Иная кровь

Часть 3. К истокам

Они все-таки взяли транспортер. Большой гусеничный монстр был похож на танк, только без пушечного дула. Во снах Кая на таких машинах воевали солдаты неизвестных армий, но ассоциация ему не нравилась. Транспортер гудел, трещал, давил кустарник и сухостой, а они сидели внутри, прижавшись друг к другу, словно рыбешки в консерве. Открытый люк над их головами только усиливал сходство со вскрытой жестянкой. Машина продвигалась по лесу со скоростью быстро идущего человека, в кабине было душно, а залетевшая внутрь мошка вовсю резвилась на человеческих телах, однако всех за исключением Кая такое положение дел устраивало – не нужно было идти ногами или ползти на руках. За рулем махины Десятая явно чувствовала себя увереннее, чем на спине Тупэ или Кая.
Валентин занял кресло наблюдателя – то, что поближе к люку и наслаждался ветерком, изредка залетающим в кабину. В машине было только три места, и Каю пришлось ехать в багажнике вместе запасами провианта и другим полезным скарбом, который Тупэ с Десятой насобирали на базе. Сначала сзади хотели разместить гнома, но горец заявил, что его точно вырвет от такой тряски, и блевотину придется нюхать всем.
За те три часа, что они выбирались из Неправильного Леса, Кай успел возненавидеть машину, дорогу и Валентина, который то и дело вытягивал ноги, упираясь в бок сидящего внизу Кая. Поэтому, когда у транспортера сел аккумулятор, и машина заглохла, он даже обрадовался. Уж лучше идти на своих двоих. К тому же от мысли, что под транспортером случится неожиданный разлив самодела, становилось нехорошо.
Когда Кай выбрался из железного монстра, оказалось, что они давно проехали Неправильный Лес. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте, разделяя видимое пространство на два поля: ярко голубое – то, что сверху, и блекло желтое – снизу. Раскинувшаяся во все стороны долина, прочерченная серой полосой дорожного полотна, после пещер и леса казалась слишком огромной. Простор резал глаза, а стылый весенний ветер звал вернуться в еще нагретый после работы транспортер. Кай знал, где они очутились – то была степь Синеусой Пустоши, последний рубеж, отделяющий их от населенных областей Риппетры. Приглядевшись к жухлой траве, он понял, почему место получило такое странное название. Некоторые пережившие зиму сорняки еще сохранили поблекшие синие метелки на верхушках. Они свисали по разные стороны от растения, действительно, напоминая усы. Метелки прятались в траве, не меняя привычный цвет сухостоя.
Какое-то время Тупэ и Десятая еще возились со внутренностями машины, пытаясь реанимировать железного монстра, но, в конце концов, сдались и решили оставить транспортер на дороге. Хозяйственный Тупэ свинтил руль и еще пару механизмов и спрятал все в яме, которую сам же наскоро вырыл.
– На всякий случай, – пояснил горец. – Вдруг по этой дороге пройдет кто-то с запасных аккумулятором и угонит нашего красавца. А без руля он точно никуда не уедет.
Кай попытался было найти логику в словах Тупэ, но потом махнул рукой. Каждый имел право на своих тараканов в голове. По мнению Кая, транспортер они больше не увидят. Если местные земли регулярно патрулировали такие ребята, как Райзор или Тифон, то они не позволят пропасть добру.
Валентин сильно всех порадовал, когда заявил, что до станции всего час ходьбы. Мол, он узнал местность, и они недалеко от железнодорожных путей. Кай видел вокруг лишь однообразные просторы, но спорить не стал – ему тоже хотелось поскорее выбраться к людям. Попытки Десятой передвигаться самостоятельно пресекли сразу. Никому не хотелось задерживаться на открытой местности, поэтому девушку привычно посадил на спину Кай, удивившись короткому спору, который случился у него с гномом. Оказалось, Тупэ тоже хотел нести Десятую и не собирался тащить багаж с провиантом. Дискуссию прекратил Валентин, который становился увереннее с каждым метром, приближающим их к цивилизации. Это в лесу он был никем, а там, в городе у него были власть и сила, с которыми не могли конкурировать все знания и навыки выживания, которыми владели Тупэ с Десятой. О себе Кай не думал – там, в городе, ему предстояло начинать все заново, а он даже не нашел отправной точки.
Идти и, правда, оказалось недолго. Второе человеческое строение, которое увидел Кай в свое жизни, было крупнее базы искателей, но производило впечатление хрупкого и невзрачного сооружения, отжившего срок и готового развалиться при первой непогоде. Двухэтажный дом размером с небольшой угольный забой ютился рядом с перроном, от которого убегали в разные стороны рельсы. Фасад покрывала потрескавшаяся штукатурка зеленого цвета, окна были загорожены решетками, а единственный балкон на втором этаже демонстрировал остатки декоративной лепнины. Под балконом крепилась вывеска с крупными буквами. Очевидно, там находилось название станции, но иных табличек с объявлениями – например, с расписанием поездов – не наблюдалось. Близился вечер, и окна первого этажа слабо светились горящим внутри ракушечником, но фонари вокруг станции были темны и безжизненны. Дыхание Корпуса и его запрещающей политики ощущалось повсюду. Если так начиналась цивилизация Корсиона, то гномы в пещерах Асырка должны были составлять ей успешную конкуренцию.
На перроне слонялись две закутанные в плащи фигуры непонятного пола и возраста. Начавшаяся после полудня морось к вечеру усилилась, и люди подняли высокие воротники, загородив лица. Валентин ускорил было шаг, вероятно, в надежде, что это встречали его, но разглядев людей, нахмурился, втянул голову в плечи и решительно направился к зданию станции. Кай тоже сомневался, что поисковый отряд, который должен был искать грандира, стал бы бездумно шляться по станции вместо того, чтобы прочесывать Синеусую Пустошь и окрестности.
Внутри здания было не теплее, чем на улице. Просторный холл охватывал два этажа, а у дальней стены виднелась лестница, которая вела в кабину, зависшую над залом. Как объяснил Валентин, там сидели диспетчер, смотритель и охрана. Однако сквозь мутные стекла разглядеть людей внутри было трудно, и Кай стал рассматривать ряд окошечек под кабиной – кассы. Все оконца были наглухо закрыты. То ли билетов не осталось, то ли время работы закончилось. Почти все пространство зала занимали длинные скамьи, тянувшиеся от одной стены к другой. Тут и там между рядами виднелись бочки, в которых горели костры – единственный источник тепла на вокзале. Рядом с входной дверью возвышался помост с коробками динамиков и старым микрофоном на стойке. Судя по тому, что всю оставшуюся сцену занимали столы с пирожками и напитками, артисты уступили место продавцам. В воздухе пахло табачным дымом, жарехой, пылью и особым запахом, присущим железным дорогам – Кай знал его из дорожденных снов.
В зале было людно. Ожидавшие сидели и лежали на скамьях, толпились у касс и бесцельно слонялись в проходах. Кай принялся изучать их с жадным любопытством. Где бы он ни оказывался, люди были самой интересной частью происходящего, а те, кто заполнял зал, по колориту и разнообразию превосходили и горняков, и лесных искателей. Его внимание привлекла красивая молодая женщина в безрукавке на меху и длинной юбке, за которую цеплялись штук шесть малышей. Дама сидела рядом с бочкой в центре зала и чистила вареные яйца, кидая шелуху в костер. Трое мальчишек постарше толкались неподалеку, делая вид, что заняты игрой в камешки, но при этом то и дело оборачиваясь на горку очищенных яиц на скамье. Кай подумал было, что женщина слишком молода, чтобы успеть родить столько детей, однако он сам был отличным примером того, что на Корсионе с деторождением творились странные вещи.
Напротив многодетной дамы сидела пожилая пара, кутаясь в платки и пледы. Высокий парень в очках мерил шагами проход, выделяясь не только ростом, но и чрезвычайной сутулостью – так и хотелось подойти и разогнуть его назад за плечи. Пробежав глазами по толпе, Кай отметил группу мужчин с татуировками, выглядевших, как искатели. При них были риппы, набитые рюкзаки и тяжелые заплечные сумки. Однако Десятая лишь скользнула по ним взглядом, и Кай перевел дыхание. Стычка с искателями сейчас была бы не вовремя.
При их появлении гул в зале на мгновение смолк. Новоприбывших рассмотрели, оценили и не сочли опасными. На Десятую, правда, косились еще долго, но любопытные взгляды ее не смущали. С момента их разговора у погребального костра девушка нацепила непроницаемую маску, которую теперь не снимала ни для кого. Общалась, не спорила, даже пару раз улыбнулась, но Каю отчаянно не хватало той Десятой, которая осталась в Неправильном Лесу. И от того сильнее хотелось заставить ее поверить в чудо, в которое и он верил с трудом – что в Корсионе они найдут Соломона, и тот согласится сделать ей ноги.
Пока Валентин ходил в диспетчерскую узнавать расписание, Кай с Десятой устроились на дальней скамье, откуда хорошо просматривался весь зал. После случая с Райзором, Кай предпочитал быть начеку. Тупэ смотался к столам с пирожками и вернулся с огромным кульком вкусно пахнущей жарехи. И хотя в их сумках имелось достаточно бутербродов, захваченных с базы, истекающие жиром вокзальные пирожки казались пищей богов. Валентин от своей порции брезгливо отказался и принялся цедить водичку из пластиковой бутылки. Новости он принес невеселые. Где-то в пригороде случился оползень, который завалил часть железнодорожных путей, поэтому все поезда были отменены. Дорогу обещали расчистить к утру. Кай не знал, насколько расторопна администрация Корсиона, но что-то подсказывало – ожидание затянется.
– Своих не видел? – вяло поинтересовался Тупэ, разомлевший после четырех пирожков с мясом. Кай осилил только один и теперь чувствовал себя неповоротливым, словно тележка, перегруженная породой.
– Их тут нет, – не сразу отозвался грандир. – Доеду с вами до Корсиона и сам вернусь в храм. Пристыжу наш поисковый отряд. Ведь должны были ждать меня здесь, а калюстианцы, как сказал диспетчер, на станции уже год не показывались.
– Может, заблудились? – попытался поддержать разговор Тупэ, но Валентин в ответ лишь пожал плечами. И тут Кай вспомнил, о чем давно собирался спросить грандира.
– А не знаешь, где в городе такие, как Соломон, чаще бывают? Бар там или квартал? Нам любая информация пригодится.
– Зря вы это затеяли, – буркнул Валентин. – Колдуны – народ скрытный и привередливый. Разве что Соломон сам тебя ищет – тогда, может, шанс есть. Попробуйте погулять вечером по озерной набережной. Там обычно всякие еретики собираются типа чародеев, хиромантов, гадалок и прочих шарлатанов. Может, кто Соломона и знает. Есть еще один способ, но не безопасный. Загляните в «Умелицу». Это бордель в трущобах, в нем часто криминал собирается. Если осторожно поспрашивать, может, и повезет. По слухам, у Соломона доля в этом бизнесе имеется. Как вариант, есть еще «Гнедая Кобыла» – одно питейное заведение на Речной улице. Говорят, его там тоже видели.
Кай молча кивнул, не став уточнять, откуда Валентин так хорошо знал злачные места Корсиона. Дал совет – и на том спасибо.
За окном послышался грохот двигателей и визг тормозов. Последующие за этим звуки – хлопанье дверей и топот ног, обутых в тяжелые сапоги, – и вовсе вызывали неприятные ассоциации. Дорожденные сны Кая подсказывали, что обычно так начинались облавы. Стекла на вокзале были худые, с выбоинами, и отлично пропускали звуки. Видно было плохо, но сквозь грязь и мутные разводы Кай разглядел транспортер, похожий на тот, что они оставили в Синеусой Пустоши. Из него вышла группа людей в черных комбинезонах и направилась к станции. Риппов за спинами у них не было, но тяжелые ранцы навевали неприятные мысли. Обычно у всех солдат Корпуса имелось оружие, но если это не Дети Неба, то кто?
Прятаться было негде, а единственное укрытие – туалетная комната – находилось на противоположной стороне зала. Поэтому они остались сидеть на местах. Разве что Валентин немного сполз с кресла, спрятавшись за головами впереди сидящих фермеров. Те громко обсуждали благоприятные дни посадок, и сомнений в их профессии не возникало.
– Святая Варвара! – прошептал Тупэ, мгновенно забыв о том, что он вроде как калюстианец. – Да это же санитарный патруль. И чего им в этой дыре понадобилось?
Валентин облегченно выдохнул и немного приосанился, Десятая тоже расслабилась. Каю слово «санитарный патруль» ничего не говорило, но, чем больше он разглядывал вошедших, тем меньше ему они нравились. У каждого на лице – маска с респиратором, в руках – коробки неизвестных приборов с мигающими индикаторами. Невидимые на улице риппы обнаружились в пристегнутых к поясам кобурах, и Кай узнал, что риппы, оказывается, бывают и другой модификации.
Дети Неба вели себя вежливо, но уверенно. Выстроились в ряд у двери и терпеливо ожидали, пока командир ходил в диспетчерскую. Кай насчитал шесть человек – все хорошо экипированные, обученные и опытные бойцы. Если дело дойдет до конфликта – мало ли, что их компания может им противопоставить? Кулаки Тупэ и хитрость Валентина? Вряд ли Калюста мог им здесь помочь. По словам грандира, под Корсионом и пригородом была построена специальная подушка с уловителями, которая препятствовала проникновению Хищиды в город.
