Легенда о Герцоге, Принце и Драконе

Эпиграф.

« Я тому завидую, чья ладонь
Твой горячий, стыдный сжимала пыл.
Кто сырой, ночной, нефтяной огонь
Твоих глаз, мерцая зрачками, пил…

Ах, как я бы, милый, тебя ласкал, -
Изо всех трепещущих нежных сил!..
Слаще дивного пенья любых Ла Скал.
На волнах качал,
В облаках носил…»

( Пурин. «Апокрифы Феогнида»)


Завелись в округе драконы.
Ни житья от них, ни покоя, - достали, одно слово.
Ловить пробовали, - умны черти, - сматываются во время. Убивать?..
Пробовали и убивать, да только не получалось ни у кого… Врали больше.
А нападали драконы в основном на «их светлостей », вылавливая благородных отпрысков, и принося горе в знатные семьи…
Говорят, даже Королева волновалась из-за этого за сына, 19ти летнего Принца Альберта, - единственного наследника престола, не выпуская его из замка без дюжины стражников самых ловких и смелых.
Простому люду тоже приходилось не сладко. Не раз жаловались Герцогу:
- Ваша Светлость, спасите! Опять урожаи пожгли, проклятые…
Тогда Герцог стал, наконец, задумываться…

* * *

Царственная поза молодого мужчины в старинном кресле достойна кисти Рафаэля:
Полуоборот головы к камину, прекрасный римский профиль, темные мягкие пряди, падающие на лицо… задумчивый взгляд зеленых глаз за темными ресницами, чуть разомкнутые чувственные губы, белая кожа в открытом вороте рубашки черного шелка, и пульсирующая, едва заметная голубая венка на длинной шее…
Герцогу было не больше 30ти, и он был очень красив.
Кроме того, Герцог был влюблен, и сейчас ему страстно хотелось жить, а не воевать.

До сего времени Герцог никогда не воевал с драконами, но и не поддерживал их, скорее, - соблюдал нейтралитет. И надо сказать, пока ему везло, - серьезных прецедентов не было. Но сегодняшним утром одна из этих тварей посягнула на замок, шутя спалив одну из основных башен, и уничтожив, таким образом, древнейшую часть фамильной библиотеки.
Это было уже черезчур, несмотря на то, что Герцог и не любил читать старинные фолианты…

Молодой мужчина недовольно поморщился, сжимая губы в линию, - затевать эту войну не хотелось, совсем не хотелось. Слишком хорошо помнил еще недавний хозяин наследства, чем закончилась для его сиятельного папаши очередная охота на Дракона…
Но как назло именно сегодня, вдобавок к утреннему ЧП, прибежали селяне со своей жалобой. Да и собственные охотники висели над душой, - только и ждали приказа.
Деваться стало некуда, и Герцог приказ отдал.
Ватага опытных драконоловов с энтузиазмом отправилась в поход этим же вечером.

* * *

Дракон, истекая кровью, израненными лапами судорожно цеплялся за обломок скалы.
Облава была настоящая…
Охотников было много, и действовали они на удивление слаженно.
Дракон, конечно, тоже был «тертый калач», но что-то случилось сегодня, - то ли выучка многолетняя подвела, то ли просто не повезло: ранили почти сразу, и очень грамотно...
И, наконец, когда отчаянно полыхающая пламенем пасть, словила очередную охотничью "молнию" , Дракон понял, что игра проиграна…
Рявкнув в последний раз, он беспомощно взмахнул крыльями в воздухе, и сорвался со скалы прямо под ноги преследователям…


* * *

Герцог уже почти забыл о драконьих проблемах, погрузившись в послеобеденную дремоту с бокалом вина в руках и мечты о предстоящем свидании, когда охотники втащили к нему в гостиную окровавленного, почти бесчувственного Дракона.
- Вот он, Ваша Светлость! - главный драконолов, с торжествующей улыбкой на широком лице, пнул добычу под чешуйчатый живот.
Дракон издал короткий стон и мотнул головой.
Глаза его открылись и оглядели присутствующих с каким-то веселым отчаянием, и… совершенно беззлобно.
Герцог нахмурил брови, нехотя встал, и подошел ближе, - к самой драконьей морде. Дракон вдруг рванулся вперед и застыл, как перед препятствием, уставившись прямо в глаза Герцогу. Тот не отшатнулся, жестом остановив бросившихся было на помощь охотников, и…
Наступила Пауза.
Она была длинной и напряженной, во время которой Герцог и Дракон пожирали друг друга глазами.
В измученном погоней взгляде Дракона не было ни намека на панику или парализующий страх. Он совершенно не собирался чувствовать себя проигравшим, хотя и осознавал прекрасно, что эти минуты, скорее всего, - последние в его драконьей жизни.
Стоило ли тратить их на «гляделки» с Его Светлостью?..
Но ни думать об этом, ни отвести взгляда от гипнотизирующих зеленых глаз Дракон не мог. Не мог и Герцог. Почему? Он не знал и сам…
Странная магия не давала этим двоим разорвать молчаливый диалог…
И единственное в чем был сейчас уверен Герцог, так это в том, что не сможет отдать приказ убить эту Чудо-Тварь, с нетерпением ожидающим этого охотникам.
Но произнести свое решение вслух Герцог не спешил…
В звенящем, натянутом как струна молчании, гулко стучали каблуки замшевых сапог Герцога, и было хорошо слышно тяжелое дыхание раненого Дракона.
- Подлечить, накормить и дать выспаться, - наконец произнес Герцог.
Что тут началось! Слуги не успевали ловить брякающие об пол челюсти, охотники возмущенно завопили:
- Но Ваша Светлость, это же ДРАКОН!
- Как можно оставлять его в живых, Ваша Милость, ведь это – ОПАСНО!
Дракон был удивлен не меньше остальных, - его глаза вспыхнули красным, и он заговорил, изо всех сил стараясь не потерять сознание и сохранить вертикальность:
- За что такая милость?..
Ни Герцог, ни охотники за всю свою жизнь еще ни разу не видели ГОВОРЯЩЕГО Дракона и потому притихли. Вновь наступила пауза, но она была значительно короче предыдущей, потому, что очень быстро опомнился главный драконолов:
- А тварь еще и разговаривает!!!
- Тихо, - ледяные интонации Герцога мгновенно заткнули всех недовольных, -
Пусть говорит!
- Да… собственно, мне нечего сказать, - прошипел Дракон, сплевывая кровь вместе с осколками зубов на дорогой фламандский паркет.
- Хотите убить, - убивайте. Чего тянуть-то?..
Герцог неожиданно для самого себя рассмеялся.
- Неужели не боишься? Совсем-совсем?..
- А чего бояться-то? Отлетался, - и дело с концом. Ты ведь тоже не боишься, что я сейчас возьму и дохну, как следует, пламенем, - и от твоей светлой персоны даже пылинки не останется…
Герцог невольно отшатнулся и тут же услышал хриплый, каркающий драконий смех.
Но смог мгновенно собраться, выпрямить плечи и вернуться на прежнюю позицию.

- Допустим, боюсь. От вас, драконье племя, можно ждать чего угодно!
- Ну и вы не святые,.. не так ли, Герцог?
Герцог вдруг почувствовал необъяснимое беспокойство и решил поскорее свернуть беседу…
Что-то шло немного не так. Эта непонятно откуда взявшаяся, симпатия к Дракону, переворачивала с ног на голову весь смысл многовековой вражды Рода. И Герцог, едва справляясь с раздражением, резко бросил в пространство:
- Надеюсь, мне не придется повторять приказ!
И, отвернувшись, Герцог услышал недоуменное хмыканье Дракона, возню и многочисленные удаляющиеся шаги.


* * *

Принц ворвался в покои Герцога ранним утром, как небольшой вихрь. Как всегда, - порывистый, юный, и уже чем-то взволнованный.
Герцог только что встал.
В наспех наброшенном на обнаженное тело шелковом халате, он выглядел слегка недовольным, или просто сонным. Сдержанность Герцога сейчас граничила с раздражением. Но Принц, в своей порывистости был настолько мил, что, не смотря на все недовольство, Герцогу с трудом удавалось сдерживать рвущуюся наружу улыбку.
Он был рад видеть мальчишку, безумно рад, но не позволял себе даже намекнуть на это.

- Ты поймал Дракона, Донни! Боже мой, как ты смог?!
Принц вихрем подлетел к Герцогу, обхватив двумя руками его затылок.
Герцог снисходительно улыбнулся и скользящим движением коснулся лба взволнованного юноши. В его душе проскользнуло смятенное ликование:
«Пришел, чертенок! Сам пришел!..»
А «чертенок» вдруг вывернулся из рук и заметался по комнате, скидывая на ходу плащ и перчатки…
И все-таки это было наслаждение, когда такое юное взрывное создание врывалось в замок, полный размеренного покоя, степенности и тишины, так любимой Герцогом,.. когда вся эта степенность разбивалась в пыль одним лишь восторженно-удивленным взглядом Альберта, одной его улыбкой.

- Ты поймал его для меня?.. Ты позволишь мне его убить?..
Я так мечтал убить Дракона, Донни! Пожалуйста, позволь мне…
Сегодня с утра весь Двор только и говорит об этом!
- О чем? О том, как ТЫ мечтал его убить, или о том, как Я его поймал?, - Герцог уже улыбался, не сдерживаясь, а все недовольство испарилось во мгновение ока, будто его никогда и не было.
Принц метнулся и обнял Герцога…
Такой свежий ветер, порывистое дыхание и…легким бризом, - касание прохладных губ на ключице… И шепот, от которого мурашки по коже:
- Ну, пожалуйста, Донни… ну… все, что ты хочешь… ну позволь мне…
- Все, что захочу? - лукаво усмехнулся Герцог, резко развернув мальчишку к себе спиной, и еще сильнее сжал его в объятиях.
- Да, - едва слышно ответил Альберт. Он прикрыл глаза, откидывая голову назад, на плечо Герцогу.
И все-таки, Герцогу ужасно нравилась эта странная власть над Принцем…
Его умиляла доверчивость мальчишки, его искренность, «взрывоопасность» его нрава, его юность и его… такая очевидная влюбленность.
Герцога же с детства воспитывали быть сдержанным. Он должен был уметь держать свои чувства при себе в любых обстоятельствах, как положено наследнику знатного и древнего рода.

К 30ти годам он настолько преуспел в этом искусстве, что и сам уже с трудом понимал, - чувствует ли что-нибудь вообще...
Чувства Принца его удивляли, развлекали, иногда пугали, и… с недавних пор странно волновали.
Неконтролируемое беспокойство поселялось в душе Герцога всякий раз, когда что-нибудь, или кто-нибудь шутя выходил из-под его контроля. Разум и контроль, - были двумя привычными стихиями Герцога, его образом жизни, и основными критериями в оценке людских поступков…
Но Альберт…
Альберт непостижимым образом все перевернул с ног на голову. И теперь Герцог считал дни, с трудом доживая до очередного визита Наследника Престола, мучаясь, и совершенно не желая себе признаться в этом.
- Малыш, - начал Герцог, почти касаясь губами белокурых волос...
Принц замер в его руках, почти не дыша…
- Малыш, я не собираюсь убивать Дракона. СОВСЕМ.
Принц дернулся и одним ловким движением вырвался на свободу.
Уже брови сведены,
Уже губы сжаты,
Уже и гнев во взоре!
«Ах ты, Боже мой!… это просто чудо какое-то!…», - пронеслось в голове у Герцога.

- Не собираешься убивать?! Почему?!
Принц сделал небольшой круг вокруг Герцога и вновь замер.
- Значит он тебе зачем-то нужен… Зачем, Донни?!
Герцог задумчиво вздохнул, и, не глядя на мальчишку, отправился за ширму одеваться. Из-за ширмы ответы его звучали глухо, и как будто равнодушно…
- Не знаю, малыш. Если честно, - сам пока не пойму.
- Но он же опасен! Драконы хитры и непредсказуемы! Им нельзя верить! Тебе ли этого не знать, Донни! Ты что, забыл как твой отец…
- Замолчи! - резко оборвал его Герцог, - не тебе судить!
Он вышел из-за ширмы, застегивая пуговицы на манжетах, вскользь оглядывая себя в огромное зеркало…
- Пусть живет. Я так решил…
Принц замолчал, взглядывая украдкой на Герцога умоляющим взглядом.
Но тот был холоден, и даже не обернулся.
Тогда Альберт сжал губы и подошел к Герцогу со спины так близко, что тот слышал его дыхание.
Робкая ладонь коснулась запястья…
Принц очень не любил сердить Герцога, и всегда шел на примирение первым. Это была такая игра: Принц как бы уговаривал, а Герцог, на самом деле с нетерпением ожидая этого шага, как бы снисходительно прощал.
- Нуу, можно мне хотя бы посмотреть… на него?..
- Вы можете приказать мне даже убить его, Ваше Высочество, если пожелаете, - ядовито прошептал Герцог.
Принц обнял Герцога за талию, доверчиво прижимаясь к крепкой, узкой спине.
- Но… зачем ты так… ты же знаешь, - я никогда не смогу этого сделать…
Не смогу ничего приказать… тебе, Донни…
Герцог замер.
Вторая за сегодняшний день пауза повисла в воздухе чем-то невысказанным и нежным.
И вот уже двое, - лицом к лицу.
Герцог растерялся под этим удивительным взглядом...

Глаза у Принца были серые. И, в зависимости от настроения, чуть меняли оттенок: от стального темного, ( когда он злился или обижался), до голубого, прозрачного, - когда был рад, или счастлив.
До недавнего времени Герцогу даже в голову не приходило задаться вопросом, - а счастлив ли Принц?..
Но теперь, он каждый раз всматривался в оттенок его глаз, с замиранием сердца мечтая увидеть чудесный бирюзово - голубой…
Когда пауза вошла в стадию совершенной невыносимости, мальчишка звонко чмокнул Герцога в губы, выскользнул из объятий и… юный вихрь завертелся вновь:
- Между прочим, кто-то обещал мне сегодня конную прогулку!..
С трудом успокаивая дыхание, Герцог сбивчиво произнес:
- Но… ты же хотел…посмотреть на Дракона…
- Да ну его, тварь эту, чего я там не видел? Дракон, - подождет.
ТЫ ОБЕЩАЛ, так что никаких отговорок!
Прихватив плащ и перчатки, Принц громко хлопнул дверью и растворился в замке.
Герцог тяжело вздохнул и с размаху шлепнулся в кресло:
- Научился же дразнить, мерзавец!..
Но на губах Герцога уже расплывалась мечтательная улыбка,.. Он не мог больше злиться, физически, - не мог.


* * *

Дракон был поражен происходящим.
В длинные, изматывающие состояния бодрствования, когда постоянно ныли раны, не давая уснуть, его не оставляли мысли.
Дракону было страшно…
Как легко было с вызовом бросить Герцогу в лицо слова о том, что он не боится смерти…
Бравада духа войны…
Дракон устал от этой жизни, от постоянного одиночества, от вечной необходимости быть сильным… но и не бояться смерти… чушь. ЕЕ боится каждый, - и трус и герой.
И потому Дракон все время ломал голову, - чего же НА САМОМ ДЕЛЕ хочет от него Герцог…
За этими мыслями его застали целители, направленные по приказу Герцога.
«Неужели и правда лечить будут?...» - промелькнула недоверчивая мысль.
- Ай, больно! - Дракон дернулся и зашипел, трепеща крыльями, и выпуская слабенькие клубы дыма.
Целители колдовали над ним, и Дракон постепенно успокоился, смиренно принимая неожиданную помощь.

Как только дело было закончено, и его оставили в одиночестве, Дракон, наконец, расслабился и начал засыпать: веки стали тяжелыми, и прекрасные драконьи глаза заволокло сонной пеленой.
Беспокойство и тревога растворились в целебном мареве обезболивающих снадобий, сознание вильнуло хвостом…
Как вдруг…
Грохнула тяжелая дверь, и в камеру бешеным вихрем ворвался Принц.
Мгновенно оказавшись у самой драконьей морды, он, как - бы между прочим, с силой надавил каблуком на только что залеченную лапу.

