Неожиданный наследник

Глава первая
Каллум

Не паникуй. Не паникуй. Это не самое худшее свидание в истории. В смысле, Наполеон,
наверное, тоже ходил на свидания, да? И Муссолини. Даже Пол Пот, возможно, пытался угостить
ужином какого-нибудь несчастного человека. Наверняка я лучшая компания, чем эгоцентричные
диктаторы-убийцы?
Хотя они, вероятно, никогда не проливали стакан красного вина на блюдо из морских
гребешков и на блузку своей спутницы, как я только что.
— Мне очень жаль, — повторяю я, пока Эмили безуспешно пытается вытереть пятно
салфеткой. Это интересное пятно, которое, если прищуриться, похоже на мутанта-овцу. Но за
долгие годы я научился, что делиться этими случайными наблюдениями, которые придумывает
мой мозг, никогда не заканчивается хорошо, и, как мне кажется, сейчас это особенно актуально.
Вместо этого я выбираю что-то более приемлемое с социальной точки зрения.
— Я оплачу химчистку.
Эмили бросает на меня уничтожающий взгляд, давая понять, что да, в будущем определенно
будет счет из химчистки с моим именем.
— Прости. — Есть ли установленный законом предел того, сколько раз можно извиняться?
Похоже, я его достиг. — Я всегда очень выразительно жестикулирую руками, когда говорю, —
добавляю я. Это правда. Ее бокал красного вина — не первая моя жертва.
Ее лоб морщится.
— Я заметила.
Может быть, мы бы вместе посмеялись над моей неудачей, если бы свидание проходило
хорошо. К сожалению, наше свидание, казалось, было обречено на провал с самого начала, с того
момента, как она села и посмотрела на меня с нетерпеливым выражением лица.
— Так ты учишься на магистра по истории? Я бы с удовольствием послушала об этом.
— А, это. — Я моргнул. — Да, я давно не обновлял свой профиль. Я... э-э... бросил учебу в
прошлом году. Это занимало у меня уйму времени, а я даже близко не подошел к завершению
диссертации...
— А чем ты сейчас занимаешься?
— Работаю в колл-центре. В страховой компании.
Я и не знал, что чьи-то губы могут исчезнуть так быстро. Это было почти так, как будто она
проглотила их вместе с глотком шардоне.
— Понятно, — сказала она.
Я привык, что моя работа убивает разговор, а это прискорбно, потому что у меня есть
несколько интересных историй из жизни, которыми я мог бы поделиться.
Если кто-то и может дать хороший совет по жизни, так это люди, работающие в страховой
отрасли.
Вот только вчера я занимался делом женщины, которая каким-то образом оказалась на
сельской дороге в своем Ferrari, окруженная стадом коз. Она посигналила им, чтобы заставить их
уйти, но это испугало коз, и две из них прыгнули на ее машину и повредили капот. Из этого
можно извлечь очень полезный урок: если вы когда-нибудь окажетесь на пустынной дороге в
окружении коз, сигналить не стоит.
И в большинстве случаев мне очень нравится моя работа. Мне нравится помогать людям.
Люди, которые мне звонят, обычно расстроены, потому что с ними произошло что-то плохое, и я
всегда стараюсь сделать все возможное, чтобы они были счастливее, когда вешают трубку. Это
мой небольшой вклад в то, чтобы сделать мир немного лучше.
Но Эмили, похоже, не интересуют подробности о страховой индустрии.
Она, очевидно, ошибочно заключила из моего профиля, что я какой-то высокопоставленный
ученый, и теперь разочарована в настоящем мне.
Разочарование, похоже, является обычной эмоцией для людей после знакомства со мной, по
крайней мере, на свиданиях.
Если кого-то и можно обвинить в обмане в плане внешнего вида, то это, безусловно, меня.
Моя мать была моделью и актрисой, известной своей красотой, и я очень на нее похож.
К сожалению, генетические боги также наделили меня неуклюжей личностью, интенсивным
интересом к необычным темам и нестандартным чувством юмора.