С другой стороны, может, зря он паниковал. Люди в зале на солдат поглядывали, но особо не нервничали – разве что беспокоились искатели, которые переместились подальше, в самый дальний угол. Глядя на них, заволновался и Кай.
– Зачем они здесь? – спросил он Валентина. – Это проверка какая-то?
Вместо грандира ответил диспетчер.
– Уважаемые пассажиры! Просим соблюдать порядок и оказать содействие дежурному санитарному патрулю. Вблизи Синеусой Пустоши зафиксирована высокая активность Хищиды. Ради вашего здоровья будет проведена проверка на уровень интоксикации. Оставайтесь на местах, к вам подойдут.
В зале поднялся гул, но возмущенных голосов не слышалось. Наоборот, те, кто сидел, вскочили и стали махать солдатам, чтобы начинали с них. Некоторые же, оставив багаж у скамьи, уверенно направились к патрульным.
– Моих детей нужно проверить первыми! – требовательно заявила женщина с малышами. – Мы были в деревне, а рядом лес. Надеюсь, у вас есть капсулы с антитоксином? У городских патрулей они обычно имеются. А знаете что? Лучше сделайте нам инъекции в любом случае. Неизвестно сколько еще торчать в той дыре.
– Успокойтесь, дамочка, – оборвал ее мужчина в шляпе. – Во-первых, мы сюда раньше пришли и начинать надо с нас, а во-вторых, мы археологи и подвергались большему риску. Это удача, что вы, ребята, решили заглянуть в Пустошь, оперативно работаете, – он подмигнул солдатам, однако с таким же успехом можно было перемаргиваться с привокзальной стенкой.
Кай изумленно перевел взгляд на товарищей, но Тупэ с Десятой, похоже, разделяли энтузиазм других собравшихся и старательно закатывали рукава. То же самое делали другие пассажиры. И только искатели, которые перебрались на одинаковый с ними ряд лавок, интереса к проверке не проявляли – как и желания сотрудничать. Один так вообще плащ надел. Валентин оставался спокойным, но нервничал из-за соседства искателей, очевидно, ожидая неприятностей в первую очередь от них, а не от Детей Неба.
– Не нужно, чтобы тебя проверяли, – прошептал на ухо Калюста, и Кай вздрогнул от неожиданности. Вообще-то он и сам об этом подумал. Бог как всегда лишь выразил вслух его мысли.
– Спрячься, – предложил Калюста. – Например, под лавку.
Это был глупый совет, но он послушно сполз на пол и закатился под скамью, выбрав тот момент, когда женщина снова атаковала патруль, требуя обследовать ее семью в первую очередь.
– Ты чего? – изумленно прошептал Тупэ, но Кай приложил палец к губам и осмотрел пути отступления. Лавки в их ряду были плотно приставлены друг к другу. Они образовывали небольшой тоннель, по которому можно было доползти до стены со сценой. Надежда добраться до туалета была слабой, как и вера в то, что Дети Неба не проверят ванную комнату.
– Вылезай, – поддержала гнома Десятая. – Мы из Неправильного Леса и, скорее всего, жутко фоним. Хищида ведь совсем рядом разливалась. Инъекция антидота – то, что нам нужно. Это безопасно.
– Не сдавайте меня, – прошептал Кай и пополз вдоль ряда.
– Не дури, парень, – сапог Валентина наступил ему на руку. – Обычно все, кто возвращается из таких мест, добровольно проходят дезинфекцию в городских санитарных пунктах. А тут нам даже ходить никуда не нужно. Хищида, действительно, была слишком активна. Мы наверняка заразились.
«Кто бы говорил», – подумал Кай, вспоминая, как Валентин извлекал ликвор из самодела, и вслух сказал:
– Вы, как хотите, а я с теми ребятами общаться не собираюсь. Если что, вы меня не знаете.
И выдернув руку, пополз дальше, стараясь не задевать ножки лавок.
– Дурак, – донесся до него голос грандира, однако звать солдат тот не стал. И на том спасибо. Со святым лицом трудно было не согласиться. Собственное поведение выглядело глупо, и Кай не знал, что скажет солдатам, если его обнаружат. Вернее – когда его обнаружат, так как, похоже, его позорное появление из-под лавок было вопросом времени. Он бы, наверное, вернулся на свое место, если бы не голос Бога, который подбадривал и ласково шептал: «Молодец, все верно, ты поступаешь правильно».
Неожиданным препятствием стала груда сумок искателей, которые запихали часть своего огромного багажа под лавки. Но прежде чем Кай попытался осторожно раздвинуть мешки, чтобы проползти рядом, с края скамьи, рядом с ногами, обутыми в грязные сапоги, свесилась голова. У незнакомца была до того непримечательная внешность, что пожелай Кай запомнить ее, то потерпел бы неудачу. Мужчина был безлик во всех отношениях. Исключение составляли глаза, которые чернели, словно угли, составляя контраст с белой кожей незнакомца.
– Проблемы с законом? – поинтересовался мужчина и протолкнул под лавку бесформенный мешок. – Полезай сюда. В эту сумку двое таких, как ты, поместятся. И можешь не благодарить, потом рассчитаемся.
Кай открыл было рот, что не нуждается в чьей-либо помощи, но судя по звукам, донесшимся из зала, патруль закончил проверять первые ряды и направлялся ко второму пролету.
Голос Бога молчал, интуиция тоже, и Кай решил поверить в неожиданную удачу. Возможно, большинство искателей были такие, как Десятая, а не как Райзор. Мысль воодушевляла, и он полез в сумку, надеясь, что патруль не станет проверять багаж. Незнакомец оказался прав, и Кай легко уместился внутри. Чувство беспокойства, когда сумку плотно закрыли, а сверху бросили что-то тяжелое, исчезло не так быстро, как он надеялся. «Это для маскировки сверху положили другие мешки», – успокоил себя Кай, но фантазировать было легко. Может, стоило лишь взять сумку, а спрятаться в ней у своих? У Тупэ с Десятой тоже достаточно багажа имелось.
Кай прислушался и с удивлением обнаружил, что снаружи доносятся неразборчивые звуки, которые не складываются в слова. Мир притих, словно его закутали в ватное одеяло. Он пощупал стенки мешка, но те были мягкие и тонкие. Вряд ли такой легкий материал мог быть столь звуконепроницаемым. Хотя, что он понимал в искателях и их сумках? Они ведь на гомозулей там разных охотятся. От одной мысли, что в мешке, где он прятался, раньше хранили разделанного на части гомозуля, становилось дурно. Может, все дело в духоте? В сумке было практически нечем дышать, и уже через пару минут Кай понял, что задыхается.
– Эй, там, – прошептал он, – открой мешок, воздуха совсем нет.
И только потом сообразил, что если причина тишины в материале, то его никто не услышит. Сверху снова бросили что-то тяжелое, а потом еще и еще. Чувствуя, что у него кружится голова, Кай отчаянно забарахтался, но тяжесть сверху лишь возрастала. Он скорчился и сложил ладони перед лицом, чтобы освободить себе немного пространства. Потом, догадавшись, попробовал порвать ткань зубами – без толку. С таким же успехом можно было грызть гномьи сапоги.
– Да что же это, – пропыхтел Кай, чувствуя себя дураком.
Момент, когда его унесло в темноту, он пропустил. Тонкий звон, похожий на залетевшего в черепную коробку комара, обжигающий спазм в горле – и все. В следующую секунду Кая уже не волновали ни тяжесть давящих сверху сумок, ни искатели, ни санитарный патруль. Его утащили дорожденные сны, которые рассказали, что патрульные срочно покинули вокзал, отбыв в лагерь археологов, пострадавших от внезапного разлива Хищида.
А еще во сне Калюста извинился за поспешный совет, но было поздно.


В палатке было сумрачно и душно, но ее спертый воздух казался живительным нектаром после мешка, ставшего ловушкой. Кай очнулся давно и теперь изучал обстановку, прислушиваясь к голосам снаружи. Двое спорили, стоит ли его будить или подождать возвращения Соломона. Так Кай узнал, что встреча, которую он хотел, все-таки состоится – потому не спешил. Радовало и то, что его не связали. Он лежал на груде тряпок, и это было похоже на заботу. Мешок валялся рядом. Кай сел и, подобрав сумку, попробовал порвать материал зубами. С таким же успехом можно было пытаться прокусить шкуру гомозуля. На вокзале сумка казалось изготовленной из прочной ткани, но сейчас материал больше походил на кожу.
Полог палатки отдернули, и Кая облило холодным светом пасмурного дня. За силуэтами незнакомцев виднелось небо – белое с серыми разводьями. Кай знал, что смотреть на него не устанет никогда.
Человека он узнал сразу. При виде улыбки на сморщенном лице, Кай напрягся. Райзор улыбался примерно также, да и выглядел вошедший похоже. Безликая внешность, черные глаза, неопределенный возраст лет сорока-пятидесяти. Человека старила преждевременная седина, хотя волос у него сохранилось много – эдакая пышная шапка, присыпанная перцем и солью.
– Ты Соломон? – спросил Кай, решив, что у него нет времени на формальности и расшаркивание. – Зачем все это? Знаешь, в первое знакомство можно было быть и повежливее.
– Привет, – кивнул человек. – Ну, извини. Не думал, что ты таким нежным получишься. Вообще-то ты мне жизнью обязан, причем два раза. Если бы Дети Неба тебя проверили, то наслаждаться бы тебе лабораторной клеткой с удобствами где-нибудь на Псиланте. Пожизненно.
– Можно было и объяснить, – возразил Кай, рассматривая спутников Соломона. Трое созданий неопределенного пола и возраста глазели на него с не меньшим любопытством. – Кстати, на колдуна ты не похож. Где я? И где мои друзья? А это что за чудики у тебя за спиной?
Вошедшие, правда, были похожи на чудиков – лысенькие, тщедушные, с огромными глазищами на пол лица. В отличие от Соломона, на котором была теплая куртка на меху, рабочий комбинезон и сапоги, создания были одеты в одинаковые туники, которые вряд ли защищали от ветра и непогоды. Вдобавок они были босыми. Сейчас все трое улыбались Каю, повторяя жесты Соломона.
– Давай для начала выйдем отсюда, – предложил колдун и приподнял полог, пропуская Кая вперед. – Пошли к костру, утро сегодня промозглое, а чай как раз вскипел. У меня и сахар имеется.
При упоминании чая, а особенно сахара, Кай не стал медлить и быстро направился к костру с ароматно булькающим котелком. Есть и пить хотелось невыносимо. Собственное нетерпение удивляло, однако прежде он хорошо огляделся. Несколько палаток стояли лагерем посреди степи, покрытой сухостоем – желтым с синими вкраплениями. На горизонте голубой полосой возвышались закутанные в облака горы, и Кай догадался, что снова очутился в Синеусой Пустоши. У подножия гор кудлатой гривой бугрился Неправильный Лес, и в сердце защемило. Там все было понятно – и цели, и методы их достижения.
– Сладкое любишь? – вырвал его из воспоминаний голос колдуна. – Не стесняйся, я знаю, что любишь. У всех вас, самоделов, эта черта одинаковая.
Соломон наполнил большую кружку ароматным напитком и щедро сыпанул в нее три ложки сахара. Помешал ложкой и протянул Каю – у того от одного этого зрелища потекли слюни. Трое человечков издали протяжный стон и протянули руки за своей порцией. Соломон налил сладкого чая и им.
– У кого у нас? – добавил он к вопросам еще один.
– Не спеши, парень, – протянул Соломон, усаживаясь у костра. – Ну, ты у нас и скороспелый. Взял и вылез на четырнадцать лет раньше. Будто и без тебя проблем не было.
Кай отхлебнул из кружки, посмаковал сладкую жидкость и с наслаждением проглотил.
– Вопросы повторить, или сам все расскажешь?
– Не дерзи, юноша, – мягко сказал колдун и принялся раздавать сахар троим человечкам, которые выстроились в ряд и от нетерпения притоптывали. Если бы не их взрослые лица и сформировавшие тела, Кай решил бы, что они – дети. К его удивлению из других палаток вылезло еще человек шесть подобных созданий, которые тоже потянулись за сахаром. Когда они все выстроились перед колдуном, их было около дюжины. Соломон раздал каждому по белому сладкому куску и тщательно завязал мешок с сахаром, который носил на поясе.
– Кто они? – снова не выдержал Кай.
– Ну а теперь можно и поговорить, – прокряхтел колдун, усаживаясь на складной стул и костра. – Альфа и Кси, принесите стул нашему гостю.
Создания засуетились и вытащили из палатки брезентовую раскладушку. Соломон прикрыл глаза и поморщился.
– Я сказал стул! – рявкнул он. – То, на чем я сейчас сижу!
Пару секунд человечки соображали, потом робко двинулись к колдуну, после чего один из них предпринял попытку выдернуть стул из-под Соломона.
– Вот же бестолочи! – в сердцах воскликнул колдун. – Порой легче самому все сделать, чем вас просить. И зачем я только Басту отпустил? Она хоть на одном языке со мной разговаривала. – И с ворчанием скрылся в палатке, несмотря на возражения Кая, что он постоит.
Пока колдун ходил за стулом, создания проявили к гостю повышенный интерес. Сначала человечки теребили его одежду – Кай терпел. Но когда один из них полез пальцем ему в ухо, он не выдержал и оттолкнул. Легонько, как он думал, однако создание отлетело на пару метров и, усевшись на землю, в голос заревело. Остальные человечки тут же вылезли из палаток и, окружив товарища, принялись голосить на разные лады. Из их глаз текли прямо-таки крокодильи слезы. Они громко завывали и обиженно тыкали в Кая короткими толстыми пальчиками.