Внезапное возвращение к действительности для Дракона было ужасным. Он взвыл и дернулся вверх, причиняя тем самым себе еще больше страданий.
- Так что ты наобещал Герцогу, мерзкая тварь?!!
Сквозь пелену боли Дракон все же смог понять, что перед ним сам Наследник Престола, Принц Альберт.


«Значит во Дворе уже знают…, - подумал Дракон горько, - нет, не оставят они меня жить, если Король в курсе… устроят казнь показательную…»

- Аааа! Ввваше Высооочество! Я могу, о…ответить на все Ваши вопросы и… и без этих,.. пыток! Ааа! Бооольно…. Отпустите меня…
Принц сверкнул разъяренным взглядом, … но отпустил все-таки несчастную драконью лапу, которую тот тут же прижал к себе.
Превозмогая боль, Дракон собрал все свое достоинство и уверенно взглянул в глаза Принцу.
- Что. Ты. Задумал?! – тихо, но с угрозой продолжил Принц.
- Ничего.
- Не лги, или я убью тебя!
- Герцог почему-то оставил мне жизнь…
- Почему?!
- Не знаю…
- Знаешь! Почему?! Отвечай, тварь!!!
- НЕ ЗНАЮ, клянусь, не знаю! Лучше бы он убил меня, чем мучить неизвестностью!
Дракон весь подобрался, звеня чешуей и беспорядочно хлопая крыльями.

Принц с трудом сейчас владел собой.
Еще никогда в жизни его не охватывал ТАКОЙ приступ гнева. Смиренность Дракона и так бесила его, но мучительное беспокойство за Герцога было еще сильнее…
Принц сделал по камере круг и вдруг, одним резким рывком бросился к Дракону, двумя руками с силой сжав драконью пасть.
(Ни за что, … если бы Дракон не был так изранен, ни за что в другое время не вышел бы у Принца такой трюк!…)
- Если! Хоть! Волос! Упадет! С его головы!... Хоть волос! Клянусь, я найду тебя, где бы ты ни был и УБЬЮ, запомни!!!
Дракон мычал что-то невнятное, но вырваться из рук мальчишки даже не пытался, интуитивно чувствуя и гнев, и ужас Принца.

- Помни, - я буду следить за тобой…
Только один намек Герцога! Только одна жалоба, - тебе не жить!
И не дав Дракону опомниться, Принц вылетел из камеры, припечатав напоследок тяжелой дверью.
В образовавшейся звенящей тишине, Дракон подумал: «Вот это чувства…
Как бы я хотел, чтобы за меня кто-нибудь так же беспокоился… и любил… так же. »
С этими мыслями Дракон, как растаявшее мороженое стек на пол, и почти мгновенно уснул, выбросив из головы визит Принца.
На сегодняшний день испытаний было более чем достаточно.


* * *

После душа и завтрака, свежий как Нарцисс, одетый в элегантный костюм для конных прогулок, Герцог направлялся к конюшням.
Грумы уже держали взнузданными двух первоклассных скакунов: одного как смоль черного, - для Герцога, и молодую гнедую кобылицу, - любимицу Принца.
Принца с ними не было, - это удивило Герцога, но ни чуть не обеспокоило.
Настроение было прекрасным.
Предстоящая конная прогулка щекотала своим манящим удовольствием.
Мысль о юной фигуре в кожаном жокейском одеянии на молодой гнедой кобылице взламывала все границы сдержанности Герцога, заставляя сердце биться в ускоренном темпе, раздувая воображение.

Вот уже и оседлан черный конь. Благородное животное мотнуло прекрасной, только что заботливо расчесанной гривой. Герцог вскочил в седло, сделал пробный круг галопом по двору…
Принца до сих пор не было.
Герцог ждал, - и это было непривычно.
Обычно все было наоборот: опаздывал всегда Герцог, а нетерпеливый Принц гонял галопом молодую кобылицу по двору, азартный и разрумянившийся.

Герцог прождал почти полчаса, прежде чем Принц, наконец появился.
Ничего не сказав Герцогу, и даже не взглянув на него, он вскочил в седло, и, пришпорив Гнедую, умчался далеко вперед.
Герцогу все это очень не понравилось. Но, не подав виду, он молча рванул следом.
Принц летел как ветер.
Герцог чувствовал, что он чем-то выведен из равновесия. Но чем, - и представить не мог. Да что же это с ним такое?!…
И вот, уже нагоняя, Герцог наконец заметил на белоснежной манжете Принца пятна крови.
Конечно, он сразу все понял…
- Стой!
Принц не отзывался. Только пришпорил Гнедую сильнее.
- Альберт! Стой!!!
Никакой реакции.
- Стой по хорошему!!!
Бесполезно.
Герцог рявкнул и решился на крайность:
Черный как смоль конь бросился на перерез. Гнедая, испуганно заржав, шарахнулась в сторону, и Принц едва удержался в седле, в последний момент, успев натянуть поводья…
Герцог воспользовался этим замешательством и ухватил кобылицу под уздцы.
Не отпуская мертвой хватки, он дернул поводья Гнедой на себя.
Принц был бледен и в ярости, но глаз поднять не мог.
- Ты был у Дракона! Альберт! Что ты с ним сделал? У тебя на манжете кровь! Ты убил его?! Я же сказал, что хочу оставить ему жизнь! Тебе что, - все равно?!!!
Мальчишка вскинул голову и бросил отчаянно:
- Теперь я все время должен ТЕБЯ спрашивать?!
Я, - Принц, если ты забыл!!!
Совершенно не помня себя от гнева, Герцог притянул его к себе за подбородок, чтобы…
Глаза Принца были такие беззащитные в своей вызывающей решительности… и…
Занесенная для пощечины рука, в последний момент остановилась… Герцог передумал за мгновение… и с силой толкнул Принца от себя так, что тот, потеряв равновесие, вывалился из седла под ноги Гнедой…
Герцог бросил поводья, развернув коня назад, в замок, и резко бросил через плечо:
- Прикажите меня теперь казнить, Ваше Высочество! Не стоит терпеть дерзости
вассалов!
- Донни… но… о, Боже!, - прошептал Принц дрожащими губами, пытаясь подняться на ноги, так и не успев ничего сказать…
Он проводил удаляющегося всадника совершенно убитым, несчастным взглядом.
Узкая ладонь невольно прижалась к пылающему от гнева и обиды лицу… Губы дрожали и
в глазах стояли… слезы…


* * *

Герцог на ходу соскочил с коня, выругав попавшегося под руку испуганного грума, и почти бегом бросился в замок.
На паркет летели кожаные перчатки, плащ, жокейская фуражка и хлыст…
От долгой скачки, бега и волнения высоко вздымалась грудь, и Герцог едва не срывал пуговицы в желании дать ей больше свободы.
Герцог был зол, просто вне себя.
Как мальчишка посмел сделать что-то, тем более ТАКОЕ против его воли?!.. Что это, - бунт?!
И еще… Герцог был испуган за… Дракона…
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Герцог ворвался в камеру, где…
Мирно спал Дракон.


* * *

Услышав стук двери и нервные торопливые шаги, Дракон проснулся и попытался встать.
Герцог остановился в двух шагах, задыхаясь от бега…
Молчание…
Как и сегодня в гостиной, Дракон вновь почувствовал гипнотическое влияние зеленых глаз.
Они оба застыли на несколько мгновений, - глаза в глаза. Взгляд у Герцога тяжелый, изучающий и… обеспокоенный.
Обеспокоенный?!
« Так, а этот… что, - убивать пришел? Тоже какой-то заведенный…» - подумал Дракон.
Герцог ничего не говорил, блуждая взглядом по драконьей фигуре.
Дракон был удивлен, не то слово…
Пауза повисла долгая. Герцог продолжал молчать.

Тогда Дракон заговорил сам, осторожно подбирая слова.
- Что-то случилось?..
- Н-нет. Целители… были… у тебя?..
- Да, все в порядке… - Дракон незаметно поджал под себя придавленную Принцем лапу, -
- Раны уже подживают.
Герцог снова замолчал.
«Да что с ним такое?.. Не может быть, чтобы Принц рассказал о своем…эээ… визите.»
- Тебя накормили?..
Теперь растерянность Герцога под внимательным взглядом Дракона была очевидной. Дракон улыбнулся и кивнул.
- Может… тебе что-нибудь нужно?..
- Да нет, все нормально.
Герцог сухо кивнул, и, собрался было уже уходить, как услышал за спиной:
- У меня только один вопрос…
Герцог почти облегченно вздохнул и опустился прямо на пол камеры.
- Спрашивай.
- Почему ты меня не убьешь?..
Герцог вскинул голову и встретил все такой же, спокойный взгляд.
Он долго думал, чтобы ответить.
Банальное - «не знаю», (а Герцог действительно не знал), сейчас бы уже не прокатило.
И он ответил вопросом на вопрос:
- Скажи, а в чем смысл ваших нападений?.. Неужели мы… не могли бы… как-нибудь договориться?
Дракон лег, положив голову на лапы. Разговор обещал быть длинным…



- Договориться?... Это хорошая идея Герцог, но, по-моему, всерьез она пришла в голову только тебе.
- Только мне?
- Ну конечно…
- А что Король?
- А Король мечтает заполучить драконьи земли просто так, не дав никакого откупа взамен.
- Насколько я знаю, - Король всего лишь желает поставить свои прииски для добычи драгоценных камней…
- Всего лишь?.. - Дракон приподнялся снова, -
- Всего лишь, ты говоришь?.. А ты видел, КАК он этого желает?! Ты видел, ЧТО остается в приисковых деревнях после нападения королевских… «парламентариев»?
Они не хотят говорить, Герцог! Они не хотят ничего понимать! Они хотят молчаливого захвата! Ты думаешь, мы бы стали это терпеть?!
- Лучшая защита, - это нападение, не так ли? - усмехнулся Герцог.
- Да, так. Сейчас наши методы стали не лучше ваших…
Увы, - война идет уже давно. Вот и я попался...
Герцог остановился перед самой мордой Дракона, и осторожно протянул руку к еще свежему шраму на драконьем носу.
- Скажи, почему ты молчишь про Принца? - очень тихо спросил он.
- Какого… Принца? - Дракон улыбался хитро и немного насмешливо.
- Не увиливай, - я знаю. Принц был здесь без моего ведома, и… у него на манжете твоя кровь.
- Ну… мало ли где он мог..
- Отвечай!!! - Герцог внезапно взорвался.
«Боже, да зачем же так орать? Вот сумасшедшие оба…», - подумал про себя Дракон, и, покачав головой, вдруг прошептал:
- Ты ведь любишь его.
- Что?..
Герцог едва не согнулся пополам от этого заявления, очень напоминающего удар под дых.
- Откуда ты,… почему ты… знаешь…
- Ну, вот и прости ему это. И забудь. Ты же видишь, что со мной все в порядке. Так зачем ворошить то, чего… не было.
Или тебе обязательно нужна власть над тем, кого ты любишь?..

Прозвучали эти слова так просто, таким…дружеским тоном, что Герцогу показалось, как будто они не в камере, а где-нибудь в кулуарах замка, за бутылкой хорошего вина, как старые друзья.
Герцог был удивлен.
С детства слышал он о том, что Драконы хитры, агрессивны, кровожадны, непредсказуемы, и от них нужно держаться как можно дальше. Но сейчас перед ним было мудрое, бесстрашное… благородное существо, даже «человечное» какое-то…
Разум подсказывал Герцогу, что Драконы такими быть не могут, но собственные глаза и сердце говорили противоположное.
Весь внешний вид, жесты, взгляд и слова Дракона казались настолько естественными и настоящими…
Неужели это, - всего лишь драконья хитрость, чтобы войти в доверие,… выждав удобный момент для нападения, и вырвать свободу?...
- Ты что… совсем не боишься смерти? – прошептал Герцог.
- Боюсь конечно… Разве можно ее не бояться?.. Но… если такова будет моя судьба, - я … буду к этому готов…
- Почему?

- Я достаточно прожил на этом свете… У меня было все. Я вырастил детей, объединил враждующие кланы на борьбу с захватом. Теперь я в плену… и я знаю, что меня не пощадят, даже если ты будешь очень против… Я ничего не смогу сделать.
- Подожди… Почему не пощадят?…
- Нууу, насколько я понял, - Двор уже в курсе происшедшего…
Герцог помолчал, усмотрев в словах Дракона намек на визит Принца.
« Похоже, он еще и угрожал… вот герой!» - подумал он.
- Я отпущу тебя… Придумаю как, и отпущу, - произнес Герцог, глядя в глаза Дракону.
Дракон усмехнулся и вздохнул:
- Не надо жертв, Герцог… Тебя казнят за это еще быстрее, чем меня… и потом, - ты подумал, что будет с Принцем, если тебя не станет?..
- С Принцем?..
- Ой, ну только не надо сейчас разыгрывать благородное неведение, Ваша, как там?.. Светлость, кажется?..

Герцог почувствовал себя мальчишкой, которого поймали на месте преступления при попытке сорвать яблоки из чужого сада. Он покраснел, и опустил глаза.
Никогда и ни с кем не говорил он еще о Принце, о своих… чувствах, да и вообще…
Бесцеремонность и проницательность Дракона шокировала его, но… потребность хоть с кем-то поговорить о том, что с ним происходит, была не менее острой.
Герцог колебался…
- А… драконы? Неужели нет никого, кто бы рискнул… выручить тебя? С помощью извне я бы смог все обставить так, будто тебя отбили…
- Нет.
- Неужели нет никого, кто бы … любил тебя?
Дракон замолк, стараясь как можно незаметнее размять больную лапу…
- Мы будем говорить о любви? – выдохнул он и сверкнул глазами. Тенью скользнула едва заметная усмешка…
Герцог смутился окончательно.
Дракон понимающе качнул головой и проговорил глухо:
- Ты… оставь меня сейчас лучше… Если я буду больше спать, - быстрее восстановлюсь.
А там, - кто знает? Может быть, твой план по освобождению и будет иметь какой-нибудь смысл…
Дракон хитро улыбнулся и закрыл глаза, опустив голову на лапы.
Герцог тихо вышел, стараясь не грохнуть случайно тяжелой дверью.


* * *

За спиной уходящего Герцога, охраняющие Дракона стражники закрывали железные засовы…
Герцогу казалось, что они закрывают не камеру Дракона, а его самого, - такого как всегда, уверенного, надменного, холодного, властного и разумного.
Герцог шел по коридорам подземелья в совершенном смятении. Мысли ворохом кружились в голове, перебивая одна другую, и нещадно царапали сердце жесткими коготками совести.
На мгновение он представил себя на месте Дракона…
Случись с ним такое же, - смог бы он держаться также? Готов ли был… умереть?
Что сделал он за все свои неполные 30 лет? Может ли сделать что-то важное еще?..
Но самой большой загадкой был сам Дракон…
Что это было, - откровенность, или… все-таки хитрость?..
И почему, черт возьми, так хочется ему верить?…

Сейчас Герцог был готов послать подальше всех своих светских «друзей», поддерживающих отношения из одной лишь выгоды и престижа. Как не хватало ему всю жизнь нормального человеческого понимания, дружбы не придуманной и искренней…
Парадоксально, - эту самую искренность он вдруг почувствовал от извечного врага - непредсказуемого и опасного существа… Дракона.
Но, - пусть будет, как будет!..
Герцог решил рискнуть.
Он не желает зла Дракону, и убивать не собирается. Теперь Герцог был совершенно уверен, что сделает все для того, чтобы дать Дракону свободу и самому избежать казни.
И еще…
Больше всего не давало покоя ему то, что впервые озвучил Дракон, то, в чем Герцог еще сам боялся признаться себе.
Любовь…
Можно ли назвать этим словом то, что он чувствовал к Принцу?
И эти более чем справедливые слова о властности…
Никогда раньше он не задумывался над тем, что жестко подавляет своих возлюбленных.
Ведь Принц был далеко не первым…
Вспоминая сколько боли по собственной воле, или нечаянно он причинил всем своим бывшим, Герцог покрылся удушающей испариной…
Почему никогда раньше он не замечал собственной жестокости?
Чертово «благородное» воспитание!…
Неужели и с Альбертом, он продолжает эти же игры, где ВСЕ под его контролем и властью…
А сердце?
« Боже! Неужели я никого из них не любил?»
...Альберт... Где он сейчас?..
Насмешница память тут же подбросила воспоминание об их последнем… разговоре. И…
Герцог уже бежал со всех ног во двор.