— Твоя проблема в том, что ты слишком хорош собой, — однажды сказал мне мой друг Скотт
после того, как мы выпили несколько лишних рюмок текилы, которые подействовали на него как
сыворотка правды. — Женщины хотят встречаться с тобой из-за твоей внешности, но,
познакомившись с тобой поближе, они решают, что твоя внешность не компенсирует твои
странности.
— Я рад, что вношу свой вклад в обучение женщин всего мира тому, что внешность — это не
все, — пробормотал я, наполняя следующий стакан.
— Это действительно твоя общественная деятельность, — согласился Скотт.
Я пытаюсь отшутиться, и мои неудачи в личной жизни часто становятся предметом насмешек
в переписке со Скоттом и нашим другим другом, Клиффом.
Я уже могу представить, как парни отреагируют, когда я расскажу им об этом свидании.
Я испытываю кратковременную, но сильную тоску по матери. Она не была идеальной мамой,
но всегда поддерживала меня.
На выпускном балу в старшей школе моя спутница, Эми Мэлоун, бросила меня, чтобы
провести всю ночь с другим парнем. Когда я проходил мимо Эми ближе к концу вечера, я
услышал, как она громко сказала: «Он такой странный. Ты знаешь, что он хотел говорить только
о гибели Титаника?»
Это моя неудачная черта характера. Я нахожу что-то интересное, изучаю все, что могу, а
потом хочу поделиться своими новыми знаниями со всеми вокруг. По-видимому, Эми не оценила
информацию о том, что одна из труб «Титаника» была построена для эстетики и что на борту
было спасательных шлюпок только для трети пассажиров.
Когда я вернулся домой с выпускного, мама увидела выражение моего лица, обняла меня и
прошептала одну из своих любимых цитат.
— Тебе не нужно меняться, тебе просто нужно найти человека, который полюбит тебя таким,
какой ты есть.
Но по мере того, как количество моих первых свиданий, которые никогда не перерастают во
вторые, растет, мне все труднее оставаться оптимистом и верить, что есть кто-то, кто полюбит
меня таким, какой я есть. Есть вероятность, что такие люди — это как Лохнесское чудовище,
совершенно мифическое существо.
И, судя по тому, как Эмили смотрит на меня, как на нечто среднее между тараканом и сбитым
на дороге животным, я не думаю, что она предназначена быть этим человеком.
— Так вот... — я стараюсь придать своему голосу веселый тон. — Расскажи мне о себе
поподробнее.
Эмили открывает рот. Ответит ли она на мой вопрос или будет ругать меня, я никогда не
узнаю, потому что в этот момент нас прерывают.
— Извините, сэр.
Я поднимаю голову. Мужчина, стоящий у нашего столика, — это не официант, который ранее
насмешливо улыбнулся, когда я неудачно попытался произнести «Coq au vin1».
Хотя этот мужчина одет в элегантный костюм и галстук, все в нем кричит о том, что он
представитель правоохранительных органов. Это видно по его напряженным плечам и тому, как
его глаза бегают по сторонам, словно он мысленно просчитывает маршрут к ближайшему выходу.
— Каллум Прескотт? — спрашивает он с четким британским акцентом.
— Э-э... да, это я, — говорю я.
Нельзя же арестовать человека за то, что он пролил красное вино на свою спутницу, правда?
Это не попадает под критерии тяжкого телесного повреждения, верно?
Возможно, Эмили принадлежит к какой-то преступной семье, у которой есть собственные
охранники, и она тайно послала им сигнал SOS: «Я на свидании с идиотом. Пожалуйста,
приезжайте и заберите его».
— Не могли бы вы пройти со мной на улицу, сэр? Мне нужно поговорить с вами по важному
делу, — говорит парень с напряженными плечами.
Так начинаются триллеры, не так ли? Не пора ли включить зловещую музыку?
Я смотрю в окно и, черт возьми, там действительно стоит темный фургон с тонированными
стеклами, припаркованный с нарушением правил.
Я моргаю, глядя на него. Фантазии, которые я выдумываю в голове, обычно не имеют
подтверждающих доказательств. Я не знаю, как относиться к такому повороту событий.
— Э-э... кто вы? — спрашиваю я.
— Мы можем поговорить об этом снаружи.
