми спящими этой ночью! – пробормотал Дэниел, прижимая меня к себе.
Я склонила голову ему на грудь. Мне было слышно, как бьется его сердце. Это был очень успокаивающий звук. Дождь царапался в окно, но не мог пробраться внутрь.
Раздался звонок в дверь, и в комнату вступила Летти Уайт. Она все еще была вне себя от ярости, хотя пыл ее слегка поугас, ведь до нас ей пришлось повторять одно и то же по крайней мере еще в пяти квартирах, если она начала с верхнего этажа.
– Вас ни на минуту нельзя оставить без присмотра! – начала она хрипло. – А если бы там была бомба или парочка вооруженных бандитов?
– Но ведь вы сами сказали, что мы защищены, – напомнила я. – А как же ваше заверение, что мы, дескать, никогда не остаемся без присмотра? Вот я и решила: будь там даже бомба или вооруженные громилы, наверняка с ними рядом окажутся вооруженные до зубов здоровенные полицейские в бронежилетах. Что же до доверия, старший констебль, так это касается обеих сторон. Мы пошли спасать Ночку, которую, я полагаю, вы уже видели.
– Профессор мне ее уже продемонстрировал, – кивнула Лепидоптера. – Похоже, киска голодала почти всю неделю. И все же вам следовало меня слушаться.
– Что ж, мы этого не сделали. Давайте перестанем талдычить одно и то же. Вы ужинали? Хотите, угостим вас настоящим французским луковым супом? А кофе?
На миг мне показалось, что полисменша сейчас лопнет от возмущения и арестует нас, но вместо этого она вздохнула и сдалась.
– Ладно, – пробурчала она. – Суп – это совсем неплохо. А то я вечно на сухомятке. И хороший кофе не помешает. Осмотр места преступления наверняка еще надолго затянется.
Дэниел пошел на кухню разогревать суп и поджаривать тосты. Я же налила миз Уайт кофе и наблюдала, как она пьет его. Летти держала чашку обеими руками, словно хотела согреться. Я немного подвинула Горацио, высвободив часть пледа, и набросила его ей на плечи.
– Взломщики, очевидно, пролезли по вентиляционным трубам, – сказала она. – И тем же путем ушли. Дверь в подвал заперта на висячий замок, но это вряд ли остановит таких, как они.
– Как чувствует себя бедный мистер Уайт?
– Перепуган не на шутку, да и не удивительно.
– А вот и суп, – объявил Дэниел. Он принес поднос и опустил его Летти на колени. – Поешьте спокойно, а мы снова включим фильм. Можете с нами не разговаривать, – добавил он заботливо.
И мы уселись смотреть «Баффи» в компании Летти Уайт. Вот уж никогда бы не подумала, что такое возможно! Горацио примостился у гостьи под боком и приветливо мурлыкал. Тем временем Баффи в темном зоопарке улепетывала от гиен. Я заметила, что Летти тоже косится на экран.
Серия закончилась, Дэниел встал и забрал у старшего констебля поднос.
– Хотите маффин? – предложил он. – Правда, остались только с черникой. Еще кофе?
Летти кивнула. Когда мы снова расселись, она заговорила.
– Вы знаете, что я не имею права распространяться о вашем соседе сверху, могу лишь сказать, что взломщики искали дискеты с компьютерными файлами, которые хранились в сейфе. Теперь они до них добрались и, значит, больше не вернутся. Поэтому я оставляю мистера Уайта у вас в доме.
– Так они забрали дискеты? – переспросила я.
– Они лежали в сейфе, а теперь их там нет.
– И теперь мы заживем тихо и мирно, прямо как в рождественской песенке? – проговорила я с сомнением.
– Вот именно – как в рождественской песенке, – подтвердила Летти Уайт, разматывая плед и осторожно отодвигая Горацио. – Спасибо за ужин. Рада, что котенок нашелся.
Мы проводили ее в холодный коридор.
– Ну, как – поверила ли ты ее обещаниям счастливого конца? – спросил Дэниел.
– Нет, а ты?
– Тоже нет.
Дэниел обнял меня за плечи и повлек назад в квартиру.
– Если они нашли что искали, то вернутся убить его, – проговорила я медленно.
– А если не нашли, то вернутся, чтобы все у него выпытать, – добавил Дэниел.
– Но сегодня все равно с этим ничего не поделаешь, – сказала я.
Он поцеловал меня своим шелковистым поцелуем. Мы еще немного посмотрели «Баффи», а потом отправились спать.
Ах, суббота! Я не только могу нежиться в постели сколько захочу, у меня еще и Дэниел под боком. Он спит очень аккуратно: рот закрыт, ресницы – словно черные бархатные полоски на гладких щеках. Вот он проснулся от моего взгляда.
– Привет, – пробормотал Дэниел и прижал меня к себе.
Мне нравится, когда меня так сгребают в охапку. Я свернулась калачиком, как Ночка на руках у профессора. За окнами все еще бушевала гроза, от этого особенно уютно было дремать в тепле и покое.
Второй раз я проснулась от аромата кофе. Было уже десять утра, самая пора вставать навстречу превратностям нового дня. Мне не очень-то хотелось приниматься за дела, но я все же заставила себя подняться.
Горацио покинул меня и перебрался на кухню, где, если он верно разыграет партию, его ждет угощение. Я спустилась в пекарню – покормить Мышиную Полицию и переложить выстиранное белье в сушилку. Там все было спокойно. Нигде никаких протечек, хотя непогода все не унималась. Потом я вернулась наверх и, обнаружив, что меня ждут круассаны и кофе, уселась, чтобы насладиться ими в молчании. Хвала Господу!
К одиннадцати к нам вернулся дар речи. Дэниел включил очередную видеозапись и стал просматривать ее в ускоренном режиме, делая время от времени пометки в блокноте. Я немножко прибралась и присела с ним рядом.
– Это постоянные покупатели, которые наведываются каждую неделю, – объяснил Дэниел и показал мне список. В нем было более двадцати имен. – Пока я не нашел ни одного, у кого были бы причины желать разорения сестрам. Возможны и другие варианты: случайный сумасшедший, отравитель, который использует магазин для отвода глаз, или шантажист. Но не исключено, что это дело рук кого-то из работающих в магазине.
– Ну, с сумасшедшим мы вряд ли сможем тягаться. Это всегда пустая затея, – заметила я. – Если это попытка шантажа, то злоумышленник уже выставил бы свои требования, а сестры в один голос утверждают, что ничего такого не было. Любой, кто хотел бы опорочить «Небесные наслаждения» и обвинить сестер в том, что они намеренно травят своих покупателей, уже сделал бы это.
Все же, что бы там ни говорили мои учителя, я не зря потратила время на чтение документальных детективов.
– Объясни толком, – попросил Дэниел.
– Ну, положим, ты задумал кого-то отравить. Ты находишь способ проникнуть в «Небесные наслаждения» и вводишь отраву в конфеты, а потом кладешь их преспокойно на место. Затем ты посылаешь коробку таких конфет намеченной жертве. Тем временем магазин, ничего не подозревая, продает оставшиеся испорченные конфеты другим покупателям. Так твое преступление кажется чистой случайностью, и винят во всем лишь владельцев магазина.
– Грязная игра, – проворчал Дэниел. – А что, такое и впрямь случалось?
– Дважды. Один раз в Америке и один раз в Англии. Корделия Боткин и Кристианна Эдмундс. Обе эти дамы решили, что лучший способ убедить любовника бросить жену – это убрать помеху с дороги. Они додумались до на удивление простого способа: покупали шоколадные конфеты в магазине, приносили домой, немножко их подправляли и возвращали в магазин – обменять. Мисс Эдмундс даже предусмотрительно посылала уличного мальчишку менять конфеты; давала тому шоколадку или пенни, так что саму ее в магазине и не видели.
– Умно, ничего не скажешь, – заметил Дэниел.
– Но слишком сложно. Сложные схемы обычно рано или поздно дают сбой. Обе дамы послали отравленные конфеты своим жертвам. Но, ясное дело, в таком дистанционно управляемом убийстве трудно избежать ошибок. Пострадали несколько гостей и служанка, а жена осталась жива-здорова. А кроме того, отравилось несколько ни в чем не повинных покупателей. Они обвинили во всем магазин и написали в полицию возмущенную жалобу на нарушение санитарных правил.
– Но как же тогда вывели на чистую воду этих злодеек? – спросил Дэниел.
Все же нет ничего более возбуждающего, чем мужчина, радостно внимающий твоему рассказу!
– Поскольку мисс Боткин привлекла к себе внимание, полицейские заинтересовались судьбой конфет в ее доме. А мисс Эдмундс выдал последний мальчишка-посыльный, которому она пообещала вознаграждение, но обманула. У нее не оказалось пенни, а шестипенсовика ей было жалко. Паренек так осерчал, что выследил обманщицу и узнал, где она живет. А когда объявили о вознаграждении за помощь в поимке отравителя, он отвел полицейских прямиком к ее дому и рассказал, как все было. Маленький доносчик сорвал немалый куш, – не удержалась я от восхищенного замечания.
– Когда готовишь преступление – будь готов к неизбежным расходам, – изрек Дэниел.
– Угоняя машину, чтобы ограбить банк, не забудь пристегнуть ремень безопасности и не превышай скорость, – подтвердила я назидательно. – Очень важный совет.
– Совершенно верно, – согласился Дэниел.
– Но метод Кристианны Эдмундс вряд ли сработал бы в «Небесных наслаждениях», – подытожила я. – В наши дни никто не станет класть возвращенную коробку обратно на прилавок. Это нарушение закона об охране здоровья. Просто диву даюсь, что они допускали это в прошлом!
– Что ж, я немного поколдовал над этими коробками: пометил их ультрафиолетовыми метками, – сообщил Дэниел. – Теперь мы сможем узнать, как шоколад попадает назад в магазин, если это дело рук новоявленной Кристианны. Но давай-ка еще раз проверим тех, кто работает в магазине.
– Вив, Джулиетт и Георгия?
– И Селиму А возможно, и дядю Макса. Это такой распространенный тип дядюшки. У меня был похожий.
– Повезло, – сказала я.
– Он ходил в таком же точно пальто с каракулевым воротником, и, могу поклясться, карманы его были полны шоколада. Не иначе где-то есть фабрика, производящая любезных пожилых джентльменов с приятными улыбками и красивыми голосами.
– Возможно, они по совместительству подрабатывают Дедами Морозами, – пошутила я.
– Очень может быть, – согласился Дэниел. – Итак, что нам известно о тех, кто работает в магазине?
– Джулиетт и Вивьен сироты, дядя Макс их единственный родственник. Сестры вдвоем владеют «Небесными наслаждениями». Вроде неплохо ладят. Ты согласен?
– Вивьен знает, что сестра красивее ее, и завидует. Но зато она умеет готовить шоколад, это придает ей вес. Джулиетт не виновата, что красива, и не похваляется этим перед сестрой; на ней держится магазин, она ведет бухгалтерию и составляет заказы – она нужна Вив. На самом деле они нужны друг другу. Для сестер у них нормальные взаимоотношения. А теперь перейдем к Георгию.
– Что-то не хочется, – буркнула я.
– Понимаю. Но детектив не должен пасовать перед трудностями. Судя по тому, что он сам поведал нам о своих замыслах, он решил заполучить Вивьен. Но, похоже, она не в восторге от него, по крайней мере голову он ей не вскружил.
– При этом Георгий, как мы видели, заигрывает и с Джулиетт. Хотя у такого парня заигрывание – что-то вроде рефлекса, он даже об этом не задумывается.
– Ну, не думаю, чтобы Георгий делал что-то не задумываясь, – возразил Дэниел.
– Хорошо, но, возможно, Вивьен держит их отношения в тайне. На людях обращается с ним как со щенком, а потом целует ему ноги. Уф! Сорвалось. Лучше бы я этого не говорила! Но ведь и такое возможно.
– Не верится, но весьма вероятно, – согласился Дэниел. – Вроде все у них ладится, но что, если у одной из сестер появился дружок на стороне? Это все меняет. Что нам об этом известно? До тебя ведь доходят все местные сплетни.
– Ничего мне неизвестно, – призналась я. – Сестрички почти все время проводят в магазине.
– Но Селима же сумела найти парня, работая в магазине, – заметил Дэниел. – Для этого ей достаточно было просто смотреть в окно.
Верно. Какое-то время мы молча следили за странными трясущимися силуэтами на экране.
– А еще это наследство, – вдруг вспомнила я. – Что, если одна сестра хочет прибрать к рукам долю другой? Например, Вив решит, что Джулиетт ей больше не нужна.
– Думаю, они завещали свои половины прав на магазин друг другу, – сказал Дэниел. – Надо будет это проверить. Я встретил старую знакомую Вив, она хочет поговорить со мной. Но не сегодня. Сегодня мы будем отдыхать и обдумывать разные версии. Я и так все время срываюсь с места, да и тебе необходим отдых.
– Правильно. Итак, что дальше?
– Давай подумаем, кому от этих подмен может быть выгода? Магазин процветает. Сестры наверняка деньги лопатой гребут. У них есть магазин и оборудование.
– Но продукты очень дорогие, – напомнила я. – Одна плитка семидесятипроцентного шоколада для глазури стоит целое состояние. Вивьен говорила мне, что они используют лишь самые лучшие продукты и это влетает им в копеечку. Один из лучших маффинов Джейсона, например, стоит полтора доллара, а обычный – всего шестьдесят центов, и я продаю его за два доллара. Конечно, дела у них идут неплохо, но им далеко до баснословных доходов. И оборудование тоже немалого стоит. Некоторые из форм – настоящие антикварные экспонаты. За такие любой коллекционер готов выложить кругленькую сумму. А магазин они арендуют. Не думаю, что у них денег куры не клюют.
– А ведь кто-то что-то говорил про эту аренду… – Дэниел задумался. – Да. Будто владельцы хотели пересмотреть условия. Кому принадлежит здание?
– Какому-то консорциуму. В наши дни редко когда здание принадлежит одному человеку. В этом доме наверху полно контор, а внизу – магазины. У всех, наверное, разные владельцы. Могу выяснить.
– Выясни, – попросил он. – Знание – сила.
– Мне тоже об этом говорили, – я притулилась к Дэниелу. А Горацио притулился ко мне. Так мы и сидели.
– Нам не хватает сведений. Мы не знаем как , не знаем кто , не знаем почему , – вздохнул Дэниел.
– Вот мы и подвели итог.
Я уже собралась вернуться в вертикальное положение и пойти разведать, какие у нас есть перспективы на обед, когда в дверь позвонили. Дэниел пошел открывать. На пороге стояла Шери Холидей, в руках у нее был мобильный телефон.



– Селима? – спросила я, беря телефон.
Шери кивнула. Подошел Дэниел. Наконец-то я смогу поговорить с пропавшей девушкой!
– Привет, – сказала я в трубку. – Как дела?
– Пожалуйста, приезжайте и заберите меня! – услышала я в трубке дрожащий голос. – Шери говорит, что вы умная и добрая. Пожалуйста!
И она назвала мне адрес. Я только собралась сказать ей, что мы выезжаем, как телефон вдруг замолчал. И тут у меня родилась идея. Только бы сработало! Должно сработать. Я вернула телефон Шери.
– Нам надо ехать вызволять Селиму, – объявила я. – Можешь поехать с нами?
– Только папе скажу и туфли надену.
– А ты сама? – напомнил Дэниел. Я встала, нашла свой рюкзак и туфли. Дэниел был мрачен.
У меня на душе тоже было неспокойно.
– Надо взять куртки, – сказала я. – И прихвати одеяло и термос. Да, еще адрес ее сестры.
– Что, плохи дела?
– Не очень хороши, – признала я.
Дэниел надел свою кожаную куртку и помог мне влезть в спецовку лесоруба, защищающую от всех напастей погоды. Всегда мечтала стать лесорубом. На самом деле я купила ее потому, что она была мне впору. Даже если надеть под нее пару свитеров, еще останется место для небольшого семейства с собакой.
– Вызови такси, – попросила я Дэниела. – И дай мне телефон.