Выруганный ни за что грум, до сих пор не отпустил коня, дожидаясь приказа.
Странно улыбнувшись, Герцог вскочил в седло и рванул скорее туда, где бросил мальчишку одного.
Конечно, Принца нигде не было…
Стал бы он дожидаться, с его-то характером…
Герцог промчался через весь луг к реке, где они любили уединяться, в слабой надежде, что Альберт может оказаться там, желая пережить обиду в одиночестве.
Но там его не было.
Герцог ругал себя последними словами за то, что не расспросил его как следует до того, как толкнуть, что не дал ему выговориться, что не выслушал, не понял…
Да и вообще…
КОГДА ОН ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СЛУШАЛ АЛЬБЕРТА?
Герцог и понятия не имел, что у Принца на душе…
Возможно, эта выходка с Драконом была всего лишь по причине острого беспокойства за него самого…
Какой, к черту бунт, когда Принц, не смотря на всю свою «взрывоопасность», был мягкосердечен и… послушен, стараясь никогда ничем не огорчать Герцога!
Как он всегда ласков, терпелив, смиренен…
А ведь эта ссора была далеко не первой…
А сколько мелких и крупных обид ему приходилось терпеть…
Герцог прокручивал и прокручивал в памяти все эпизоды из их общего прошлого, не в силах остановиться. Ему было очень стыдно и больно за все это…

Почему?! Почему никогда раньше он не видел этого?
Где сейчас Альби?...
Вернется ли?...
Сердце вдруг заныло таким острым одиночеством, что Герцог издал стон… И, пришпорив Вороного, поспешил вернуться назад.
Он метался по коридорам и залам собственного замка в тщетной надежде найти Принца...
Когда в замке не осталось ни одного места, где бы мог находиться мальчишка, Герцог крикнул во весь голос:
- Аааальбееерт!!!
Через несколько мгновений тишины перед ним появился дворецкий:
- Его Высочество отбыли во Дворец, Ваша Светлость, примерно… - он поглядел на огромные фамильные часы в конце коридора, - час назад.
Герцога словно кто-то облил холодной водой. Он вдруг сразу потерял силы, стало трудно дышать…
- Он что-нибудь… просил передать мне?..
- Нет, Ваша Светлость. Мне кажется… - дворецкий неуверенно помялся.
- Что… что?! Да говори же!
- Мне кажется, Ваша Светлость, что Его Высочество оставил Вам письмо. Он просил письменные принадлежности и…
Не дослушав, Герцог бросился в спальню. Если Малыш что-то и оставил для него, то только там.
Письмо он обнаружил сразу: небольшой листок, исписанный ровным почерком Принца, был оставлен на каминной полке.

« Дорогой Донни…
Конечно, я был неправ, что… напал на Дракона.
Я… очень часто бываю неправ, к несчастью...
И мне ужасно жаль, что мы опять так нелепо поссорились…
Я знаю, что я глупый, несдержанный мальчишка, я слишком молод и многого еще не понимаю…
Но я люблю тебя… так сильно, что боюсь за тебя больше, чем за себя самого… И у меня не хватает умения объяснить это тебе… совсем.
Ты так часто злишься на меня, что мне кажется, - я не могу доставить тебе никакой радости. Прости… Наверное, я недостоин тебя…
Что ж, - может быть все это и к лучшему…
Я целый день собирался тебе сказать, Донни, что родители меня женят. На Принцессе
Виттельсдорфской, - Агнесс…
Отец говорит, что этот союз имеет государственное значение… Мне никуда не деться.
Как только представлю себя женатым… Донни,… это…совершенно невозможно для меня и… если б ты знал, КАК я не хочу этого!
Но я Принц, и, наверное, я должен…
Я не знаю, увидимся ли мы еще с тобой до свадьбы: после помолвки мы с Агнесс должны будем много времени проводить вместе….
Знаешь… я всегда хотел сказать тебе, но не решался…
…ты всегда такой суровый, Донни…
По-этому, скажу сейчас, - может и не будет у меня такой возможности больше.
Донни, ты очень красивый...
Я так люблю, когда ты улыбаешься, и твои глаза вдруг становятся теплыми…
Это бывает редко… глубокий изумрудный…
Теперь это мой любимый цвет.
Я люблю, когда ты обнимаешь меня и шепчешь прямо в ухо: «Все хорошо, Малыш…»
Я бы хотел всегда быть с тобой, пусть это и невозможно…
Я … всегда буду помнить тебя. Прости. Альберт.»


Герцог перечитал письмо пять раз.
Оцепенение его было настолько сильным, что мозг отказывался воспринимать написанное.
«Поздно! Поздно! Поздно!», - стучало в висках.
И совершенно здоровый, крепкий телом и духом молодой мужчина, внезапно почувствовал резкую боль в груди и с трудом добрался до ближайшего кресла…

Темные пятна в глазах и… полное отсутствие воздуха…
Чувство вины и неизбежной неотвратимости будущего навалилось огромной каменной глыбой. Память беспорядочно выхватывала из сознания обрывки разговоров, смех,
«Все, что ты хочешь, Донни…», удивленные голубые глаза…, сжатые губы, узкая ладошка, стальной, пронзительный взгляд:
«Я Принц, если ты не забыл!»…

Цунами поднималась над Герцогом все выше, черная, тихая и страшная.
Вот она достигла своего предела и замерла на секунду, чтобы рухнуть, и забрать с собой … как вдруг…
Ветер ураганной силы встал против волны, удерживая ее, не давая ей возможности упасть.
Две стихии боролись друг с другом, давая Герцогу время прийти в себя.
Очень хотелось крикнуть, встать, хотя бы шевельнуть рукой… Странно горели щеки,… почему интересно?...

- Дыши! Дыши, давай! Ну!!! Давай, Светлость!
И новый порыв прохладного ветра подхватил тело Герцога как пушинку… над волной, все выше, выше…
Ослепительный свет вдруг ударил в глаза, и одновременно стало очень холодно. Герцог задрожал и… начал дышать, судорожно хватая ртом воздух.
- Что встали! Теплый плед, или… что там у вас есть! Быстро!
И что-то горячее и шершавое вновь коснулось щек …
Это…это было очень похоже на то, будто кто-то вылизывал огромным языком его лицо и виски.
Герцог попытался открыть глаза… «Черт, как же холодно…», - промелькнула на границе сознания первая мысль.
Сквозь мутную пелену он разглядел два ярких огонька, которые постепенно увеличивались и… Наконец Герцог понял, что на него смотрят два огромных, изумительно красивых, страшно обеспокоенных … драконьих глаза.
«Дракон? Здесь? Почему?... Как?"

По мере того, как взгляд Герцога прояснялся, он разглядел Дракона…

Оказывается, тот сидел, обхватив его всем своим мощным телом, согревая и…вылизывая…
Да, именно так, щеки Герцога действительно чувствовали… язык Дракона.
Они находились все в той же комнате, где Герцог читал письмо…
Слуги, до зубов вооруженные стражники, охотники жались по стенкам, бледные, напуганные и злые. И ни один из них не посмел подойти ближе.
Приблизительно в полутора - двух метрах вокруг Герцог разглядел подпаленный круг, ярко выделяющийся черным на гладком паркете…
Похоже было на то, что Дракон дышал пламенем, не подпуская никого из челяди Герцога ближе, чем на пару метров…
Герцог попытался сесть, но Дракон не пустил его, заставляя лежать:
- Тихо… тебе нельзя сейчас вставать…
- Но… мне… мне нужно… во Дворец, - прошептал Герцог с трудом слушающимися губами.
- Ага, щаз! - Дракон улыбнулся и лизнул Герцога в подбородок.

- Стоять! – рявкнул Дракон подкрадывающимся «незаметно» охотникам, обнажившим свое оружие. Мощный заряд пламени вмиг сжег сапоги подобравшимся особенно близко.
Герцог поднял вверх ладонь, и босые охотники отступили к стене.
- Я… что, теперь… твой заложник?.. Так? – усмехнулся Герцог, все же пытаясь приподняться.
- Ну и дурак же ты, Твоя Светлость! – хрипло засмеялся Дракон.
- Как ты… выбрался?..
- Двери сжег.
- Что, - все?
- Ага.
- Быстро же ты… поправился.
- А у тебя целители хорошие.
Хитрая улыбка Дракона была… ну очень выразительной…
- Ну-ну…, - Герцог снова попытался встать.
- Да лежи ты, куда ты сейчас пойдешь!
- Ладно,… как ты здесь- то оказался?
- Может быть, ты отправишь уже своих…эээ… охотников, и поговорим? Не сбегу, - Слово Дракона!
- Герцог рассмеялся, но тут же заметил, как нахмурился Дракон.
- Ладно, не обижайся, я тебе верю.
И, взглянув на окружающих, Герцог попросил оставить их одних.
Охотники и слуги нехотя поплелись к дверям.

Дождавшись, когда все уйдут, Герцог повторил свой вопрос.
Дракон вздохнул и заговорил:
- Я услышал твой крик, Герцог… подумал, что что-то случилось с Принцем.
У тебя был такой голос… Короче, - я сжег двери и прорвался в коридор. Там был дворецкий…
- Надеюсь, он жив?
- Да жив конечно, правда, напуган… немного.
- Как это?
- Я его… СПРОСИЛ, где ты… ну… он указал мне на дверь этой комнаты, и…тут я тебя и обнаружил.
- Могу себе представить, КАК ты спросил, - улыбнулся Герцог.
- Нуу, не будем вдаваться в подробности, ладно? Главное что все живы, и…
почти здоровы.
Герцог замолчал, обвел взглядом комнату и увидел письмо.
Оно лежало совсем рядом, на полу, и каким-то чудом не сгорело. Он потянулся к нему рукой…
- Э, нееет! Не надо его тебе сейчас читать! – проговорил Дракон, и покрепче прижал Герцога к себе.
Но Герцог нахмурился и попытался вывернуться из его объятий.
- Я уже читал его,.. отпусти.
- Тем более, если читал. Перечитывать такие письма вредно.
- Не тебе решать! Отпусти! И вообще, - чужие письма читать!...
Дракон сжал Герцога за плечи и угрожающе прорычал:
- Если ты... хоть шевельнешься еще, я его сожгу! Мне это ничего не стоит, ты знаешь!
Герцог застыл и неожиданно для себя понял, что по щекам его текут слезы.
Он уткнулся в теплый чешуйчатый живот и расплакался, как в детстве, обнимая Дракона руками, и прижимаясь к нему, как к матери.
А Дракон будто обрадовался этим слезам, - чуть ослабил хватку и здоровой лапой осторожно погладил Герцога по плечу:

- Ну, ну… вот… поплачь, поплачь… А то… прям сразу… на тот свет… Ишь, быстрый какой… успеешь еще туда… все там будем…
Несколько минут тишину нарушали только всхлипывания Герцога. Дракон молчал, глядя в одну точку на полу не мигая.

Когда все слезы были выплаканы, Герцог почувствовал себя гораздо лучше, будто кто-то добавил ему сил.
- Скажи,… почему ты здесь?... – спросил он.
- Да хрен его знает, Светлость… сам не пойму… Чем - то ты меня зацепил….
Странный ты… на других не похож… потом, - ты сохранил мне жизнь и я…
- Ладно, молчи, я понял…
- Да нет, не по обязанности и не по долгу я… погоди… Я бы мог тебе быть другом…
Герцог улыбнулся и насмешливо произнес:
- Ага, одобрят нашу с тобой дружбу при Дворе…
- А плевать мне, - одобрят – не одобрят. Я не знаю, - сколько еще у меня времени…
- Перестань! Я придумаю, как тебе сбежать.
- Ты что, до сих пор не понял, что я бежать не собираюсь?!..
- Что за глупости!
- Запомни, Герцог! Драконы никогда не подставляют того, кому обязаны жизнью.
Наш кодекс чести нельзя нарушить, иначе целое поколение драконьего рода лишится своей силы. Этот закон нерушим. Только поэтому мы и живы до сих пор.

Герцог что-то слышал об этом кодексе, но очень отрывочно, потому что в основном повсюду говорили о драконьей хитрости, непредсказуемости и коварстве.
Дракон помолчал немного и заговорил снова, своим, уже ставшим для Герцога почти привычным, чуть насмешливым тоном.
- Я тут подумал… я бы… остался у тебя, как бы… на службе…
А ты мог бы поговорить об этом при Дворе… как тебе такой вариант?
Герцог знал заранее, что это более чем разумное предложение Дракона во Дворце будет воспринято крайне негативно.
По всем законам войны, пойманный враг должен быть казнен, в назидание остальным…
Но, хотя бы попробовать Герцог был должен…

- Хорошо, я сделаю так, как ты хочешь… А сейчас, отпусти меня… во Дворец.
Дракон вздохнул, помог Герцогу подняться и заговорил снова. В интонациях его голоса была досада и сожаление.
Ему очень хотелось сейчас удержать Герцога от… него самого… если это было хоть чуть-чуть возможно.
- Не надо тебе сейчас туда, пойми... – Дракон моргал своими красноватыми глазами, шлепал ногами по паркету, шелестел чешуей и вскидывал вверх передние лапы, -
- Да тебя и не допустят…, - как ты объяснишь свое желание его увидеть?... Поговорить сейчас все равно не получится, - да и не ждет он тебя.
Герцог почти не слушал Дракона, обдумывая про себя план визита во Дворец…
И план этот почти был закончен, когда Дракон произнес то, что… произнес…
- Этот раунд ты проиграл, - смирись. Действовать конечно надо, но не сейчас, и не так, как ты хочешь.
И…извини, Светлость, но мне кажется, что Принц уже никогда не будет прежним... Он не так прост, как ты привык о нем думать…
И его решение о разрыве, - не минутная слабость…
Он молод, - да, но достоинство свое хранить умеет, как бы ему ни было больно. Так что, - крепись…
А во Дворец… Во Дворец ты и так попадешь…
Тебе обязательно придет приглашение… на помолвку.
Рука Герцога замерла в воздухе, сжимая хрустальный бокал с водой…
Как будто только сейчас до него дошел смысл сказанных слов.


Дракон был прав, на 1000% прав…
Да где-то в глубине души Герцог и сам так думал, только верить очень не хотелось.
Только что придуманный красивый план рушился на глазах, и в груди медленным давящим, ощущением ожила безнадежность, … цунами огромной черной стеной вновь встала перед глазами секундным страшным воспоминанием… и…
Тяжелый бокал фамильного хрусталя с пронзительным звоном разбился вдребезги о каменную стену.
Дракон едва успел пригнуться, смешно зажмурившись…
Пауза была короткой, но очень выразительной.

Дракон открыл сначала один глаз, затем второй, и, не выпрямляя вжатой в плечи головы, выдохнул:
- Предупреждать надо…
- Извини, - каким-то металлическим, не своим голосом проговорил Герцог.
- Ну… я пойду, что - ли? - Дракон сделал нерешительное движение в сторону выхода.
Он помедлил немного, будто сомневаясь, - промолчать или сказать все - же…
- Только это… Светлость… Не надо больше ТУДА,.. пожалуйста.
В следующий раз... я могу и не успеть.
Дракон улыбнулся странной улыбкой и удалился в… камеру.
Мысль о том, что нужно как-то по-человечески устроить Дракона в замке пришла Герцогу уже гораздо позже того, как Дракон покинул комнату…
Но сил не было куда-то еще идти и что-то делать…
Слишком много всего для одного дня… слишком.