— Извините, я не пойду с вами, пока не узнаю, кто вы и в чем дело, — говорю я, как любой
нормальный человек, который посмотрел достаточное количество триллеров с похищениями в
качестве сюжетного хода.
Он бросает взгляд на Эмили.
— Я бы предпочел поговорить об этом наедине.
— Все, что вы хотите мне сказать, можете сказать в присутствии моей спутницы, — говорю я.
По крайней мере, благодаря Эмили у меня есть потенциальный свидетель.
Он колеблется, прежде чем ответить мне быстрой чередой предложений.
— Меня зовут Спенсер Мэттингли. Я агент Скотланд-Ярда, работающий в США. Нам поручено
обеспечить вашу безопасность, сэр.
Я хмурюсь.
— Обеспечивать мою безопасность для какой цели?
Он сжимает губы в тонкую линию, прежде чем ответить мне.
— Я действительно думаю, что вам следует выйти со мной на улицу, сэр.
Я включаю свой строгий голос, как в колл-центре страховой компании, тот самый, которому
меня заставили научиться, чтобы справляться с клиентами, которые настаивают на том, что,
несмотря на то, что они не платили страховые взносы в течение двух лет, они все еще имеют
право на получение страховой выплаты.
— Простите, я не сдвинусь с места, пока вы не скажете, для какой цели вы обеспечиваете мне
безопасность и защиту.
Спенсер поднимает брови. Он смотрит на Эмили, затем снова на меня, и, похоже, принимает
решение.
— Обеспечиваем вам безопасность и защиту от угроз короне, сэр.
Корона? Черт.
В животе у меня все сжалось. Я почти чувствую, как маленькие кусочки равиоли, которые я
только что съел на первое, цепляются за стенки желудка, пытаясь не упасть в пропасть.
— Корона? — спрашивает Эмили.
— Я одиннадцатый в очереди, — говорю я Спенсеру. — Наверняка моя безопасность не важна?
— Произошло нечто, что изменило ситуацию, — говорит он.
Я моргаю.
— Что произошло?
Он сжимает губы.
— Было проведено полицейское расследование, и в результате этого расследования некоторые
старшие члены королевской семьи будут лишены своих мест в порядке престолонаследия.
Я поднимаю брови.
— Какие старшие члены королевской семьи?
Он прочищает горло.
— Э-э... ваши три дяди и их дети. По сути, все высокопоставленные члены королевской семьи,
кроме Ее Величества.
Все? Все? Эти слова крутятся в моей голове, не давая мне успокоиться.
Если все высокопоставленные члены королевской семьи будут лишены своих мест в порядке
престолонаследия, а он здесь, чтобы обеспечить мою безопасность... это же не может означать то,
о чем я думаю...
— Но подождите, вы хотите сказать... вы имеете в виду... ?
Спенсер, кажется, сжалился над моим замешательством. Его глаза полны доброты, когда он
встречает мой испуганный взгляд.
— Это означает, что теперь вы — наследник британского престола.

Глава вторая
Оливер

— Это полная и абсолютная херня, — говорит Альфред, мой министр внутренних дел, когда мы
идем по слабо освещенному коридору к комнате для брифингов кабинета министров.
— Так бывает, когда два придурка встречаются, трахаются, а потом делают кучу супер-
придурков, — добавляет Тоби, мой глава администрации.
Похоже, мои советники застряли в тупике. К сожалению, я не могу подобрать более
подходящего слова, чтобы описать текущую ситуацию.
— Десять членов королевской семьи арестованы. Это неслыханно, — продолжает Альфред,
когда мы входим в зал для брифингов.
Старшие члены моего кабинета собрались вокруг большого стола для экстренного заседания.
Сегодня суббота, и я получил телефонный звонок от комиссара полиции сегодня днем, а вскоре
после этого еще один звонок от королевы, поэтому было уже пять часов вечера, когда я созвал
экстренное заседание по критической ситуации, приказав кабинету бросить все дела и
немедленно прибыть на Даунинг-стрит.
Бернард, заместитель премьер-министра, выглядит так, будто он одет для игры в сквош.
Полагаю, что Хелен, одетая в чулки в сеточку и красный корсет с глубоким вырезом,
направлялась на костюмированную вечеринку. По крайней мере, я надеюсь, что она направлялась
туда, иначе я больше не смогу смотреть на своего министра образования так же, как раньше.