Пока Соломон успокаивал эту компанию с помощью пинков и сахара, Кай пытался избавиться от ощущения, что попал к сумасшедшим.
Поговорить им удалось не раньше, чем через полчаса.
– Будь проклята эта пустошь и тот день, когда я отпустил Басту! – в сердцах воскликнул колдун. – А все почему? Денег не захотел с ней делить, – честно признался он. – Да и рисковать не хотелось, мы ведь в горы Асырка как-никак идем, да еще и через Неправильный Лес. Баста она хорошая тетка, толковая, самоделов без слов понимает, но жадная, что твои гномы. Я и так ей плачу больше, чем себе.
Кай понятия не имел, кто такая Баста, но решил не перебивать и дать Соломону высказаться до конца. Тем более что у него появились кое-какие соображения по поводу того, кем были странные создания, которые, повинуясь приказу колдуна, сидели в палатках, но не в силах сдержать любопытство, высунули головы и открыто подслушивали
– Так, давай по порядку и по-быстрому, – пропыхтел Соломон, отирая вспотевший лоб. – Горцы, наверное, уже рассказали, кто я?
– Ты колдун Соломон, оживший чант. А это твои гомункулы, как и я, – ответил Кай и, подумав, добавил. – Возможно, более неудачные варианты.
Соломон опустил голову в ладони и захрюкал – то ли смеялся, то ли плакал.
– Ох, уж этот Тиль. Любит он сказки рассказывать. Я не колдун и не чант, а это не гомункулы. Начнем с того, что чантов не существует. По крайней мере, ни риппетрианская наука, ни Корпус не допускают их существование. Все это – на уровне народных мифов. Как вампиры, например. Никто их ни разу не встречал, но каждый второй знает пару-тройку интересных сказок о кровососущих. Ну и писатели их любят, разумеется. В общем, не верь никому. Все, кто утонул в Хищиде – умерли. Захлебнулись или отдали концы от страха во время утопления – такое чаще всего случается.
– Если ты не чант, и не колдун, тогда кто?
– И чего ж ты такой нетерпеливый получился, – поморщился Соломон. – В прошлом я биолог, в настоящем бизнесом занимаюсь. Однако науку не забросил и с ее помощью стараюсь сделать себя богаче. Хочу хорошей жизни, счастья, здоровья, ну все, как обычно. Для этого нужны деньги. Их я зарабатываю разными способами, чаще всего – на экспериментах с биологическим материалом. Это нелегально, поэтому я не дружу ни с администрацией Корсиона, ни с Корпусом.
– А с горцами как связался?
– Иметь в друзьях Тиля Голубоглазого – большая удача. Я в его шахтах не один удачный эксперимент провел, – колдун обернулся на создания, которые тут же попрятались в палатках. – Их, конечно, нельзя назвать удачным опытом, но ты бы видел, что получалось в самом начале. По сравнению с теми эти – боги. Про тебя я вообще молчу. Честно говоря, я даже не рассчитывал увидеть тебя в этой жизни, думал, помру раньше, чем ты созреешь. Однако удача все-таки на моей стороне. Правда, я здорово расстроился, когда Тиль написал, что ты сбежал. Времени на поиски не было, собирался искать тебя уже после экспедиции. И тут – чудо из чудес. А как еще назвать то, что я случайно встретил тебя на вокзале, это ведь шанс один из миллиона. Все из-за них, – Соломон кивнул на головы, которые снова показались из палаток. – Сахар кончился, а они без него плохо контролируются. Ну и пришлось бежать на ближайшую станцию, хорошо еще недалеко отошли. И тут ты появляешься – счастье, одним словом.
– Как же ты меня узнал?
– Тиль тебя подробно описал, хотя ему достаточно было о волосах сказать. Они же у тебя как огонь. К тому же с тобой сбежавший гном, подравненная и калюстианец. После того, что вы в руднике Златозуба устроили, о вас все шахты Асырка говорят. Вы там теперь знаменитости.
– Так я не гомункул? – вопросы толпились в голове нестройными рядами, просясь наружу одновременно.
– Ну как тебе сказать. Слово, конечно, удобное, но суть отражает не совсем верно. Я его использую для общения с горцами – они люди суеверные и в гомункулов верят охотно. К тому же им лучше не знать, что в тебе есть ткани Хищиды – очень уж они ее боятся. Таким образом, ты не клон и даже не робот. В общем, я создал тебя из кое-какого биологического материала, смешав его с образцами самодела. Они, – Соломон кивнул на человечков, – сделаны по такому же рецепту, как и ты, но разница, сам видишь, колоссальная. Тупые, как младенцы. Притом, что каждый из них пролежал в пещере Тиля весь срок – кто по тридцать, а кто и по пятьдесят лет. Некоторых еще мой отец закладывал, у нас это дело семейное. Вот смотрю на тебя, и ничего не понимаю. В тебе точно такой же набор начинки, что и в остальных, но единственное, что в вас общего – так это тяга к сладкому. Однако ты выглядишь, как человек, и ощущаешь себя, наверное, так же. Верно?
Кай мрачно кивнул на мешок у своих ног.
– Что это за штуковина? Я в ней чуть не умер.
– Прости, – без малейшего извинения в голосе протянул Соломон. – Такие сумки шьют из шкур барсуматов, чтобы живых детенышей гомозуля перетаскивать. Ну и для всех с высоким содержанием Хищиды они тоже годится. Барсумат – как ликвор. Эта тварь не с Риппетры. Считается, что самодел зацепил его ниамфинами где-то в космосе, когда перетаскивал флору и фауну с Гайи. А когда переселил на себя, то избавиться уже не смог. Согласно мифам, в первые годы жизни на Гайе выжившие люди только с помощью барсуматов от Хищиды и спасались. На гербе Корсиона именно эта зверушка изображена. Хорошая тварь, добрая, почти как домашний котик, но, если в твой крови появляется самодел, барсумат становится твоим злейшим врагом. Я не специально использовал эту сумку. Просто так получилось, что на тот момент она была пустой и самой большой, а от Корпуса тебя надо было спасти, во что бы то и стало.
Кай молчал, переваривая услышанное. Барсуматы ему не нравились – это факт. Воодушевленный его молчанием, Соломон продолжил.
– Молодец, что скрылся от патруля. Их радар на тебе бы сломался, и тогда ты прямым рейсом отправился бы в лаборатории Псиланты. Ведь в тебе столько Хищиды. А потом бы и на мою лавочку вышли. Сам догадался спрятаться, или кто надоумил?
Кай собирался было рассказать о голосе Бога, который иногда слышит, и о дорожденных снах, но тут вмешался Калюста.
– Не спеши, – мягко попросил Бог. – Выложить свои карты ты всегда успеешь. Лучше спроси его, где твои друзья.
Кай спохватился и покраснел. Озаботившись вопросами происхождения, он совсем забыл о друзьях, которые наверняка сбились с ног в его поисках.
– Что с моими друзьями? – перебил он Соломона, который увлекся описанием, что сделали бы с Каем в лабораториях Корпуса.
– Ах, Кай, ты еще такой молодой, – вздохнул колдун. – Они тебе не друзья, а случайные попутчики. Особенно, калюстианец. Он же из миссионеров, а эти вечно что-то вынюхивают.
– Валентин – грандир, – вставил Кай, не зная, зачем ему нужно повышать статус калюстианца в глазах Соломона. Почему-то отчаянно хотелось поймать колдуна на ошибке – на любой.
– Тем более, – фыркнул Соломон. – Миссионеры из высших кругов калюстианцев – опасные штучки. Почти все они ловцы ликвора, а значит, наши конкуренты и враги соответственно. Насчет попутчиков не волнуйся, все с ними в порядке. Бегают по окрестностям, тебя ищут. Мы от вокзала далеко – в сутках пути, поэтому без транспортера они до нас быстро не доберутся. И вообще давай сначала о деле. Я от тебя еще главного вопроса не слышал. Тебя ведь, на самом деле, не друзья интересуют. Ты о них, конечно, думаешь, но если быть откровенным, что тебя беспокоит прежде всего?
– Зачем все это? Зачем мы? – Кай ткнул себя в грудь, а потом кивнул на человечков, которые подползли ближе, и уже не скрываясь, следили за беседой.
– Если бы ты внимательно слушал, то давно бы уже все понял, – вздохнул Соломон. – Я хочу жить хорошо и счастливо. Для этого мне нужны деньги – много денег. Заработать много денег на Риппетре можно лишь одним способом – добыть ликвор и продать его Корпусу. Официально только калюстианцы являются поставщиками этого чудо-сырья на Псиланту. Однако из-за того что ликвора в последние годы добывается все меньше, так как калюстианцы «выдоили» его из всех легкодоступных мест, то Корпус охотно скупает ликвор у всех счастливчиков на черном рынке. Калюстианцы с этим пытаются бороться, но без толку. Корпусу нужен ликвор, и, если ситуация сохранится, Храм Калюсты потеряет статус главного поставщика. А вместе с ним и привилегии. Поэтому, сам понимаешь, у церковников сейчас дела из рук вон плохо. Вот они и бегают по всей Риппетре, как в задницу ужаленные – ликвор ищут.
– Ты на мой вопрос не ответил, – сухо заметил Кай.
– Это прелюдия, – поморщился Соломон, – не перебивай. Я и так пытаюсь тебе в двух словах передать то, что люди годами изучают и ни черта при этом не понимают. Где-то пару месяцев назад прошел слух о том, что в Асырке начались массовые разливы Хищиды. Соответственно, где самодел – там и ликвор. И началось. Все сюда полезли – и Корпус, и калюстианцы, и искатели, и случайные люди вроде меня. Я так вообще опоздал. Много времени потратил, чтобы этих чудиков подготовить. Они ведь впервые в открытом мире. До этого только в моем загородном ранчо жили.
– Давай про меня.
– Хорошо, про тебя. Добывать ликвор умеют немногие. Слышал сказки о людях-самоделах? Такие байки искатели любят у костров травить. Так вот, чушь все это. Никогда Хищида людей сама не создавала. Это все легенды из того же рода, что и чанты. Просто с тех пор как появился Корпус, и ликвор стал дороже всех ресурсов Риппетры, ученые – и наши, и Корпуса, принялись ломать голову над тем, как его добывать. Вся сложность в том, что здесь, на Риппетре ликвор перемешался с Хищидой, и способ, каким его Дети Неба добывают на других планетах, здесь не работает, так как приходиться вытаскивать его из самодела. Первыми, как ни странно, додумались калюстианцы. Они стали специально заражать себя Хищидой, чтобы призывать ликвор из массы самодела. Хищида тянется к самой себе. Церковники полностью секрет добычи ликвора не раскрывают, молчат даже под пытками Корпуса – инциденты были. В общем, их метод работает, а за три столетия калюстианцы насобачились добывать ликвор так, что равным их нет. Однако статус главного поставщика Корпуса, а вместе с ним и блага цивилизации, которые сыплются на церковников из Псиланты, не дает покоя многим. Мой прадед принадлежал к группе ученых-подпольщиков, которые решили слепить человека из Хищиды, основываясь на ее свойствах повторения любого материала. Проект глобальный и нелегальный, сам понимаешь. Длился не одно десятилетие и завершился в твоем лице. Вот перед тобой я – тот счастливчик, который получил-таки успешный образец. А теперь ты спросишь, зачем эта игра в бога?
– Я спросил тебя об этом еще полчаса назад. А ты по-прежнему тратишь мое и свое время.
– Ликвор, парень. Все дело в нем. Калюстианцы глотают Хищиду, вводят ее в вены, и черт знает, что еще с ней и с собой делают. После таких экспериментов выживают единицы добровольцев. Как правило, Корпус охотится на них, но калюстианцы хорошо прячут и охраняют свои самородки. Однако способности таких пропитанных самоделом личностей минимальны по сравнению с навыками тех, кто был полностью сотворен из Хищиды. Посмотри на них, – Соломон кивнул на человечков. – Они могут добывать ликвор в два раза быстрее, чем любой ловец из Храма Калюсты. И мне даже страшно представить, какими способностями по добыче ликвора обладаешь ты – так сказать, более усовершенствованный организм. Я ответил на твои вопросы?
– То есть, я нужен тебе только для добычи ликвора? – заключил Кай.
Соломон кивнул.
– А ты, наверное, думал, что я выращиваю самоделов на органы?
Кай промолчал, но был уверен, что все читалось на его лице.
– Ну что ж, если мы разобрались с прелюдией, перейдем к главному, – Соломон поставил кружку с уже остывшим чаем на землю и проникновенно посмотрел в глаза Каю. – Предлагаю заключить сделку.
– Неужели никаких высших целей? – не выдержал Кай. – Только ликвор?
– Прости малыш, обидно осознавать, что ты создан из таких меркантильных целей, как жажда денег, но это так. Мне от тебя нужен ликвор, и чем больше, тем лучше. Увы, не могу дать много времени на раздумья. К горам направляются ловцы из храма, и если эти ребята доберутся до Асырка раньше, то ликвора мы не увидим. Мои разведчики сообщили, что у калюстианцев вышла какая-то заминка, но это вопрос времени. Поэтому я и спешу. Письма от Тиля о твоем пробуждении, а потом побеге застали меня уже в дороге. Долго думал, искать тебя или нет, но потом решил не рисковать, и пойти с теми самоделами, которые были готовы. Я ведь не знал, что ты такой продвинутый получился. Но мне везет – ты пришел сам.