Синеватые прозрачные вечерние сумерки перетекали черной ночной темнотой. Ветер играл портьерами, врываясь в открытую балконную дверь,… ночи становились все холодней и холодней. Дождями и ветрами осень вошла в природу, сыростью и холодом в замок Герцога, виной, болью и… любовью в его душу.
Герцог обессилено опустился на шелковое покрывало огромной кровати, и подтянул колени к груди, обхватив их руками.
Взгляд сам остановился на потухшем камине, прямо на решетке, и не было никакой возможности его отвести…
« Надо бы развести огонь… приказать… Ночью может быть холодно…» - краем сознания мелькнула мысль, но тут же исчезла.
После всего случившегося сегодня, им охватило странное равнодушие, бесчувствие какое-то… Боль была такая, что было уже… не больно.
Мысли перескакивали с одного на другое, не давая забыться сном.
Иногда Герцог проваливался на несколько минут в тягучую беспокойную дремоту, но тот час будто кто-то силой выдергивал его оттуда… черные ресницы распахивались, и темные зеленые глаза вновь смотрели, не мигая на каминную решетку, ничего не выражающим, почти мертвым взглядом.
И каждый раз в эти моменты непонятным укором самому себе, постоянно повторялась одна и та же мысль: «Надо бы разжечь камин… камин разжечь…камин…»


* * *
Утро встретило Герцога неожиданным теплом.
Когда он открыл глаза, оказалось, что солнце давно уже встало, пламя в камине потрескивало, создавая такой неуместный сейчас уют…
Видимо кто-то из прислуги помог ему раздеться, потому что Герцог был в пижаме и заботливо укрыт теплым пуховым одеялом…
Но сам он не помнил ничего из прошедшей ночи.
В голове сейчас была почти привычная ясность, правда… сердце пугало странной пустотой.
Какая-то мысль рвалась из подсознания, тревожная, отчаянная, неизбежная…
Какая же? Какая? И …
- Ах, Боже, боже… Альби ! – прошептал Герцог, зажав ладонью дрогнувшие губы.
Дверь осторожно отворилась, и в комнату бесшумно вошла маленькая горничная Лу. Похоже, всем созданным уютом этого утра Герцог был обязан ей…
Взгляд ее был немного испуганным и очень обеспокоенным.
Присев в неуклюжем реверансе, Лу пробормотала:
- Куда прикажете подать завтрак, Ваша Светлость? Сюда, или в столовую?
Герцог неторопливо опустил руку и выпрямил спину.
Слова дались с трудом. Голос был тихий и скрипучий…
Но…
Настал новый день. Нужно как-то жить дальше.
- Спасибо Лу, я спущусь в столовую через 15 минут…

* * *

- Ваша Светлость, вот документы, которые Вы обещали посмотреть еще на прошлой неделе! - язвительный голос управляющего и какие-то старые счета…
- Да… конечно, оставь я посмотрю…

- На конюшне заканчиваются корма, Ваша Светлость, надо бы закупить новые, иначе даже на пару дней не хватит, - топчется у двери грум, сминая и теребя в руках шнуровку плаща.
- Да… вот, возьми,… хватит столько?...

- Ваша Светлость! До начала холодов надо отремонтировать башню, порушенную Драконом. И разобрать вход в библиотеку… Как же Ваши книги, ведь они… могут погибнуть! Вы не можете не знать, что осенняя сырость губительна для столь древних экземпляров!
Древний, как те книги, которые он хранил, гордый старичок-хранитель библиотеки вышагивал перед Герцогом из стороны в сторону, заложив руки за спину, как истинный профессор…
С самого детства Герцог немного робел перед этим строгим и удивительно эрудированным человеком, но сейчас даже он не вызывал никаких эмоций.
Самое главное, что понял Герцог из слов библиотекаря, было то, что на улице – дождь, и приближается ноябрь…
- Хорошо. Сегодня же мы займемся башней, я распоряжусь.
Библиотекарь уставился в глаза Герцогу, удивленный сухим и деловым тоном его голоса…
- Что-то еще? – Герцог нетерпеливо постукивал пальцами по столу.
Старичок подхватил выпавшее пенсне и торопливо засеменил к выходу, нимало изумленный такими переменами в молодом хозяине.

Два дня как Герцог ничего не знал о Принце. Два дня как не было приглашения на помолвку из Дворца…
Герцог мучительно ждал его, прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся с дороги, несколько раз ошибочно отправляя слугу за дневной почтой к воротам.
Как будто конверт с королевским вензелем мог что-то изменить…
Как будто это было так важно…
Бессильные мысли не давали покоя, но это, - единственное, за что держался сейчас Герцог, единственное, что помогало машинально, почти не вникая в суть дела, заниматься привычной хозяйственной рутиной.
Два дня, как Дракон, подкрадываясь бесшумно к самой двери кабинета, в приоткрытую дверь обеспокоенно наблюдал за Герцогом, не нарушая его одиночества, никак не вмешиваясь, и ничем не привлекая внимания к себе.
Иногда, холодными осенними вечерами Герцог и Дракон молча играли партию в шахматы, и так же молча расходились по комнатам.

Время тянулось медленно.
Герцог был по большей части молчалив и угрюм.
Много занимался делами, но никуда не выезжал из замка, выжидая объявления о помолвке и гонца, который должен был принести для него приглашение на торжество.
Дракон все чаще и чаще видел у него этот настолько непривычный для Герцога взгляд, полный невыразимой тоски.
Фигура Герцога, всегда пышущая здоровьем, стала будто тоньше, он заметно исхудал и…
Дракон с болью в сердце видел, что тот внутренний свет силы, уверенности и красоты, которым так светился Герцог, с каждым днем становился все более тусклым.
Герцог угасал на глазах, внешне оставаясь при этом собранным, внимательным, деловым и… контролирующим ситуацию.
Единственное, что на самом деле сделал Герцог более-менее осмысленно за это время, - переселил Дракона в зимнюю мансарду и установил новые правила питания, чем привел в шок всю кухонную прислугу.
Герцог ждал…
Ждал и Дракон, гадая, что придет первым, - приглашение на помолвку для Герцога, или королевский тюремный эскорт для него самого.

Наконец, на седьмой день ожидания пришло-таки … приглашение.
Завидев гонца на резвом скакуне из окна своего кабинета, Герцог бросился ему навстречу сам, не выслав вперед прислугу. Отпустив его, он разорвал конверт совершенно варварским способом, - руками, и прямо на улице, не доходя до замка.
Приглашение, как и всегда, было очень церемонным, строчки письма поражали своей изысканной каллиграфией…
«… на торжество, посвященное помолвке Его Высочества, Принца Альберта, и Ее Высочества, Принцессы…» - прочел он.
« Как же так! Альберт, МОЙ Альберт!...» - ударила по больному внезапная мысль…
Но тут же из глубин разума пришла другая:
«ТВОЙ? Да с чего же это ты взял, что ОН твой? Альберт не твоя собственность, не так ли, Герцог?»
Герцог справился со ставшим уже почти привычным ежедневным приступом тоски и заставил себя прочесть послание до конца.
Удивило и обрадовало его (если так можно назвать те эмоции, которые отразились на лице Герцога сейчас), что в послании ничего не говорилось о Драконе.
Было похоже на то, что за хлопотами предстоящей помолвки и будущей «свадьбы государственной важности» о Драконе при Дворе просто забыли.

И это было хорошо.
Этот факт давал Дракону бесценное время… Узнав об этом, Дракон улыбнулся про себя, и…занялся восстановлением библиотечной башни.


* * *

Чуть нахмуренные брови, сжатые губы, стальные серые глаза, упрямый взгляд… Неторопливая, но уверенная походка, звонкий стук каблуков по паркету… белоснежные манжеты и развевающийся алый плащ…
Сдержанные кивки и улыбки то направо, то налево, отвечающие снисходительно бесчисленным поклонам и реверансам…
Принц возвращался в свои покои после разговора с матерью, сжимая в руке небольшую, но искусно сделанную коробочку, обитую алым шелком, в которой на черном бархате покоился старинный фамильный перстень.
Завтра помолвка.
А сегодня вечером принцесса Виттельсдорфская впервые войдет в королевский замок и… два юных представителя древнейших фамилий будут впервые представлены друг другу.

Нарядно одетый паж склонился в коротком поклоне, едва завидев Принца, перед золочеными воротцами в его покои:
- Будет что-нибудь угодно Вашему Высочеству?
Короткий жест чуть приподнятой вверх ладони, и паж удалился, почтительно склонив голову.
Дюжие стражники открыли перед Принцем золоченые воротца, и Альберт вошел в просторную комнату.
Был полдень.
Каминные часы негромким мягким звоном отбивали свои 12 ударов...
Принц подошел к окну, слегка отодвинув локтем портьеру, и выглянул на улицу.
Дождь. Уже несколько дней шел дождь…

Альберт никогда не любил осеннюю хмарь, но сейчас низкие темные тучи, рассеивающие по медленно промерзающей земле серебристые слезы дождя, как никогда были созвучны его душе. Взгляд Принца блуждал между унылым заоконным пейзажем и зажатой в ладони алой коробочкой.
В коробочке, среди атласа и бархата хранился фамильный перстень, который все мужчины королевской фамилии преподносили в дар своей избраннице.
Завтра он должен вручить его Принцессе Агнесс…
Принц осторожно нажал на что-то, и коробочка открылась с легким мелодичным звоном. Перстень и правда, был прекрасен: в обрамлении сложной узорчатой филиграни серебра сверкали два чистейших изумруда, глубоких, завораживающих тонов.
Невольная горькая усмешка сорвалась с губ Принца.
«Изумруды… вечный мой приговор, Донни,.. как твои глаза…» - мысль пришла и встала непреодолимой каменной преградой, как и всегда, когда Альберт позволял себе подумать о Герцоге.

НЕДЕЛЯ.
Прошло целых 7 дней с той памятной конной прогулки.
Неделя с той поры, как Принц принял решение…
Целая жизнь после долгого взгляда на лист пергамента, оставленный на каминной полке в спальне Герцога…
Вечность и пропасть с тех пор, как Альберт не видел Герцога, не слышал его надменного голоса, не наслаждался его сдержанной улыбкой и холодным раскатистым смехом…
Вечность с тех пор, как Альберт перестал быть юным взбалмошным созданием и… влюбленной дорогой игрушкой.
Бездонная пропасть времени с тех пор, как он тонул последний раз во властном взгляде прекрасных зеленых глаз, и почти терял волю в умелых руках Герцога.
Принц не раз давал себе слово не думать, не вспоминать, НЕ ПОМНИТЬ…
Но душа рвалась в мрачноватый замок,.. все прощала, все забывала и… любила.
Любила страстно, мучительно, беззащитно, беспомощно… бессмысленно и безнадежно.

Принц резко захлопнул коробочку и оставил ее на туалетном столике.
Воспоминания нахлынули, как и всегда, - внезапно. Альберт никогда не был готов к этому.
Сжав раскрытыми ладонями виски, он с трудом подавил собственный крик, который тут же застрял в горле острым, царапающим камешком.
Слез не было в этот раз, но и легче от этого не становилось...
В какой-то момент взгляд Принца случайно упал на небольшой портрет в золотой раме.
Портрет стоял на каминной полке рядом с часами.
Никогда раньше Принц не рассматривал его так внимательно, как в эту минуту.
Он был сейчас для него почти спасением...
В одежде для конных прогулок с портрета на Принца смотрела очаровательная девушка не старше его самого. Густые каштановые пряди непослушно выбивались из-под шляпы.
Высокий лоб, выразительные миндалевидные глаза, глядящие со смешинкой, прямой, изящной формы нос, немного тонкие, чем было бы необходимо, губы девушки не портили облик, а придавали ему некоторую строгость и изысканность.
Девушка была красавицей и наверняка с непростым характером. И уж совершенно точно, - поклонников у нее было не счесть.
Принцесса Агнесс смотрела на Принца с портрета с выражением превосходства и насмешки, но глаза выдавали в ней доброжелательную, веселую и энергичную натуру.
Девушка нравилась Альберту, и где-то в глубине души он был бы рад знакомству с ней.
Но жить вместе, спать в одной постели, родить наследника… Боже!
Все это было также невозможно для него, как… услышать признание в любви от Герцога.


Боль медленно отступала, давая возможность дышать и думать.
Опустошение, каждый раз наступавшее после этих коротких приступов, сегодня было щадящим и Принц, вздохнув, начал готовиться к знакомству с будущей… женой.
Принц, как и Герцог, прекрасно умел носить маски. И конечно, Агнесс Виттельсдорфская не должна была, даже на мгновение усомниться в своем впечатлении, произведенном на Принца, и уж конечно, - в собственной привлекательности.


* * *

Гостинный Зал Дворца был убран как на праздник. Все было готово к завтрашней помолвке. Слуги суетились, мебель сверкала позолотой, Дворец сиял всеми своими огнями.
Через некоторое время здесь должна была появиться очаровательная девушка, портрет которой вот уже месяц стоял на каминной полке в покоях Принца.
Король и Королева тихо переговаривались, не уходя далеко от ворот Зала, одетые, как и всегда, безупречно – восхитительно…
И вот, наконец, двери Зала распахнулись, и громким поставленным голосом было объявлено:
- Ее Величество, Королева Анна Виттельсдорфская, Ее Высочество, Принцесса Агнесс Виттельсдорфская со свитой.
Две очень похожие друг на друга дамы церемонной поступью, легко постукивая каблучками, вошли в Гостиный Зал, и обменялись приветственными реверансами с Королем и Королевой.

После всех церемонных слов, сказанных друг другу королевскими особами, наступила очередь Принца.
И Принц, как и положено Наследнику Престола, склонился в неглубоком поклоне, прижав правую ладонь к груди:
- Я счастлив видеть Вас, Ваше Высочество, во Дворце.
В жизни Вы еще прекраснее, чем на портрете, который я имею удовольствие лицезреть вот уже целый месяц.
Принцесса благосклонно (именно благосклонно, не более) улыбнулась и еще раз присела в изящном реверансе.

Ужин был скучным, все разговоры были полностью направлены на обсуждение экономических ситуаций в государствах, и Принц развлекал себя разглядыванием девушки, которая также невыносимо скучала, явно с трудом выдерживая подобающее случаю выражение лица.
Она в свою очередь тоже бросала на Принца изучающие взгляды, полные достоинства и…абсолютной незаинтересованности происходящим.
Это нимало удивляло Принца, но он не настолько хорошо знал женщин, чтобы сделать хоть какой-нибудь вывод из этого.
Все это кажущееся таким естественным сейчас равнодушие, могло запросто оказаться банальным женским притворством, которым (это уж Принц знал доподлинно, глядя на то, как мать занимается делами) все женщины и девушки владели с высочайшим искусством.
Наконец ужин был закончен, и Принц, как и должно, пригласил Агнесс прогуляться по королевскому саду.
Ничего не значащий разговор лился как - бы сам собой, без особого участия собеседников.
Оба были умны и искушены в светских беседах.
Принца немного удивляла отстраненность девушки, причем сейчас было очевидно, что в ней не было и тени демонстративности. Она явно была занята какими-то своими мыслями, умудряясь, тем не менее, безошибочно вставлять свои реплики и не терять нити разговора.
Сейчас, когда они были вдвоем, и церемонии первых минут знакомства были отброшены, Принцесса Агнесс выглядела… немного усталой и раздраженной.
Принц прилагал все усилия, чтобы привлечь ее внимание к себе (отец никогда не простил бы Альберту, если б в этом, государственно - важном альянсе, что-то пошло не по плану).
Он острил, расспрашивал девушку о ее пристрастиях, делал тонкие нечастые комплименты, слегка заигрывал,… но все было напрасно…
Наконец Агнесс произнесла со вздохом:
- Я благодарна Вам Альберт за чудесную прогулку, но… сегодня мы с матушкой проделали длинный путь. И если моя просьба не будет слишком дерзкой, я бы хотела оставить Вас, чтобы подготовиться к завтрашней церемонии, столь важной и долгожданной для меня.
Голос девушки был невысоким, очень приятным, будто бархатным,… но… совершенно равнодушным.