Все члены кабинета встают и, как обычно, кивают мне в знак приветствия «Господин премьер-
министр», когда я подхожу к столу, к чему я до сих пор не привык за три года с момента
избрания.
Тоби бросает папку, которую несет, на стол и плюхается на стул рядом со мной.
— Итак, как ты оцениваешь ситуацию? — спрашиваю я его тихим голосом, перекрывая шум,
производимый другими членами кабинета.
— Монархии будет трудно пережить это, — отвечает он тихо.
Я не думаю, что Тоби преувеличивает. Мое мгновенное политическое суждение совпадает с
его. Трудно представить, как монархия сможет выйти из этого скандала без ущерба.
Я глубоко вздыхаю, оглядывая все лица за столом, ожидающие, когда я заговорил.
— Хорошо, прежде чем мы решим, как именно реагировать, нам нужны все факты. Томас,
можешь рассказать нам все, что тебе известно на данный момент?
Томас, связной между Скотланд-Ярдом и моим кабинетом, кивает и начинает быстро
говорить.
Это не очень приятная история.
Скотланд-Ярд уже несколько месяцев подозревал, что члены королевской семьи были
вовлечены в незаконные сделки с ближневосточным бизнес-синдикатом, принимая взятки за
организацию встреч с ключевыми влиятельными лицами в Великобритании.
Но никто не мог предсказать, сколько членов семьи на самом деле были вовлечены в скандал
и в другие подлые сделки, в которые они также были замешаны. Казалось, что, потянув за одну
нить, развязали всю ткань.
Все нынешние действующие члены королевской семьи оказались замешаны в этом деле, от
принца Уэльского Альберта до принцессы Хлои, которая всегда казалась более заинтересованной
в своем отражении в зеркале и подписчиках в социальных сетях, чем в чем-либо еще. Но, по-
видимому, она отвлеклась от публикаций о том, что она ела на завтрак, чтобы принять участие в
семейном деле по подкупу.
— Могут ли члены королевской семьи быть обвинены в преступлении? — спрашивает
Бернард.
— Да. Только действующий монарх пользуется иммунитетом по закону. Хотя аресты не могут
производиться в присутствии монарха или в окрестностях королевского дворца. Скотланд-Ярд
уверяет меня, что они помнили об этом, и Ее Величество подтвердила, что ни один из арестов не
был произведен в королевском учреждении, — говорю я.
Бернард хмурится.
— Что королева Кэтрин сказала вам по поводу всего этого?
— Она сообщила мне, что дала указание всем членам семьи, замешанным в скандале,
отказаться от своих прав на трон, — отвечаю я.
— Даже до того, как они предстанут перед судом?
Я киваю.
— Мне сказали, что доказательства вполне убедительны. Но королева не может фактически
исключить членов своей семьи из порядка наследования престола. Для этого требуется акт
парламента.
— И здесь мы вступаем в дело, — мрачно говорит Тоби.
— Как быстро мы сможем это продвинуть? — спрашивает Корнелия, мой министр
окружающей среды.
— Так быстро, как сможем. Мы можем ускорить принятие закона, представив его
одновременно в Палату общин и Палату лордов. Если понадобится, мы сможем принять его за
несколько дней, — говорит Бернард.
Я киваю.
— Я поговорю с Мэтсоном. Думаю, в этом вопросе нам крайне важно выступить единым
фронтом.
Гарри Мэтсон — лидер оппозиционной Консервативной партии, известный как моя самая
большая и неприятная заноза в заднице.
Но как только эта новость станет достоянием общественности, люди будут требовать крови, и
я не могу себе представить, что Гарри пойдет против общественного мнения только для того,
чтобы помешать моему правительству.
— Я полагаю, что мы не столкнемся с сопротивлением со стороны Палаты лордов? — говорит
Корнелия.
— Я не могу себе представить, что кто-то захочет рискнуть, чтобы защитить то, что
невозможно защитить, — отвечает Тоби.
Альфред поворачивается ко мне, сдвигая брови.
— А как насчет монархии? Кто сейчас является наследником престола?