Вскоре вернулась Шери в дождевике и туфлях, и мы пошли встречать вызванное Дэниелом такси. За рулем был его добрый приятель, удивительно немногословный парень, так что я лишь на третью поездку узнала, что его зовут Тимбо. Здоровяк с копной густых курчавых каштановых волос и карими коровьими глазами. И отличный водитель. И что не менее ценно: чтобы добраться до места назначения целой и невредимой, мне не надо было всю дорогу притворяться, что я поддерживаю какую-нибудь идиотскую политическую теорию. Мне не раз приходилось поддакивать таксистам, у которых вдруг возникала охота поделиться со мной своими весьма необычными взглядами. Особенно мне запомнился один, который убеждал меня, что Филип Раддок был похищен инопланетянами, а вместо него те оставили человекоподобного робота. Что тут возразишь? Поразмыслив на досуге и вспомнив три закона робототехники Азимова, я пришла к выводу, что министр все же мало похож на робота: им запрещено приносить вред людям.
Пока мы усаживались в такси – Дэниел рядом с водителем, а мы с Шери на заднее сиденье, – я успела сделать срочный звонок. Тимбо осторожно отъехал от нашего дома. Он обращался с машиной, как с домашним любимцем: никогда не жал что есть силы на педали и не задевал об углы на поворотах. Однако, когда я сложила телефон и посмотрела на дорогу, оказалось, что мы уже проехали Футскрэй и катили по Гилонг-роуд. Мы выезжали из города.
– Куда мы направляемся? – поинтересовался Дэниел.
– В Верриби, – ответила я.
– Так значит, Селима там? – уточнила Шери.
– Да. Черт бы побрал этот дождь! Как бы нам из-за него не опоздать!
– Может, объяснишь, что ты затеяла? – спросил Дэниел.
– Вот только сделаю еще один звонок. Я снова открыла крышку телефона.
Шери и Дэниел переглянулись. Дождь заливал дорогу, и она превратилась в грязное месиво. Свет фар расплывался в потоках воды, и Тимбо пришлось сбавить ход, чтобы ненароком не соскользнуть в кювет. В дождь люди ведут себя странно. Особенно мельбурнцы, а они, уж казалось бы, должны были к нему привыкнуть. Поскольку ездить в дождь опасно, мельбурнцы жмут на газ, чтобы поскорее добраться до дома. Стоит ли удивляться, что кое-кто из них так до него и не добирается. Частенько эти торопыги оказываются в весьма плачевных ситуациях. Мы проехали мимо одного такого злополучного места: расплывшиеся, как на картинах Тёрнера, красные и белые пульсирующие огни, развернутые поперек дороги автомобили и вой сирен «скорой помощи» – все это тонуло в потоках дождя.
– Теперь уже недалеко, – сообщила я.
– Куда теперь? – осведомился Дэниел.
– На свадьбу, – призналась я и, чтобы он меня ненароком не задушил, поспешила объяснить: – Селима совсем голову потеряла, когда сначала мать Бриана, а потом ее собственные родственнички выставили ее за дверь. Конечно, она могла бы вернуться в хостел, но девушка чувствовала себя такой несчастной и никому не нужной, что вовремя подоспевшему отцу ничего не стоило уломать ее. Родители вбили ей в голову, что раз она одну ночь провела вне дома, то теперь все сочтут ее запачканной и решат, что она была с любовником. Они убедили девушку, что теперь она изгой. И заявили, что единственный способ смыть позор и восстановить девичью честь и доброе имя семьи – это подчиниться воле отца и согласиться на брак, который он ей приготовил.
– Но ведь жених-то в Турции! – возразила Шери.
– Можно оформить брак по доверенности, – объяснила я. – А потом они отправят девушку в Турцию, чтобы завершить сделку. Для них так даже выгоднее. В наши дни женщины в Турции гораздо более независимы, вряд ли кто из них позволит вот так выдать себя замуж, по крайней мере ни одна образованная девушка из нерелигиозной семьи на такое не согласится. Их больше нельзя выдать замуж насильно.
– Выходит, этот старикан получит образованную жену за полцены? – возмутилась Шери.
– Именно так. На родине порядки давным-давно изменились, а покинувшие ее эмигранты до сих пор живут по старинке. Даже язык, на котором они говорят здесь, устарел. Вряд ли в Турции вы найдете сейчас таких семейных тиранов, как отец Селимы. Потому-то все его детки и разлетелись из родного гнезда, – заключила я.
– И он умрет в одиночестве, – подытожил Дэниел. – И тогда, будем надеяться, такие, как он, окончательно переведутся. По-своему он тоже трагическая фигура.
– Ха, – хмыкнула Шери.
И я полностью разделяла ее точку зрения.
– Что же ты удумал, кукольник? – спросил Дэниел, пользуясь жаргоном из сериала «Блейкс 7».
Я улыбнулась в ответ. Тут Тимбо сделал резкий поворот, и мы стали спускаться по боковой дороге, совсем немного не доехав до Верриби.
– За нами что, кто-то гонится? – заволновалась я.
Шери и Дэниел приникли к залитым потоками воды окнам.
– Никого не вижу. Впрочем, неудивительно: тут только танк можно углядеть, да и то, если он с противотуманными фарами.
– Неважно. Поехали. Тимбо, не выключай мотор. Возможно, нам надо будет поторопиться с отъездом. Кажется, да – это тот самый дом.
Это был большой кирпичный дом с неогороженным мощеным двором и навесом, под которым могло уместиться три или четыре автомобиля. Видимо, там и должно было состояться свадебное торжество. Мы остановились чуть выше по улице и увидели, что у заднего крыльца был построен шатер, накрытый красивой тканью и украшенный рождественскими гирляндами, которые мерцали сквозь потоки дождя. Оркестр что-то трубил и барабанил. Видны были одни мужчины. Интересно, куда подевались все женщины, что живут в этом доме? Туша какого-то животного медленно вращалась на вертеле. Все выглядело вполне невинно и благостно, если не знать, что помимо жарящейся туши, готовилось еще одно жертвоприношение.
Я попыталась рассмотреть, что там делается в глубине. У дома на украшенном стуле сидел старик. Рядом с ним стоял еще один стул, он был пуст. Тимбо слегка подал машину вперед, и теперь я могла видеть все в боковое окно. Я заметила девушку в красивом красном с золотом платье и с красным покрывалом на голове. Она смотрела прямо перед собой, словно в трансе; возможно, ей вкололи наркотики. Вокруг невесты суетились две старухи, расправляли покрывало, красили ей руки хной, вдевали в уши тяжелые серьги, а на лоб нацепили звенящее монисто.
Селима всматривалась в дождливую темноту пустым, ничего не выражающим взглядом, от которого у меня защемило сердце. Дэниел уже взялся было за ручку дверцы, но я остановила его:
– Подожди.
– Объясни, почему, – буркнул он сердито.
– Если мы просто увезем ее вот так сейчас, девушка будет опозорена. Селима ведь сама согласилась на свадьбу. Каким бы обманом ее ни склонили к этому, она дала свое согласие. Но у нас есть возможность все переиграть и позволить девушке самой сделать выбор. Так давай дадим ей этот шанс.
– Хорошо, – уступил Дэниел. – Делай, как знаешь.
Он улыбнулся мне своей прекрасной улыбкой и взял меня за руку.
Музыка зазвучала пронзительнее и громче. Старики неуверенно танцевали под дождем. Они-то по крайней мере веселились от души. Никто не обращал на нас внимания, и наша машина спокойно стояла у обочины. Дождь лил как из ведра. Праздник продолжался. Мне хотелось получше рассмотреть подставного жениха, но лицо его скрывал мощный волосяной покров из бороды и усов. Тем временем старухи помогли невесте подняться. Вот-вот должно было что-то случиться.
Шери Холлидей молча следила за происходящим. Мы как бы одновременно были и участниками, и наблюдателями – частью картины и зрителями. Мы слышали игру оркестра и вдыхали аромат жарившегося мяса, но не были в числе приглашенных на свадьбу. Когда я почувствовала, что у меня вот-вот сдадут нервы, старухи увели невесту из комнаты. Через минуту она показалась на пороге. Селима шла как во сне. Подсадной жених встал и протянул ей руку Девушка отпрянула и попыталась убежать назад в дом, но старухи удержали ее и заставили повернуться к старику. Это было ужасно. Неужели среди них и мать Селимы? Как же она способна совершить такое с собственной дочерью? Наверное, и с ней когда-то поступили так же. Когда она была еще трепетной семнадцатилетней девушкой, ее вот так же выдали за старика. Жених протянул руку, и на этот раз Селима взяла ее.
Вдруг сзади послышался рев мотора и свист разлетающейся грязи. Прорезав темноту светящимися нитями, на задний двор въехал красный мотоцикл. Парень за рулем был в черном кожаном костюме, стекло его шлема было опущено. Он резко затормозил, не выключая мотора, и замер в ожидании, поставив одну ногу на землю. Это была фигура грозная и загадочная – неожиданный нарушитель из другого времени, с другой планеты.
На миг все остолбенели. Старик замер как вкопанный. Музыка стихла. Только дождь лил, не переставая, да поскрипывал вертел. Шери Холлидей так крепко вцепилась мне в руку, что ее ногти впились мне в кожу, но я даже не обратила на это внимания. Мотоциклист поднял забрало и посмотрел на участников свадьбы.
И тут Селима узнала незваного гостя. Она радостно вскрикнула и, звеня украшениями, бросилась к мотоциклу, вскочила на заднее сиденье и обняла парня за талию. С шумом и ревом они рванули с места и скрылись из виду.
Мы последовали их примеру. Напоследок я все же успела заметить, как две старухи бросились, смеясь и плача, друг другу в объятия. Тимбо повернул, и мы выехали на шоссе.
– «Вдоль границы скакал Лохинвар молодой, Всех коней был быстрей его конь боевой»,  – продекламировала я Дэниелу с облегчением.
– Ты просто гений! В самом деле, Коринна. Похищение невесты – обычай той культуры, за которую цепляются эти старики. В те времена парень должен был скакать на лошади, но теперь от мотоцикла, пожалуй, больше пользы.
– А вот и они, – сказала я. – Приготовь одеяло, Шери, девушка, должно быть, замерзла.
Cредневековые влюбленные поджидали нас под навесом заправочной станции. Бриан снял шлем. Селима, смеясь и плача, целовала своего спасителя. Тонкий шелк обтягивал ее красивое пышное тело, она дрожала от холода и волнения. Красное покрывало обвилось вокруг черной кожаной куртки, создавая весьма эротичную и очень трогательную картину. Его руки в перчатках сжимали обнаженные плечи девушки. Она промокла до нитки, но щеки ее разрумянились – то ли от ветра, то ли от радости освобождения.
– Встретимся в Эссендоне, – сказала я юноше, набросила Селиме на плечи одеяло и повела ее к машине.
Она вырвалась и снова приникла к Бриану, поцеловала его в губы, а потом позволила мне отвести ее к машине и усадить на заднее сиденье – между Шери и мной. Бриан казался потрясенным и восторженным. Дэниел обнял его и вернулся к такси. Тимбо осторожно тронулся с места.
– Бриан будет ждать нас в доме твоей сестры, – объяснила я. – Ты не можешь ехать с ним в этом наряде, к тому же у тебя нет шлема.
– Это вы все устроили? – спросила Селима.
Я кивнула.
Она обняла меня и горячо поцеловала. А потом поцеловала Шери и Дэниела. Ее легкое платье промокло насквозь. От девушки исходил тяжелый цветочно-мускусный аромат, пожалуй, чересчур возбуждающий для такого тесного пространства. Мы с Шери укутали Селиму в одеяло. Я достала термос с куриным бульоном. Это поможет утихомирить страсти, подумала я. Нет ничего более успокаивающего, чем куриный суп.
Селима пила бульон. Постепенно дрожь начала проходить, взгляд девушки стал более спокойным.
– Я думала, все пропало, – прошептала она, словно все еще не верила до конца в свое спасение. – Думала, выхода нет.
– Но ведь правда была на твоей стороне, – сказала я. – А когда прав, решение всегда находится. Вот, выпей еще немного бульона.
– Я отказывалась от еды, – призналась Селима. – Но от этого только еще больше становилась похожа на трепетную невесту. Старухи готовили меня, как цыпленка… как цыпленка для жарки. Глаз с меня не спускали. К счастью, им невдомек, что существуют мобильные телефоны, поэтому я смогла позвонить Шери из туалета. Это законно? – спросила она меня.
– Конечно, теперь согласно обычаю вы муж и жена, – заверила я Селиму. – Но не по закону. Посмотрим, как все устроится у Бриана. Тогда и решите, хотите ли вы в самом деле жениться. Но твой отец больше не может распоряжаться твоей судьбой.
– Вот он рассердится! – вздохнула Селима.
– Нет, – возразила я. – Не забудь: ты не нарушила старинных обычаев. Ты не виновата, что тебя похитили. Родственники обращались с тобой как с вещью. А разве вещь виновата в том, что ее украли? Думаю, твоему отцу даже не придется возвращать подарки.
– Это были не подарки, – сказала Селима. – Это были деньги. Очень много денег. А куда мы едем?
– К твоей сестре Мири, – объяснила я. – Или ты хочешь куда-то еще?
– Нет-нет, Мири такая милая. Я просто боялась ее впутывать. Я и так попала в беду. Меня могут арестовать в любой момент.
– Почему?
Селима опустила чашку и вздохнула.
– Вам я признаюсь – вы меня спасли. Я воровала в магазине.
– Ты? Как?
– Каждый день, когда мы подсчитывали выручку, чтобы отнести деньги в банк, я брала из кассы пятьдесят долларов. Это было несложно. Деньги никогда не попадали в квитанцию, так что никто не подозревал об их пропаже.
– Но зачем ты это делала?
– Из-за Георгия, – сказала Селима с явным раздражением. – Я отдавала их Георгию. Это он придумал.
– Но как он мог тебя заставить?
– Бриан. Он знал о Бриане и грозил рассказать моему отцу. Меня бы заставили уйти из магазина, отец запер бы меня дома и не разрешил никуда выходить. Тогда мне пришлось бы бежать, и я бы опозорила семью.
– Георгий, – проворчала презрительно Шери. – Почему он заставлял тебя делать это? Неужели ради денег?
– Он ненавидит турков, – объяснила Селима, словно удивляясь, что нам это неизвестно. – Он вечно твердил о землях, которые потеряла его семья при обмене населением. Я знакома с другими Пандамусами, они так не думают, даже бабушка. Но Георгий считает, что турки их обманули, и ненавидит турков. И меня, – добавила она. – Ему нравилось заставлять меня воровать.
– Какой милый молодой джентльмен! – заметил Дэниел. – Ну, я с ним поговорю. Больше он тебе вреда не причинит. А ты не догадываешься, кто мог портить шоколад?
– Нет, – покачала головой Селима. – Понятия не имею. Она закрыла глаза и внезапно уснула, склонив свою нарядную головку ко мне на плечо.
Тимбо впервые за всю поездку заговорил.
– Мы совершили добрый поступок, – сказал он. И был прав.
Когда мы добрались до Эссендона, Бриан был уже там и снимал на крыльце свой шлем. Мири и ее муж Адриан поджидали нас на пороге, их ребенок важно держал медный поднос с турецкими сластями – угощением для гостей. Когда мы вывели Селиму из машины, Мири вскрикнула и кинулась обнимать сестру.
– Сестренка моя, – всхлипывала она. – Вот ты и замужем. Входите, входите, – пригласила она, и мы все вошли в дом, где на Селиму сразу наскочили две маленькие девочки. Восхищенные ее пышным нарядом, они обхватили Селиму за ноги и закричали:
– Лима! Лима!
– Садитесь, – распорядилась Мири.
Она была похожа на сестру, только старше. Заметив, что Бриан в нерешительности застыл на пороге, Мири втащила его, промокшего, в дом и обняла.
– Кофе, – сказала она решительно. – Заварите, пожалуйста, – обратилась она ко мне. – Спасибо.
– С удовольствием, – ответила я вежливо. Я была на седьмом небе от счастья. Мой план сработал!