– А если я не хочу добывать тебе ликвор?
– Ну, малыш…
– Не называй меня так! У меня есть имя – Кай.
– Ладно, ладно. Только ты не Кай, а Каппа Четвертый. Я вас, самоделов, по буквам древнего алфавита с Гайи называю. Те, что со мной – Альфа, Бета, Гама, Дельта, Эпсилон и так далее. Они из первой серии, самые сообразительные. Те, что у меня дома остались – вторые и третьи, – очень тупые, управлять ими почти невозможно. Ты из четвертой серии. Горцы, видимо, что-то перепутали, и Каем тебя назвали. Ну да ладно, Кай тоже хорошо. Тем более, что ты не похож на остальных.
– Если ты думаешь заставить меня силой добывать тебе ликвор, чего я, кстати, совершенно не умею делать…
– Спокойнее, спокойнее, – перебил его Соломон. – С тобой сотрудничество возможно только на добровольной основе, поэтому я и предлагаю сделку. У тебя ведь вся жизнь впереди – жизнь полноценного, развитого, здорового и счастливого человека. Это я этих буду воспитывать, растить, кормить, – колдун кивнул на притихших самоделов. – Ну и пользоваться ими как ловцами ликвора. С ними иначе не получится. Без меня они умрут, но и я должен за свои труды кое-какую компенсацию получать. Что касается тебя, то ты – уникален. Может быть, вся четвертая серия получится такой же, и тогда я точно стану самым богатым человеком Риппетры. Но пока никто кроме тебя не проснулся, так как я закладывал четвертых на долгий срок – на тридцать лет, ты сам это знаешь. Я, конечно, мог бы тебе напомнить, что ты обязан мне жизнью и попросить взамен об услуге, но не хочу давить. Все должно быть честно. Подумай, сколько всего я могу тебе дать. Ты ведь только входишь в этот мир, знакомишься с ним, и тебе надо будет как-то в нем обустроиться. Мои условия просты. Как только мы доберемся до Асырка, ты наполнишь все мои контейнеры, которые я взял. Честно говоря, я не рассчитывал залить и половину, но всегда беру с запасом. Так вот, если я уйду с Асырка с полными бочками, то мне хватит этого ликвора до конца жизни. Соответственно, больше мы с тобой не увидимся. В обмен, я куплю тебе квартиру в Корсионе, машину, помогу с работой. А захочешь, останешься со мной, у меня большой дом. Скучно не будет, ведь они, как-никак, твои родственники. Решайся, Кай. Если ты сейчас скажешь «нет», неволить я тебя не буду. Но проблемы у тебя появятся – не со мной, а с Корпусом. В Корсионе ты не проживешь без меня и суток, так как санитарные патрули Детей Неба прочесывают город постоянно. Что до твоих попутчиков, то признаваться им в своем самодельском происхождении будет крайне глупо. Ты еще не знаешь, насколько глубока народная ненависть к Хищиде.
– Не надо угроз. Я согласен, – кивнул Кай и протянул руку колдуну. В дорожденных снах он видел, как это делали те, кто заключали союз.
Соломон пожал руку с довольной улыбкой.
– Выступаем на рассвете. Я послал одного самодела в Неправильный Лес на разведку и правильно сделал. Там сейчас Хищидный дождь льет. Явление крайне редкое, но неприятное. Хотя для тебя, конечно, опасности никакой. Для вас, самоделов, Хищида – это как целебная мазь на рану. А насчет того, что ты никогда ликвор не добывал – пустяки. Вам, самоделам, призвать ликвор – все равно, что пукнуть. Ну, прости, плохое сравнение – как вздохнуть. У вас это в крови. Также как тяга к сладкому или невосприимчивость к алкоголю.
– Мне не нужны квартира, машина и работа, – на этот раз Соломона прервал Кай. – У меня одно условие. Я наполню твои бочки, а ты сделаешь ноги для Десятой. Для Карли. Так зовут девушку, которая была со мной на вокзале. Помнишь подравненную?
Соломон уставился на него так, словно у Кая на голове выросли рога.
– Если ты творишь людей, что для тебя сделать пару ног? – быстро добавил Кай, испугавшись услышать отказ.
– У тебя к ней эмоциональная привязка? – с нездоровым любопытством спросил Соломон. – Потрясающе! Мои самоделы раньше не проявляли интереса ни к кому кроме как к себе подобным или создателю. Хочешь сказать, ты влюбился? Так, так… Замечательно, просто восхитительно!
Кай давно уже не был уверен, что испытывал к Десятой то самое чувство, о котором так смело заявил колдун. Она ему нравилась, однако дорожденные сны давали слишком много информации о том, что такое любовь. Кай давно в ней запутался и перестал пытаться понять, каким должен быть влюбленный человек. Ему достаточно было знать, что Десятая ему дорога – как, по-своему, был дорог Тупэ и даже Валентин. Они были людьми, с которых началась его жизнь, и он хотел им счастья – искренне и без лукавства.
– Твой ответ, колдун, – мрачно спросил Кай.
– Я тебе уже говорил, что я не колдун, но это, в принципе, неважно. Да! Я согласен! Сделаем твоей девчонки ноги.
– Ты точно это умеешь? – зачем-то переспросил Кай.
– Разумеется, – с жаром заверил его Соломон. – Ты по адресу. В моем загородном доме есть все необходимое оборудование, так как приходиться часто латать самоделов. Порой они «вылупляются» неукомплектованными. То почки не хватает, то пальцев. Я сделаю Карли-Десятой ноги, а ты сделаешь меня богатым.
– Договорились. Сколько времени займет эта твоя добыча ликвора?
– Немного. До рудника прокатимся на транспортере. Думаю, доберемся за сутки. Еще денек потребуется на ликвор. Ну и столько же на обратный путь. К концу недели вернемся.
– Мои друзья пойдут со мной.
– Вот это исключено, – категорично возразил Соломон. – Особенно, это касается калюстианца. Не волнуйся, их найдет мой человек, и скажет, где нас ждать. Встретимся через три дня на вокзале.
– Мне нужны гарантии, – заявил Кай. – И я сам хочу предупредить товарищей. Да и вряд ли они поверят другому человеку.
– Поверят! – успокоил его колдун. – Моя помощница Баста умеет быть убедительной. Если ты сейчас сам отправишься искать их, мы потеряем уйму времени. А мои люди знают эти окрестности, как свой дом, и быстро найдут твоих попутчиков. Что касается гарантий… Хм… Верь мне, Кай. Я твой родитель, как-никак. У меня нет причин обманывать тебя. К тому же я буду рад помочь той девушке. Эти обычаи горцев ужасно жестоки. Я пробовал говорить с Тилем, но он сказал не совать нос не в свое дело. Это чудо, что Карли-Десятая выжила после такой страшной операции. Я бы сделал ей ноги и за просто так, если бы она обратилась ко мне за помощью, но раз просишь ты, то будет честно, если я попрошу тебя в обмен об услуге.
На том и договорились. Остаток дня, который догорел быстро, как свечка, Кай провел в компании любопытных самоделов, которые не отпускали его до тех пор, пока на них не рявкнул Соломон. Кай долго пытался отыскать в себе сыновьи чувства к колдуну, но место, где они должны были находиться, пустовало. Однако, поглядев в последний раз на играющих в мяч самоделов, он ушел в палатку со смешанным чувством тревоги и облегчения – теперь он был не один.


Пещеры Тиля Голубоглазого встретили его темнотой и привычной вонью угольной крошки, от которой першило в горле и чесались глаза. Оказалось, Кай успел от нее отвыкнуть. Звон в ушах не давал услышать капель воды и ритмичный стук молотков, но он был уверен, что голос рудника остался прежним. Кай потер виски и не сдержал улыбки, когда самоделы дружно потерли головы. До этого они хватались за бока, когда он приложил руку к сердцу, испугавшись, что оно выскочит у него из горла. Самоделы были уверены, что их сердца находились там, где у обычных людей располагалась печень. Кай не спорил – после гонки на транспортерах по Неправильному Лесу, ему было дурно, хотя он и считал себя выносливым.
Когда Соломон показал ему путь в шахты Тиля, Кай понял, что через три дня они могут и не вернутся. Отвесный вертикальный тоннель скрывался за кустами брусничника, зияя непроглядной чернотой. Рваные края провала и острые камни, нависшие по неровной окружности, напоминали рот великана, застрявшего в каменной массе. Пытаясь вздохнуть, громила открыл рот, да так и застыл навеки, засыпанный обрушившейся скалой. Из дыры тянуло холодом и сыростью, оживляя воспоминания о трех месяцах, прожитых в руднике Тиля. И хотя, соглашаясь на сделку, Кай знал, что придется возвращаться в шахту, сейчас желание помочь Десятой чуть притупилось, уступив место осторожности. Именно это чувство подсказывало, что если и разрывать сделку с Соломоном, то надо это делать сейчас.
У края ямы на спутанных проводах висели три кабины, подозрительно напоминающие тележки для угля – только с крышей. У каждой «телеги» имелось по колесу, которое опиралось на рельсу, сверху же кабина крепилась к паутине канатов, грязной мешаниной исчезающих во мраке. Все сооружение скрипело, дергалось и качалось от малейшего дуновения ветра, но Соломон забрался внутрь, нисколько не колеблясь. Остальным было велено делать то же самое. Колдун объяснил, что после того как по горам Асырка прошел щуп деактиватора, который вырубил все нелегальные механизмы, лифт стал работать только в одну сторону – вниз.
Осмотрев тележку, в которую уже забрались все семь самоделов, Кай садиться в нее отказался. Щели в бортах, недостающие болты и хлопающие на ветру незакрепленные панели подсказывали, что лучше броситься в тоннель сразу – вниз головой. Голос Бога молчал, но чувство самосохранения помогало не хуже Калюсты.
– Не бойся, – успокоил его Соломон. – Кабина выдерживает полтонны – проверено. Вот увидишь, внизу будем минут через двадцать. А обратно нас гномы поднимут, у них там ручная лебедка есть. За подъем, правда, в три дорога дерут, но мы ведь будем с ликвором, а богачам нельзя мелочиться. Давай скорее, иначе калюстианцам достанутся самые жирные куски. По моим датчикам, самодела больше всего в пещерах Тиля, и это хорошо, так как с Голубоглазиком мы в друзьях. Вот если бы Златозубы неожиданно на ликвор разбогатели, тогда бы пришлось изворачиваться. А Тиль мужик толковый, с нормальной психикой и без отклонений, какие обычно у горцев бывают. С ним можно на деловом языке разговаривать. Не тяни время. Это же ты, а не я пообещал Карли вернуться через три дня.
В конце концов, Кай себя уговорил и залез в кабину. Ему нужно было за что-то держаться. Пока единственной опорой, казавшейся надежной, было собственное слово.
О своем согласии он пожалел очень быстро. В транспортере Соломона, который продирался сквозь дебри Неправильного Леса, тоже трясло и дергало, но там они сидели внутри бронированного монстра, который дарил иллюзию защищенности. Здесь же, в продуваемой ветром кабине, которая без тормозов неслась вниз по тонкой рельсе, визжа и скрежеща так, что, казалось, их слышат все горы Асырка, Кай ощутил, как это бывает, когда все органы меняются местами, а сердце выпрыгивает из горла. Дорожденные сны пытались рассказать ему о головокружительных горках, где люди веселятся, испытывая крепость психики и тела, но Каю было не до веселья. Спуск продолжался утомительно долго, крутые виражи сменялись новыми дикими поворотами, самоделы пронзительно кричали, цепляясь за него, а не за поручни. Когда последние лучи солнца рассеялись, сдавшись вечной темноте, кабинка и вовсе, как ему показалось, перешла в свободное падение. Кай закрыл глаза и не открывал до тех пор, пока визг, грохот и лязг не сменились оглушающей тишиной и тем самым звоном в ушах, который мучил его до сих пор.
Их встречали. Несмотря на заверения Соломона, что они с Тилем лучшие друзья, Голубоглазый не стал тратить время на колдуна и компанию, отправив к ним Никеля с Клевером, чему Кай был рад. Ему до сих пор казалось, что Тиль хочет прижечь ему пятки.
Никель был как всегда неразговорчив, однако из тех немногих слов, которыми он перекинулся с Соломоном, Кай понял, что колдун арендовал у шахтеров несколько старых нерабочих забоев – якобы для научных экспериментов. Когда Никель пробурчал, что горцы снимают с себя ответственность за их безопасность из-за высокой активности Хищиды, Соломон широко улыбнулся – они были на верном пути.
На Кая Никель обращал внимания не больше, чем на других самоделов, которых, видимо, записал в гомункулы. Однако Клевер оказался разговорчивым. Отстав от основной группы, они вволю наболтались, так как гнома интересовало все, что было связано с побегом.
Кай не пожалел красок, описывая заплыв в нечистотах, встречу с гомозулем и поедание гусениц в Неправильном Лесу. Губы произносили бездумные слова, а голова в сотый раз представляла картину, как он добудет ликвор, как у Десятой появятся ноги, как... Дальше представлять было трудно, так как на горизонте маячила та самая жизнь, которую хотел подарить ему Соломон – с квартирой, машиной и работой. От одной этой мысли сводило в животе, и ныли зубы. Пока Кай не понимал причины.