Впервые в жизни Принц терпел поражение в обществе девушки.
Все придворные фрейлины, да и, что греха таить, - все юные особы из огромного количества подданных, втайне вздыхали по Принцу, с любопытством наблюдая, кто - же в конце – концов станет его избранницей, даже близко не представляя об… истинных пристрастиях Наследника.
О романе с Герцогом не догадывалась ни одна живая душа, даже чуткое сердце матери, - Королевы.
Да и разве возможно было заподозрить в этом юного Принца, имеющего столь неоспоримый успех в женском обществе.

Но вот здесь - то и проявился настоящий характер Принца, - то, что касалось его лично, а особенно чувств, он умел скрыть так тщательно, что даже самые родные люди и самые близкие друзья не могли догадаться. Поэтому сейчас, после прогулки по саду, Альберт проникся огромным уважением к этой изящной девушке: либо у Агнесс была какая-то своя тайна, либо она настолько мастерски владела собой и умела так же превосходно, как и он сам, «держать лицо».
- Позвольте, я провожу Вас, - проговорил он.
И опять-таки, БЛАГОСКЛОННО кивнув, Принцесса выразила свое согласие.


* * *


Утро 29 октября выдалось на удивление солнечным.
Дождь шел всю ночь, но под утро стих и прекратился. И холодный влажный воздух был пронзен яркими солнечными лучами. Солнце, разогнав облака, освещало насквозь промокшую землю, подсушивая ее, и согревая…
Герцог почти не спал в эту ночь.
Накануне вечером, он настолько был поглощен мыслями о встрече с Принцем, что три раза подряд проиграл Дракону в шахматы, чего не случалось никогда раньше.
Во Дворец Герцог был приглашен к 11.00 и по плану все торжества были распределены на целый день: официальная часть, королевская конная прогулка, в которой должны были принять участие все приглашенные, пикник на природе, торжественный ужин, бал…
Герцог был полностью готов уже за час до выхода.
Сейчас он сидел в кресле у камина, не сводя глаз с огня, тихий, нервный, натянутый как струна.
Дворецкий несколько раз переспрашивал Герцога, - не распорядиться ли подать карету с фамильным гербом, а Герцог каждый раз спокойно (!) отвечал, что поедет верхом и карета не нужна. Изумленный дворецкий пожимал плечами и удалялся…
Дракон ходил вокруг кресла, в котором сидел Герцог, вздыхал, не зная что сказать.
Любые слова были бы сейчас бесполезны…
Едва минутная стрелка приблизилась к половине девятого, как Герцог сорвался с места…
Вороной был оседлан и одет в праздничную сбрую. Конь нетерпеливо разбивал землю передними ногами и фыркал.
Герцог вскочил в седло и….
- Стой, Светлость!
Герцог оглянулся…
Расправив крылья, на небольшой высоте над землей, стремительно парил …Дракон.

Никогда еще в своей жизни Герцог не видел Драконов в полете так близко...
Зрелище было завораживающим и пугающим одновременно. Это отвлекло Герцога от тяжелых мыслей, и в уголках его губ даже появился намек на улыбку.
Дракон приземлился рядом с Вороным, поражая Герцога всей своей мощью…
Конь дернулся в сторону, испуганно заржав, но Герцог успел вовремя натянуть поводья.
- Ты можешь летать…- проговорил Герцог, и, наконец, улыбнулся.
- Да, с сегодняшнего дня. Затянулись раны на правом крыле, и я попробовал подняться в воздух… Получилось, .. правда, с третьего раза.. – Дракон улыбался как всегда, - многозначительной, загадочной улыбкой.
- Впечатляет… - восхищенно произнес Герцог, и тут же, мгновение назад почти светящиеся его глаза затянулись пеленой печали.
Герцог взглянул на дорогу…
- Мне пора…

Дракон положил свою тяжелую лапу на стремя, и сказал спокойным, уверенным голосом.
- Что бы я сейчас ни сказал, - ты вряд ли меня послушаешь…
По-этому, говорить ничего не буду… Ты только вот что… полегче там, ладно?...
И, - удачи тебе…
Герцог провел ладонью по перепончатому драконьему крылу, и глухо ответил:
- Я… постараюсь…
Герцог пришпорил коня и вскоре скрылся за опушкой ближайшего подлеска.
Поглядев некоторое время ему вслед, Дракон покачал головой из стороны в сторону…
Взмыл в воздух и, сделав пробный неловкий разворот, вернулся в замок.
После обеда, дождавшись появления теней, Дракон выбрался на задний двор, и полетел почти над самой землей к лесу, где силуэт его затерялся….


* * *

- Ваше Высочество, - пора.
Симпатичный, кудрявый мальчик – паж робко просунул голову в проем двери.
Принц был великолепен.
Белый с серебром и темно - зеленый плащ… Меховое песцовое манто на плечах, сапоги из серой, прекрасно выделанной замши с серебряной отделкой, такие же перчатки на руках, которые крепко стискивали маленькую атласную коробочку.
Целое утро придворные парикмахеры колдовали над его прической…
Некоторое время Принц смотрел на себя в зеркало,… потом вдруг бросил коробочку на туалетный столик и… двумя руками за пару мгновений уничтожил все великолепие, которое с таким усердием создавали мастера…
- Все, к черту… буду таким, каким хочу!
За пару минут волосы были уложены привычным для Принца образом, с легким намеком на небрежность.
Коробочка немым укором выделялась на белом фоне фарфорового столика.
Принц замер. Не было никаких сил заставить себя взять ее в руки.

Весь вчерашний вечер и все сегодняшнее утро он думал только о Герцоге.
Никакие другие мысли его просто не посещали. Бороться с ними возможности не было никакой, - они силой своей ломали все сопротивление.
Принц вспоминал все самые счастливые моменты…
Боль сегодня ушла так глубоко, что почти не тревожила,… но мысли о неизбежности встречи с Герцогом пугали его до…состояния паники.
Два сильных противоположных чувства боролись в нем сейчас не на жизнь, а на смерть…
Принц не хотел видеть Герцога, потому, что только - что смог смирить и успокоить себя.
Он не верил, что от женитьбы ему удастся как-то спастись, и потому решил принять неизбежное, уговаривая себя, что «это пока всего лишь помолвка… всего лишь помолвка…»
С другой стороны… Альберт ТАК истосковался по Герцогу, что хотел увидеть его всем своим существом немедленно, сейчас, в этой комнате, сию секунду, вот на этой вот кровати с бархатным балдахином…

На торжество во Дворец была приглашена вся знать королевства, и Герцог не мог не прийти.
Принц ждал, ждал и боялся этой встречи,… не имея в душе уверенности, что вообще сможет справиться с собой…
Принц и Принцесса вышли к гостям под руку, - сдержанные, со светскими улыбками на лицах и… очень тревожными взглядами. Если бы кто-то из присутствующих проявил должное любопытство, то не мог бы не заметить некоторой резкости в движениях и жестах очаровательной Агнесс, и почти мертвенной бледности Альберта, на фоне которой, стальные распахнутые глаза его казались огромными.
Оба были страшно подавлены, но также оба искусно маскировались под присущее ситуации… и такое « понятное всем» ВОЛНЕНИЕ.

Король и Королева встречали прибывающих гостей. Звуки скрипок и клавесина задавали торжественный тон быстрой мажорной Аллеманде. Роскошь приема поражала, но…
Принц ничего не видел и не слышал, пристально разглядывая зал.
Герцога не было…
Он бросил взгляд на часы, - есть еще 10 минут…
«Боже, Боже, помоги! Пусть он придет, пожалуйста, пусть… не любит, но… но… только позволь мне, Боже, хотя бы издали увидеть его…»
Мысли Принца были настолько отчаянными, что он не заметил сам, как произнес несколько слов вслух…
Он не мог заметить, что Принцесса Агнесс вот уже несколько минут внимательно смотрит на него…

Услышав голос Принца, Агнесс вдруг… повела его чуть в сторону, успевая при этом раскланиваться гостям и отвечать на любезности.
Принц вернулся с небес на землю внезапно, с трудом поняв, где же находится.
Они подошли к одной из колонн, и к ним подоспел лакей с подносом всевозможных вин.
- Альберт! - Агнесс довольно больно ткнула его локтем в бок. Только тогда Принц, наконец, поднял взгляд на свою спутницу. Глаза его были совершенно сумасшедшими…
- Так, - вздохнула она, - понятно…
Пожалуйста, выпей вина, - Агнесс сделала жест рукой в сторону лакея с подносом.
Принц взял первый попавшийся бокал, подал его девушке, и взял следующий...
Отпустив лакея, Принцесса продолжила вполголоса:
- Пей неторопясь, только весь бокал до дна, пожалуйста. Я буду говорить. Слушай внимательно.
Принц послушно выполнил все, что от него требовалось. Сейчас ему было все равно.
Ловко стрельнув глазами по сторонам, Агнесс заговорила.
- Я так понимаю, мы с тобой товарищи по несчастью…
Принц чуть не поперхнулся.
- Тише. Давай постараемся вместе выдержать этот день…
Он будет тяжелым. Сегодня вечером, а лучше после бала, - ночью, мы с тобой должны поговорить, иначе, как я поняла, плохо будет всем.
Принц допил бокал…
По телу разлилось приятное тепло.
То ли слова Агнесс странным образом повлияли на Принца, то ли так подействовало вино, но болезненное, измученное состояние его души вдруг сменилось апатическим равнодушием.
Принц усмехнулся и довольно громко заявил:
- А ты красивая, ты знаешь это?..
Принцесса недовольно покачала головой, сжав губы в одну полоску.
Стиснув локоть Альберта, она прошептала так, чтобы слышать мог только он:
- Знаю, конечно, да только ты этого никогда не увидишь! Идем уже!

Королева, обеспокоенная с утра бледностью сына, увидев, что он улыбается и любезничает с Принцессой, успокоилась и прошептала на ухо Королю:
- Все идет прекрасно. По-моему Альберт просто без ума от Принцессы.
Вполне удачная партия получается, ты так не считаешь?
Единственное в чем была права Королева, так это в том, что несчастный Принц и правда был сейчас без ума…

- Их Светлость, Герцог Донкаль Сент-Антуан де ля Виконтесс!
Принц застыл, будто в него только что выстрелили.
Развернуться лицом к парадному входу он не мог физически. Кровь мгновенно отхлынула от лица…
Сердце зачастило так, будто готово было разорвать грудь и вырваться вон…
Агнесс стояла слишком близко для того, чтобы всего этого не заметить.
Она охнула и прижала ладонь к губам. Но тут же опомнившись, отдернула ее и придала лицу отстраненное выражение. Далось ей это с огромным трудом.
Принцесса была очень умна, и молниеносная догадка совершенно потрясла ее.
Она сжала локоть Принца со всей силой, на какую была способна и слегка развернула его.
Гостя надо было приветствовать…

Альберт выпустил руку девушки…
Яркий дневной свет и свет сверкающих люстр, сложенные вместе, ослепляли его…
Приглушенные разговоры вокруг стали не слышны совсем.
Стройный, подтянутый, весь в черном, слегка растрепанный от быстрой скачки, негромко стуча каблуками и снимая на ходу перчатки, с невозмутимым выражением лица прямо на него шел … Герцог.
Принц не видел и не слышал ничего вокруг…
Только громкие удары сердца в ушах и … исчезающий воздух.
Душа рванулась к Герцогу с такой силой и так резко, что Принц едва не потерял сознание.

* * *

Всю дорогу до Дворца, загоняя Вороного, Герцог пытался успокоить и как-то подготовить себя к тому, что придется увидеть. Но все старания оказались напрасными.
Герцог не был готов к этому, совсем...
Когда его имя было объявлено, и Герцог вошел парадным входом, то сразу же увидел Принца.
Тот стоял к нему вполоборота, улыбался и… любезничал с Принцессой.
Чудовищная ревность ударила по нервам, оглушая. Никогда и никого раньше Герцог не ревновал, всегда слегка посмеиваясь над непонятным для него чувством.
Но то, что он ощутил сейчас, было похоже на сдирание кожи заживо…
Принцесса Агнесс была просто восхитительна, не оценить этого Герцог не мог, и… как это ни странно,… они смотрелись прекрасной парой.
А спокойствие и… интимность жеста, с которой девушка держалась за локоть Альберта
Недвусмысленно намекала на…
В глазах потемнело, … цунами зашевелилась внутри, набирая силу, но…
Сверхъестественным усилием воли Герцог задушил ее в зародыше.
Боль, любовь, ревность, страшная обида и… злость. Всеми этими чувствами он был словно отравлен изнутри. Острыми калеными клинками они впивались в сердце, которое молчаливо и обреченно... истекало кровью.
Но как-то надо было приветствовать королевское семейство…
Как-то надо подойти ближе…
Как-то (помоги, Боже!) произнести приличествующие случаю слова, и не сдохнуть на месте, как одинокий загнанный зверь.
И Герцог решился.
Снимая на ходу перчатки, не видя перед собой никого, кроме Принца, он направился к Королю и Королеве, рядом с которыми, на расстоянии вытянутой руки стояли Принц и Принцесса.

Сделав неглубокий поклон (немного нервный все - же), Герцог заговорил вежливым, изысканным слогом, почти справляясь с собой.
Почему почти? Да потому, что в начале каждой фразы голос его невольно вздрагивал.
- Приветствую Вас, Ваше Величество. Я счастлив быть приглашенным на столь знаменательное торжество. Благодарю за оказанную мне честь…
- Мы рады видеть Вас, Герцог. Надеюсь, поездка не была слишком утомительной?
Мы слышали Вы прибыли верхом.
- О, нет, Ваше Величество, благодарю Вас,… не стоит беспокойства. Я считаю это прекрасной прогулкой, - сегодня чудесное утро.
Еще один поклон, теперь поцеловать ручку Королеве…
Дождаться благосклонной улыбки и…
- Их Светлость любит конные прогулки, отец…- сдержанный, с нотками металла голос Принца был как нож в спину.


Герцог заметно вздрогнул и побледнел. Но, отвечать надо, слишком длинной паузы быть не должно…

С легким полупоклоном Герцог повернулся к Принцу и Принцессе, не заметив, как девушка отпустила локоть Альберта и сделала шаг назад.
Наконец темно-зеленые, совершенно больные глаза и почти черные, темно-серые, распахнутые, растерянные… встретились в длинном, нескончаемо длинном взгляде.
- Мне льстит внимание Вашего Высочества. Рад поздравить Вас с (он запнулся немного)
…помолвкой.
(« … Малыш… как же… долго я тебя не видел…»)
- Я рад видеть Вас Герцог, и… хочу представить Вам Ее Высочество, Принцессу Виттельсдорфскую.
(«Почему ты так исхудал, Донни… что с тобой?…»)
Агнесс с невозмутимым видом вышла вперед и выставила изящное запястье для поцелуя.
- Счастлив знакомству с Вами, Ваше Высочество, Вы восхитительны…
(«Помоги, Боже!...»)
- Это взаимно, Герцог. Надеюсь увидеться с Вами еще не один раз.
(«Вот это Да!... И… Что же теперь делать?!»)
- Надеюсь, Герцог, вы составите нам компанию на верховой прогулке. Ведь Вы так любите ее, – вновь заговорил Принц, и Принцесса сделала шаг назад, тут же занявшись разговором с окружившими ее фрейлинами.
(«… не оставляй меня сегодня, Донни, умоляю тебя, я так… ждал…»)
- Всенепременно, Ваше Высочество, конные прогулки, - моя слабость. Я не могу пропустить такого удовольствия в … столь лестном для меня обществе.
(« Малыш,… я… не могу без тебя,... я страшно виноват,… прости… Прости, если можешь…»).
Принц и Герцог неотрывно смотрели друг другу в глаза.
Этот двойной диалог на самом деле длился не больше пары минут, но по их меркам прошла целая жизнь и оба были вымотаны до крайности.
Но и оторваться друг от друга даже так, мысленно, у них не было сил…
Умница Агнесс не на секунду не выпускала этих двоих из виду, и безошибочной женской интуицией почувствовала критический момент.
Неторопливым шагом, преисполненная достоинства, она подошла к Принцу и взяла его за руку.
Альберт будто очнулся, и, сухо кивнув Герцогу, растерянно улыбнулся ей.
- С вашего разрешения я покину вас, - глухо произнес Герцог, не сводя глаз с этой «прекрасной пары».
Он не чувствовал ни паркета под ногами, ни рук, ни ног, ни себя самого…

Все происходящее казалось сном, - тяжелым, душным, бесконечным кошмаром.
И только сильные, замедляющиеся удары сердца напоминали ему, что он все еще жив.
Герцог поклонился и растворился в толпе.
Тут же он был окружен знакомыми из приглашенной знати, и его вовлекли в ничего не значащую беседу... Каким – то чудом Герцог не терял нити разговора,… но все мысли его, все чувства были сейчас рядом с Принцем.
Стараясь не быть замеченным, он украдкой бросал в его сторону короткие, отчаянные взгляды, но Принц все время говорил о чем-то то с Королевой, то с Принцессой, то с отцом, и не обращал на него никакого внимания…
Даже в самых худших своих предположениях Герцог не представлял, НАСКОЛЬКО ему будет тяжело…
Уйти хотелось прямо сейчас и немедленно, но необъяснимая сила словно заставила его прирасти к месту и продолжить пытку…
То ли еще ждало впереди…
Ведь это, - лишь начало дня…
Но надежда увидеться с Принцем наедине все же не оставляла его. А на прогулке это вполне могло получиться естественно. И Герцог решил выдержать все до конца...