Потом мы расселись и стали пить турецкий кофе с рахат-лукумом. Селиму тем временем увели и переодели в сухое. Сестра дала ей свою одежду. Бриан снял кожаную экипировку и снова превратился в обычного паренька в джинсах. Но обстоятельства все же были необычными. Мы совершили настоящее похищение невесты, как в средние века! Кофе вернуло нам способность радоваться жизни.
Дети наперебой восхищались платьем Селимы. Одна из девчушек сунула мне в руку сережку Селимы – ого! – как только они не оттянули ей уши! Сережка была сделана из чистого золота и весила соответственно. Я собралась было пошутить, что Селима довольно долго сможет жить на деньги, вырученные от продажи ее драгоценностей, но вместо этого спросила:
– Ты хотела бы вернуться в «Небесные наслаждения»?
Селима, на которой теперь был красный спортивный костюм, вздрогнула:
– Пока там Георгий – нет.
– Хорошо. Я устрою тебе потрясающие рекомендации, и ты сможешь найти другую работу. Ты вольна оставаться здесь, отец больше не может тобой распоряжаться, – заверила я ее.
– Старый болван, – проворчала Мири, – Знай я, что он задумал продать мою сестренку, я бы его своими руками задушила.
– В этом нет необходимости, – успокоила я ее. – Селима, отныне ты сама себе хозяйка. Никто не может тебе приказывать. А теперь нам пора. Спокойной ночи.
Обернувшись к Бриану, я добавила:
– Все это и тебя касается тоже. Паренек кивнул.
– Знаю.
Казалось, он повзрослел на глазах. И стал мудрее.
Тимбо поджидал нас. Мы принесли ему сладостей. Он радостно уплетал их всю обратную дорогу до «Инсулы». В облаке сахарной пудры мы возвращались со свадьбы молодого Лохинвара. И так устали, что сразу завалились спать.
Воскресное утро встретило нас ветром и дождем. Я встала и приготовила завтрак. Из окна я увидела миссис Доусон в ярко-красном дождевике и с зонтиком с картиной Ван Гога. Видимо, она направлялась в церковь. Все остальные предпочитали сидеть по домам. Я приготовила гору тостов из ржаного хлеба, отыскала вишневый джем и поцеловала Дэниела, которого привлек в кухню животворный аромат арабики.
Мы позавтракали в молчании. Горацио выпросил – точнее, потребовал – кусочек масла. По оконному стеклу текли струи дождя. Я погрузилась в чтение газеты и вдруг вспомнила компанию любителей кроссвордов, которую мы повстречали в кафе «Головокружение». Как можно держать в голове столько сведений!
Потом я стала думать о Селиме и ее романтическом побеге. Девушка воровала деньги из кассы, но к порче шоколада она отношения не имеет. Я решила навестить всех соседей и выведать последние сплетни. Не исключено, что кому-то из них известно о том, что творится в магазине сестер.
К тому же бедный мистер Отшельник накануне вернулся из больницы в свою разгромленную квартиру. Вдруг он нуждается в нашей помощи? Раз мистер Уайт никакой не преступник и не серийный убийца, а наоборот – достойный гражданин, охраняющий интересы своего государства, он заслуживает нашей поддержки. Пока он еще с нами. Надеюсь, Близнецы так и не нашли то, что искали, хоть и обшарили все углы и закоулки.
Вишневый джем очень хорош с ржаными тостами.
В газете удручающих новостей было не больше, чем обычно. Будем надеяться, что Джейсон за этот день не вернется к прежним пристрастиям. Я знала, где он живет, но не могла придумать, как наведаться к нему, чтобы он не заподозрил проверку. Решит, что я ему не доверяю, – глядишь, снова возьмется за старое. Хитрости королевского этикета ничто в сравнении с уловками, к которым мне приходится прибегать при общении с этим малолеткой!
Дэниел отправился на встречу со старинной подругой Вив, а я продолжила смакование тостов. Но тут раздался телефонный звонок.
Это была Мероу.
– Миссис Доусон говорила с мистером Уайтом, – сообщила она. – Знаешь, никак не могу заставить себя называть ее просто Сильвия. Так вот она собирается помочь ему навести порядок в квартире. Хочешь – присоединяйся.
– Конечно, – согласилась я. – Я прихвачу хлеб и сыр.



– А я принесу чай и чистящее средство, – сказала Мероу. – Миссис Доусон и других пригласила и обещала принести шампанское. Она просто прелесть! Так через десять минут? Да, лифт работает. Труди с ним поговорила.
Замечательная новость. Я натянула джинсы и старую футболку и повязала на голову платок. Сложила в корзинку хлеб и сыр. И большую банку чатни – домашней овощной пасты, приготовленной по рецепту бабушки Чапмен – пальчики оближешь! Не хуже знаменитого «Лакомства джентльмена».  Секрет ее приготовления в том, чтобы отследить момент, когда пряное овощное рагу превратится в однородную массу, а происходит это в мгновение ока.
Отлично, устроим обед на скорую руку. Хорошо, что мне не надо тащить все наверх на себе. Я написала Дэниелу записку и оставила ее посередине кухонного стола, под котом.
Итак, одно дело сделано. Мистеру Отшельнику больше нечего скрывать, иначе он не впустил бы нас в квартиру и не позволил там распоряжаться.
В лифте я встретила Шери и Джона, они тоже направлялись наверх.
– Кеп еще спит, – сообщил мне Джон. – Он всю ночь работал: решал, как справиться с индийским вирусом. Точнее, с пакистанским. Пакистанцы ненавидят индийцев и постоянно пытаются разрушить компьютерную систему этой страны. Кеплер еще не скоро проснется. Он всегда работает на износ.
– А папа готовит какое-то особенное рагу, – сказала Шери. – Там миллион ингредиентов.
– Какое еще рагу? – заинтересовалась я.
– Какое-то французское слово. Касроль? Нет, другое.
– Касуле? – подсказала я.
– Ага, точно. Сначала надо положить в соль утку, нарезанную кусочками. Но получается очень вкусно. Просто объедение! А Калико всегда готова прийти на помощь, если надо доесть остатки. Один раз она чуть всю утку не утащила, – рассмеялась Шери. – Кошка сидела на стуле, а утка лежала на столе на полотенце, концы которого свешивались вниз. Так она вцепилась когтями в самый край и потянула, и утка стала медленно двигаться, словно сама по себе. Хорошо, папа вовремя понял, что это ему не мерещится, и схватил ее. Кошка была страшно раздосадована, но папа отдал ей потроха, и она сменила гнев на милость. Самое неприятное в готовке – то, что приходится возиться со всеми этими головами, ногами, внутренностями и тому подобным.
– Ни в коем случае не ешьте национальные блюда в Азии, – посоветовал девушке Джон.
Мы вышли из лифта. Миссис Доусон уже хозяйничала в квартире. На ней был большой поварской передник, и со шваброй в руках она здорово смахивала на римского легионера.
– А вот и вы! – улыбнулась она приветливо. – Как мило с вашей стороны! Коринна и Шери, если вы не против, начните с кухни, а Джон поможет мне расставить мебель.
– Давайте лучше мы с Джоном займемся мебелью, так легче – ведь мы одного роста, – предложила я.
Миссис Доусон задумалась: уж не подвергаю ли я сомнению ее способность в случае необходимости в одиночку поставить на место шкаф? Но у меня этого и в мыслях не было, так что она улыбнулась и уступила.
Мы начали со спальни. Поставили каркас кровати обратно на ножки, водрузили на место матрас и застелили постель. Джон повесил три картины, которые сняли со стен: видимо, подозревали, что за ними что-то спрятано. Кажется, самое время начать расспросы.
– А ты знаком с владелицами шоколадного магазина? – спросила я, протягивая Джону подушку, на которую надо было надеть наволочку.
Похоже, постельное белье входило в перечень готовой обстановки. Простыни были из толстого египетского хлопка, не иначе – сохранились с античных времен. Одеяла из чистой шерсти, а стеганое покрывало ручной работы выткано узором «обручальное кольцо». Я рассмотрела покрывало и поняла: чтобы сшить нечто подобное, необходимы исключительная аккуратность и искуснейшее владение иголкой; увы, ни то, ни другое не принадлежало к числу моих достоинств. Джон явно имел немалый опыт в застилании кроватей. Он тщательно натягивал простыни, как в больнице, и легко подворачивал их так, что получались абсолютно ровные края; этому можно научиться лишь в армии.
– Я встречался с ними, – отвечал он. – Но не могу сказать, что хорошо их знаю. Я видел Вивьен в Сиднее в прошлом году. Просто в толпе. Кажется, она неплохо проводила время.
– На Марди Грас?
– Да. Я поначалу опешил. Хотя – почему бы и нет? Возможно, она просто пришла поглазеть на парад. Многие люди традиционной ориентации приходят на Марди Грас. Отличное шоу. Ты берись за шкаф с того конца, Коринна. Поднимаем на счет «три». Раз, два, три!
Мы водрузили на место тяжеленный шкаф и развесили одежду, которую мистер Отшельник привез с собой. Хорошие, но, пожалуй, скучноватые вещи. Три пары ботинок. Две пижамы. Обычное мужское белье. Слаженно работая, мы с Джоном смогли превратить разоренную спальню (вот так, должно быть, выглядели руины Кельна после набега готов) в место, и в самом деле пригодное для сна. Вся обстановка осталась целой и невредимой.
– Похоже, взломщики действовали аккуратно, – усмехнулся Джон.
– Если под аккуратностью ты имеешь в виду то, что они не гадили на стены и не танцевали в грязных ботинках на простынях, тогда я согласна. Еще бы! Они ведь были заняты поисками.
– Именно. Что ж, потрудились мы на славу.
Видимо, полицейские забрали останки простыни, которой спеленали мистера Отшельника. Мы вернулись в столовую, поставили на ножки стол, расставили вокруг стулья, поменяли скатерть, разложили пробковые подставки с видами Лондона, водрузили на место вазу и две странные скульптуры из металлических пластин, пластмассовых заклепок и кусков проволоки (на одной из них болталась составленная из кусочков медная рыбка), сложили на декоративное блюдо камешки и ракушки, которые, вполне вероятно, были собраны еще в 1920 году каким-нибудь ребенком, впервые увидевшим море.
Два бокала были разбиты вдребезги. Я отправилась на кухню за пылесосом. Надо поскорее убрать все осколки, пока кто-нибудь не порезал ногу. Пылесос был старый, но работал отменно. Честно сказать, нам всем было тесновато в маленькой столовой, так что Джон сменил позицию, а я наметила себе новую жертву для расспросов.
Мероу собирала с полу рассыпанный рис и бросала его в мусорный мешок.
– Мероу, ты знакома с владелицами шоколадного магазина? – спросила я, забирая у нее мешок, так чтобы она могла работать двумя руками.
– Спасибо, Коринна. Здесь ужасная вибрация, у меня даже голова закружилась. Джулиетт и Вивьен? Нет, я их мало знаю. Они не интересуются оккультизмом. Но шоколад у них превосходный. Подай мне, пожалуйста, совок для мусора. Какая удача, что большинство съестных запасов мистера Уайта было заморожено. Этот рис наверняка валялся здесь с шестидесятых годов. Даже долгоносики вымерли от постоянного скрещивания. – Она водрузила жестяную коробку назад на полку. – Но я встречала молоденькую девушку, что у них работала. Селима, кажется? Она заходила и просила погадать ей на картах таро. Результат оказался интересный.
– И что же ты ей нагадала?
Мероу неодобрительно зыркнула на меня своими темными глазищами.
– Ты ведь знаешь: я не могу тебе этого рассказать.
– Тогда я спрошу иначе: касалось ли это чего-то еще, помимо воровства и романа с китайцем?
– Ага. Нет. Только она была страшно сердита на своего отца. Так ты говорила с Селимой? Я волновалась за нее. Как она?
– Спасена. И весьма романтическим способом. В духе Вальтера Скотта. Хоть я терпеть не могу Вальтера Скотта. Пожалуй, эти кастрюльки могли бы стать находкой для коллекционера, – заметила я, ставя в буфет красивую эмалированную кастрюлю с длинной ручкой. – Как там у тебя дела продвигаются?
– Все продукты приходится выбрасывать. К счастью, холодильник остался включенным, хоть тут все и перевернули вверх дном. Вот закончу и поставлю чайник.
– Я буду в гостиной.
Миссис Доусон расставляла книги в шкафу, а мистер Отшельник сидел на кушетке и разглядывал груду вспоротых подушек.
– Если у вас есть иголка и нитка, я могла бы попробовать зашить их, – предложила я.
– Возьмите у меня в сумке, Коринна, – отозвалась миссис Доусон.
Я взяла штопальную иголку и нитку и расположилась на полу. У миссис Доусон нашлись также ножницы и наперсток.
– Вы можете разговаривать, когда шьете? – спросила миссис Доусон.
– Да.
Я взяла порванную шелковую подушку и вывернула наволочку наизнанку. Приятно было слушать уютный шелест книг, которые возвращались на свои места.
– Тогда, может, расскажете, как продвигается полицейское расследование?
– Ну, про это я мало что знаю, – сказала я, делая очередной стежок. – Вам почти все и без меня известно. Мой человек в полиции отказывается говорить о том, кто такой мистер Уайт и почему он здесь. Знаю только, что опасный для него период ограничен тремя неделями.
– Да, сведения и впрямь скудные! – посетовала миссис Доусон.
– Могу я тоже задать вам вопрос? – я опустила наволочку, надела ее на подушку и передала мистеру Уайту. Он по-прежнему хранил молчание.
– Конечно.
Миссис Доусон закончила расставлять книги, поднялась с колен и занялась безделушками на каминной полке. Взорванный сейф был испорчен навсегда. Он зиял на противоположенной стене, где прежде его закрывала картина, изображавшая коричневую вересковую пустошь, посреди которой на фоне коричневого неба стоял коричневый олень. Я взялась за новую наволочку из синего тайского шелка.
– Скажите, вам известно что-нибудь о владелицах, нет, всех работниках шоколадного магазина?
– Джулиетт – милое дитя, пожалуй, немного вспыльчивое, это чувствуется. Вивьен – разумная женщина, но подвержена перепадам настроения, возможно, это гормональное. Георгий – нахальный мальчишка и, насколько я могу судить, плохо кончит. Ну и поделом. Селима – запуганная девчушка, которая способна на все, если ее заставят.
Таково было суждение миссис Доусон. Что ж, она весьма наблюдательна. Пожалуй, впредь мне следует относиться к ней серьезнее. Впрочем, я и раньше так поступала.
– Селима сбежала, но теперь она в безопасности. Мы провели необыкновенную спасательную операцию. Из этих четверых, кто, по-вашему, мог портить шоколад?
– Никто, – решительно отмела малейшие подозрения миссис Доусон. Она водрузила на место терракотовую статуэтку, изображавшую младенца Самуила перед Илией; кажется, она жалела, что та не разбилась. – Джулиетт и Вивьен нужны друг другу. Георгий, конечно, самовлюбленный нахал, но ему нужна работа. И Селиме тоже.
– И я так считаю, – призналась я печально, закончив зашивать вторую подушку и берясь за третью.
Миссис Доусон взяла стаканы с кушетки и принялась их протирать. Она ставила их на серебряный поднос, который давно бы следовало почистить.
– Кажется, это венецианское стекло, – сказала она. – Ни один не разбился. Удивительно. Дэниел! – позвала она. – Как вы там управляетесь в ванной?
– Уже вынули все стекло, – отчитался Дэниел. А я и не слышала, как он пришел! Значит, подвинул Горацио и нашел оставленную на столе записку. – Вот пройдусь последний раз силиконовой замазкой, и все готово. Хорошо, что это был толстый стакан для полоскания рта, а не бокал для шампанского.
– Прекрасно. Значит, мистер Уайт сможет принять ванну, о которой так страстно мечтает, а мы тем временем приготовим обед, – решила миссис Доусон.
Джон протянул мистеру Уайту банное полотенце и тапочки, а Дэниел проводил его в ванную. Мистер Уайт с трудом переступил порог и запер дверь.
– Болтливый тип, верно? – заметила я. Мне было не по себе в присутствии мистера Уайта.
– Он пережил шок, поэтому в больнице ему давали успокоительное. Его действие еще не прошло, – объяснила миссис Доусон. – Джон, не могли бы вы открыть шампанское? Думаю, нам всем не мешает выпить.