Клевер не остался в долгу и рассказал, что творилось в руднике. А дела у семейства Тиля были неважные, так как угольная жила беднела. Причина всех бед – Хищида Проклятая. При этих словах горец трижды сплюнул и осенил себя знаком святой Варвары. Самодел затопил большинство рабочих забоев, а те шахты, где Хищида не появилась, пострадали из-за обвалов, вызванных движением пород.
– Если бы не калюстианцы, жевать бы всем нам крыс, – подытожил Клевер.
– А церковники тут причем? – живо поинтересовался Кай, вспомнив Валентина.
– О, они ребята деловые. Как раз после твоего побега к нам заявились и предложили платить за те забои, где теперь Хищида. Как бы в аренду их брать. Они, конечно, о причинах умолчали, но это и гомозулю понятно, зачем им самодельские области. Ликвор там для Корпуса добывать будут. Тиль всех собрал, посовещался, ну и решил, что калюстианцы все равно в пещеры полезут – с нашего согласия или без. Поэтому затопленные забои им отдали. Тем более, что они согласились на нашу цену, а денежки это немалые. Плохо, конечно, что чужаки в руднике, но так бы эти затопленные шахты вообще пропали. А тебя Соломон, кстати, зачем обратно сюда притащил? Опыты будет ставить? И на них тоже?
Клевер заинтересованно кивнул на притихших самоделов, которые жались друг к другу и заметно нервничали. Кай подумал и не стал разочаровывать гнома.
– Ага, – грустно ответил он. – Сначала на них, потом на мне. Видишь, какие они пришибленные.
– А почему здесь, а не наверху? – в глазах горца горело неподдельное любопытство, и Кай понял, что скука по-прежнему осталась главным врагом гномов. Щуп деактиватора отключил в пещерах не только горнорудные машины, но и бытовые аппараты вроде грелок и телевизоров. Поэтому любые истории, а особенно не выдуманные, были нарасхват, передавались из одной семьи в другую, обрастали деталями и становились новыми легендами.
– Особая атмосфера нужна, – придумал на ходу Кай, останавливаясь вслед за всей группой перед кабиной лифта. – Как в пещерах. Такую в лабораториях не сделаешь.
Больше поговорить не удалось. Гномы остались наверху – крутить механическую лебедку, а Соломон с Каем и самоделами погрузились в лифт. Спуск длился недолго. Колдун нервничал и покрикивал на человечков, поторапливая их. На Кая он голос не повышал, но тот чувствовал его раздражение и на себе.
В пещере, куда спустил их лифт, Соломон задерживаться не стал. Оставив одного самодела дозорным у кабины, он повел группу вглубь сужающегося тоннеля. Постепенно нервозность Соломона передалась и Каю, которого накрыли воспоминания. Ведь еще недавно он шел с гномами к забою по таким же каменным коридорам, гадая о своей судьбе и происхождении. Увы, встреча с Соломоном ясности не внесла.
– Долго еще? – спросил он, не выдержав давящей тишины.
– Минут тридцать, – пробурчал Соломон, останавливаясь перед развилкой. – О том, что мы вглубь пошли, горцам потом не болтай. Мы с ними на первую пещеру договаривались, но самодела там нет. В последнее время эта тварь слишком подвижной стала. Помню, еще год назад, где Хищиду найдешь, там она и лежит. А сейчас все не так. Какая-то другая система у нее появилась, не проследишь.
Прибор в руках колдуна замигал красным, и Соломон уверенно кивнул налево. Кай почувствовал Хищиду еще до того, как они вышли на залитую голубым светом площадку. Знакомое чувство радости родилось в животе, наполнило грудь и взорвалось счастьем в голове. В одно мгновение стало спокойно и уютно, а окружающий мрак уже не казался всепоглощающим злом. Низкий каменный свод покрывали многочисленные блики, исходящие от переливающейся массы. Хищида была небольшой, размером с палатку, в которой Кай спал в лагере Соломона, но ее присутствие чувствовалось повсюду – на неровном каменном полу, на влажных стенах и даже в воздухе.
– Так, начинаем работать, – деловито распорядился Соломон, распаковывая контейнеры. Емкости для ликвора Кай изучил еще в лагере. Внешне они походили на стеклянные колбы длиной не больше локтя, но внутри, по словам колдуна, имели достаточно места для целого гомозуля. Соломон делал ставку на то, что щуп деактиватора проходил по горам Асырка совсем недавно, и они должны были успеть вынести ликвор до того, как контейнеры поломаются.
Не зная, что делать, Кай уселся рядом с шестью колбами, аккуратно расставленными на берегу. Самоделы суетились, распаковывая сумки, а Соломон командовал, держась от озера с Хищидой подальше. К контейнерам присоединяли провода, приборы и непонятные штуки, в которых Кай ничего не смыслил.
Спокойствие, подаренное близостью Хищиды, накатывало волнами, то и дело уступая место тревоге. А вдруг у него не получится? Что тогда? Разочаровать себя было бы привычно, но вот подвести Соломона и Десятую ему не хотелось.
Наконец, приготовления закончились, и человечки расселись на берегу, едва не касаясь коленями разноцветной массы. Каю вспомнился Валентин, который при первой встрече показался ему волшебником. Самоделы рук не использовали – они пели. Тянули мелодию без слов, наполняя ее эмоциональными переливами, то грустными, то безудержно веселыми.
Кай нервно сглотнул, так как вряд ли был способен повторить подобное. Тем временем, Хищида проснулась, заволновалась и принялась пузыриться, выдавливая из себя небесно-голубые капли – ликвор. Похоже, Соломон был прав. Если у Валентина капли ликвора были не больше ногтя, то сейчас из озера появлялись шары размером с кулак мужчины.
Соломон принялся бегать от одной колбы к другой, играя на встроенных пультах, словно на музыкальных приборах. Контейнеры загудели и присоединили к радужным бликам на потолке собственные огни – ярко-лиловые.
– Давай, Кай, – кивнул ему Соломон. – Это не сложно. Сосредоточься и попроси Хищиду отдать тебе ликвор. На самоделов внимания не обращай. Их третье поколение по-другому не умеет. Ты из четвертых, вам петь не нужно, Хищида должна понимать тебя на ментальном уровне. Просто попроси.
Приободренный тем, что ему не придется выдавливать из себя арии, Кай уставился на разноцветную массу и мысленно позвал Калюсту. Разумеется, тот не ответил. Как обычно, Бог разговаривал только тогда, когда было нужно ему.
– Дай мне ликвор! – требовательно произнес про себя Кай. – Все равно это инородное тело, которое тебе не принадлежит. Будет честно, если ты исторгнешь его из себя в те контейнеры. За них Соломон сделает Десятой ноги. Ты ее знаешь, она хорошая девушка, и к тому же мне нравится. Я хочу ей счастья. Давай, Калюста, не жадничай. В тебе этого ликвора, как в болоте головастиков.
Кай подождал, посмотрел на контейнеры, но количество шаров, которые отрывались от озера и перелетали по воздуху в колбы, осталось прежним. Не было сомнения, что Кай к наполнению контейнеров отношения пока не имел.
Он попробовал снова, на этот раз вежливее. Но Хищида упрямо молчала, более того, ликвор, добываемый самоделами, уменьшился. Человечки заерзали и взяли более высокие ноты, однако ликвора не прибавилось.
– Чего ты медлишь, Кай, – прикрикнул на него Соломон. – Если не постараешься, сделки не будет. Останется твоя девчонка калекой, и только ты будешь виноват в том, что не дал ей второго шанса.
Слова колдуна неприятно резанули слух, но Кай сжал зубы и опустил руки в Хищиду, надеясь, что более плотный контакт разбудит бессердечного бога. Калюста не реагировал.
– Чего молчишь, болото разноцветное! – от злости Кай хлопнул ладонью по поверхности озера, которое заколыхалось, словно желе. Одного из самоделов обрызгало, и тот обиженно вытерся. Ликвор все еще отделялся от Хищиды, но с трудом и как-то неохотно. За полчаса возни на берегу они даже не сумели закрыть дно одного контейнера. Остальные колбы по-прежнему стояли пустыми. В воздухе нарастало напряжение, а сердитый взгляд Соломона прожигал в спине Кая огненные дорожки.
Отчаявшись, Кай залез в жижу по пояс, добрел до противоположной стены, обошел озеро по кругу и вылез на берег, даже не потрудившись оттереть одежду от налипшей массы. Калюста молчал, капли ликвора не увеличивались, а время превратилось в тягучую смолу. Казалось, они провели в этой пещере много часов, хотя по наручным часам колдуна было видно, что не прошло и тридцати минут.
– Не получается, – прошептал он Соломону, который присел рядом на корточки. Колдун уже не кричал на него, а лишь озабоченно осматривал, словно Кай был поломанным механизмом. Правда, трогать его, заляпанного Хищидой, он опасался.
– Может, я все-таки не самодел? – спросил Кай, боясь, что Соломон согласится. – Вдруг вы перепутали?
Колдун почесал подбородок, тоскливо посмотрел на редкие капли ликвора, задумчиво пожевал губу.
– Глотни-ка ее, – неожиданно предложил он.
Кай понял не сразу:
– Хищиду?
– А кого же еще? – нетерпеливо бросил колдун. – Возможно, проблема в недостаточной интеграции. Всем им, – он махнул на самоделов, – я делал прививки, ты же свалился на нас неожиданно, не до подготовки было. Сейчас принесу шприц, а ты пока попей из этого болотца.
У Соломона явно улучшилось настроение, так как он поднялся и, присвистывая, принялся рыться в сумках. У Кая же скрутило живот. Он, конечно, испытывал более чем теплые чувства к Хищиде, особенно после того как узнал о своих родственных связях, но одна мысль о том, чтобы взять в рот разноцветную жижу, вызывала стойкую тошноту.
– Давай, давай, – подбодрил его колдун, вернувшийся со шприцом. – Не тяни время, глотай. Территория чужая, Хищида непредсказуемая, да и гомозуля датчики засекли. Хорошо, что пугач взял, но, сам понимаешь, деактиватор может в любой момент включиться. Тогда и контейнеры накроются, да и нам не сладко придется.
«Ради тебя, Карли», – прошептал Кай и, захватив пригоршню Хищиды, отправил массу в рот. И чуть не выплюнул обратно, с трудом сдержав рвотный позыв. Надежда на то, что у жижи не будет вкуса, не оправдалась. Самодел был маслянистым, горьким и тягучим, словно смола. Он мгновенно налип вязкой коркой на зубы, обволок неприятной пленкой язык с гортанью и превратил слюну в горькую отраву. Чтобы масса не полезла наружу, Кай зажал себе рот ладонью и, зажмурив слезящиеся глаза, принялся понемногу глотать заполнившую рот гадость. Когда он, наконец, справился, ощущение было такое, словно он наглотался собственной крови вперемешку с дерьмом и всеми нечистотами, которое может исторгать человеческое тело.
Желудок отреагировал моментально, послав ему спазм такой силы, что Кай скрючился от боли, даже не обратив внимания на иглу, которую Соломон всадил ему в плечо. Справиться с волнами тошноты и боли удалось не сразу, но Кай все-таки разогнулся и с помощью колдуна сел более-менее прямо.
– Попробуй еще раз, малыш, у тебя получится, – Соломон почти с нежностью погладил его по спине, но в тот момент, когда Кай хотел возмутиться на «малыша» в его голове загремел Калюста.
– Хозяин, надо бежать! Нас накрыли!
Голос оборвался вместе со звуком выстрела, оглушительным громом, прокатившимся по пещере. Колдуна рядом уже не было, и Кай неловко повалился на камни. Боль в животе стихала, зато руки с ногами превратились в конечности чужого тела и не слушались.
– Калюста, ликвор, – прошептал он, блуждая в лабиринте путаных мыслей, но тут камень под щекой разлетелся вдребезги, едва не утыкав осколками его глаза. Кай зажмурился, чувствуя, как по лицу барабанят каменные крошки, а вместе с ними спадает туманный морок. Из ушей словно вынули затычки, и в голову ворвался пронзительный крик одного из самоделов, который наполнял пещеру до краев, не оставляя места другим звукам. Они раздавались словно издалека – брань, редкие выстрелы, топот ног и возня сцепившихся в драке тел.
Скатившись к кромке озера, Кай приподнял голову, но Хищида светила тускло, побледнев то ли от страха, то ли злости из-за вторжения на свою территорию, других же источников света не осталось. Однако Кай разглядел кричавшего самодела. Он лежал рядом с колбами, обнимая себя за плечи и захлебываясь криками боли. Этот был тот самый человечек, голос которого Кай сначала принял за голос Бога. В него попали первым. И хотя в дорожденных снах Кая было полно жертв, пострадавших от риппов, вживую раненного этим оружием он видел впервые. Самоделу оторвало ногу выше колена – обрубок валялся неподалеку, ступней в Хищиде.
Кай попытался встать, но тело не слушалось. Он не сразу понял, что постепенно сползал в разноцветную жижу. Берег имел естественный уклон, и камни под Каем катились вниз. Хищида мягко обволокла его ноги, но вскоре погружение прекратилось – подошва сапога уперлась в подводный камень, и Кай замер, не желая еще раз наглотаться самодела. Он и первый раз на всю жизнь запомнит.