Но… ревность очень мешала думать…
Альберт и Агнесс настолько мило смотрелись вместе, их общение выглядело таким естественным, эти жесты, эти улыбки, эти взгляды…
Герцог сомневался,… СОМНЕВАЛСЯ:
А нужен ли он вообще сейчас Принцу?
Имеет ли он право вмешиваться после всего…
Имеет ли право?..
«Право?! Да какое право, Герцог! Да тебе придется завоевывать доверие Принца с нуля! Да неизвестно еще, - получится ли! Принцесса Агнесс прекрасна, умна и … она сильнее в данной ситуации, это очевидно!» - не уходила жестокая мысль.
И бледные губы Герцога прошептали самому себе:
- Неужели всего за неделю все могло так измениться…
Неужели Малыш, ты больше не любишь меня?...


* * *

К воротам Королевства Виттельсдорф неторопливым шагом подошел знатный человек.
Он был высок ростом, широк в плечах, красив такой… дикой красотой. Карие глаза его смотрели пристально и холодно.
Одежда его была немного странной…
Необычность ее заключалась в том, что вся она была из хорошо выделанной кожи, даже тонкая рубашка… и как будто совсем без швов.
Поверх кожаного одеяния был наброшен очень длинный плащ из атласа темно-бурых оттенков, который почти скрывал ступни своего хозяина. Головной убор заменял металлический обруч, обхватывающий голову поперек, собирая длинные темные, почти черные волосы…
Но самое необычное было то, что появился этот человек ни в карете с экипажем, ни верхом на лошади, а… пешком.
Так, - сам по себе...
Стражники у ворот почему-то сразу пропустили его, даже не поинтересовавшись, кто он такой.
Знатный человек шел рядами маленького Виттельсдорфского рыночка и внимательно прислушивался к тому, что говорят вокруг.
- Ах, наша милая Принцесса выходит замуж…

- Говорят уже сегодня помолвка…
- А ты видела Принца?
- Нет, конечно, но у меня есть его портрет, - купи, если хочешь…
- Нет уж, ПРЫНЦЕВ мне и в жизни хватает.
Торговки захохотали…
Человек шел дальше.
Галдящая и веселящаяся публика на рынке никак не отвлекала его. У знатного незнакомца явно была какая-то цель, и он ловко уворачивался от всех препятствий, попадающихся на пути. Останавливался он только тогда, когда случайно в лавке замечал чей-нибудь портрет. Но… или нигде не попадался ему тот портрет, который понравился, или же человек искал какой-то определенный портрет.
Остановился человек только на площади, завидев издали толпу художников в разноцветных одеждах.
Художники творили прямо на улицах, приглашая позировать понравившихся прохожих за небольшую плату.
Человек достал из - под огромного плаща увесистый мешочек полный монет и заговорил с одним из них.
- Хочешь заработать?
- Конечно хочу, Господин.
- Мне нужен портрет. Сколько тебе понадобится времени?
Невысокий симпатичный паренек смешно сощурился, оглядывая посетителя с головы до ног:
- Нуу… за час, наверное, управлюсь.
- Хорошо. Рисуй. Вот тебе аванс. А если ты ответишь на все мои вопросы, - получишь по результату столько же.
Знатный господин свободно расположился в кресле, а паренек художник принялся за работу, время от времени щурясь, и покусывая кончик карандаша.

- Скажи любезный, ты рисуешь женские портреты?
- Рисую, конечно. И женские, и мужские…
- Ты можешь показать мне только женские?..
- Что, все?
- Ну да, все что есть. Я бы хотел посмотреть…
- Купить хотите?
- Нуу, если что понравится, - обязательно куплю.
Паренек исчез на некоторое время, зажав карандаш между зубами...
Он вернулся с огромной стопкой портретов разных размеров и Господин начал их рассматривать с особым вниманием.

Через час портрет был готов, а Господин так и не выбрал для себя ничего подходящего.
Мельком взглянув на свой портрет, человек сухо кивнул, расплатился и, собрался было уже уходить…
- Вы ищете что-то определенное?
Человек глянул в глаза художнику, и тому стало как - то не по себе...
Странный это был господин, очень странный…

- Можно сказать и так…
- Я могу Вам помочь?
- Спасибо… только я сам могу помочь себе…
Человек развернулся и пошел по направлению к … королевскому замку.
Паренек художник долго смотрел ему вслед, - еще никогда не было у него такого странного и даже немного... страшного клиента…
Господин поднял взгляд на часовую башню:
- Пора, - прошептал он, и уверенной, гордой поступью направился в королевский замок.


* * *

Печальный осенний лес ронял пожелтевшие листья прямо под ноги лошадям.
Солнце, пробивающееся сквозь почти голые деревья, не давало тепла, лишь слабо освещало и подсушивало дорогу.
Лошади шли неспешным шагом, не мешая своим хозяевам вести приятные беседы...
Некогда унылая и грязная лесная дорога сейчас будто яркими мазками художника была раскрашена в пурпур, золото, серебро, изумруд и жемчуг, - цветами и украшениями нарядной знатной публики.
Вот уже полчаса королевский «караван» перемешавшись не по рангу, двигался в сторону поляны для пикника, которая была обустроена палатками и праздничными столиками с
угощениями.
Герцог не видел Принца сквозь разноцветную толпу, - он и Принцесса Агнесс были далеко впереди.
Догнать их он не мог, так как вот уже полчаса никак не мог избавиться от разговора с маркизом д, Анри…
Маркиз говорил об оружии.

Нельзя сказать, что эта тема совсем уж не интересовала Герцога, но сейчас, когда все мысли его были о Принце, ему было не до нее.
- Я бы хотел пригласить Вас, Герцог в свой замок в эту пятницу, чтобы Вы могли воочию убедиться, что мои слова – не простое бахвальство. Моя коллекция одна из лучших, если не самая лучшая в королевстве.
«… наверное, придется согласиться, иначе этот разговор никогда не закончится…», - подумал Герцог и ответил:
- Хорошо, Маркиз, я с удовольствием принимаю Ваше приглашение, а сейчас позвольте откланяться, я должен уладить кое-какие дела.
Маркиз улыбнулся, ответив весьма учтивым поклоном.
Герцог пришпорил вороного и удалился далеко вперед.
Только не мог он видеть каким взглядом вслед глядел ему маркиз д, Анри, пожирая глазами удаляющуюся стройную, грациозную фигуру...

Застать Принца одного, до того как караван прибудет на поляну, не получилось…
Публика спешивалась…
Принц постоянно БЫЛ С НЕЙ!
Принцесса Агнесс выглядела сияющей и совершенно счастливой…
Ревность мощным потоком вновь накрыла Герцога с головой.
Он всюду следовал за этой парочкой, не сводя глаз с Принца, не глядя по сторонам…
И в какой-то момент, совершенно случайно… наступил на ослепительно белый, атласный шлейф одной из приглашенных дам, - баронессы де ля Фонтейн.
Шлейф оторвался от алмазной броши и упал на землю,… но хуже всего было то, что булавка самой броши тут же впилась баронессе в плечо…
Это была катастрофа…
Дело в том, что Барон де ля Фонтейн однажды очень сильно пострадал от отца Герцога, потеряв значительный кусок своего состояния. Он проиграл пари, заключенное под… бутылку (и не одну!) …. хорошего вина. На трезвую голову, сообразив что же произошло, Барон попытался было как-то смягчить условия и уговорить выигравшего, но тот только посмеялся в ответ.
Понятно, что с тех пор Барон, мягко говоря, недолюбливал Герцога, постоянно выискивая повод для ссоры.
Сейчас повод был… железным…
Баронесса вскрикнула, кровь тонкой струйкой потекла по обнаженному плечу...

Герцог не успел ни произнести извинения, ни даже просто понять, что же произошло, как она побледнела и упала в обморок…
И мгновенно, словно из-под земли выросшие, Герцога окружили трое.
Один из них точно был Барон де ля Фонтейн, двоих других Герцог не знал, но оба выглядели как более чем достойные противники.
Все трое уже были вооружены…
Ловким движением Герцог выхватил шпагу:
Короткий диалог на остриях шпаг не предвещал ничего хорошего…
- Я приношу свои извинения, Барон! Я очень сожалею о случившемся!
- Вы считаете, что ваших слов будет достаточно, Герцог?!
- Что ж, в таком случае, я готов ответить…
В этот момент Герцог бросил обеспокоенный взгляд на Баронессу: вокруг во всю суетились слуги, и было видно, что она пришла в себя…
И воспользовавшись тем, что Герцог чуть отвлекся, Барон напал первым…
Герцог не успел среагировать, и тут же был ранен в правое плечо.
Не очень сильно, но неприятно: почему – то было довольно много крови.
Это обстоятельство страшно разозлило Герцога.
Он зарычал, как тигр и…
Драка завязалась жестокая.

Герцог был более чем искусен в фехтовании, но противников было трое, а физическое и душевное состояние Герцога в последние дни было основательно подорвано.
Звон металла… слепящие искры от солнца, так неудачно ударяющего Герцогу по глазам, ненависть, злость на Барона, на Принца, на Принцессу Агнесс, на себя и на всех вокруг, только распаляла его...
Но сил было не так много, как хотелось бы, да и раненое плечо стало давать о себе знать…
Уже кружилась голова…
А эти трое были явно настроены его убить…
Герцог держался сейчас на одной ярости и … воле…

Шум драки почти сразу привлек внимание остальных.
Напуганная публика бегом приближалась к месту кровопролития.
Едва завидев издалека до боли знакомую фигуру в черном, Принц рванулся было вперед, но Агнесс, больно сжав его руку, не давала ему сдвинуться с места.
- Альберт, не надо, пожалуйста!
Принц почти кричал, его лицо было бледным, и ни одна из масок больше не удерживала его страдания.
- Отпусти! Какое твое дело! Я что, - должен стоять и смотреть, как его убивают?!
Агнесс, пожалуйста, не вынуждай меня применить к тебе силу!
- Хорошо… только… не выдай себя… Сегодня это просто невозможно! Пойми!
Только тут до Принца дошло, что Агнесс догадалась обо всем.
Но, времени рассуждать не было, и он бросился к месту событий, успев все же в последний момент бросить Принцессе короткий смущенный взгляд.
Он летел словно ветер, не сводя глаз с любимого силуэта, уже явно теряющего свои позиции…
Толпа расступилась перед ним, и вовремя, иначе… он убил бы любого, кто оказался сейчас на пути. В руке сверкало обнаженное оружие…
- Прекратите немедленно!!!
Голос Принца стальным клинком прорезал воздух…
«Как же ты вовремя, Малыш…», - подумал Герцог, едва удержавшись на ногах.

Барон и двое его товарищей досадливо опустили оружие, не удерживая, однако, оскорбительных реплик и пылающих ненавистью взглядов.
- Молчать!!!
Принц сделал в сторону Герцога едва заметное движение,.. но… тут же, словно опомнившись, сдержался.

Все качалось вокруг… Деревья, кони, разноцветная публика…
Ныло плечо, и почти немела раненая кисть… правое бедро, колено…
Герцог был ранен не на шутку…
С трудом удерживаясь на ногах, он не отводил взгляда, пытаясь прочесть в глазах Принца хоть что – нибудь, кроме недовольства запрещенными в королевстве дуэлями.
Но в теперешнем состоянии он ничего не мог понять.
Сознание как в песочных часах необратимо утекало в пропасть.
- Я был виноват, Ваше… Высочество… Надеюсь…
Надеюсь, Барон удовлетворен… Я готов принести Баронессе свои… извинения… еще раз…
Глаза Принца вдруг сделались холодными: как ни рвалось все его существо к Герцогу сейчас, как ни хотелось ему разогнать все это напыщенное общество, зацеловать все его раны и… лично заняться исцелением, Принц помнил слова Агнесс.
НЕЛЬЗЯ было себя обнаруживать, НИКАК НЕЛЬЗЯ!
И, собрав сердце в кулак, он сказал слегка… раздраженной интонацией:
- Мне не хотелось бы думать, Герцог, что таким скандальным способом Вы хотели омрачить столь важный для меня день…
Впредь будьте внимательней, и оцените то, что в честь сегодняшнего праздника, я не расскажу об этом происшествии Его Величеству!
А сейчас, - расходитесь!!!
Эту последний удар, нанесенный Принцем, вынести не было никакой возможности. Герцог не сдержался и, с коротким бессильным возгласом ударил шпагой по высокой траве…
Этого последнего рывка было достаточно, чтобы сознание вылетело вон.

Герцог рухнул на спину, не удержавшись, шпага отлетела далеко в сторону...
Как во сне, Принц оглянулся, и… срывающимся голосом закричал:
- Лекаря! Срочно! И… в мою палатку!
Пока бегали за лекарем, Принц старался не отходить далеко, не сводя глаз с вздымающейся груди Герцога. Едва все свидетели происшествия отошли на безопасное расстояние, и они остались наедине… Принц, с коротким стоном бросился к бесчувственному Герцогу, взял его окровавленную ладонь в свои руки и прижал к своей щеке. Губы его дрожали...
- Что же ты делаешь, Донни! Очнись пожалуйста… Ну, очнись же!

Не отнимая его ладони от своего лица, Принц осторожно поцеловал серединку, чуть закусывая и слизывая кровь.
Но… было одно обстоятельство, о котором Принц не мог знать…

Прямо за его спиной, шагах в пяти от места событий, прячась за привязанного коня, за всей сценой наблюдал… маркиз д, Анри.
- Вот оно даже как!.. - изумленно прошептал Маркиз, и на губах его появилась гадкая усмешка.


* * *

- Вас устраивают условия?
- В полной мере, Ваше Величество.
- В таком случае, будем считать наш Договор заключенным.
Представители двух государств склонились над пространной бумагой, скрепляя ее силу своими подписями и печатями.
Экземпляр документа остался в руках знатного гостя в длинном пурпурном плаще…
Сопровождающие лица удалились, и Гость остался один на один с Королем.
- Надеюсь, теперь ты доволен?
Король улыбнулся, протягивая бокал вина…
- Вполне.
Бокалы с мелодичным звоном звякнули друг о друга, и благородное вино было выпито.
- Теперь мы можем быть уверены в вашей помощи, не так ли? - спросил Король, наливая следующий бокал.
- Безусловно. Я думаю, наше соглашение имеет перспективы.
- Так выпьем за это!
- Выпьем!
Неторопливо опустошая бокал, Знатный Гость чуть приподнял подбородок…
На стене напротив он заметил женский портрет… и замер.
Вино тут же отправилось не в то горло, и Гость закашлялся.