– Но сначала мы очистимся от насилия и страха, – возвестила Мероу.
Как раз в этот момент, словно сговорившись с колдуньей, появились Кайли и Госс. Что-то приговаривая, они принялись расставлять по всей комнате свечи, а Мероу меж тем курила фимиам и открывала окна. Дэниел, Джон, миссис Доусон и я стояли посередине комнаты. Я и в самом деле почувствовала, как часть напряжения, которое не давало мне покоя, словно испарилась или рассеялась. В комнате запахло как в православной церкви. Мероу включила диск с мягкой, приятной музыкой. Я глубоко вздохнула. И Джон тоже. Он-то более привычен к таким церемониям, чем я. Дэниел взял меня за руку. На этот раз рука его была холодной. Миссис Доусон сохранила свою светскую улыбку – право слово, эта женщина способна устоять против цунами, землетрясения, ядерной атаки и даже проявить героическое хладнокровие, случись кому есть рыбу салатной вилкой.
– Спасибо, милая, это очень помогло, – только и сказала она, когда Мероу закончила церемонию, задула свечи и отпустила прислужниц.
Джон открыл бутылку шампанского, и мы все выпили из венецианских бокалов, чуть зеленоватых и таких тонких, что я боялась ненароком откусить кусочек от края. Как и следовало ожидать, шампанское оказалось превосходным.
Потом мы с Мероу стали готовить обед. Квартира и в самом деле преобразилась. Теперь здесь витали приятные запахи. Еда у нас была припасена отличная. Выращенная в экологически чистых условиях зелень Мероу, остатки помидоров черри, корнишоны, три сорта сыра, четыре сорта хлеба и чатни по рецепту бабушки Чапмен. Слава богу, Мероу удалось спасти соль. Мы приготовили салатную заправку из превосходного пряного уксуса и оливкового масла холодного отжима. Посуды и приборов было предостаточно – вполне хватило бы на ужин из пяти блюд. Вооружившись одним из бесценных хлебных ножей, которые оказались острыми как бритва и явно хранились в этой кухне с незапамятных времен, я занялась нарезкой хлеба.
– А ведь получился настоящий обед! – заметила я, выкладывая листья салата в фарфоровую миску; за такую на любом аукционе наверняка отвалили бы кругленькую сумму, которой хватило бы на покупку пекарни вроде моих «Радостей земных».
Мероу посмотрела на меня с удивлением.
– Так мы и готовили обед, разве нет?
Мы пригласили всех пройти на кухню и наполнить тарелки, поскольку за столом нам всем было не усесться. Я выбрала зерновой хлеб, голубой сыр и салат и устроилась на кушетке; ко мне присоединились Дэниел и Джон. Миссис Доусон и Мероу сели за стол.
Из ванной до нас долетало энергичное плескание. Наконец появился мистер Отшельник – мокрый, но чистый; он прошлепал в свою комнату и вернулся принаряженный и в здравом уме. Он взял руку миссис Доусон.
– Просто не могу поверить, что вы сделали это все для меня, – сказал он ей. У него оказался приятный глубокий голос. С австралийским акцентом.
– Пустяки, дорогой мальчик, – ответила она отрывисто. – Пойди положи себе чего-нибудь поесть и присоединяйся к нашему столу. Эти беспутные создания привыкли есть, держа тарелку на коленях, но, боюсь, такие трюки не по мне.
Беспутные создания расплылись в улыбках, насколько им это позволяли набитые рты. Я пошла взять еще хлеба, чеддера и чатни, которая удалась на славу. Я так проголодалась, что уплетала за обе щеки.
– А теперь, – обратилась миссис Доусон к Дэниелу, – расскажите нам, как же Коринне удалось спасти Селиму?
Дэниел позволил миссис Доусон наполнить его бокал и поведал собравшимся о грязной торговле девичьей чистотой Селимы, о плясавших под дождем на заднем дворе стариках, о прибытии мотоциклиста в кожаных одеждах и о том, как девушка с радостным криком вскочила в седло и унеслась прочь – к свободе; как развевалось ее красное покрывало и звенели украшения. Это была отличная история, и он хорошо ее рассказал.
– «Чуть приблизились к двери, танцуя, они, // Он возьми да и на ухо что-то шепни. // Вот они на крыльце и вскочили в седло, // И обоих уже словно ветром смело. // – „Ты моя! У кого конь найдется такой, // Чтоб догнать нас? – кричит Лохинвар молодой",  – процитировала миссис Доусон, хлопая в ладоши. – Отлично! А этот юноша, он достойный рыцарь?
– Он славный, серьезный и старательный студент и никогда ее не обидит, – заверил Дэниел. – Что до того, чем это все закончится, – в таких делах трудно угадать заранее. Возможно, его очарование поблекнет, когда девушка почувствует себя в безопасности и перестанет бояться, что этот прохвост Георгий выдаст ее. А может, все будет иначе, – добавил он и улыбнулся мне. – Иногда влюбленные, прошедшие через тьму и ливень, остаются вместе, и их уже водой не разольешь.
– Именно, – кивнула я.
Неожиданно, мистер Уайт похлопал меня по плечу.
– Отличный план, – похвалил он. – Но как вы рисковали! А что, если бы парень не успел? Или струсил в последний момент? Или свалился с мотоцикла на мокрой дороге?
– Что-нибудь придумали бы, – сказала я невозмутимо. – На ходу. У нас был отличный шофер, в самый раз для похищений. Кстати, как ты познакомился с этим Тимбо? – спросила я Дэниела.
– Помог ему как-то вернуть водительские права, – ответил Дэниел. – Он отличный водитель. Ни разу не подвел своих приятелей-воров, когда тем надо было смыться по-быстрому. Но однажды они попались по собственной глупости. Тимбо вынесли достаточно мягкий приговор, потому что он был еще совсем зеленым и не принимал участия в ограблениях.
– Ясно, – пробормотала я. И все же Тимбо – классный водитель.
– Извините, но у меня еще встреча вечером, – объявила миссис Доусон. – Давайте уберем со стола и дадим бедному мистеру Уайту немного выспаться. Нет, дорогуша, Дэниел отлично с этим справится, – сказала она, заметив, что Мероу хочет встать, – а я ему помогу.
– Вы умеете играть в шахматы? – поинтересовался Джон у мистера Уайта.
– Лишь настолько, чтобы достойно встретить поражение, – ответил тот и зевнул.
– Тогда вам стоит сыграть с Кеплером, – сказал Джон. – Но сейчас вам и в самом деле лучше отдохнуть. Ваша постель готова.
Мистер Уайт удалился в спальню. Когда посуда была вымыта, – посудомоечной машины на кухне не оказалось – мы тихонько ушли. Моя хлебная корзинка опустела. Это было приятно. Остатки чатни я забрала с собой. Судя по пристрастию мистера Уайта к замороженным продуктам, особенно к макаронам с сыром, он вряд ли сумеет оценить ее достоинства.
– Итак, ты поговорил с подругой Вив, – подступилась я к Дэниелу, когда мы вернулись к себе и заперли дверь.
– Верно, – кивнул он. – Отличная девушка, такую не стыдно ввести в дом и представить матери. Ее зовут Кэт, она примерно твоей роскошной комплекции. У нее длинные черные волосы. Она турагент. С Вив они познакомились на…
– Марди Грас? – подсказала я. Дэниел изумленно посмотрел на меня.
– Как ты догадалась? Ты что, берешь уроки у Мероу?
– Нет, Джон сказал мне, что встретил там Вив.
– Ага, внутренняя информация, – проворчал Дэниел.
– И самая лучшая, – сказала я с неожиданным самодовольством.
– Значит, так оно и есть. Девушку восхищает мастерство Вив и ее манера разговаривать. Кэт умеет вовремя уйти в тень, когда подруга впадает в буйство, так она это назвала. Пока они не собираются жить вместе. Кэт призналась, что Вив слишком пылкая для близких отношений. Но, возможно, они отправятся вместе путешествовать – Кэт может устроить любые скидки. Но случится это лишь после того, как Георгий наберется достаточно опыта и сможет в одиночку продержаться недели две. Джулиетт и Вив уже договорились об этом. Они как-то раз уже закрывали магазин на неделю летом, после рождественской суматохи.  Кэт не очень хорошо знает Джулиетт, но считает, что та не интересуется мужчинами, хотя и по иным причинам, чем Вив. У Джулиетт был неудачный роман, и она еще до сих пор не оправилась.
– Может, стоит рассказать им о том, как Георгий шантажировал Селиму?
– Еще бы! Обязательно. Конечно, его не уволят, но это сотрет улыбочку с его смазливой рожи, – произнес Дэниел задумчиво.
– И ему не удастся охмурить Вив, – хихикнула я, осознав всю тщетность его усилий. – Надо же, только зря пыль в глаза пускал, поди невдомек было, что обхаживает лесбиянку! Ох, бедненький Георгий! – лицемерно посочувствовала я.
– Зато леди и на пушечный выстрел не подпустят его к новенькой девушке, которая станет работать в магазине, – проговорил Дэниел со злорадной улыбочкой. – Боюсь, что небо ему с овчинку покажется, ну и поделом. Но это не приближает нас к разгадке, – вздохнул он, и улыбка исчезла с его лица.
– Не беда. Завтра же узнаю, кто владелец здания, и поговорю с ним. А ты посмотри еще раз эти видеозаписи. Подождем – вдруг что еще случится? Вот увидишь, мы решим эту загадку, – подбодрила я Дэниела.
– Безупречная вера, – похвалил он.
– Безупречная любовь, – подхватила я и повлекла его в постель.
Мы встали около шести и решили спросить профессора, не будет ли он возражать, если мы придем к нему на ужин. Он согласился, и мы заказали пиццу из пиццерии «Делюкс»: они чудно готовят, и у них есть служба доставки. Мне нравится их пицца с жареным цыпленком. А Дэниел любит козий сыр и вяленые томаты. Профессор предпочитает морепродукты.
Профессор Монк живет один с тех пор, как умерла его жена. Он продал прежний дом и мебель и украсил новую квартиру в римском стиле римскими вещичками. Интересно, как Ночка прижилась на новом месте?
Хотя что тут спрашивать? Сменить лачугу на дворец для кошки ничего не стоит. Когда мы пришли, Ночка спала – черный как ночь комочек, лежавший посредине мягкой красной подушки.
– Она сознательно подбирает себе фон, – объяснил профессор. – Похоже, ей нравятся контрасты. Один раз я чуть не сел на нее, когда она дремала на черной подушке, с тех пор Ночка на нее не ложится.
– А где она спит? – поинтересовалась я.
– Прямо у моего лица, под подбородком. – Профессор словно помолодел, и на лице появился румянец. – Она устраивается с таким доверием, словно не сомневается, что я не раздавлю ее.
– Ну, в случае чего она всегда сумеет выбраться, – заверила я. – У кошек очень быстрая реакция.
– Я пытался приучить ее спать в очень милой кошачьей постели, которую мне одолжила Мероу, но ей там не понравилось. Дэниел, будьте так добры, закажите еду. Я, пожалуй, выберу морепродукты, уверен, что и Ночке они придутся по вкусу.
Кошка проснулась от моего взгляда, вытянула две крошечные передние лапки, грациозно потянулась, сошла с подушки и перебралась на колени к хозяину. Там она села в позе, которую ввела в моду египетская богиня Баст, обернула хвост вокруг лап и гордо на всех посматривала. Дэниел сделал заказ и протянул к кошке руку Она позволила осторожно почесать себя за ухом, потерлась щечкой о его руку, а затем, утратив к Дэниелу интерес, уткнулась носом в профессорское запястье, яростно заурчала и принялась царапать хозяйскую ладонь. Профессор осторожно высвободил руку и спустил котенка на пол, где Ночка тут же обнаружила мои шнурки и принялась вытягивать их из ботинок. От шалуньи невозможно было отвести взгляд.
Мы коротали время, расхваливая кошачьи достоинства. Котенок уже немного отъелся, и шерстка вновь заблестела. Еще несколько сытных кормежек, и никто не догадается, что бедняжка больше недели провела в заточении в вентиляционной трубе.
Но когда доставили еду и мы открыли коробки, Ночка на глазах превратилась в хищницу. Она подкралась к пицце с морепродуктами, которую заказал профессор, ткнула в нее лапкой и принялась с нескрываемой радостью срывать и глотать горячих моллюсков. Разбойница так увлеклась, что не остановилась даже тогда, когда профессор стал резать пиццу. Отрезав кусок, он переложил его на тарелку, которую поставил на пол.
– Она так изголодалась, – вздохнул он. – Уверен, она научится хорошим манерам, когда подрастет.
В душе я не разделяла его оптимизма. Боюсь, когда Ночка подрастет, профессору будет доставаться только пустая коробка. И то если повезет. За ужином мы говорили о мистере Отшельнике, который оказался неплохим парнем. Я поинтересовалась у профессора, не знаком ли он с владелицами шоколадного магазина.
– Нет, – покачал он головой. – Почти нет. Только знаю о них от дядюшки Макса.
– А его вы откуда знаете? – полюбопытствовала я, снимая с губы нитку сыра. Все же пицца не слишком изысканное блюдо.
Ночка продолжала расправляться с креветками.
– Я встречал его раньше, – отвечал он неопределенно. – Разговаривали несколько раз в магазине. А иногда ходили пропустить по стаканчику, если встречались на улице. Кажется, он живет неподалеку. Несчастный человек. Похоже, любит выпить. И посплетничать. Очень гордится своими племянницами. Кажется, он и его брат были влюблены в одну и ту же женщину, а она предпочла брата – отца этих дам. А бедняга Макс так больше никого и не полюбил. Такое случается, – добавил профессор с грустью.
Дионисий Монк водит знакомство со многими женщинами, но вряд ли какая-то из них сможет заменить ему покойную жену. Они были женаты сорок лет. И наверняка разделили немало забавных событий, общих воспоминаний и сердечных приступов. Такое не забывается в одночасье.
– А вино! – спохватился профессор.
Он осторожно поставил тарелку на стол и пошел принести нам по бокалу своего любимого красного вина. Стоило только ему повернуться к нам спиной, как Ночка бросила свой оголенный кусок пиццы и ринулась к столу. Я перехватила ее в полете.
– Ты еще анчоусы не доела, – напомнила я воровке и вернула кошку к ее тарелке.
Она смерила меня взглядом Мероу, но все же решила еще раз исследовать свой кусок: вдруг что осталось. Дэниел рассмеялся.
– Похоже, быстрота реакции присуща не только кошкам. Профессор принес три бокала.
– Так ты не тронула мой ужин? Какой воспитанный котенок!
Ночка мурлыкнула. Я смолчала.
Мы не могли долго засиживаться: близился понедельник, назавтра мне снова предстояло приниматься за выпечку хлеба. Уходя, я заметила, что Ночка, поточив когти о профессора, вскочила к нему на колени и принялась тщательно умываться.
– Выходит, и человек может попасть кошке в лапы, – заметил Дэниел.
– Похоже, ему это даже нравится.



Ах, понедельник! После злоключений прошедших выходных я всей душой стремилась вернуться в пекарню. Когда я спустилась вниз, Джейсон был уже на месте. Одетый и обутый как положено, он засыпал муку в тестомешалки и тихонько напевал себе под нос. Итак, с Джейсоном все в порядке. Чтобы мальчишка немного заморил червячка, я приготовила ему несколько сырных рогаликов с чатни. Мы начинали день в абсолютной гармонии.
Ржаной хлеб, обдирный на заказ, пшеничный, зерновой. Хлеб для всех национальностей. Джейсон отправился в кафе «Вкуснотища» подкрепиться как следует, а вернувшись, создал новый шедевр – малиновый маффин для малоимущих, тех, кому шоколадные не по карману. Пекарня благоухала словно рай на земле. Я остро почувствовала это, когда открыла дверь, чтобы выпустить на улицу Мышиную Полицию.
Дождь на время стих. Я глубоко вдохнула, вбирая пропитанный влагой воздух. Появилась миссис Доусон в красном дождевике и купила буханку ржаного хлеба.