Тем временем, пещера озарилась новой вспышкой света и грохотом риппа. Ослепленный, Кай зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как Соломон оседает безвольной тушей прямо на колбы. Упасть колдуну не дали. Его подхватила высокая фигура, не дав раздавить ценные приборы, на которые тот падал, и тут Кай понял, кем являлись внезапные захватчики. Человек подошел слишком близко к Хищиде, и в бледный ореол света, исходивший от озера, попала его рука со знаком Калюсты, выбитым на плече. Лица Кай не разглядел, но такая же татуировка была у Валентина. В голове всплыли слова Клевера о калюстианцах, арендовавших пещеры у гномов. Кай заскрежетал зубами: война за ликвор была так не вовремя.
Тем временем, Соломона небрежно отбросили в сторону, и человек скрылся. Где-то еще сопротивлялись самоделы. Уже привыкшие к темноте глаза Кая различили у входа в пещеру пять силуэтов, окруживших «детей» Соломона, но в тот момент его интересовал только колдун, который не подавал признаков жизни. Соломон не мог умереть. Не имел на это никакого права. Кай же не хотел верить в то, что его первый самостоятельный шаг закончится провалом.
Полежав немного в Хищиде и почувствовав, что может двигаться, не опасаясь оставить на камнях желудок вместе с содержимым, Кай осторожно пополз к колдуну. Конечности слушались плохо, но в них появилась сила. И хотя Бог по-прежнему не хотел говорить с ним, купание в самоделе явно пошло Каю на пользу – силы возвращались.
– Соломон, – позвал он колдуна, бледность лица которого могла успешно соперничать с бледностью пещерного свода. – Очнись! Не смей умирать, или я, клянусь, напою тебя Хищидой.
Кай не ожидал, что Соломон откроет глаза почти сразу же. Колдун внимательно посмотрел на него, издал нечленораздельный звук, а потом вдруг выкинул вперед руки, оттолкнув от себя Кая с такой силой, что тот откатился в сторону. Одновременно раздался выстрел, и тело Соломона выгнулось, словно пыталось прыгнуть вслед за Каем. На груди колдуна расплылось пятно, превратившись в близнеца того, что темнело у него на животе.
Оказывается, Кай умел громко кричать. Он знал, что нападать стоило молча, но боль, пронзившая сердце при виде кровавой раны на груди Соломона, не шла ни в какое сравнение с той, что терзала его желудок пару минут назад. Калюстианец не успел сделать новый выстрел. Неожиданно для себя, Кай вдруг сделался чрезвычайно проворным и, подкатившись сзади, саданул замешкавшегося церковника по колену, сбив того с ног. Его переполняли странные чувства – страх за Соломона и стыд перед Карли, но сильнее всех было ликование от того, что удалось одолеть врага. Тот Кай, что побоялся убить Райзора в Неправильном Лесу, ушел в тень, уступив место другому человеку. Он не знал, когда именно стал этим другим, но был уверен, что второй раз ошибки не допустит. Кай приложил калюстианца макушкой к камням и злорадно осклабился, когда чужак вскрикнул от боли. Задумавшись над тем, как лучше убить противника – размозжить голову камнем или задушить, он машинально отметил: а голос-то у врага знакомый...
В следующую секунду они поменялись местами, и Кай почувствовал, как это больно, когда в затылок врезаются острые камни. Однако, оседлав его, калюстианец лишь зажал ему рот рукой, после чего наклонился и прошептал:
– Остынь, это я, Валентин. Я тебя не узнал! Подыграй мне, хорошо?
До Кая дошло не сразу, но калюстианец навалился на него телом и, совсем нешуточно сжав ему горло, прокричал:
– Заканчивайте там, я взял последнего.
Кай и не догадывался, что изнеженный и капризный Валентин мог обладать такой силой, но дергаться не стал. Все пошло не так с той самой минуты, как он вернулся в пещеры. Так почему бы теперь не появится и Валентину? А еще он знал, что без вмешательства Калюсты точно не обошлось. Бог дышал ему в затылок и смеялся.
– Готово, – крикнули от двери. – Похоже, живых нет, – а потом через пару секунд, – Великий Калюста, да это же дети какие-то! Горцы сказали, что тут целый отряд боевиков с риппами. Ты чего-нибудь понимаешь, Вал?
Каю захотелось посмеяться вместе с Богом, и хотя виски неприятно холодили слезы, он захрюкал в ладонь Валентина, все еще сжимавшую его рот. Тиль Голубоглазый перехитрил всех. Соломон и калюстианцы вели с ним дела не один год, однако Тиль провел их в два счета, решив проблему вторжения в свои шахты быстро и по-гномьи. С Соломоном было легко – горцы просто ему не мешали, позволив зайти на арендованные калюстианцами земли. С церковниками тоже было нетрудно. Наверное, тот же Клевер и доложил, что в закрытых пещерах хозяйничают вооруженные чужаки. Голодные без ликвора калюстианцы помчались на защиту драгоценного ресурса и уничтожили весь план Кая по возвращению Карли к двуногой жизни. Впрочем, если Тиль думал, что они поубивают друг друга, то он был странно наивен. Хотя, может, гном просто хотел насолить и тем и другим в условиях, когда сам изменить события уже не мог?
Осталось выяснить, как тут оказался Валентин, и где, черт возьми, он оставил Карли с Тупэ. А еще Каю было до слез жалко самоделов. Вот уж кто, а они точно были здесь самыми невинными душами.
– Поднимайтесь наверх без меня, – крикнул грандир товарищам. – Полагаю, стоит задать горцам пару вопросов. Я задержусь. Здесь все заражено Хищидой, да и ликвор надо собрать. Тела не трогайте, они тоже заразные. Буду минут через десять.
– Может, Лоймана прислать?
– Нет, сам справлюсь, – отмахнулся Валентин. – У Лоймана и так много работы, не отвлекайте его, – и уже обращаясь к Каю – У тебя минута, чтобы все объяснить, гомункул ты недоделанный. Я тебя чуть не убил!
– Тогда поторопись, потому что говорить будешь ты, – прошипел Кай и приставил к животу Валентина нож, который извлек из сапога. – Ты убил Соломона!
– Это Соломон? – как-то равнодушно спросил грандир. – Ну что ж, на все воля Калюсты. Тебе повезло, что нас в пещерах только двое, кто с ликвором работает. Я и Лойман. Иначе мы бы тут с тобой не разговаривали. А я тоже глупец порядочный. Надо было сразу догадаться, что Соломон из тебя ловца хочет сделать. Церковь о таких опытах слышала, но Соломон – хитрец, такого только с поличным ловить. Не переживай из-за него. Он государственный преступник, и будет лучше, если о вашей связи никто знать не будет. Кстати, это ты тут ликвор призывал? Лоймана в соседнем забое буквально затопило. Я такого урожая никогда не видел. Ликвор размером с голову младенца – это же фантастика!
Кай пропустил восторженный монолог Валентина мимо ушей и вогнал кончик ножа тому в кожу. Грандир вскрикнул, но намек понял и с Кая слез.
– У нас, действительно, мало времени, – быстро сказал он. – Тебя надо вытаскивать отсюда, но в пещерах уже полно наших. Все, что связано с ликвором, полито кровью чужаков, таких как ты. Нельзя, чтобы тебя видели. Вы ведь сюда проникли из другой пещеры, так? Я сейчас выйду, отвлеку охрану, а ты заберешься в тот лаз и подождешь меня там. После нашего побега все рудники на ушах стоят, шансов выбраться в одиночку никаких. Ну и опять же наши везде. Ты не горец, а значит, тебя сперва убьют, а потом задумаются, кто ты и откуда. Но не волнуйся, я о долгах помню. Дождись меня здесь, хорошо? Сейчас пещеру запечатают, но через пару часов я вернусь, и мы вместе что-нибудь придумаем.
– Где Карли? – наконец, выдавил из себя Кай, справившись с бурей гнева и желанием вспороть грандиру живот.
– Ждет тебя на станции, где же еще! – ответил Валентин, деловито осматривая контейнеры. – Ты исчез, а где-то через час явилась дама с посланием от тебя. Мол, ты в порядке, с Соломоном договорился, ждите на вокзале, в конце недели увидимся. Десятая с Тупэ сняли комнату и решили тебя ждать. Я тоже собирался, но меня, наконец, нашел, поисковый отряд. А так как в горах разлилась Хищида, то меня срочно отправили обратно в Асырк.
– Кто ты, Валентин? – вопрос был запоздалый, но Кай был взвинчен настолько, что уже не выбирал, что говорить и когда. В нем бурлили странные чувства.
– Как кто? Грандир, твой друг, калюстианец, – не понял Валентин.
– Когда мы встретились, там, в пещере... Как ты туда попал?
– Я же тебе говорил, меня похитили. А до этого я путешествовал с благотворительной миссией по Синеусой Пустоши.
– Врешь! Ты искал в Асырке ликвор, верно?
– Даже если и так, то разведчик из меня получился бедовый. Я, действительно, угодил в плен к солдатам-дезертирам. Чистая правда.
– Но сообщение ты своим все-таки отправил? Что ликвора тут полно, можно осваивать новые земли, урожай будет богатым.
– Ну, отправил, – хмыкнул Валентин. – В таком вопросе нельзя терять ни минуты. Таких, как Соломон, много, а торговать с Корпусом должен только Храм. Это почти культурная традиция, если не считать того, что мы является официальными поставщиками.
– Почему же ты тогда с нами пошел? Ведь сам мог прекрасно из пещер выбраться.
– Кай, до чего же ты любопытный, – вздохнул калюстианец, заканчивая возиться с колбами. – Послушай, давай потом поговорим, хорошо? Не вовремя все это.
– Правда, грандир. Сейчас же.
– А если скажу, что ты мне понравился, не поверишь?
– Нет.
– Ну и дурак, потому что это половина правды. Вторая заключается в том, что я занимаюсь не только сбором ликвора, но и поиском новых ловцов. В тебе сразу чувствовалось какое-то особое отношение к Хищиде. Как видишь, я не ошибся. Ты оказался не просто подходящим кандидатом, но уже почти готовым ловцом. Тебе не хватает знаний, но это вопрос времени.
– Я не собираюсь... – начал было Кай, но Валентин прервал его.
– И я тоже не собираюсь заставлять тебя быть ловцом. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. Ты никакой не гомункул, но и не самодел, как, наверное, окрестил тебя Соломон. Из Хищиды нельзя сделать человека. Да, рассказывают сказки о первых поколениях людей-самоделов, которые воевали с человечеством, но все это мифы, выгодные искателям. Это реклама, понимаешь? Чтобы быстрее и выгоднее продать шкуру гомозуля на рынке, нужно завернуть ее в привлекательную обертку. Легенды о людях-самоделах подходят для этого идеально. Думаю, правда в том, что ты был похищен, и где-то сейчас в Корсионе тебя ждут родители, возможно, любимая девушка, ну или там брат с сестрой. В общем, ты нормальный, обычный человек, такой же, как и я, просто не помнишь этого. Возможно, причина в каком-то сильнодействующим препарате, который отшиб тебе мозги. Но все это поправимо.
– Зачем Соломону меня похищать? – слова грандира Каю не понравились.
– Я не договорил, – вздохнул Валентин. – Да, ты человек, но единственное, что в тебе не то, так это большая концентрация Хищиды в организме. Соломону, как и Детям Неба, не дают покоя наши успехи в добыче ликвора. Думаю, он давно пытается «сделать» собственного ловца. Шпионы охотятся за секретами храма не один год, поэтому кое-что просочилось. Но это только верхушка айсберга. Некоторые думают, что достаточно наглотаться Хищиды и все – ловец готов. Соломон – из таких вот «некоторых». Сам он заражать себя Хищидой не стал, зато использует других, где добровольно, а где нет – как в твоем случае, например. Думаю, все эти уродцы, которых мы нечаянно поубивали, – добровольцы, наглотавшиеся самодела. Сам видишь, ничего хорошего из этого не вышло.
Помолчав, Валентин добавил:
– Я собирался рассказать тебе обо всем этом уже в Корсионе. Заодно хотел отыскать твою семью. Ты не можешь быть один. Где-то есть люди, которые тебя ждут и любят.
– Я обещал Десятой ноги, – обреченно произнес Кай, внезапно ощутив всю тяжесть несдержанного слова. – И что теперь? Соломон согласился ей помочь, а ты убил его!
– У Карли в отличие от тебя есть голова на плечах! – взорвался от негодования Валентин. – Знаешь, мы с ней на вокзале обо всем поговорили. Так вот, она все понимает. Соломон – шарлатан, потому что даже на Псиланте ног не пришивают. Предел мечтаний Десятой – это ножной экзо-скелет, который используют военные Корпуса. Но Дети Неба меценатством не занимаются, и такие технологии доступны только раненым солдатам Корпуса. Никто не будет возиться с браконьеркой. Все, что ты можешь сделать для нее – так это не давать ей ложных надежд. И быть другом, разумеется. Каким стал для нее, Тупэ. Я удивился, как быстро они поладили. Знаешь, он так заботится о ней, что...
– Я тебя понял, – перебил грандир Кай, мрачно уставившись на озеро Хищиды. – Тупэ как-то сказал, что не всякую схватку можно выиграть. До этой минуты, я думал, что это только к дракам относится.
– Ты все верно понял, – мягко сказал Валентин, подходя к нему. Если он и хотел положить руку ему на плечо, то взгляд Кая его остановил. – Знаешь, люди всегда будут бояться Хищиды больше, чем смерти. Мы же хоть и с ними, но уже не они. Мы зараженные, а значит, изгои. Нам надо держаться вместе.
– Валентин, у тебя все в порядке? – в пещеру ворвался свет фонаря, окруживший ярким ореолом голову заглянувшего внутрь калюстианца.