С портрета на него смотрела девушка в одежде для конных прогулок: рыжеволосая красавица с миндалевидными глазами и насмешливо поджатыми губами…
Словом, это был такой же в точности портрет, который стоял на каминной полке в спальне Принца Альберта…
Наконец-то, это был ТОТ САМЫЙ портрет, который уже несколько недель искал Знатный незнакомец. Вернее было бы сказать, что на портрете была изображена та самая девушка, встретить которую Гость уже и не надеялся никогда.
Открытие того, что девушка оказалось не кем иной, как Принцессой Виттельсдорфской совсем не обрадовало его. Он помрачнел, но виду не подал…
Король, заметив интерес гостя, улыбнулся гордой улыбкой счастливого отца:
- Правда, красавица?
- Она восхитительна…
- Моя дочь Агнесс, я обязательно познакомлю тебя с ней, как только она вернется.
«…спасибо, только мы уже знакомы…», - подумал про себя Гость, но продолжил приличествующую обстоятельствам игру.
- Ее Высочество в отъезде?
- А разве ты еще не слышал? Моя дочь празднует свою помолвку. Она выходит замуж за Принца Альберта. Как только торжества будут закончены, Агнесс до свадьбы вернется в Виттельсдорф.
«Так значит… ТЫ - Агнесс Виттельсдорфская… Боже мой!…
Если бы Вы знали, Ваше Величество, НАСКОЛЬКО я об этом слышал…»,- подумал Гость и… предложил Королю партию в шахматы.
Сквозь шахматные фигуры неспешно, будто кадр за кадром вставало воспоминание...

Гибкая фигура девушки на белом коне, уносящемся в никуда, от приближающейся опасности… Пикирующий Дракон,… вовремя выпущенная молния…
Огромное, раненое чудовище с черными, как грозовое небо крыльями, с диким ревом уходящее за горизонт…
- Ты жива, красавица?

Подняв испуганные, прекрасные глаза, девушка улыбнулась…
А потом… была чудесная прогулка по лугу, и молодые люди вели неспешную беседу, улыбаясь и смущаясь своей так внезапно возникшей симпатии.
Перед тем, как проститься, прекрасная незнакомка подарила своему спасителю поцелуй, ловко вскочила на коня, и… скрылась из виду, так и не назвав своего имени.
С тех пор, Гость каждый день пытался хоть что-нибудь узнать о таинственной незнакомке, но в его владениях никто ничего о ней не знал, пока счастливый случай не привел его в королевство Виттельсдорф…
«Принцесса… ну конечно,… почему я не догадался сразу…», - думал про себя Гость, «...а свадьбы этой я не допущу,… даже если для этого придется нарушить договор!»
Погрузившись в воспоминания, Гость, тем не менее, легко выиграл партию. С каждым ходом его приближения к концу игры, его решимость в собственных мыслях росла все сильнее и сильнее.

- Вам мат, Ваше Величество.
- Согласен. Эта партия мною проиграна.
«Думаю, что не только эта…» - подумал про себя Гость и собрался уходить.
- Я должен поблагодарить Ваше Величество за оказанный прием, но мне необходимо идти. Я должен попасть в свои владения до темноты. Прошу разрешить мне откланяться…
Король подарил гостю цепкий, внимательный взгляд и ответил:
- Хорошо. Но реванш, - за мной.
Гость поклонился, и Король ответил ему… почти таким же, не менее учтивым поклоном.
Человек в длинном плаще уже приближался к выходу из зала, как…
- А что Королевство? Все так - же?
Гость обернулся на пол пути.
- Они все еще воюют…
- Аааа, - протянул Король, глядя ему вслед.

Быстрой, почти летящей походкой, немного странной для столь мощной фигуры, Гость покинул пограничные ворота Виттельсдорфа, и удалился… пешком по той же дороге, по которой пришел. Далеко – далеко от крепостных стен было видно, как развевается в наступающих сумерках длинный темно-багровый плащ…
Спустя некоторое время, стражник Виттельсдорфа заметил в небе над горизонтом темный силуэт, который некоторое время свободно парил над землей, и вскоре…скрылся за горизонтом…


* * *

Завидев лекаря, Принц вскочил с колен, пытаясь хоть как-нибудь унять сумасшедшее сердце. Но голос его срывался почти на крик:
- Скорее, вы что, не видите, - он без сознания!
С появлением лекаря вновь подтянулась толпа любопытных. Маркиз д,Анри выбрался из своего убежища, и неторопливым шагом подошел к остальным.
Наблюдать за Принцем ему доставляло особое удовольствие, после всего, что он увидел пару минут назад. Это было… полезное знание, которое можно было держать под плащом, чтоб выложить в нужный момент, как всесильный джокер...

Благодаря умелым действиям королевского лекаря, Герцог пришел в себя.
Первое, что он увидел, были глаза Принца, глядящие на него… умоляюще…
Душа Герцога ухватилась за эту призрачную надежду, и он улыбнулся, приподнимаясь на локтях…
Но то, что Принц при этом произнес, - мгновенно спустило его с небес на землю.
- Я рад, что Вы пришли в себя, Герцог, но Вам сейчас необходим отдых. Вряд ли Вы, в Вашем состоянии сможете продолжить прогулку. Вас проводят во Дворец, где окажут всю необходимую помощь. И я, и Принцесса Виттельсдорфская очень сожалеем, что Вы не сможете составить нам компанию в дальнейшем.
Только Принц собрался удалиться, как…
- Ваше Высочество, - из толпы навстречу ему вышел маркиз д,Анри, - если моя просьба не покажется Вам слишком дерзкой…
Маркиз бросил короткий взгляд на Герцога, который с помощью лекаря уже смог встать на ноги, и продолжил:
- Мое поместье расположено совсем неподалеку… А возвращаться во Дворец слишком долго… Герцогу, в его состоянии помощь нужна как можно скорей. Уверяю Вас, мой личный лекарь может прекрасно позаботиться о Герцоге, если ни Вы, Ваше Высочество, ни… Вы, Герцог, не будете против.
Ни секунды не сомневаясь, Герцог собрался было уже отказаться, но…
Изящная, стройная, свежая, юная с сочувственным выражением лица к месту событий подошла Принцесса Агнесс и хозяйским, уверенным жестом взяла Принца под руку…

Будто весь воздух вышел из легких Герцога, будто клинки своими остриями пронзили внутренности…
- Может быть маркиз прав, как ты считаешь, Альберт? - мелодичным грудным голосом проговорила она, - возвращаться сейчас во Дворец, по меньшей мере… неудобно, а если есть такая чудесная возможность… и маркиз столь любезен…
Герцог же, глядя на парочку, просто закипал изнутри… И..
- Я готов принять вашу помощь, маркиз, - как можно более ровно произнес Герцог, не сводя с Принца пылающего ревностью взгляда.
Принц был растерян и… очень недоволен так быстро и без его воли сменившимися обстоятельствами, но выхода у него не было:
- Я не буду чинить препятствий, если Вам, Герцог кажется такой выход… более… желанным.
Последнее слово Принц почти процедил сквозь зубы, и парочка удалилась к праздничным палаткам, в которых ничего не знающая о происшедшем часть гостей, развлекала Короля и Королеву беседами и шутками.

Маркиз, тем временем, предложил свою карету.
Герцог молча сел на бархатный диванчик, подавленный и страшно уставший. Ныли и кровоточили раны,… ныло сердце, болело все внутри.
Мысли одна за другой текли мимо странной призрачной пеленой.
Вспышка ревности очень быстро сменилась апатией и желанием куда-нибудь исчезнуть.
Зачем он связался с этим д,Анри?
Что он хотел доказать Принцу?
Какой все это имеет смысл?
«Нельзя отрицать очевидное, - Альберт принял решение,… Альберт навсегда потерян для меня…»- били по больному мысли, и Герцог… почти верил им.
Ему сейчас было все равно куда ехать, хоть к черту в ад, лишь бы эта боль хоть на миг отпустила…
Совершенно покорно он вошел в замок маркиза, молча согласился на все просьбы личного лекаря д,Анри, безразлично перенеся все болезненные процедуры.

Герцогу была отведена одна из просторных спален поместья. Здесь было вполне недурно: комната была устроена в нежных бежевых тонах, пламя камина согревало и притягивало взгляд. Тяжелые багровые портьеры придавали комнате такую… торжественность, ни в чем не утяжеляя ее.
В комнате было целых три зеркала, удивительно легкая мебель, без излишеств, и светлый персидский ковер на полу, поражающий взгляд своим утонченным узорчатым великолепием.
«У маркиза хороший вкус…», - подумал про себя Герцог и приподнялся на локтях на широкой кровати. Тонкий шелк простыней нежно ласкал израненное тело, и на некоторое время он почти забыл, где находится.
Эта комната наверняка была одной из лучших в поместье.
«Чем это заслужено мной такое внимание?... Или у маркиза все поместье обставлено на таком уровне? Хотя, как знать… возможно д,Анри действительно так богат», - думалось само по себе.

Дверь бесшумно отворилась и вошла горничная. В руках у нее была небольшая фарфоровая ваза с…ягодами.
- Маркиз беспокоится о Вашем самочувствии, Ваша Светлость, и просил меня передать Вам вот это.
Герцог с трудом расслышал, что она сказала, потому, что в вазе тонкого китайского фарфора была…вишня.
«Вишенка…», - ахнул про себя Герцог.
Наверное, прошло не меньше минуты, прежде чем Герцог заметил, что горничная ждет его ответа и не уходит.
- Передайте маркизу, что мне лучше, и… я благодарен ему за заботу.


Реверанс, и, прошелестев юбками, девушка удалилась, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Воспоминание было одновременно и болезненным, и сладким.
Герцог взял в ладонь одну ягоду, приподнес ее к лицу, втягивая носом знакомый аромат…
Как это было…давно. Как сладкий, нереальный сон…
Фехтовальный зал королевского Дворца…
Звон шпаг, и задорный юношеский азарт…
Тот день, когда Герцог впервые увидел Принца.
Прошлое лето.
Жаркий и ветреный июль каждый день приносил грозы.
В тот день тоже была гроза.

Двери фехтовального зала были раскрыты настежь, впуская ветер внутрь и позволяя ему свободно гулять, неистово играя портьерами…
Почему-то именно сегодня Герцог задержался с королевским учителем фехтования…
Долго переодевался, собирался…
К тому времени, когда он был готов уходить, зал уже опустел…
Герцог, не спеша подошел к распахнутым в парк дверям, придерживая танцующие портьеры.
Над парком огромной птицей раскинула свои крылья черная туча. Ветер гнул деревья, и короткие вспышки молнии красили траву, цветы, скамьи и фонтаны в призрачный белый цвет. Гром ударял все сильнее и сильнее.
Герцог улыбнулся и закрыл глаза, подставляя лицо ветру.
Как он любил грозы!
Все его существо оживало, тянулось и стремилось стать частью этой чудесной безумной стихии. Хотелось выскочить под дождь и закричать, подставляя лицо под струи дождя…
Гром грохнул так, что задрожала земля.
«Придется переждать», - подумал Герцог, и…
Внезапным потоком, стеной, хлынул дождь…

Молния и гром полнозвучным оркестром звучали в душе Герцога.
Внутри мощной вздымающейся волной поднималось ликование…
Вдруг молния ударила слишком близко, и резкий порыв ветра загасил в зале все канделябры. Герцог сделал шаг назад, огласив зал невольным, восторженным смехом …
А в следующую минуту…
Портьеры были откинуты чьей-то уверенной рукой, и в зал со стороны парка вбежал… юный Принц Альберт.
Он был промокший насквозь...
Белая шелковая рубашка прилипла к телу, обрисовывая стройную подтянутую фигуру.
Вода струилась по волосам юноши, по шее, тонкими струйками стекая за воротник…

Принц ловким движением отжал волосы и сдернул с себя рубашку прямо через голову:
расстегивать многочисленные пуговицы сейчас было просто невозможно…
Герцог никогда не видел раньше Принца так близко…
Он нерешительно отступил глубже в темноту пустого зала, раздумывая как поступить…
Обнаружить себя сейчас?...
С одной стороны, Герцогу было неловко и хотелось скорей уйти, пока его не заметили, с другой же,… ноги его словно приросли к полу, а взгляд, словно приклеенный, блуждал по обнаженной спине Принца,.. то спускаясь ниже по бедрам и ногам, то поднимаясь вверх, и замирая на выступающей косточке позвонка у основания шеи.
Эта нежная косточка задела в Герцоге такие внутренние струны, которые зазвенели сильнейшим, почти магическим желанием… дотронуться до нее…губами...
В какой-то момент откровенного разглядывания Герцог вдруг представил, как бы он осторожно коснулся этого выступающего бугорка, и, едва задевая, пробежал бы ниже, подушечками пальцев перебирая упругие юные мускулы.
Так неудержимо захотелось узнать прямо сейчас, - действительно ли эта прозрачная кожа так же мягка, как… шелк, или это только так… кажется…

С замиранием сердца Герцог следил за дождевой каплей, которая медленно стекала по ложбинке позвоночника юноши до тех пор, пока не исчезла… под поясом брюк…
Герцог выдохнул и резко отвернулся, пытаясь стряхнуть наваждение, но…
Одна из вспышек молний выхватила из темноты фигуру Герцога… Ударил гром…
И тень его мгновенно и очень четко обрисовалась под ногами Принца…
- Кто здесь?! - Принц развернулся к Герцогу лицом и взгляды их встретились.
Принц был взволнован и… удивлен.
Он смотрел Герцогу в глаза прямым, слегка вызывающим взглядом…
Пауза была недолгой.

Магическое действие, которое произвели на Герцога эти глаза, было сильнейшим.
Темно - серые, с голубыми отсветами отражающихся молний…
Ни за что Герцог не смог бы отвести взгляд сам…
- Вы? – проговорил Принц, по - прежнему не опуская глаз.
- Герцог Донкаль Сент –Антуан де ля Виконтесс, Ваше Высочество… - с почтительным поклоном ответил Герцог, и Принц, слегка смутившись (или только это так показалось?)
отвел взгляд.
Он прошелся по залу неторопливым шагом, взглядывая на Герцога, как бы размышляя, о чем бы спросить…
- Вы... любите шпагу, Герцог?
- Да, Ваше Высочество, это одна из моих слабостей…
Принц усмехнулся и заговорил вновь:
- У вас есть еще слабости?- улыбка краешками губ вполоборота и… лукавый взгляд.
- Их у меня достаточно, Ваше Высочество.

- Например? - Принц вынул из стенда для тренировочного оружия одну из шпаг и прочертил ею в воздухе восьмерку…
- Я люблю конные прогулки, Ваше Высочество… Мне приходилось участвовать в нескольких турнирах, - Герцог, словно завороженный, следил за руками Принца, стараясь не выдать собственного волнения.
- Турниры… выездка… что - ж, это интересно…
Принц подошел ближе, и принял одну из излюбленных поз:
Оперевшись на одну ногу, он свободно отставил другую, чуть согнув в колене.
Левая рука обхватила плечо правой у самого локтя, а правая, небрежным жестом удерживала шпагу, острым концом своим касающуюся паркета.

Как часто теперь вспоминал Герцог эту позу Принца, эти небрежные жесты, эти глаза…
И эту памятную, июльскую грозу…

Из этой расслабленной позы Принц вдруг сделал неожиданный выпад, и приставил острие шпаги к открытому участку кожи, виднеющейся в расстегнутом воротнике черной шелковой рубашки Герцога.
- Проверим? – губы Принца усмехались, совершенно не скрывая восторга от выигранной позиции.
Засмотревшись, Герцог не сразу среагировал…
Но едва холодное острие задело кожу, он отпрянул назад, и ловким движением выхватил
свою шпагу.
Принц был очень быстр и агрессивен. Он сверкал глазами, и открыто посмеивался, едва ему удавалось завладеть положением.
Герцог же не делал серьезным этот неожиданный поединок, стараясь случайно не поранить обнаженную грудь Принца, и часто терял позиции, без конца отвлекаясь…
заглядываясь…
Молнии сверкали, гремел гром, шпаги звенели, и шумел ливень, - казалось Природа нарочно устроила сейчас весь этот потрясающий фейерверк...