– Рада, что вы замечаете перемену погоды, Коринна. Думаю, несколько дней будет ясно. Многое можно узнать о погоде, если встречать восход и закат, – добавила она со значением и заторопилась дальше. Но тут на ее пути вырос Махани, который совершал последний объезд с «Супами рекой».
Миссис Доусон нисколько не смутилась, а лишь посмотрела на великана, и тот шагнул в сторону, уступая ей дорогу.
Торговля шла бойко. Оба сорта маффинов раскупили на ура. Хлеб был разослан заказчикам.
Когда пришла Кайли, я оставила на нее магазин и отправилась собирать корпоративную информацию. Это оказалось несложно. Из справочника городской недвижимости я узнала, что интересующее меня здание принадлежит компании «Люсинда Три». Никогда о такой не слышала! Последующие поиски в Интернете показали, что «Люсинда Три» является ответвлением весьма крупной компании по работе с недвижимостью, называемой «Надежная собственность». Ох, не доверяю я тем, кто намеренно подчеркивает, что его собственность надежная! Я еще немного порылась в Интернете и нашла список членов правления. Конечно, там было указано имя и адрес домовладельца.
Ей-ей, я не грохнулась в обморок только потому, что сидела. Как я раньше не догадалась! Темные делишки творятся у меня за спиной – и кто же за всем этим стоит? Конечно, мой бывший муженек Джеймс! Последний, с кем бы я хотела встретиться на узкой дорожке, если не считать Усамы Бен Ладена. Теперь понятно, почему он пытался убедить меня продать квартиру и купить акции компании, которая вознамерилась снести «Инсулу». Таков Джеймс. Мое любопытство распалилось до предела. Я просто обязана все разузнать. А к кому еще мне обратиться?
Признаюсь, когда я преодолела изначальное отвращение, идея поговорить с Джеймсом показалась мне не такой уж бредовой. Я решила пригласить голубчика на обед в один из дорогих итальянских ресторанов, в его любимую «Венецию». Благо там есть бизнес-ланчи за тридцать долларов. И пусть не надеется, что я заплачу хоть на цент больше!
– Я пригласила этого паскуду Джеймса на обед, так что жди часа через два самых гадких новостей, – предупредила я Дэниела, который просматривал видеокассеты в компании Горацио.
Он кивнул.
Я тщательно выбирала одежду – черные брюки, белая блузка и черный пиджак. Мне кажется, в подобном наряде я должна внушать доверие. Я сунула в портфель распечатки своих поисков в Интернете, что прибавило мне солидности.
Я пробивалась сквозь толпу торопившихся на обед служащих, направляясь на встречу с человеком, который сделал все возможное, чтобы разрушить мою жизнь. Из-за Джеймса я едва не превратилась в студнеобразную тушу в кремпленовой плащ-палатке, постоянно занятую выпечкой пирожков для школьных завтраков детишек, не способную на самостоятельные суждения и ненавидящую всех и вся. Именно такой хотел Джеймс видеть свою жену, и он приложил немало усилий, чтобы воплотить во мне свой идеал. В конце концов мне надоело от него зависеть, и я ушла. Но надо признать, он изрядно надо мной поиздевался, и я до сих пор не простила его за это. Именно поэтому Мероу считает, что у меня не все в порядке с кармой.
Джеймс уже ждал меня, даже вспотел немного. С нашей последней встречи он еще больше полысел, под глазами появились мешки, наметился второй подбородок, а на носу проступили красные черточки капилляров. Это меня несколько подбодрило. (Ох, быть мне в следующей жизни тараканом, помяните мое слово!) Мы сели за столик. На нем уже красовалась полупустая бутылка вина. Я отстала от него бокала на два, не меньше.
– Коринна, как приятно тебя видеть! Ты, кажется, похудела?
– Нет, – возразила я, – я нравлюсь себе такая, как есть. Ты уже сделал заказ?
– Я ждал тебя.
Ба! Это что-то новенькое! В прежние времена Джеймс всегда все сам решал.
– Я буду спагетти с соусом путтанеска и стейк с кровью, – сказала я официанту. – А ты, Джеймс?
– А мне суп и стейк, тоже с кровью, – пробормотал он.
– Что стряслось, Джеймс? Дела разладились? – начала я разведку боем.
– Нет, с делами все в порядке. Открылись новые перспективы в вашем районе, – охотно откликнулся он. – Совсем неподалеку от тебя – на Каликоу-элли.
Господи, да он мне сейчас сам все выложит, и спрашивать не надо! Определенно небеса сегодня ко мне благосклонны. Выпытывать что-либо у Джеймса всегда было задачей не из легких.
– Правда? Так «Надежная собственность» – это ты?
– Просто выкупил их портфель. Квартиры, – сказал Джеймс, уже рисуя в своем воображении шикарные апартаменты для богатеньких и знаменитых. – Сроем старую развалюху и построим роскошный дом.
– А как же нынешние жильцы? Там ведь сейчас кто-то живет, верно?
– Все улажено, – сообщил он мне доверительно. – У нас достаточно средств, и я всем смог сделать хорошие предложения. А ты что – интересуешься?
– Возможно. А с кем ты имел дело в «Небесных наслаждениях»? – поинтересовалась я как бы между прочим, нанизывая на вилку горячую острую пасту.
Джеймс мне и это выложил. У меня все похолодело внутри. Но я продолжала щебетать как ни в чем не бывало, не забывая отдавать должное вину и отличному стейку с острым соусом. Я выпила еще бокал вина. И Джеймс тоже. После сытного обеда его азарт барышника вдруг как-то иссяк.
– Так что же тебя гложет, Джеймс? – спросила я, приготовившись слушать. В конце концов, он сэкономил мне несколько часов, которые иначе пришлось бы потратить на поиски. Рот его дрогнул, и я заметила на губе крупинку перца.
– Это все Ивонна, – признался он.
– Твоя жена?
– Да.
– Та, которая щеголяет в голубых передниках с оборочками, печет бисквитные торты и сидит дома с твоими детьми?
– Да. Но теперь она отказывается это делать. Когда родился наш последний ребенок, она заявила, что наймет няньку, а сама вернется на работу.
– И чем же она занималась до того, как встретила тебя?
– Работала в банке. И была на хорошем счету. Но захотела иметь детей. Я думал, она счастлива. Всегда встречала меня дома и наливала что-нибудь выпить, расспрашивала, как прошел день. Всегда сама вставала ночью к детям и давала мне выспаться. Мне не надо было нанимать уборщицу или заказывать еду в ресторане. А теперь она заявляет, что я эксплуатировал ее!
Что бы я ни сказала, вряд ли это просочилось бы через коросту непробиваемого эгоизма и равнодушия Джеймса. Поэтому я просто положила деньги на стол, молча похлопала его по плечу и удалилась.
На обратном пути я размышляла над тем, что услышала. Джеймс не стал бы врать. Зачем? Но мне было тошно от того, что я узнала. Интересно, удалось ли Дэниелу обнаружить что-нибудь новенькое? Прежде чем выкладывать этакую бомбу, мне надо все хорошенько проверить.
– Привет, – я поцеловала Дэниела в шею, туда, где кончался ежик стриженых волос. – Открылись весьма мерзкие обстоятельства.
– И у меня, кажется, тоже. Посмотри.
Я опустилась в его объятия, и мы стали вместе смотреть видеозапись.
– Видишь?
– Пусти помедленнее, кадр за кадром, – попросила я. У меня все расплывалось перед глазами. Наконец я увидела то, что хотел мне показать Дэниел. О боже!
– Что будем делать?
– Надо дождаться последнего подтверждения, – проворчал он мрачно. Мой смуглый ангел сегодня явно не был доволен человечеством. – А потом все им расскажем.
– Согласна. Тогда я пока пойду помогу Джейсону с уборкой. Скоро вернусь.
Но Джейсон не нуждался в помощи. Пекарня сверкала чистотой – хоть ешь прямо с пола; впрочем, в этом случае Мышиная Полиция наверняка потребует свою долю.
– Ты успеваешь выспаться? – спросила я его.
– Ага. Я теперь буду ходить в наркологическую консультацию. Сестра Мэри договорилась, – сообщил он. – По субботам. Все же я от этого не избавился, Коринна. Думал, что все прошло, но это не так. Постоянно словно кто-то подначивает: «Давай, всего одну дозу». Буду ходить туда, пока это совсем не прекратится.
И ушел.
Жалюзи закрыты, Мышиная Полиция мирно дремлет, а меня переполняет яростная энергия. Я вернулась в квартиру и принялась мыть кухню: заливала пол водой и грохотала кастрюлями до тех пор, пока они не засияли. Тогда я перебралась в гостиную и пропылесосила ковер так, что он едва не приказал долго жить. Я взбивала подушки с таким остервенением, словно это были мои личные враги. Пыль и кошачья шерсть вздымались клубами.
Дэниел и Горацио благоразумно удалились на балкон, где было хоть и прохладно, но зато спокойно. Потребовалось четыре часа, чтобы угомонить мою ярость, к этому времени квартира сияла чистотой, а я была по уши в грязи. Я приготовила себе ванну с эссенцией каштана и надолго погрузилась в ароматную воду.
Тем временем Горацио и Дэниел вернулись в дом. Дэниел присел на краешек ванны и спросил:
– Ну что, полегчало, кетчеле? Моя мама тоже так драила, когда бывала в сердцах.
– Уж лучше, чем громить все, что под руку подвернется, – проворчала я, утопая в горячей пенистой воде. – Так хоть и чувствуешь себя погано, зато кругом чисто. Мне и на самом деле стало легче. Видеть не могу этого Джеймса! Он мне напоминает о том, какой я была прежде.
– И какой же? – Рука Дэниела нырнула под воду и погладила меня по груди.
– Старой клюшкой. И уродиной. Стыдно вспоминать.
– Ты была такой, какой он хотел тебя видеть, – сказал Дэниел. Рука его спустилась ниже. – Но это продолжалось недолго. Потом ты вспомнила, что ты сильная. И уверенная в себе. И красивая. И это чистая правда.
На этот раз я все же успела выбраться из воды. Уж раз я навела в ванной порядок, надо его поберечь.
Я лежала в объятиях любимого мужчины и просыпалась медленно, наслаждаясь ощущением чистоты и безопасности. До встречи с Дэниелом со мной такого никогда не бывало, и я все еще не могу к этому привыкнуть. Звонил телефон. Я заставила себя снять трубку.
Когда я разобрала, что говорит взволнованный голос на другом конце провода, я невольно села.
– Мы сейчас же придем, – пообещала я. Дэниел обо всем догадался по моему лицу.
– Хорошо, Коринна, – простонал он, спуская ноги на пол. – Пора с этим кончать.
Мы оделись, взяли мешок с инструментами и решительно направились в «Небесные наслаждения». Джулиетт встретила нас в слезах, и даже Вивьен казалась взволнованной.
– Нам придется закрыть магазин, – рыдала Джулиетт. – Кто так жестоко обошелся с нами?
– Могу показать – кто. Принесите-ка коробку с испорченным шоколадом. А ты, Георгий, пока включи видео, – распорядился Дэниел.
Георгий не стал артачиться. Дэниел положил отравленную коробку на металлический стол и выудил из сумки нечто похожее на фонарик.
– Я пометил все новые коробки специальной меткой, которая видна лишь в ультрафиолетовых лучах, – начал объяснять он. – Это ультрафиолетовая лампа.
– Как на дискотеке, – подхватил Георгий.
– Именно. Ты замечал, как там светится белая рубашка? Вот и здесь то же самое. Вся сложность в том, что в вашем случае на первый взгляд разорение магазина никому не выгодно. У вас есть свои сложности, и мне еще придется рассказать вам о неприглядных махинациях Георгия, но все же вы нужны друг другу. Никто из вас не собирался выходить замуж, так что ничто не угрожало вашему партнерству. Селима ко всему этому не имеет ни малейшего отношения. Итак, не только кто, но и как? Если в кухне все чисто, как отравленный шоколад мог попасть в продажу?
– Не знаю, – всхлипнула Джулиетт, вытирая нос.
– Непростая задачка, – сказал Дэниел. – Вот смотрите: видите метку? Это алеф. Сверимся с моими записями. Ага, эта коробка была у вас на витрине два дня назад. Ее вынесли из магазина, конфеты испортили и незаметно вернули коробку обратно.
– Но как? – резко спросила Вивьен.
– Сейчас покажу, – ответил Дэниел. – Коринна, включи-ка запись.
Мы увидели, как в магазин вошли несколько посетителей. Потом появился приятный пожилой джентльмен в пальто с каракулевым воротником. Он смеялся и размахивал руками, заигрывая с Джулиетт.
– Нет, – пробормотала Вивьен. Дэниел остановил запись.
– Теперь смотрите внимательно кадр за кадром, – велел он. – Следите за левой рукой. Правая машет в воздухе – классический жест фокусника для отвода глаз. Не показывал он часом фокусов на тех ваших знаменитых детских днях рождения? А вот из кармана появляется левая рука – так быстро, что почти не видно, лишь на пленке можно заметить, и – раз! – подкладывает коробку на прилавок. Эту самую коробку, которую вернули из-за того, что в шоколадный крем был подмешан соевый соус, – добавил Дэниел и спросил: – Показать запись еще раз?
– Да, – кивнула Вивьен. Она села и пристально уставилась на экран. Потом вздохнула. – Но почему? – спросила она.
– Вы получаете доход, потому что у вас низкая арендная плата. Была бы выше – не было бы доходов. Вашему дяде предложили весьма привлекательную сделку – домовладелец захотел перекупить право аренды на следующие сорок лет на очень выгодных условиях. Он намеревается перестроить этот дом и превратить его в многоквартирный, – объяснил Дэниел. – Дядя Макс взял бы денежки и был таков. А вы бы не знали, что делать, и в конце концов сдались и безропотно закрыли свое дело.
– Так бы и случилось, – кивнула Джулиетт и снова разрыдалась. Поднимаясь, она машинально оперлась на руку Дэниела. Я ждала, что снова испытаю приступ ревности, и приготовилась отогнать его. Но – никаких зеленых вспышек! Не иначе помогли многочисленные подтверждения страстной любви, которые я совсем недавно получила от Дэниела. Больше у меня не было повода ревновать. – Что ты делаешь? – спросила Джулиетт сестру, увидев, что та взяла в руки мобильный телефон.
– Позвоню ему, – ответила Вивьен, нажимая клавишу быстрого набора. – Хочу взглянуть ему в глаза и спросить, почему он так с нами поступил.
– Не надо, – простонала Джулиетт.
Вивьен не обратила на нее внимания. Георгий направился было к двери, но я схватила его за руку.
– Постой-ка, – велела я ему. – Если, конечно, не хочешь, чтобы я рассказала твоему дяде Делу и Яй-Яй, как ты обращался с Селимой. Мне тоже не в радость торчать здесь. Но мы досмотрим все до конца. Сядь.
И мы стали ждать. Мучительные полчаса. Наконец послышался бодрый голос, дверь распахнулась и впорхнул дядя Макс.
– Дорогуши, а почему такие хмурые?
– Зачем ты делал это, Макс? – проговорила Вивьен. Дядюшка собирался пожать плечами, но она продолжала, едва сдерживая возмущение. – Мы видели видеозапись. Это ты подложил на прилавок отравленную коробку. Нам известно о твоей сделке с домовладельцем. Зачем, Макс? Ведь мы тебе ничего плохого не сделали, мы всегда любили тебя.
– Давайте не будем обсуждать это при посторонних, – мягко произнес дядя Макс, указывая на Дэниела, Георгия и меня. Кажется, он еще надеялся вывернуться. Верил, что, если не будет свидетелей, сможет сыграть на женских чувствах.
– Нет, – отрезала Вивьен. – Говори, Макс. Или я позову полицию.
– Это подлог, – пришла я на помощь. – Он наверняка подделал ваши подписи на доверенности, чтобы заключить договор об аренде с «Надежной собственностью». Джеймс, конечно, идиот, но не настолько. А это уже преступление, посягательство на чужую собственность…
– Ладно, – вздохнул Макс. – Хватит. Да, я сделал все это. Но у меня были причины. Мы с братом были близки. Как горошины из одного стручка. Но вот он умер – и кому он завещал свое дело? Своему любящему брату? Нет, двум девчонкам!