– Да, иду, – ровным голосом ответил Валентин, загораживая Кая от света. И через секунду добавил шепотом:
– Увидимся через пару часов, жди меня.


– Соломон, ты живой? – Кай упал на колени перед неожиданно захрипевшим колдуном и аккуратно приподнял его за плечи. Он уже забрался в лаз, но не для того чтобы ждать в нем Валентина, а чтобы выбраться в пещеру Соломона и оттуда в рудник Тиля. У Кая было мало шансов повторить успех первого побега без Тупэ и Десятой, но надеяться он еще не устал. До этого Кай тщательно осмотрел всех самоделов и колдуна, и был уверен, что все мертвы. Как же приятно было ошибиться на этот раз.
– Вот же суки, – прошептал Соломон, рассматривая кровавые пятна на куртке. Кай хотел снять ее с него, но колдун запретил. – Поджарили меня, как куропатку. – Он закашлялся и сплюнул себе на грудь кровь, – Я все слышал. Не соглашайся, Кай, у калюстианцев тебе делать нечего. А еще они все геи – достаточно, чтобы держаться от них подальше. Ненавижу геев.
Речь была слишком длинной для раненого, и Соломон замолчал, тяжело дыша.
Кай засуетился вокруг, не зная, что предпринять. Валентин с калюстианцами унесли все колбы и сумки, оставив лишь тела, которые, по словам грандира, должны были забрать позже.
– Хочешь воды? – спросил Кай, увидев стекающую по стенке влагу. Возможно, пить ее было нельзя, но вода должна была придать Соломону сил, чтобы не умереть по дороге. Кай собирался перетащить колдуна в рудник и всеми правдами и неправдами потребовать у гномов помощи.
– Вот что, – прокряхтел Соломон, – ты меня не тронь, поздно уже. Лучше самодельчиков моих в Хищиду сложи. Как-то у меня один сгорел нечаянно, сунулся к щитку, ну и коротнуло его. Так я положил его в ванную с Хищидой, а он через месяц очнулся. Может, и эти оклемаются. Только камни на шеи не забудь им привязать, чтобы они случайно не всплыли. А то эти паскудные церковники быстро их себе приберут.
– Соломон, – начал было Кай, но колдун бесцеремонно его перебил – на правах умирающего.
– Если вздумаешь с калюстианцами связаться, поднимусь из могилы! – прорычал он. – Нечего им ликвор добывать, пускай сами мучаются. Через пару недель придешь сюда, глянешь на самоделов. Они умные, если калюстианцы озеро не вычерпают, сами на глаза им не покажутся. Ты понял меня?
– Да понял, понял, только ты не умрешь, потому что кто-то еще должен ноги Десятой сделать.
– Ах, ноги, – колдун отвернулся и кашлянул кровью. – Прости, малыш, но сделки не будет. Во-первых, ликвора ты не насобирал...
– Неправда, он просто в соседней пещере вылез, – горячо возразил Кай.
– А во-вторых, я сейчас сдохну, – проигнорировав Кая, закончил Соломон. – Кстати, можешь и меня в самоделе утопить. Не хочу, чтобы калюстианцы мое тело своими паскудными руками трогали.
– Ты не умрешь, потому что Карли нужны ноги, – упрямо повторил Кай и попытался влить в рот колдуна немного воды. Тот замотал головой и прохрипел:
– Вот же упрямый... Да обманул я тебя. Мог бы и сам догадаться. Только богам под силу человеку новые ноги сделать. Ну, или Детям Неба. Но с этими договориться еще труднее, чем с богами. Можешь прямо сегодня начинать молиться Калюсте. Прости за сарказм, но я помираю, мне можно.
Кай отпрянул от Соломона, словно тот был заразным.
– Врешь!
– Да зачем мне? Я ведь при смерти. Эх, зря при жизни не определился с религией, сейчас бы, наверное, веселее было. А так... что там...
Слова явно давались колдуну с трудом, но чувство юмора его покидать не спешило.
Злость охватила Кая мгновенно, словно искра высохшую траву.
– Тогда и подыхай здесь один, ты... ты... – слова, чтобы выразить всю ярость, бурлившую в душе, как назло не находились.
– Так я и помираю, – едва слышно прошептал Соломон. – Про самодельчиков не забудь... Они не виноваты.
Почувствовав боль в ладонях, Кай разжал кулаки и на негнущихся ногах направился к самоделам, лежавшим у двери. Разочарование в Соломоне, но в первую очередь – в себе, было настолько сильным, что он не сразу услышал, что его зовут.
– Подойди, – хрипел колдун. – Хочу сказать.
Какое-то время Кай упрямо не замечал его, перетаскивая самоделов в озеро, но потом все-таки приблизился. Соломон был обманщиком, однако слушать его предсмертные хрипы было невыносимо.
– Я не стану убивать тебя, – буркнул он. – Если тебе нужна помощь, то скоро сюда придут калюстианцы. Можешь, попросить их об услуге.
– Нет уж, я как-нибудь сам, – проворчал колдун. – Слушай меня, Кай. Я не знаю, зачем тебе это говорю, но чувствую, что должен. Так вот. Кажется, ты не мой самодел.
– Как это? – не понял Кай.
– Когда мы в шахту спустились, Никель передал мне кое-что от Тиля. Записку. У них тут в шахте обвал породы случился, и один тоннель завалило. Стали его откапывать. А когда до середины дорыли, оказалось, что взяли чуть в сторону и нашли пещерку. А в ней мертвого человека со странными формами – большой череп, маленькие глаза, деформированное тельце. Я по описанию сразу узнал самодела четвертой серии. У них у всех маленькие глаза были заложены. Это было тело Каппы Четвертого, того самого, за которого я тебя принял. Самое интересное, что из этой пещеры был лаз в ту комнату, где ты очнулся. Так что, Кай, я не имею никакого отношения к твоему рождению. Да и вообще не понимаю, кто ты такой. Знаю только, что кто-то тебя подменил, подсунул мне и гномам специально, хотел, чтобы мы приняли тебя за своего... И когда я начинаю об этом думать, на душе как-то погано становится. Потому что Хищида... она ведь безмозглая, понимаешь? Это калюстианцы ее одушевляют, но на самом деле... – Соломон часто задышал, выплюнул кровавую слюну и с трудом продолжил, – на самом деле, она просто сосуд для ликвора. Все. Кажется, я умер.
Колдун откинулся, закрыл глаза, но еще дышал. У входа в пещеру замерцали блики света и вдали послышались голоса. Кай проследил расстояние до лаза, посмотрел еще раз на колдуна и решил, что не станет его спасать. Раны в груди выглядели скверно. У Соломона, возможно, и были шансы выжить, но только не с ним. Теперь Кай не чувствовал к нему ни злости, ни сочувствия. Разве что благодарность – за рассказ о своем появлении. Возможно, для всех это было тайной, но сам Кай где-то на уровне интуиции давно понял, кто являлся его настоящей родней. И собирался этот секрет сохранить – по крайней мере, до тех пор, пока его отношения с родителем не станут лучше.


Лаз, указанный грандиром, показался бесконечно длинным. Позади, в пещере, уже вовсю хозяйничали калюстианцы, и хотя Кай завалил вход в нору камнями, церковников все равно было слышно. Они искали тела самоделов и ругали Валентина, что тот не выставил охрану. А еще было слышно, как Соломона поднимают на носилки и уносят. Кай надеялся, что это были врачи.
Он полз и думал о Карли. О том, что скажет ей, когда вернется на вокзал, как посмотрит в глаза девушки и постарается ободрить. Очень постарается. Когда-то Кай пообещал себе, что зажжет в них искру жизни, но теперь он почти поверил в то, что опоздал. Похоже, эту искру зажег другой человек. В голову постоянно лезли слова Валентина. «Удивительно, как быстро они поладили», – сказал грандир о Тупэ с Десятой. Может, Каю не стоило возвращаться? Действительно, все в последнее время было таким удивительным. И откровения Соломона о его происхождении были не самым интересным фактом. Отчего-то куда сильнее Кая задело отношение колдуна к самоделам. Тот заботился о них даже при смерти – так, как никто никогда не заботился о Кае.
– Неправда, – возразил Калюста, – я не виноват, что у тебя короткая память. К тому же, ты ведь меня все равно не слушаешь. Вот скажу я тебе, остановись и не ползи дальше, ты как поступишь?
– Что? – переспросил Кай, и в это время его ладонь провалилась в пустоту – лаз закончился. Однако вывалиться в пещеру ему не дали. Чьи-то руки крепко подхватили его и вытащили из лаза, словно личинку из куколки. Кай цеплялся изо всех сил, но рот и нос зажимала шершавая ладонь, а тело подхватила еще пара рук, которые спеленали его плащом быстро и ловко, словно младенца. Вскоре Кай понял, что если продолжит в том же духе, то присоединится к Соломону, поэтому расслабился и позволил обвязать себя еще и веревкой. Похоже, кто-то сильно его боялся, раз предпринял столько мер, чтобы его обездвижить.
Над ухом щелкнуло, и в пещере медленно расцвел тусклый огонек переносной ракушечной лампы. Если бы не кляп из вонючих тряпок, которые ему затолкали в рот, Кая бы закричал. Потому что свет выхватил из темноты лицо Райзора, и красные шрамы, избороздившие его лоб, щеки и подбородок не оставляли сомнений, где он их получил. Ожоги зажили, но их следы навсегда отпечатались на лице искателя.
– Привет, красавчик, – просипел Райзор и осклабился. От подобия улыбки пересеченная ожогом губа треснула и закровоточила, но искатель лишь слизнул кровь, не обратив на нее внимания.
Появление Райзора в руднике было настолько нереальным, что Кай просто таращился на него, не веря глазам. Он даже забыл о Калюсте, который бессовестно предупредил его так поздно.
Райзор был не один. Три человека похожей наружности нервно косились на лужу самодела, медленно вытекавшую из расщелины в стене. Но если бы в пещере были только искатели, сюрприз был бы не полным. С ними были барсуматы – огромные, рычащие, истекающие слюнями рогатые кошки, от одного вида которых у Кая подогнулись колени. Сейчас он был даже рад, что его приперли к стенке, и не нужно было держаться на ногах самостоятельно. Барсуматы были копией того зверя, что напал на них с Валентином в лесу, если не считать упряжи и седел. Оказывается, на них ездили.
– Нравятся зверушки? – усмехнулся Райзор, заметив взгляд Кая. – Теперь в Асырк без них соваться нельзя. Выносливые и чертовски полезные твари. Здесь, в горах, столько Хищиды стало, что впору все взорвать и похоронить под камнями. Если бы не ликвор, так бы и поступил. Кстати, я за ним. Ну и кое-какие вопросы личного характера тоже решить хочу. Несправедливо, что у тебя такая симпатичная мордашка, а у меня вместо лица гомозулья задница. Давайте, ребята, положим его вон туда, прямо посреди лужи. Ему, мутанту, все равно ничего от Хищиды не сделается.
Двое искателей оседлали барсуматов и, подхватив под руки Кая, подтащили его к переливающемуся огнями самоделу. Едва звери вошли в Хищиду, то сразу попытались опустить морды к лакомству, но люди натянули узды, и барсуматы нехотя повиновались.
Когда Кая опустили на сухой островок посреди лужи, Хищида перестала расти и замерла небольшим розливом у стены. Самодел быстро пропитал куртку со штанами и намочил волосы на затылке, но в уши не затек, и Кай был ему благодарен хотя бы за это. Ухмыляющаяся физиономия Райзора, действительно, была похожа на задницу гомозуля – разве что с глазами. И чем больше Кай смотрел в эти глаза, тем яснее понимал, что на этот раз они с Райзором выяснят отношения до конца – его или искателя.
На всякий случай, он позвал Калюсту. Тот редко отвечал в экстремальных ситуациях, и Кай не обиделся. Он верил: Бог поможет. Просто, как всегда, сделает это по-своему.
Тем временем, Райзор снял упряжь с одного из барсуматов, и ничем не сдерживаемая тварь накинулась на Хищиду. Кай никогда не видел, как барсуматы поедают самодела, поэтому таращился во все глаза. Между тем, зверюга опустила морду в жижу и принялась хлебать и жадно заглатывать разноцветные сгустки. Дорожденные сны сразу забросали ассоциациями – так свиньи хлебали помои. А может, медведи лакомились диким медом? Однако сейчас Кая волновало не то, что именно поглощал барсумат, а то в какой опасной близости от его головы щелкали гигантские челюсти.
Внимательно наблюдавший за ним Райзор захихикал:
– Правильно мыслишь, пацан. Я решил, что просто убить тебя будет скучно и справедливо. Месть должна быть равноправной. Как там говорят калюстианцы? Глаз за глаз… ну и в том же духе. А так как Хищида тебя не берет, я привел этих милых зверьков. Ты, наверное, слышал, как они замечательно мурчат. Можешь думать об этом, когда барсумат станет поедать твое лицо. Они ведь, когда добираются до Хищиды, разум теряют. Жрут все, что в пасть попадает. Камни, ветки, мелких зверьков, случайно застрявших в самодельском болоте, ну или в данном случае – части человеческого тела. Твоего тела. Когда барсумат доберется до твоего лица, то сожрет лишь кожу, на которую налипла Хищида. Поэтому ты должен быть еще жив, когда моя зверушка доберется до пяток. По крайней мере, я с ребятами на это поспорил, так что не умирай раньше времени.