В какой-то момент, Принц сделал удачный выпад и…очень болезненно ударил Герцога в шею.
«Ну, держись, мальчишка!», - подумал Герцог, задетый за живое своим, таким очевидным ляпом, и повел игру всерьез, наступая на Принца, не щадя его больше, и используя весь арсенал своих возможностей.
Принц Альберт защищался очень ловко и грамотно, и в будущем, конечно, он будет прекрасно владеть шпагой. Но сейчас опыта ему явно не хватало…
Герцог загнал мальчишку к самому камину, от решетки которого тот в самый последний момент успел увернуться, но не надолго…
Спустя каких-то пару минут, Принц оказался прижатым к стене…
Две перекрещенные в едином движении шпаги противостояли друг другу на уровне глаз.
Взгляд стальных глаз был гневным и прямым, зеленые смотрели с вызовом и… усмешкой.
Бороться дальше смысла не было.
И, вздохнув, Принц принял свое поражение…
- Хватит, - прошептал он одними губами, и первым опустил шпагу.
Герцог сделал то же самое…
Молчание повисло напряженным ожиданием…
Минуту между удаляющимися раскатами грома было слышно шумное дыхание двоих.
Расстояние их разделяющее было ничтожным...

Так близко были сейчас эти серые, распахнутые глаза, и высоко вздымающаяся грудь в блестящих капельках, и ямочка между ключицами, и …
Боже… такие нежные, такие, наверное,…сладкие губы…
Только чудо удержало Герцога тогда от поцелуя, потому что Принц смотрел на него растерянно, не мигая, чуть приоткрыв губы, и не делал ни единого движения, или хотя - бы намека… против.

Но Герцог вовремя спохватился:

«Что же ты делаешь, придурок! Ты же ничего не знаешь! А вдруг он… Вдруг он обручен с какой - нибудь Принцессой?!... Это же Принц!!! Тебе что, скандал нужен на все королевство?!», - посетила трезвая мысль.
И Герцог отступил назад, склонившись в почтительном полупоклоне:
- Надеюсь, я удовлетворил любопытство Вашего Высочества?
Герцог выдавил улыбку, с трудом заставив себя вновь посмотреть Принцу в глаза.
- В-вполне, - ответил тот почти твердым голосом.
И все-таки, в зале повисла скомканная неловкость…
Принц вернул шпагу на место и повернулся к Герцогу спиной, набрасывая на плечи влажную рубашку…
Герцог перевел дух, заставив себя успокоиться, и собраться с мыслями…
Что-то нужно было сказать сейчас, но что? Ничего подходящего не приходило в голову…
Когда пауза достигла предела приличия, Принц спас положение и заговорил первым.

Когда он повернулся, его лицо уже не оставляло и тени недавнего смущения и растерянности. Улыбка блуждала по его губам…
- Вы действительно прекрасно владеете шпагой, Герцог…
Герцог поклонился.
- Мне лестны Ваши слова, Ваше Высочество…
Принц помолчал секунду…
- Это не лесть, это правда, и…Я…
Я был бы рад видеть Вас, Герцог, завтра на охоте… Для меня обещали загнать оленя…
Принц выжидающе смотрел на Герцога, незаметно для себя поеживаясь под непросохшей рубашкой.
«Он что, смущен? Или мне все-таки кажется?» - подумал Герцог и ответил.
- Мне лестно приглашение Вашего Высочества, и я с удовольствием присоединюсь к Вам завтра.

Герцог держал в руках вазу с вишней…
Воспоминание, пролетевшее в памяти за какие-то несколько минут заставили его улыбнуться…
«Вишенка…» - вновь подумал Герцог и усмехнулся своим мыслям.

Это было после той самой охоты на оленя…

Герцог не любил охоту, но после встречи в зале для фехтования его не оставляло желание увидеть Принца вновь…
Надежда на чудо была совершенно наивной, но он надеялся, что может быть после охоты, или во время ее, ему удастся хоть что-нибудь прояснить.
«Принц и наследник престола не может быть таким как я… Или может?... Но Боже! Как это понять? Он еще так юн…» - Герцог хлестал с досады хлыстом себя по бедру…
Принц нравился Герцогу… ой, как нравился,… а неизвестность только еще больше распаляла его.

Выскочив из леса со счастливой улыбкой на лице и коротким ликующим криком, Принц лихо остановил коня прямо перед самой мордой Вороного…
Конь фыркнул и нехотя отступил в сторону, переминаясь с ноги на ногу.
Принц просто сиял!
- Меткий выстрел, Ваше Высочество!!!
- Ваше Высочество, у Вас твердая рука и острый глаз!
Охотники и приглашенные дворяне наперебой восхищались удачей Принца, а тот гарцевал на лошади, почти не скрывая собственной радости.
- В честь столь удачной охоты, приглашаю всех во Дворец, чтобы выпить по бокалу лучшего вина! – воскликнул он и спешился.
- Отправляйтесь вперед, и пусть к моему возвращению зажарят оленя!
- А Вы, Ваше Высочество? – воскликнул Барон де ля Фонтейн.
Принц взглянул в глаза Герцогу, и произнес, не поворачиваясь к Барону лицом:
- А я хочу немного прогуляться,… если конечно Герцог согласится составить мне компанию.
Серые глаза глядели выжидающе, с каким-то бесшабашным вызовом и лукавством одновременно. Герцог улыбнулся, потянувшись за надеждой всем трепещущим сердцем…
- Я буду счастлив, Ваше Высочество…- ответил он и тоже спешился.
Слуги увели лошадей далеко вперед и Принц с Герцогом остались одни.

Сначала они просто шли рядом…
Ни тот, ни другой не торопились начать разговор.
Оба чего-то ждали…
Наконец, Герцог не выдержал:
- Наверное, я один не поздравил Ваше Высочество с сегодняшней удачей…
- А Вы ведь не любите охоту, Герцог, - сказал Принц.
- Почему Вы так считаете?
- А Вы ни разу не взглянули на добытого мной оленя…
Губы Принца дрогнули в едва сдерживаемой улыбке, как тогда в зале, и он рассмеялся счастливым мальчишеским смехом.
- Вы так наблюдательны, Ваше Высочество, - Герцог был заражен этим смехом за мгновение, почувствовав, как что-то теплое и нежное родилось в его груди…

Отсмеявшись, они вновь замолчали.
Но это уже было совсем другое молчание. Как будто этим смехом было что-то сломано, какая-то условность, какая-то тайная преграда...
Тем временем дорога вывела их к королевскому парку.
Дорога ко Дворцу с этой стороны проходила через оранжереи, краешком задевая королевский сад, в котором сейчас благоухали фрукты разных сортов…
А аромат роз наполнял воздух так обильно, что был слышен уже здесь, за несколько десятков метров…
Герцог и не подозревал о существовании этой дороги, которой Принц, судя по всему, ходил постоянно.

- Я бы хотел показать Вам, Герцог розы, которые вырастил сам.
Герцог был удивлен, но виду не подал, правда, шаги его слегка замедлились.
- Ну, идемте же!- Принц был словно на волне какого –то вдохновения…
Это было так заразительно и так... непонятно трогало Герцога, что он подчинялся без каких либо вопросов.
Почти пробежав оранжереи, Принц остановился перед небольшим фонтанчиком, который садоводы использовали для орошения земли.
- Вот они… мои розы, - с гордостью произнес юноша.
Герцог изо всех сил пытался разглядеть, но ничего, кроме фонтана увидеть не мог.
- Да Вы не туда смотрите, Герцог! Вот же они!
И, правда, в каких-то двух-трех метрах от фонтана расцвел небольшой куст чудных роз, темно-фиолетового цвета. Издалека они казались почти черными…

Герцог был потрясен…
Никогда в жизни он не видел ничего, более прекрасного и загадочного…
Цветы были будто из какой-то иной, совершенно нереальной жизни.
Изумление в его глазах было настолько очевидным, что Принц вновь рассмеялся.
Но… в этот раз Герцог не составил ему компанию.
Его взгляд скользнул по лицу Принца и спустился чуть ниже, к ямочке между ключицами… Они вновь были слишком близко друг к другу…
Герцогу было достаточно всего одного шага, чтобы… обнять его...
Сейчас, в этой такой фантастической, такой … интимной обстановке сдерживаться было почти невыносимо.
В глазах Принца вспыхнула и тут же погасла растерянность.
Он сделал шаг назад,… еще один,… жестом предлагая идти следом…
Герцог шел за ним, как заколдованный, изо всех сил стараясь отвлечься от…
очень смелых мыслей…
Но все было бесполезно...
Принц остановился возле ствола тонкого деревца.
Это и была… вишня.
Сочные ягоды переполняли тонкие ветки, наполняя воздух спелым ароматом.
- Ты… любишь вишню? - тихо-тихо, почти шепотом спросил Принц, и опустил длинные ресницы …
Герцог чуть не умер на месте от этого «ты»…
«Не может быть!.. Господи, неужели же это - правда?..» - молнией пронеслось в голове Герцога.
Сиянием наполнились его зеленые глаза,… не подвластный разуму трепет внезапно охватил все его существо, и сердце зачастило, отдаваясь шумом в ушах…
- Люблю, - ответил он и сделал шаг вперед, не сводя с Принца глаз.
- Тогда попробуй, - прошептал Альберт еще тише, так же, не отпуская взгляда, и потянулся губами за ягодой.
Герцог сделал еще шаг вперед…
Сердце готово было разорваться от охватившего его волнения, и он вздохнул, пропуская воздух сквозь сомкнутые зубы…
А Принц…
А Принц ласкал темную ягоду губами, то, отпуская ее, то, ухватывая снова, слегка прикусывая, показывая нежный розовый язычок…
Глаза его были прикрыты, и голова запрокидывалась, открывая нежную шею с небольшим бугорком Адамова яблока…
Невыносимо захотелось прямо сейчас дотянуться до нее и провести нежную дорожку языком от подбородка, затем по «яблочку»… и дальше… вниз…
Голова у Герцога закружилась только от того, что он представил, и он отвернулся, переводя дыхание.

Но Принц соблазнял его целенаправленно…
Никуда не деться было от этих смущенных сияющих глаз, невозможно отвести глаз от вишенки, которую никак не хотели оторвать от ветки эти нежные губы,… играя с ней, целуя ее, наслаждаясь… и… соблазняя, приглашая…
Но вот... Вишенка все же оторвалась, и застыла на губах Принца...
Альберт растерялся, не зная, что делать дальше…
Испуганный, встревоженный и… беспокойный взгляд его взволновал Герцога. В какой – то момент он не на шутку испугался, что Принц засомневается и сейчас, вот прямо сейчас… отвернется, отговорится шуткой или даже совсем… сбежит…
И Герцог поторопился сделать тот самый последний шаг, - он подошел совсем вплотную и дрожащими руками обнял ствол вишни у Принца над головой...
«Только не уходи, пожалуйста, только не уходи сейчас…» - пронеслась умоляющая мысль.
Но Принц и не думал этого делать: он ждал, испуганно и робко, трепеща и надеясь,… зная и боясь того, что ждал…
Руки Герцога над его головой сломали в нем все сомнения, а этот необыкновенный аромат дождя и водяных лилий, исходящий от шелковой ткани его одежды, мгновенно укутал Принца, совершенно лишая его воли…
Он выпрямился и поднял голову так, чтобы не потерять пленительного взгляда зеленых глаз…
И,… это изумление, и такая нежная… доверчивость Альберта в один момент сладким горячим ликером разлилась по телу Герцога…
То, что произошло дальше он не смог бы ни рассказать, ни описать…

Как в тумане, ведомый одним желанием и трепетом, краешками губ, осторожно он прикоснулся к вишенке, задевая губы Принца, вздрагивая, задыхаясь…
А Принц вдруг… с легким вздохом выпустил ее…
И,.. не ожидая того, что Принц так быстро отпустит ягоду, Герцог в торопях прикусил ее, побоявшись, что она выскользнет совсем…
И, вишенка, оказавшись на его губах, предательски лопнула, оросив лицо Принца мелкими капельками рубинового сока...
Это было необыкновенно: розовые прозрачные капельки, как слезы на длинных ресницах… Так фантастично, так трогательно, так странно…
Принц распахнул глаза, и тут же зажмурился, а Герцог осторожными движениями, задерживая дыхание, потихоньку начал языком убирать капли с ресниц, с уголков глаз, с кончика носа, со щеки, с губ… с губ… и еще,… и еще - с губ…
Тихо вздохнув, Принц приоткрыл глаза.
Бирюзовые, не понимающие, затуманенные, прекрасные из-под длинных ресниц они почти… покорно смотрели на Герцога…
Обратной стороной ладони Герцог погладил висок и щеку юноши, и тот потянулся за ней, ласкаясь, жмурясь, как котенок, приоткрывая губы и часто дыша...
И тогда, Герцог языком провел по его губам…
Мягкие, дрожащие, они раскрылись навстречу ему, словно лепестки розы, навстречу Солнцу…
Ветер колыхал волосы Альберта, открывая взгляду невозможный трепет его ресниц… Сердце билось где – то в самом горле, не давая возможности набрать воздуха…
Принц просто умирал сейчас от страха и желания…
А когда губы Альберта дрогнули, и он… вздохнул полной грудью, прикрыв глаза, не выдержал уже Герцог.

Один наклон, и руки его обвили трепещущую талию… один вздох, и холодные губы ухватили в плен нежные, мягкие… такие невероятные губы Принца, со вкусом спелой вишни…
Теплые, ароматные, терпкие, головокружительные, и сладкие… такие… сладкие.
Сначала осторожно, робко, краешками, замирая от восторга…
Затем… глубже, размыкая, открываясь и открывая, приглашая в свое невероятное тепло… и… захватывая в плен, увлекая,.. горячо, сильно… вырывая тихие стоны…
У Принца подкашивались коленки, он тонул и таял… и Герцог обхватил его сильнее, не отрываясь от его губ, не отпуская… не в силах… отпустить,… пропуская светлые волосы сквозь пальцы, молясь про себя, чтобы эти мгновения никогда не кончались…
Мгновения счастья в ладонях, такого невозможного, что страшно вздохнуть…
Мгновения тишины и замершего пространства вокруг, - жизнь целая, остановка времени и дыхания - маленькая смерть… и новое рождение…
Долгожданный поцелуй…

- Донни… можно я буду называть тебя… Донни?…

- У тебя… сладкие губы… Принц…


- Альберт… Пожалуйста, - только… Альберт…

Герцог прижимал мальчишку к себе, целуя, куда придется, волнуясь и не веря происходящему, вкладывая в прикосновения всю нежность, на которую только был способен…
Как много было тогда вишни в саду,... какой ароматной она была…

А сейчас, в комнате поместья д,Анри, Герцог не мог съесть ни одной вишни, устремив немигающий взгляд на горку душистых ягод, которые маркизу привезли по заказу, аж из-за границы:
«Когда же… когда же все так изменилось?.. Альберт женится,…и я не могу этому помешать… Какой бред,… какой страшный сон…»
Герцог отставил вазу с так и нетронутыми ягодами, и откинулся на подушку.
Раны давали о себе знать…
«Сегодня вечером бал… Я его не увижу больше… Домой тоже не попасть…
Дракон… Как было бы хорошо, если б он забрал меня отсюда…

…До чего же спать хочется… надеюсь мне ничего не подсыпали в питье… или это эффект обезболивающего?…»

Эти мысли были последними, перед тем как Герцог провалился в сон, тягучий и тяжелый…