– Он оставил тебе кругленькую сумму, – процедила Вивьен сквозь зубы.
– Деньги! Ха! Он оставил вам полученные по наследству формы и противни и вдобавок профессиональные секреты. Ему никогда и в голову не приходило научить меня. Я был просто Макс, глупый Макс, бездельник Макс. Злой Макс, – добавил он. В его некогда добреньких глазках блеснула ненависть. – Вы так гордились своими конфетами, хвалились своим умением. Вот я и решил проучить вас. Я бы получил деньги, открыл свой собственный магазин и, может быть, взял бы вас на работу. И я бы был главным, как всегда. А теперь зовите полицию, – произнес он с вызовом. – Стоит им заглянуть в бумаги – и вашей лавчонке конец.
– Виви, что же нам делать? – пролепетала Джулиетт.
Но Вивьен уже набирала номер. Макс весь сжался, Дэниел подставил ему стул.
Потом мы отправились в полицейский участок. Дэниел снова демонстрировал свою видеозапись и помеченную коробку, а я передала им документы, касающиеся «Надежной собственности». У меня было желание сдать им заодно и Георгия, но пусть то, что случилось, послужит ему уроком. Надеюсь, мальчишка понял, как опасна долго сдерживаемая ненависть: в конце концов она обращается против того, кто ненавидит. Возможно, это заставит его забыть об обмене населением. Хотя вряд ли.
Полицейский автомобиль увез двух расстроенных сестер домой, а мы с Дэниелом поехали на трамвае назад в город. Трамвай был новый, он не стучал, а посвистывал на ходу.
– Что-то я подустал от постоянных визитов в полицейский участок, – проворчал Дэниел и тем ограничил свои комментарии по поводу случившегося. – Давай устроим сегодня роскошный ужин. Я плачу. Хочешь, поедем прямо в Карлтон, там есть отличный японский ресторан.
– Хорошо, – согласилась я, чувствуя, что совершенно вымоталась.
После нескольких токи терияки и изрядного количества зеленого чая мне стало получше. Но домой мы все же поехали на такси. И я уснула по дороге. Правда, у меня хватило сил, чтобы почистить зубы, но потом я свалилась в постель и уснула как убитая.



Я проснулась, лишь когда будильник едва не разорвался от звона, оповещая, что к нам прибыл новорожденный вторник.
Не люблю я вторники, но этот как-то катился сам по себе без гадких сюрпризов, бомб или известий о том, что добренькие дядюшки двадцать пять лет кряду копили злобу на любимых племянниц. Отличный денек – тихий и спокойный, как раз о таком я и мечтала!
Дэниел проспал до полудня, а потом мы пообедали пораньше и отправились в кино. Пошли смотреть «Бегущий по лезвию бритвы» в «Асторе». Мы оба знали этот фильм почти наизусть. Потом мы слегка подкрепились тайской едой. (Правильнее было бы сказать: наелись от пуза, потому что «слегка подкрепиться» у тайцев невозможно, это значило бы оскорбить их лучшие чувства.) Вечером Дэниел ушел играть в шахматы с Кеплером, а я пораньше завалилась в кровать, проявив благоразумие и удовольствовавшись лишь компанией Горацио.
Среда выдалась не менее умиротворяющей. Я пекла, мела, торговала, навещала профессора и Ночку и попивала с Дэниелом джин-тоник в садике на крыше. Никто не пытался вломиться в дом и убить мистера Отшельника. Он по-прежнему держался особняком, но теперь любезно раскланивался с нами, когда мы встречались в лифте. Миссис Доусон рано поутру расхаживала в роскошном зелено-золотом вязаном палантине.
Шоколадный магазин был по-прежнему закрыт. Трудно сказать, сумеют ли сестры когда-нибудь простить нас. Мы разлучили их с дядюшкой Максом. Я пребывала в неведении о том, как развивались события, пока для разнообразия не пошла с Джейсоном в кафе «Вкуснотища». Я отправилась туда намеренно: во-первых, купить что-нибудь на обед, пока вся мусака не кончилась, а во-вторых, чтобы полюбоваться тем, как парень уплетает «Мечту дальнобойщика»: ни с чем не сравнимое зрелище, хотя, конечно, не на пустой желудок. Ну-ка угадайте, кого я увидела там за прилавком? Красавчика Георгия! Он хмуро зыркнул на меня. Джейсон сразу ринулся на мою защиту. Очень мило с его стороны.
– У тебя что, проблемы? – ехидно спросил он Георгия.
– Никаких проблем, – огрызнулся Георгий, слегка попятившись.
Джейсон вернулся к своей незавершенной трапезе.
– Три порции мусаки на вынос, пожалуйста, – сказала я, опершись о прилавок. – Так что ты тут делаешь, Георгий?
– Эти глупые курицы пока не решили, что делать, – проворчал Георгий.
Если кто еще надеется, что этот парень когда-нибудь исправится, пусть наберется терпения. Вдруг Георгий взвизгнул: это Дел, проходя мимо, отвесил ему оплеуху за то, что он «употребляет подобные выражения в кафе, где его могут услышать посетители».
– Может, хочешь, чтобы я рассказал об этом Яй-Яй? Георгий замотал головой.
– Значит, они не решили, оставаться им или перебраться торговать на другое место? – уточнила я, наблюдая, как парень неловко укладывает мою мусаку.
– Нет, оставаться им партнерами или нет. Джулиетт знать не знала, что Вив лесбиянка.
– Да и ты тоже, – поддела я его. – А какое Джулиетт дело до сексуальной жизни сестры?
– Откуда мне знать? Все равно придется торчать здесь, пока эти… – Дел Пандамус, протиравший столы неподалеку, при этих словах угрожающе поднял бровь. Георгий спохватился и продолжал: – …леди примут решение. Они и с вами п… нехорошо обошлись.
– Знаю. Но я их понимаю. Спасибо, Георгий. Надеюсь, тебе повезет.
– Ага, – проворчал он.
Я заплатила за мусаку и направилась к выходу, но тут Георгий спросил:
– Коринна, а что с Селимой?
– С ней все в порядке, она счастлива, – отвечала я, не желая вдаваться в подробности.
Неужели Георгий наконец почувствовал угрызения совести? Чудны дела твои, Господи!
– Значит, она не вернется в магазин?
– А ты что, соскучился? Или хочешь извиниться?
– Без нее мне кое-чего не хватает. Вот гаденыш! Это же он о деньгах!
– Я рассказала сестрам, как ты шантажировал ее. Не рассчитывай больше на чаевые.
– Блин, – не сдержался он. И тут же снова получил оплеуху.
На самом деле Георгий наказан по заслугам. Он похож на воришек из книжки «Волшебный пудинг».  Те тоже не страдали угрызениями совести, лишь сокрушались о разбитых надеждах и о том, что их проделкам был положен конец, как сказал Билл Кляп.
Я вернулась в булочную и напекла ржаных зерновых караваев. Мне нравится их вкус. Джейсон, слопав поистине слоновью порцию, рьяно взялся за выпечку маффинов. Денек был не так уж и плох.
И сменился приятным вечером и не менее приятной ночью. А потом настало утро четверга.
В четверг всегда хлопот полон рот. Мы пекли двойной ржаной, обдирный и груды рогаликов, багетов, полубагетов и маленьких булочек для ресторанов. Видимо, намечалась свадьба. Мы с Джейсоном подготовили все лотки для Меган (ей пришлось сделать три ездки на своей таратайке), набили до отказа полки в магазине и в конце концов совершенно выбились из сил. К счастью, Госс понадобились деньги, и она пришла помогать Кайли. Девочки работали дружно. Я слышала, как они весело болтают с покупателями.
Пожалуй, через пару месяцев, если с Джейсоном все будет в порядке и девчонки не получат работу в сериалах, я смогу ненадолго оставить на них магазин и пекарню и отправиться в отпуск. С тех пор как я открыла «Радости земные», у меня не было ни одного свободного дня. А что – весьма соблазнительная перспектива. Можно поехать в Сидней: походить по театрам и пошататься по гавани, полюбоваться видами. Или лучше уединиться в уютном маленьком домике где-нибудь на берегу океана, но обязательно с ванной и горячей водой.
Теперь главное – понять, когда Дэниел может сделать перерыв в своей детективной работе. И тут как раз появился он собственной персоной. Посмеиваясь.
– Что тебя рассмешило?
– Дарен Божий Парень. Представляешь, угодил в больницу
– А что с ним? На него что, снова напали?
– Нет, но его собираются держать в лазарете до тех пор, пока его состояние не стабилизируется. Говорят, у него и в самом деле эпилепсия. Он не притворяется. Точно болен.
– Что ж, это все… карма, – пробормотала я. Никакого другого слова я подобрать не смогла. – Надо будет рассказать Мероу
– Расскажи, а мне нужно пока кое-что расследовать. Вернусь часа в три. – Дэниел поцеловал меня и ушел.
Я отнесла Мероу несколько булочек «Королевская свадьба», которые по праву считаются высшим воплощением искусства хлебопечения. Я испекла традиционный свадебный хлеб – плетенки и двойные кольца – и смазала булки яйцом, чтобы они поярче блестели. Джейсон научился печь плоские плетеные корзинки, их покупают как для еды, так и просто для красоты – кому как нравится. Я предпочитаю их есть.
Мероу, как обычно, была в черной юбке и кофте, но на этот раз поверх она повязала ночных тонов шаль, на которой уже успела поспать Белладонна.
– Что стряслось? – спросила я, опустив сумку.
– Пришли в движение приливы судьбы, – изрекла она мрачно, уставившись в стеклянный шар, который держала в руках.
– А разве это не в порядке вещей?
– Смерть и тьма, – провозгласила Мероу, поясняя свое зловещее состояние.
– И что ты посоветуешь тем, кто в опасности? – поинтересовалась я. В конце концов, от расспросов беды не будет.
– Опасайтесь большого падения, – предрекла вещунья.
– Кажется, что-то в этом роде уже говорили Шалтай-Болтаю.
– Мечи, – добавила Мероу, видимо, желая внести ясность. – Повсюду мечи. Больше я ничего не могу разглядеть, – заключила она, завернула стеклянный шар в какую-то тряпицу и убрала назад в коробку. – Привет, Коринна! Да ты же испекла настоящий венгерский свадебный хлеб! Как мило!
Мне бывает трудно угнаться за внезапными переменами ее настроения. Вот только что передо мной была Сивилла из Кум, а теперь – любимая всеми бабушка. Я не стала объяснять, что свадебный хлеб почти одинаков по всему миру, а уселась на стул для гостей и поведала ей о Дарене Божьем Парне. Из-под черных складок появилась Белладонна и принялась точить когти о стул Мероу, это разрядило атмосферу. Мероу подтвердила мою версию кармического происхождения болезни Дарена и поблагодарила меня за хлеб. Я поспешила откланяться, пока она вновь не превратилась в Сивиллу.
Стыдно признаться, но, придя домой, я отыскала свой швейцарский ножик и сунула его в карман.
Вечером у меня было много дел, поэтому я не успела переодеться. Я развлекала Дэниела беседой, пока он готовил соус путтанеска по своему рецепту. Тут раздался звонок в дверь. Я пошла открывать. Передо мной возник верзила с пистолетом. Такая небольшая штуковина, у которой видно весь механизм. Общий вид это не улучшает.
Парень был коренастым здоровяком с большими усами. Я сразу поняла, что это один из Близнецов, Тейт или Булл.
– Идем! – прорычал он и махнул пистолетом.
В мгновение ока я оказалась на лестнице. Возможно, он так бы и не догадался, что Дэниел у меня, если бы тот не вышел из кухни посмотреть, кто пришел.
Но он вышел. И столкнулся с Близнецом нос к носу. И тоже оказался на лестнице.
– Паршивое дело ты затеял, Близнец Булл, – сказал Дэниел.
Но Булл не ответил. Просто указал пистолетом, и мы поплелись вверх по лестнице. По мере подъема к нам присоединялись все новые и новые заложники. Перепуганные насмерть Кайли и Госс. Слава богу, профессора бандиты не застали. И Мероу куда-то ушла. Госпожа Дред и миссис Пемберти тоже. Зато Джон и Кеплер как на грех оказались дома. Нерды просто-напросто не открыли дверь, а семейство Пандамусов всегда по четвергам ужинает в тайском ресторане. Шери была одна дома, потому что Энди ушел на собрание АА. Мы медленно поднимались, еле волоча ноги, парень с пистолетом подгонял нас. Это было похоже на жуткую сюрреалистическую картину.
Когда мы добрались до самого верха, к нам присоединились мистер Отшельник, миссис Доусон и Труди. В саду на крыше нас поджидал второй точно такой же вооруженный громила. Тейт и Булл. Тупой взгляд и пистолет в руках.
– Полиция здесь все прослушивает, не забывайте, – предупредил Дэниел Тейта.
– Только не в саду, – возразил тот. – У нашего заказчика хорошие осведомители. На крыше ничего нет. Так что, извини, парень.
– Все равно у вас ничего не получится, – настаивал Дэниел. – Вы же невезучие, вечные козлы отпущения, разве сами не заметили? Кто с вами станет возиться? Уж точно не ваш хозяин. Прекратите, пока не поздно. Забирайте свои пушки и спускайтесь побыстрее. Мы никому ничего не расскажем.
На миг в темных страшных глазах Тейта промелькнула искра сомнения. Но тут Булл заорал на братца, чтобы тот поторапливался, и он покачал головой.
– Я вас свяжу, – сказал Тейт, беря веревку. – Сядь-ка, Дэниел. И заткни хайло. Мы знаем, что делаем.
Дэниел ничего больше не сказал. Тейт связал ему руки за спиной, а потом и мне. Очень туго. То же самое он проделал и с остальными: Труди, миссис Доусон, Шери, Джоном, Кеплером, Кайли и Госс. Близнецы велели нам сесть на мокрую траву. Мистера Отшельника они за плечи вытолкали на середину лужайки, чтобы он мог видеть наши лица. Я с трудом сдерживала панику. Ненавижу чувствовать себя связанной. Как-то раз давным-давно Джеймс в шутку привязал меня к спинке кровати, я отчаянно билась, пока не высвободилась. Дэниел наклонился к моему плечу и прошептал:
– Спокойно, кетчеле, спокойно.
Я постаралась дышать ровнее. Вдох, выдох. Вдох, выдох.
Ужасно хотелось курить. И по-маленькому. Господи, ну и перетрусила же я! Два вооруженных головореза и я… с ножиком в кармане.
У меня ведь ножик в кармане! Вот уж верно – прилив судьбы. Теперь только надо попытаться незаметно его достать. Я шепотом сообщила Дэниелу эту новость. Он поцеловал меня в шею, а затем отвернулся и постарался нащупать лезвие. На нас никто не обращал внимания. Все не сводили глаз с Близнецов.
– Дискеты, что мы взяли из твоего сейфа, оказались декодированными, – заговорил первый Близнец. – Они ненастоящие.
– Разве? – изобразил удивление мистер Отшельник.
– А настоящие где?
– Они и есть настоящие, – настаивал Отшельник.
– Нет, – возразил Тейт. – Настоящие ты где-то припрятал. Мы будем шлепать этих людишек одного за другим, пока ты не развяжешь язык.
Кейли вскрикнула от ужаса. Булл пригрозил ей пистолетом, и она замолкла, только тихо всхлипывала. Я видела, как Госс прижалась к подружке.
– Говорю вам: ваш босс ошибся, – упрямо твердил Бен Уайт. – Вы же обыскали мою квартиру. Все кости мне перебрали. Будь там что-то еще, наверняка бы нашли. И вы на самом деле нашли. Свяжитесь со своим боссом и скажите ему, пусть использует пароль «тигр», «т-и-г-р» – только маленькие буквы. Вот, теперь вам и это известно.