— Каллум Прескотт, — говорю я.
Тоби морщит нос.
— Кто?
Я смотрю на Розалию, моего министра иностранных дел. Когда королева назвала мне это имя,
моя реакция была такой же, как у Тоби. За три года на посту премьер-министра я встречался со
многими второстепенными членами королевской семьи, но никогда не сталкивался с Каллумом.
Я поручил Розалии провести исследование. Мне было интересно услышать, что ей удалось найти
за тридцать минут.
Она прочищает горло.
— Каллум Прескотт. Он сын принца Майкла. Он — плод кратковременного брака Майкла с
Софи Прескотт, американской актрисой
Принц Майкл был самым младшим из четырех детей королевы. Он был бунтарем, за которым
постоянно следили британские таблоиды каждый раз, когда он покидал дворец, потому что
можно было почти гарантировать, что он станет отличным заголовком для утренних газет.
Он погиб в результате несчастного случая на лыжах в молодом возрасте после жизни,
прожитой на грани.
— Каллум вырос в анонимности в Калифорнии. Похоже, Софи сделала все, что могла, чтобы
удержать его подальше от монархии, в том числе настаивала, чтобы он использовал ее девичью
фамилию и не позволяла Каллуму использовать титул принца после того, как она и принц Майкл
развелись.
Я вижу свое собственное потрясение, отраженное на лицах всех других членов кабинета.
Наследник престола — американец.
Для королевской семьи все становится хуже и хуже. Потому что если есть одна вещь, которую
британская общественность не любит, так это выскочки-янки.
Розалия быстро набирает что-то на своем ноутбуке, и вдруг фотография парня лет двадцати
пяти заполняет экран в конце комнаты для брифингов.
Боже мой. Каллум Прескотт — невероятно красивый парень, но все в нем кричит
«американец». Его темно-русые волосы, зеленые глаза, загорелая кожа, высеченные скулы,
широкая улыбка.
Ни у кого на этой стороне Атлантики нет таких ровных и белых зубов. У нас просто нет таких
генов. Или, может быть, достаточно квалифицированных ортодонтов. Может быть, если бы
прежнее правительство вложило больше средств в стоматологию Национальной службы
здравоохранения, наши улыбки могли бы сравниться с улыбками американцев.
— Ему двадцать пять лет. Он учился в Беркли, и ему понадобилось пять лет, чтобы получить
степень бакалавра, потому что он много раз менял специальность. Он начал учиться на магистра
по истории, но потом бросил учебу. Сейчас он работает в колл-центре страховой компании, —
продолжает Розалия.
— И он станет следующим королем Великой Британии? — Вопрос Альфреда звучит почти
риторически.
— Похоже на то. Его забрали из Скотланд-Ярда и привезли сюда, чтобы он встретился с
королевой.
Я беру контроль над собранием на себя.
— Спасибо, Розалия. Очевидно, что ситуация меняется и развивается. Нам нужно подготовить
заявление на случай, если это станет достоянием общественности. Я хочу, чтобы все мы пели с
одного листа. — Я оглядываю всех, сидящих за столом. Можно подумать, что моя самая сложная
задача — иметь дело с оппозицией, но после трех лет работы в правительстве я могу честно
сказать, что большая часть моих седых волос — результат поведения моих собственных
депутатов.
— А какая именно мелодия звучит в нашем гимне сейчас? — спрашивает Альфред.
— Что мы потрясены действиями членов королевской семьи и внесем законопроект, чтобы
немедленно исключить их из линии престолонаследия, но давайте не будем забывать, что в
Англии более тысячи лет существует монархия, и мы полностью поддерживаем королеву Кэтрин
и нового наследника престола.
— Независимо от того, что мы скажем, в стране развернется дискуссия о том, нужен ли
Великобритании в XXI веке король, особенно американский король, — отмечает Альфред.
Я с ним не спорю.
Взгляд Тоби скользит к фотографии Каллума Прескотта, который улыбается своей счастливой,
идеальной улыбкой с экрана в конце стола.
— Как ты думаешь, он хоть представляет, в какое осиное гнездо он лезет? — спрашивает он.

Полный текст романа в файлах для скачивания.