Надо отдать должное мистеру Уайту, держался он отлично. Булл открыл мобильник. Я услышала, как Дэниел тихо ругнулся на иврите. Я больше не чувствовала тяжести ножа у себя в кармане, а в следующую минуту холодное лезвие разрезало мои веревки. От облегчения я едва не потеряла сознание, но продолжала держать руки за спиной. Взяв нож, я нащупала веревку Дэниела. Мне пришлось несколько раз останавливаться, когда кто-то из Близнецов смотрел прямо на меня, но все же в конце концов мне удалось перерезать веревку. Дэниел забрал у меня нож и попытался освободить Труди. Люцифера с ней не было – и то хорошо.
Булл ждал ответа. Бен Уайт стоял, расставив ноги и скрестив руки на груди. Меж тем Труди освободилась и принялась помогать миссис Доусон. Тут Булл получил ответ от босса. Он выругался и захлопнул крышку телефона.
– Не получилось, – заявил он Бену Уайту. – Что ж, кто первый? Может, эта милашка?
Булл рывком поднял Госсамер на ноги, ухватив за блузку так, что та порвалась. Но Госс не заробела и пнула обидчика в ногу. Он взвыл, выпустил девушку и запрыгал на одной ноге.
Тут вскочила Труди и принялась швырять в Близнецов цветочные горшки. Весьма метко. На братьев сыпались черепки, земля из горшков залепила им глаза.
– Бегите, девчонки! – крикнула я, а сама кинулась в кусты. Я не собиралась оставлять Дэниела.
Джон тем временем успел освободить себя и Кеплера и был уже на ногах. Шери схватила за руки Кайли и Госс и метнулась к лифту. Дверь за ними закрылась, и лифт стал спускаться. Булл попытался прострелить его, но раньше кабины делали на совесть.
Итак, три пешки были убраны с доски. Начиналась бессмертная партия.
– Прекрати, – тихо сказал Дэниел. – Полиция будет здесь с минуты на минуту. Бросай пушку и сваливай отсюда побыстрее.
– Ну тебя-то мы успеем хлопнуть, – прошипел Тейт. – И ее тоже. – Он наставил пистолет на миссис Доусон, которая вытянулась как тростиночка.
Труди, как и я, пряталась где-то в кустах.
– Да и этих двоих в придачу, – он кивнул в сторону Джона и Кеплера. – Босс обещал прислать за нами вертолет.
– И не мечтайте, – насмешливо произнес Дэниел.
Булл выстрелил в его сторону. Слава богу, пуля просвистела мимо. Дэниел не шелохнулся. В этот миг я пожалела, что он такой храбрый.
– Вот ты, красавчик, подойди-ка сюда. – Тейт поманил пальцем Кеплера.
Думаю, он выбрал Кеплера, потому что типчик в красной шелковой пижаме казался совершенно неопасным. Этот поди хуже девчонки, та хоть лягаться умеет. Кеплер подошел к Тейту и встал рядом. Хорошо, что я не видела в этот миг лицо Джона. Шах.
– Ну-ка, говори, где дискеты?
– Больше никаких дискет нет, – ответил мистер Уайт.
– Колись, а то хуже будет, – процедил Тейт сквозь зубы. – Нам известно, что ты ушел от своего босса, оставил ему компьютер, но переписал кое-какие файлы. На вторник назначено судебное слушание, и ты главный свидетель обвинения. Знаешь ведь, что мы тебя все равно шлепнем, но прежде босс велел забрать у тебя дискеты.
Я обратила внимание, что Близнецы заучили все длинные мудреные юридические термины.
– Они у вас, – повторил Бен Уайт. – Так что зря вы держите всех этих людей. Вам нужен только я один. Отпустите остальных, и я все расскажу.
– Так, значит, есть еще записи? – оживился Тейт.
– Хорошо, признаю: есть другие дискеты, – вздохнул мистер Уайт. – Отпустите их и займемся нашим делом. Ночь больно холодная.
Труди дотронулась до моей руки.
– Что нам делать? – спросила она.
– Не знаю. Сможете добраться до лестницы?
– Девчонки наверняка уже вызвали полицию, – прошептала она. – Если я пойду к лестнице, эти громилы меня заметят. Да и дверь заперта.
– Тогда нам остается только ждать.
– Чего?
– Большого падения.
Раз сбылось предсказание Мероу о мечах, то, может, и это сбудется.
– Где Люцифер?
– Он спрыгнул с моего плеча. Должно быть, где-то здесь.
Сумерки сгущались, как и заведено по ночам. Я промокла и продрогла до костей. Тейт схватил Кеплера за руку и приставил пистолет к его лицу. Опять шах.
– Говори, где дискеты? – крикнул он мистеру Уайту.
Внизу на улице послышался вой сирен. Шери времени даром не теряла. Полиция спешила нам на выручку. Я была вне себя от бессильной ярости. Я попробовала подобраться ближе: уж лучше погибнуть рядом с Дэниелом, чем носить по нему траур.
Я подняла голову и увидела, как из окон соседних высотных зданий на нас глазеют изумленные зеваки. В этот миг я ненавидела род людской больше, чем когда-либо прежде. Как там писал поэт? «Жалкий раб, он пал, как зверь лесной, бесчувственной толпы минутною забавой…»  Наша смерть для них лишь бесплатное зрелище. Готова поспорить, что кто-то сейчас названивает на радио, вообразив себя специальным репортером, и расписывает в красках, как мы тут маемся на крыше. Я просчитала, что если проползу за беседкой, то смогу незаметно добраться до храма Цереры. Так я и поступила. Наконец-то я в укрытии.
Тейт тряхнул Кеплера.
– Нет! – закричал Джон.
Кеплер улыбнулся ангельской улыбкой, произнес что-то на незнакомом мне языке и упал на руки Тейта, развернув его так, что спина здоровяка оказалась прямо напротив дула другого бандита. Затем он сделал какой-то хитрый жест рукой, одновременно выбросив высоко вверх ногу, и выбил пистолет из руки Тейта. Джон кинулся на подмогу и скрутил Тейта, который теперь закрывал их от Булла своим телом. Ход конем. Но Булл не растерялся и схватил миссис Доусон. Она была такой маленькой, что он фактически держал ее на весу, приставив дуло к виску. Пат.
На миг все застыли. В кино в подобных ситуациях все кончается тем, что у одной из сторон сдают нервы. Но Джон и Кеплер не собирались отпускать Тейта, а Булл крепко держал миссис Доусон. Только бы у нее хватило мужества: ведь она уже немолода.
Я добралась до храма Цереры. Тоже достижение. По крайней мере теперь можно разогнуться, в остальном толку от моего маневра пока мало. Я тщетно пыталась найти что-нибудь, что сошло бы за оружие. Труди вечно все убирает после работы. Черт бы побрал ее аккуратность! Лопата или грабли сейчас бы очень пригодились. Я почти слышала, с каким звуком лопата опускается на затылок тупоголового Близнеца – так топор мясника разрубает тушу. Тут я наступила на что-то, и раздался писк. У меня чуть сердце не остановилось. Да это пропавшая игрушка Трэддлса – синяя собачка с пищалкой внутри! Я осторожно подняла ее. Никто ничего не услышал. В это время как раз заговорил Дэниел.
– Слушайте, парни, так у вас ничего не выйдет, – начал он наставительно. – За убийство вам грозит «вышка», а так – всего лет восемь за неправомерное лишение свободы и вооруженное нападение. Пока вы никого не изувечили. Зачем усугублять дело?
– Да ты знаешь, сколько нам заплатят? – возмутился Тейт. – Десять кусков!
– Держите карман шире! У этой компании и снега зимой не выпросишь, – вмешался мистер Уайт.
Тейт нахмурился.
– Почему это?
– Потому что у них ни шиша нет. Они давно банкроты. В долгах как в шелках. Их кредиторы будут от счастья плясать, если получат хоть по пять центов за доллар.
– Мать твою! – процедил сквозь зубы Булл. – Я же говорил, надо было требовать денежки вперед.
– Это было бы разумно, – подтвердил мистер Уайт. Парни задумались. На это им требовалось время. Миссис
Доусон брезгливо высвободилась из ослабевшей хватки Булла и отвела руки назад, словно хотела потянуться. Казалось, она совершенно не испытывает страха. Будь это на самом деле шахматная партия, она была бы королевой.
– Ну, – пробормотал наконец Булл. – Сдается мне, ты врешь. Босс сказал, что пошлет за нами вертолет. Гони дискеты, а не то я шлепну старуху.
И в этот миг мы услышали звук приближающегося вертолета.
– Ага! Видите! Говорил я вам, это верная сделка! – завопил Булл и приставил пистолет к аккуратно уложенной головке миссис Доусон.
Я не посмела закрыть глаза. Я должна была видеть, что случится.
А случилось вот что: я швырнула в Булла собачью пищалку, тот отпрянул, и в этот миг миссис Доусон выхватила крошечный пистолет и выстрелила Буллу в запястье. Хлынула кровь. Оружие выпало из его руки. Миссис Доусон мигом отшвырнула пистолет Булла подальше в сторону.
– Пожалуй, я была достаточно терпелива, – заявила она громиле. – И слишком долго тебя слушала. А теперь живо на колени, или я прострелю тебе ногу. Это мой личный пистолет, и я прекрасно умею с ним обращаться.
Они с Дэниелом преследовали Булла, а тот пятился от них по крыше. Труди выбралась из кустов. Я подняла выпавший пистолет. Тем временем Кеплер и Джон повалили Тейта на землю и связали его той самой веревкой, которую он так предусмотрительно принес с собой. Миссис Доусон была изящным и безукоризненно одетым воплощением Возмездия.
– Это мой сын, – сказала она. – Ты хотел убить моего сына. Никакие вертолеты не спасут от тюрьмы, куда тебя упрячут очень и очень надолго.
Они приблизились к самому краю крыши. Булл совсем потерял голову. Он сделал один неверный шаг, зацепился за что-то каблуком и рухнул вниз. Мы услышали ужасный глухой звук удара. Не хотела бы я услышать его еще раз!
– О Господи! – пробормотала миссис Доусон без тени сожаления в голосе.
Труди присела и вытащила на свет божий крошечный оранжевый комочек шерсти с привязанным поводком. На этом поводке котенок раскачивался на высоте восьми этажей, и именно об этот поводок, который зацепился за цветочный горшок, и споткнулся покойник.
– Мурр, – промурлыкал Люцифер.
Труди схватила его на руки и прижала к себе. Я обняла Дэниела, Джон – Кеплера, миссис Доусон – мистера Уайта.
Люди в вертолете вдосталь налюбовались этим всеобщим обниманием. Я покосилась на луч прожектора: не спускаются ли по нему, напевая «Полет валькирий», новые злодеи. Но это был бело-голубой полицейский вертолет. Шах и мат.



Это была длинная ночь. К счастью, все, что с нами стряслось, было снято на скрытую камеру, а еще постарался один энтузиаст-любитель, который наблюдал за происходившим из соседнего дома, так что нас не сильно донимали расспросами.
Джон и Кеплер не разжимали рук и пребывали в состоянии обалделого удивления, словно не могли поверить, что остались живы. Миссис Доусон сдала свой пистолет. Но предупредила, что у нее есть на него лицензия и она хотела бы со временем получить его назад. Ее сын Бен сидел рядом и казался гордым и одновременно немного смущенным; очевидно, так и должны выглядеть взрослые сыновья, спасенные своими матерями. Миссис Доусон настояла на том, чтобы опрос свидетелей происходил в ее квартире. Время от времени она просила Дэниела открыть новую бутылку шампанского, чтобы выпить за жизнь и за радость жизни. От восторга, что все опасности позади, и от выпитого шампанского голова моя шла кругом.
Здоровые парни в бронежилетах стучали каблуками по всей «Инсуле», проверяли – не спрятались ли где еще злоумышленники, но никого не нашли. Зато отличилась Летти Уайт: в толпе, собравшейся на улице, она опознала известного насильника, который скрывался от правосудия. Недолго думая, полисменша свалила мерзавца, подставив ему подножку, чем вызвала восторженное «ого!» рослого сержанта.
Труди нашла джин и поделилась им с Шери и Энди, который, похоже, снова сошел с колеи. Профессор вернулся домой после званого ужина и переполошился не на шутку.
Тейта увезли, он был потрясен смертью брата. Что ж, скоро в газетах появятся новые разоблачения. Интересно, кто все-таки сообщил бандитам, что крыша не находится под наблюдением?
К Кайли приходил доктор, выписал ей успокоительное и велел им с Госс хорошенько выспаться, а я сказала девочкам, что они заслужили выходной. Джейсону я оставила записку в пекарне, сообщила, что у него тоже выходной, и пригласила зайти к нам в гости вечерком. На дверь булочной я повесила объявление: «Закрыта по техническим причинам. Откроется в понедельник». Все равно никому из покупателей пока не добраться до «Радостей земных»: полицейские огородили всю территорию лентой с надписью: «Место преступления. Проход запрещен».
Мы побрели домой и улеглись в постель. Я не могла заснуть, а просто лежала и смотрела на Дэниела. Интересно, сколько еще потерь мне суждено? В этот раз мы были на краю гибели. Не окажись у миссис Доусон пистолета…
В конце концов я приняла снотворное и проснулась только в полдень, когда Джейсон, сгоравший от любопытства, позвонил в нашу дверь.
Рассказывая, мы все переживали заново. Джейсон очень расстроился, что все пропустил. Когда он наконец ушел играть в видеоигры, я обзвонила товарищей по несчастью. Все были в порядке. Девочки спали. Миссис Доусон с сыном пили послеобеденный чай. Труди была дома, изучала каталог луковиц и играла с Люцифером. Профессор и Ночка дремали после обеда. Мероу была у Шери, изобретала новое снадобье для Энди. Джон и Кеплер все еще нежились в постели.
Полиция сняла ограждение и уехала.
– А не отпраздновать ли нам освобождение? – спросила я Дэниела. – В субботу вечером? Сегодня все хотят посидеть дома, заняться чем-нибудь успокаивающим. Но нам еще есть что обсудить. Например, хотелось бы знать, где все же эти злосчастные дискеты, если они вообще существуют.
– В саду будет холодновато.
– А в атриуме? Можно занавесить чем-нибудь стеклянную дверь. Там все поместятся, а Горацио сможет сколько угодно любоваться рыбками. Пусть каждый принесет с собой стул, а у Труди есть козлы. Закажем еду из кафе «Вкуснотища», а заодно пригласим и Дела с семейством. По субботам они закрываются в три.
– Отличная идея, – поддержал Дэниел. – Знаешь, – добавил он, заметив, что я все еще зеваю, – пойди-ка поспи, я все сам подготовлю.
Я проснулась уже вечером. Все-таки здорово, что мы все остались живы. Дэниел куда-то ушел, но оставил мне записку, что гуляш на плите и мне ничегошеньки не надо делать. Я приготовила себе роскошную ванну с сиреневой пеной. Потом облачилась в темно-бордовое платье с хризантемами. Я потискала Горацио, который снисходительно позволил мне эту вольность: видно, почувствовал, что мне это необходимо.
Наконец вернулся Дэниел.
– Все устроено, – объявил он. – Вино, еда и маленький сюрприз в придачу, я надеюсь.
Он отказался объяснить мне, что за сюрприз, а я не стала у него выпытывать. Мне хотелось просто сидеть на кушетке в уютном полумраке и смотреть «Звездные войны» – одну серию за другой, пока не сморит сон. Так мы и поступили. Империя рождалась и рассыпалась в прах, в конце концов вернулись джедаи, а когда я проснулась, была уже суббота.
Я решила предаться лени. Взялась читать книгу и прочитала от корки до корки. Начала другую. Мне не хотелось понукать себя. Я казалась себе слабой и хрупкой и боялась хоть ненадолго потерять Дэниела из виду. Видимо, он чувствовал то же самое, потому что пришел ко мне в ванную и присел на краешек.
Зашла Мероу и принесла мне травяного чаю, который я покорно выпила. Он отдавал сеном. Мероу поведала, что в нашей судьбе наступил прилив и у нас прекрасные перспективы на будущее. Если сбылось ее пророчество о мечах, я готова поверить и в новое прорицание. Мероу сказала мне, что напоила травяным чаем Кайли и Госсамер. Кайли собралась было просить отца найти ей другую квартиру, но потом передумала и решила остаться на старом месте. Весь прошлый вечер они с Госс названивали своим приятелям, и это помогло им справиться с пережитым потрясением. К счастью, девочки не видели, как погиб Булл.
Мероу собралась окурить благовониями тротуар в том месте, где упал Булл, и убедиться, что его дух не витает там поблизости. Я одобрила это намерение – привидения нам только и не хватало – и предложила свою помощь. Но она заявила, что должна все сделать сама.
День проходил в приятной медлительности. Я догадывалась, что все остальные тоже заняты чем-нибудь приятным. Те, кто не занимался любовью, занимались готовкой, трудились в саду, читали детективы, смотрели телевизор или ели макароны с сыром. «Инсула» залечивала душевные раны после пережитого нападения и внезапной смерти. Казалось, что само здание тоже нуждается в утешении.
К семи часам стол, установленный на козлах, был накрыт скатертью. Посередине красовалась одна из тех пугающих скульптур Клее – видимо, это Бен Уайт так пошутил. Стеклянную дверь завесили яванской тканью с орнаментом из цветов с золотыми лепестками, которую позаимствовали у Джона. Дел Пандамус и все его семейство, включая подневольного Георгия, нанесли еды на целую армию и множество бутылок анисовой водки. Каждый Пандамус принес с собой по складному стулу – от большого брезентового для Дела до крошечного розового для малышки Крисоулы.
Джон и Кеплер приволокли складное бамбуковое кресло на двоих. Мы с Дэниелом притащили самые разные стулья – на любой вкус. И ящик вина. Профессор не появлялся. Странно. Я заволновалась: вдруг он не получил приглашения? Но Дэниел заверил меня, что он придет, и я успокоилась. Я взяла кусок спанакопиты и бокал красного вина и поприветствовала девочек. Они разоделись в пух и прах: блестящие платьица, которые неизвестно на чем держались (похоже, здесь не обошлось без колдовства), сияющий макияж и абсолютно золотые волосы. Крисоула сразу раскусила их и заявила, что они феи. Энди пил минеральную воду: видимо, уже справился с запоем. На Шери было темно-синее элегантное платье, ниспадавшее до самого пола. Она по-прежнему не расставалась с Топтыжкой и всегда брала его на вечеринки.
Прибыла миссис Доусон. В простом темно-шоколадном платье из плотного атласа, которое было заколото на плече большой золотой брошью, по форме напоминавшей льва. Такие находят на археологических раскопках. С ней был Бен Уайт. Он подал матери бокал шампанского и тарелку с аппетитными мезе – крошечными закусками, которые так здорово получаются у греков: маринованные баклажаны, осьминог в уксусе, жареная перепелка на шпажках, кофта-кебаб из ягненка. Дэниел подсел ко мне, когда я накладывала себе пате из кабачков цукини, грибы, сваренные в красном вине, лабне и лаваш. Просто слюнки текут!
– Это что, яйца по-шотландски? – подозрительно спросил Энди.
– Нет, это киббех. Попробуйте, вам понравится, – посоветовал Дэниел. – Я уже один съел.
Мероу, истовая вегетарианка, радовалась изобилию овощных блюд. Она выбрала борек с помидорами, деревенский салат, маринованный лук, фелафель, жареный турецкий горох и запеченный халлуми.
– Господи! Я набиваю пузо как свинья, – вздыхала она.
– Ладно, я тоже. Но не забудь, что это лишь закуски. Впереди еще мусака и цыпленок с лимоном, а для тебя – тушеные бобы и артишоки. Объедение!
– Не пойму, почему у греков такое крепкое здоровье? – заметила я.
– Да они живут, не тужат, – прогрохотал Дел. – Едят и пьют, ни о чем не задумываясь. Вам нравится греческая еда? – спросил он Мероу.
– Восхитительная, – подтвердила колдунья.
Дел похлопал ее по плечу и пошел положить себе еще долмы, которую отправлял в рот по две за раз. Затем он налил мне и Дэниелу по бокалу анисовой водки и поднял свой, приветствуя нас; это означало, что мне следовало пить все до дна. После этого все происходящее озарилось нежно-розовым сиянием. Я заметила, что Джон и Кеплер легко управляются с греческой едой. Кеплер был в восхищении от экзотического угощения; вот так же когда-то я пришла в восторг от китайской кухни. Единственное, что он оставлял на тарелке, – это запеченный сыр. Нет, ничто не может заставить китайцев полюбить сыр!
Джейсон начал с дальнего конца стола и медленно продвигался вперед, сметая все, словно пылесос.
Пора уже было подавать горячее, а профессор так и не появился. Куда он запропастился? Я решила расспросить миссис Доусон о ее пистолете, сыгравшем столь важную роль в нашем освобождении.
– Дорогуша, когда стало ясно, что моему сыну предстоит выполнить весьма опасное задание, я решила подготовиться как следует, – сказала она, одновременно отдавая должное маринованному осьминогу, причем делала это так ловко и изящно, что я невольно залюбовалась. – Тогда я записалась на уроки стрельбы. Это совсем не сложно. Честно говоря, не понимаю, почему мужчины так этим бахвалятся. Хороший глаз и твердая рука – вот все, что требуется.
– Так вы переехали сюда, чтобы быть рядом с сыном?
– Наоборот, этот дом стал его убежищем, потому что здесь поселилась я. Мы знакомы с владельцами квартиры, они с радостью уступили ее моему сыну. Когда-то давно я танцевала с их дедушкой. Он все время наступал мне на ногу. Такой был неповоротливый! Конечно, я не предполагала, до какой низости могут дойти эти мерзавцы. Я бы ни за что не стала подвергать вас всех опасности. Когда я увидела, как угрожают этим бедным девочкам, я пожалела, что поселила Бена здесь.
Я заметила, что Кайли и Госс строят глазки Георгию, – эти девчонки совершенно не разбираются в мужчинах! Подружки хихикали и были возбуждены от пережитой опасности, но явно отделались лишь легким испугом.
– Думаю, у них нет к вам претензий, – сказала я.
– Когда я увидела этих Близнецов, то поняла, что должна сделать что-то, – ведь это моя вина. Но как удалось освободиться вам с Дэниелом?
– У меня в кармане оказался ножик. А вот как освободились Кеплер и Джон, хотела бы я знать. Нож-то до них не дошел.
– Никому еще не удавалось связать Кеплера обычной веревкой, – изрек Джон. – Я же говорил вам: он изучал боевые искусства. Очень важно поставить нападающего в такое положение, чтобы он не успел никого убить, прежде чем его обезоружат.
– А что ты сказал Джону по-китайски? – спросила я Кеплера.
– Если не выйдет, встретимся на небесах, – ответил он.
– Тогда осталось узнать лишь одно, – сказала я, – где были эти…
Тут распахнулась дверь, и появился профессор Монк, а за ним смущенно вошли Селима, Бриан и владелицы шоколадного магазина. Вивьен привела с собой Кэт.
– Мы приняли решение, – объявил профессор Монк.
– Мы с Вив решили сделать профессора своим новым дядюшкой, – сказала Джулиетт.
– Поскольку мы сохраняем «Небесные наслаждения», – добавила Вивьен.
Все захлопали. Сестер приняли с распростертыми объятиями и тут же снабдили тарелками, полными всякой всячины. Большинство блюд были известны Селиме, и она помогала Бриану выбирать. Они немного смущались, но выглядели прекрасной любящей парой. Я протянула Джулиетт бокал вина. Вивьен и Кэт предпочли анисовую водку.
Георгий робко подошел к Джулиетт.
– Так я могу вернуться на работу? – спросил он, стараясь быть как можно обворожительнее. Но явно переигрывал.
– Ну… – начала она. Тут подоспел Дел.
– Возьмите его. Я за ним пригляжу, – сказал он своим громким хриплым голосом. – А будет снова шкодить – отправлю его к Яй-Яй.
Крошечная старушка в черном платье, сидевшая в плюшевом кресле, зыркнула на Георгия так, словно видела его насквозь и в любой момент готова была подцепить на крючок его самодовольную, изрядно потрепанную душонку.
– Ладно, дядя, я буду стараться, – пробормотал негодник.
– Смотри у меня! – пригрозил Дел.
Вивьен это понравилось. Она протянула Делу руку
– Договорились, – сказала Вив, и они скрепили сделку рукопожатием. Потом все выпили анисовой водки в знак примирения.
Георгий благоразумно попытался задобрить старуху и принес ей тарелку с цыпленком и новый бокал вина.
– Лет этак через триста, возможно, из него и выйдет приличный человек, – заметил Дэниел.
– Это не только его вина. Его отец был сущим мерзавцем: бросил мою сестру – его мать. Парень так и не получил настоящего мужского воспитания. Вот теперь приходится доучиваться, – вздохнул Дел и отхлебнул вина.
– Славно придумано, Дион, – похвалила миссис Доусон и протянула профессору Монку бокал отличного вина.
– Пустяки, – отмахнулся он, не желая выпячивать собственные заслуги. – Дядюшка предал их. Меня он тоже долго водил за нос. Вот я и подумал: может, со мной им больше повезет. А что? Из меня выйдет отличный дядюшка!
– Им повезло заполучить вас в родственники, – с нескрываемой теплотой сказала миссис Доусон. – Каждая женщина нуждается во всепонимающем дядюшке, который бы время от времени приглашал ее пообедать.
Мы все наелись до отвала. Вино заканчивалось. Вивьен отлучилась на минуту и вернулась с парой больших термосов, таких, какие используют при обслуживании обедов или банкетов.
– Нам понадобятся чашки, – сказала она. – Вот увидите, вам понравится.
– Что это? – заинтересовался Джейсон.
Он мигом опустошил свой бокал и был готов встать в очередь за чем угодно. Парень слопал по крайней мере три нормальных ужина и наверняка был не прочь забрать домой остатки пиршества, чтобы в случае чего заморить ночью червячка. Бедняга жаловался мне, что по ночам у него частенько урчит в животе от голода.
– Шоколадный грог, – объявила Джулиетт, ставя на опустевший стол взбитые сливки и толченый мускатный орех.
В этот миг появилась Летти Уайт. Мы тут же собрали ей полную тарелку из того, что осталось, и радостно выпили за ее здоровье. Как-никак, если бы не ее самоотверженная забота, многих из нас недосчитались бы за этим столом. Так что мы искренне рады были ее видеть. Вместе с ней пришла госпожа Дред – она не могла раньше вырваться из своего подземелья – и три нерда, которые набросились на еду так, словно и не завтракали всего четыре часа назад.
Итак, теперь собрались почти все. Не было только миссис Пемберти, но та предпочитала отлеживаться в постели. Я попросила у всех минуту внимания.
– Мы немало пережили за последние дни, – начала я. – И все мы теперь друзья. Поэтому, Бен, откройте нам ваш секрет: где эти несчастные дискеты?
– Никаких дискет не было, – сказал он с непроницаемым лицом. – Но если вы посмотрите хорошенько на стол, то, возможно, заметите нечто интересное.
Мы все уставились на стол. Там еще лежали остатки греческого пиршества, которыми лакомились опоздавшие гости, стояли тарелки и бокалы да еще та самая ужасная скульптура. Но никаких дискет.
И тут трое нердов, а за ними Дэниел и Кеплер принялись хохотать как ненормальные. Они хохотали, а все остальные таращились на них в недоумении. Я оттащила Дэниела в сторонку.
– Объясни толком!
– Вон там, – указал он.
Но я видела лишь уродливую скульптуру, сделанную из плоских металлических пластинок и пластиковых нашлепок. Серых… Постойте! Где-то я уже видела нечто подобное…
– Флэшки! – хихикнул Рэт, а может, Тэз. Помню только, что Галли – это парень с длинными жесткими патлами. – Вся скульптура сделана из флэшек! Кроме рыбки.
– Ага, а они подходят для ноутбука, – сказала я. – Отличная идея. В духе Эдгара Аллана По.
– Мне повезло, что они не подослали того, кто разбирается в компьютерах, – усмехнулся Бен. – Но вряд ли они до этого додумались бы. Про дискеты-то всем известно. А про флэшки пока нет.
– Спрятать на самом видном месте! – присвистнула Летти Уайт. – А оригиналы хранятся до поры в надежном месте.
– До вторника, – уточнил Бен.
Шоколадный грог оказался пряным напитком, мягким на вкус; кажется, в него добавили коньяк, а сверху – взбитые сливки с тертым мускатным орехом. Отличное питье для холодной ночи и для любой вечеринки. А еще – для завершения рассказа и хороших сновидений. Для всех нас.


Шоколад не столь коварен, как кажется, но помните: растапливать его следует на водяной бане или в микроволновке. В этом случае он достаточно легко плавится, но сохраняет свою форму, подобно жителям Помпеи, поэтому его следует помешивать. Шоколадная глазурь слишком нежна, и ее лучше не разогревать. «Кедбери» производят очень хорошее какао специально для выпечки. Я предпочитаю растапливать горько-сладкий шоколад «Plaistowe». Он вполне надежный и не слишком дорогой.


Осторожнее, когда будете их пробовать! Только что вынутый из печи растопленный шоколад может обжечь вам язык, как горячий джем в пончиках. Если кексы остыли, поставьте их секунд на двадцать в микроволновку чтобы разогреть.
Для маффинов:
2 стакана муки с разрыхлителем
1/4 стакана какао
1/2 стакана коричневого сахара
125 г растопленного масла
2 яйца
1 стакан молока
Для начинки:
200 г горько-сладкого шоколада 1/2 стакана густых сливок
Разогрейте печь до 200 °C и смажьте маслом два противня по шесть форм для кексов в каждом.
Чтобы приготовить начинку, растопите шоколад и смешайте его со сливками. Для этого либо поместите смесь на две минуты в микроволновку, либо разогрейте на водяной бане при непрерывном помешивании. Отставьте в сторону.
Смешайте муку, какао и коричневый сахар в большой миске.
В отдельной миске смешайте масло, яйца и молоко. Добавьте яичную смесь в муку и как следует перемешайте.
Металлической ложкой разложите тесто по формам, так чтобы они были заполнены меньше чем на половину. Потом добавьте в каждую форму начинки, а сверху положите остатки теста. Теперь у вас готовы маффины, в середине которых шоколадный соус. Все это надо делать быстро, иначе кексы могут не подняться.
Поставьте противни в духовку на 12 минут (скорректируйте время, исходя из особенностей вашей плиты). Маффины готовы, если распрямляются после нажатия.


Осторожно – этот очень вкусный напиток содержит много алкоголя! Получается что-то вроде какао для взрослых. Указанного количества хватит на две порции.
500 мл молока
75 г горько-сладкого шоколада или шоколадной глазури по щепотке гвоздики и имбиря
1 столовая ложка меда
75 мл рома
200 мл коньяка
1 палочка корицы
Для украшения:
взбитые сливки тертый мускатный орех
Смешайте все безалкогольные ингредиенты, нагрейте при непрерывном помешивании, но не доводите до кипения.
Снимите горячий напиток с огня и добавьте алкоголь и палочку корицы. Перед подачей на стол положите сверху взбитые сливки и тертый мускатный орех. Вы не пожалеете! По крайней мере до утра следующего дня.


6 больших луковиц
2 столовые ложки сахара оливковое масло куриный бульон (или вода)
багет сыр грюйер коньяк
Порежьте лук, посыпьте его сахаром и обжарьте в небольшом количестве оливкового масла, пока сахар не растает и не карамелизуется (примерно 15 минут, все зависит от лука). Продолжайте помешивать. Такие уж у нас беспокойные времена, все в движении. Когда лук приобретет золотисто-коричневый оттенок (следите, чтобы не подгорел), добавьте бульон и варите до тех пор, пока суп не станет совершенно прозрачным. И аппетитным. Если, как это случилось со мной буквально на днях, лук карамелизуется, но останется по-прежнему прозрачным, добавьте жженой карамели, чтобы придать супу цвет, но никому об этом не рассказывайте (это секрет).
Порежьте багет и выложите ломтиками на противень. Нагрейте в духовке при невысокой температуре, так чтобы он подсох, но не почернел. Потом положите ломтик на дно тарелки, посыпьте сверху тертым сыром, налейте суп и в последнюю минуту добавьте коньяк.
У вас получится замечательное зимнее блюдо. И никто не скажет, что в доме шаром покати, если там есть лук.