Кай замычал и задергался, пытаясь отогнать барсумата подальше, но с тем же успехом можно было отпугивать бабочек, летящих на свет. Тварь с жадностью чавкала, разбрызгивая во все стороны разноцветную жижу, и искатели отошли подальше. Другие барсуматы заволновались – им тоже хотелось пира.
– Странно, – протянул один из бандитов. – Обычно Хищида уползает, когда барсумат ее жрет. А эта, похоже, не собирается уходить.
Райзор хмыкнул, но тоже заметил несвойственное поведение самодела. Сняв рипп с плеча, он ткнул прикладом в болото, словно хотел разбудить его. Хищида обратила на это действие внимания не больше, чем на барсумата.
– Ничего, – пробормотал искатель. – Моя зверушка все равно до тебя доберется.
Хлопнув барсумата по крупу, он заставил его зайти в Хищиду поглубже, и теперь щелкающая пасть оказалась совсем рядом с головой Кая. В лицо полетели брызги, и Кай отчаянно замычал.
– Хочешь поговорить? – участливо поинтересовался Райзор. – Ну, извини, в другой раз – если выживешь, конечно. Вокруг полно калюстианцев, нельзя рисковать. Но вижу, тебя раздирают вопросы. Нельзя, чтобы ты умер от любопытства раньше, чем тебя освежует барсумат. Итак, как я здесь очутился? Или, может быть, для начала – как я выжил? Тут мне банально повезло – меня нашли ребята из команды, которая шла на смену. Зимой в Неправильном Лесу добычи мало, поэтому обычно работает один. Весной же мы возвращаемся туда всей бригадой. У браконьеров всегда есть медицинские препараты Корпуса. Я встал на ноги за три дня. И сразу же отправился по вашим следам. Позор Десятой. Вы шли, как слоны – разве что еще красные флажки по дороге не расставили. Хотел взять вас на вокзале ночью, но сначала появился Соломон, а потом калюстианцы. С колдуном у меня свои счеты, жаль, конечно, что он сдох раньше, чем мы встретились.
– Райзор, – окликнул искателя один из бандитов. – Калюстианцы ушли. Давай, второго шанса может не быть.
– Пора мне, – хитро улыбнулся Райзор. – Я за ликвором, но скоро вернусь. Надо ловить момент. Мы парни горячие, но с калюстианскими миссионерами открыто лучше не сталкиваться. И тем более, с ловцами ликвора. У них подготовка еще серьезнее, чем у пропагандистов. А нам с ребятами конфликтов не надо. Мы ведь люди торговые, а не наемники какие-нибудь. Заберем ликвор, да продадим его Корпусу в два раза дешевле, чем церковники. А на эти денежки купим…
– Райзор, ты идешь? – прервал его один из вернувшихся браконьеров. Почти все они уже покинули пещеры, так как барсуматы стали вести себя совсем неспокойно. Та же зверюга, которая чавкала у головы Кая, и не думала насыщаться.
– Ступайте, я за вами, – откликнулся Райзор и, обращаясь к Каю, добавил. – Думаю, когда мы придем, лица у тебя уже не будет, поэтому закончу историю сейчас, пока ты меня еще слушаешь. А то потом ты будешь занят болевыми ощущениями, и тебе будет не до какого-то там Райзора. Так вот, чем все закончилось, ты знаешь, поэтому заполню пробелы. Хорошо, что я не связался с Валентином. За убийство ловца калюстианцы мстят так, что лучше самому глотку перерезать, поэтому я даже обрадовался, когда он свалил со своими церковниками. Ну а дальше, все было просто. Подождали, когда горец с Карли отправятся спать и взяли их тепленьким, прямо в кроватках. Ты бы видел, как Тупэрон трогательно защищал эту безногую – словно пес цепной любимую кость. А ведь, небось, и сам ноги кому-нибудь резал. Ну да ладно, не в этом дело. Повязали их и отправились за тобой с Соломоном. Мы уже знали, что колдун за ликвором идет, потому что он так контейнерами нагрузился, что впору было еще и знамя на них водрузить: мол, иду за ликвором! Ну да ладно. Мне и, правда, пора. Калюстианцы, конечно, свою добычу хорошо охраняют, но с тыла нас не ждут.
Райзор уже был у входа, когда остановился, сделав вид, что, наконец, заметил мычание Кая.
– Ах да, ты, наверное, хочешь спросить, где твои друзья? – Искатель улыбнулся, и его обезображенное лицо собралось в тысячу складок. – Они рядом. Где-то через три рудника, если не ошибаюсь. Десятую я продал Златозубу за три гомозульи головы. Она ведь, кажется, из его Ямы Смерти сбежала? Думаю, ее уже вернули обратно. А Тупэ с ней отправился. Его хотели Тилю отправить, но он упросил Гравия, чтобы его тоже в яму скинули вместе с Карли. У меня от такой преданности, или чего он там к ней испытывает, даже мурашки по коже побежали. В общем, друг твой сейчас, наверное, с безногими сражается. Насколько я знаю, если в такие ямы попадает человек с ногами, то пленники его сами оперируют – у них там все имеется. А Тупэ ко всему и горец еще. Может, уже без ног остался. У Гравия Златозуба ямы обычно переполнены, у него ведь алмазная шахта есть, а там ворья хватает. Ну все, я пошел. Когда барсумат будет есть твое лицо, думай обо мне.
С этими словами Райзор, наконец, удалился, унеся с собой ракушечную лампу и все самообладание Кая. Тварь щелкала зубами совсем рядом, а Кай вдруг остро захотел жить – так сильно ему еще никогда ничего не хотелось.
– С чего ты взял, что он говорит правду? – раздался голос Калюсты.
– Помоги мне! – мысленно закричал Кай, но Бог, как ему представилось, лишь развел руками:
– Ты уже не первый день живешь, будь самостоятельней. Да и что я могу сделать? Думаешь, приятно, когда тебя поедают? Я и так тут ради тебя остаюсь.
– Скажи, что Райзор солгал! Что Карли с Тупэ здесь нет!
Калюста замолчал, а усы барсумата коснулись щеки Кая. Его лицо уже давно было забрызгано Хищидой, которая вылетала из пасти твари. Барсумат поедал самодела с таким увлечением, что сомнений не было – он и не заметит, что вместе с Хищидой в его пасть попадет кожа с чьего-то лица.
– Нет, искатель не солгал, – уверенно заявил Калюста. – Они там, где он и сказал – в пещерах Гравия Златозуба. Одна самка гомозуля их видела. А что с ними сейчас, не знаю, я в тех пещерах пока не бывал. Хочешь сам посмотри. Если поблизости будет что-то от меня – гомозуль, плесень, да что угодно – ты увидишь мир их глазами.
– Я так могу?
– Ну конечно. Ты ведь моя плоть, Кай.
– Почему ты раньше не говорил об этом?
– Во-первых, ты не спрашивал, во-вторых…
– Ладно, потом разберемся, – перебил его Кай. – Спаси моих друзей!
– И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Бог. – Могу, конечно, разлиться во всех ямах смерти, но вряд ли Карли с Тупэ это поможет. Или ты хочешь убить их, чтобы не мучились? Могу там все затопить.
Неожиданная мысль показалась Каю той самой искрой, которую так долго ждет путник, пытающейся развести огонь из сырых дров.
– А можешь затопить эту пещеру?
– Полностью?
– Да, доверху! – Кай уже кричал, мыча и корчась под барсуматом, который вместо того, чтобы есть его лицо, как запланировал Райзор, вдруг забрался ему на грудь и принялся рыть лапами, словно ожидая найти в том месте самого вкусного самодела.
– Могу, пожалуй, – наконец, надумал Калюста. – Тогда придется топить и весь коридор, потому что уклона здесь почти нет.
– Да, я хочу, сделай это! Только сейчас, давай же!
Когти барсумата легко порвали плащ и веревку, которой обмотал его Райзор, но освободиться Каю не удалось, так как зверю не понравилось, что Хищида, которая покрывала Кая непроницаемым слоем, вдруг задергалась. Тварь придавила его тяжестью туши, а затем принялась рыть лапами под собой, пытаясь разодрать Каю грудь. В последний момент ему удалось выкинуть руки и схватить барсумата за шею, удерживая его пасть на расстоянии. Чувствуя, как взбесившаяся зверюга принялась рвать все под собой задними лапами, Кай задергался, заизвивался, но острая боль в ногах говорила о том, что избежать когтей не удалось. Он сжимал пальцы изо всех сил, однако нечего было и думать, чтобы даже пытаться задушить барсумата. У твари были каменные мышцы. Барсумат так усердно сучил передними лапами, что несколько раз Кай поймал щекой острые когти. Если бы не Калюста, который залечивал его раны, Кай, наверное, давно бы умер. На месте старых царапин тут же появлялись новые, однако Бог не зевал и старательно заживлял его тело.
О том, что Калюста услышал просьбу, Кай понял, когда тягучая жижа залила уши и проникла в рот.
– Еще быстрее! – мысленно завопил он.
Хищида послушалась. Через пару секунд его тело полностью скрылось под массой, которая, тем не менее, образовала воронку вокруг его лица, чтобы он мог дышать. Кая это не устраивало, так как в воздушную емкость вокруг его головы попала и морда барсумата. Тварь уже не поглощала самодела, но все еще не слезала с Кая, вцепившись в него когтями. Он старался не думать, отчего так режет в груди – то ли от того, что барсумат проломил ему ребра, то ли потому что снял с него кожу. Хищида повиновалась мысленному крику неохотно, но все же сомкнулась вокруг его головы, убрав воздушный кокон. Кай задержал дыхание, надеясь, что барсумат этого сделать не может.
Зверюга, наконец, поняла, в какую ловушку попала и предприняла попытку всплыть к потолку – как бы сильно ты не любил мед, но тонуть в нем не хочется никому. В груди у Кая жгло, самодельская масса залепила глаза, конечности вязли в болотной трясине. Наверное, так должен был чувствовать себя человек, утонувший в болоте, но еще сохраняющий ясность разума, чтобы осознать это. Все, что оставалось делать Каю, это держаться за шкуру барсумата, который подтащил его к потолку и царапал когтями камни. Тщетно: выполняя просьбу Кая, Калюста заполнил пещеру полностью, до самого верха.
В какой-то миг он осознал, что уже давно ничего не чувствовал – ни боли, ни обволакивающей тело жижи, ни дергающегося в руках барсумата. Стало тихо, Калюста умолк, время замедлилось.
– Все, уходи! – он не был уверен, что успел произнести эти слова и не умереть.
Ему повезло.
Когда Кай с трудом разлепил глаза, то понял, что может свободно двигать руками и ногами. Вокруг был воздух, а не жижа. Он тут же жадно вдохнул его и принялся очищать с глаз остатки налипшего самодела. Пещера тускло освещалась сгустками Хищиды, свисающими со стен и потолка. Из коридора не доносилось ни звука, но искатели могли вернуться в любую секунду. Райзор был не из тех, кто сдается быстро. Ощутив тяжесть на левой ноге, Кай прищурился и различил тушу барсумата, подмявшую под себя его лодыжку. Зверь был мертв.
Кай выбрался и осторожно ощупал себя, не веря, что у него ничего не сломано и не разорвано. Все-таки Калюста был его богом.
Ноги рванулись к выходу быстрее, чем он понял, что бежать некуда. Кай остановился и решительно прогнал из головы образ умирающих друзей.
В одиночку ему не побороть Райзора и не вытащить из ямы Тупэ с Десятой. Мысль поискать помощь у Валентина очень быстро показалась неправильной – калюстианцы будут всегда играть только по своим правилам. Несколько месяцев жизни – небольшой срок для человека, но ведь он человеком не являлся. Для него это был период взросления, в течение которого либо умирают, либо учатся на ошибках и живут дальше. Кай выжил, а значит, стал умнее того Кая, который боялся есть гусениц и от страха перед санитарным патрулем предпочитал залезть в мешок незнакомца.
Там, снаружи, был мир горцев, искателей и калюстианцев, и для того чтобы выжить в нем, нужно было изменить условия – в его пользу.
– Калюста, – позвал он, уверенный, что на этот раз Бог ответит. – Покажи мне Райзора.
– Гляди, – ответил Калюста, будто только и ждал, когда его спросят.
Кай моргнул, а когда открыл глаза, понял, что смотрит на раскачивающуюся спину одного из искателей. Мужчина ехал на барсумате, а из рюкзака на спине торчали колбы, тускло мерцающие голубым светом. Им все же удалось ограбить калюстианцев.
– Надо возвращаться, – буркнул Райзор, оборачиваясь к остальным. Естественно, захваченное добро вез именно он. – Слишком далеко отошли.
– Твой пацан уже мертв, – сердито огрызнулся один из искателей. – Только время на него потратим. Давай лучше еще одну пещеру проверим.
– Мы возвращаемся, – спокойно произнес Райзор. Подельник промолчал и повернул своего барсумата вслед за главным. Вероятно, вскоре Райзору предстояло решать конфликт с подчиненными, но сейчас спорить никто не стал.
В тоннеле, где ехали браконьеры, было темно, однако Каю не нужен был свет, чтобы в мелочах разглядеть каждую деталь их одежды. Он видел усталые лица, напряженные позы и затаенный страх. О да, здесь, под землей, страх был самым правильным чувством. По законам горцев любая кража в Асырке каралась «подравниванием», и воры знали, что разъяренные калюстианцы вряд ли станут мешать «справедливому суду» рудокопов. А еще были стуканцы, Ремкин и другие духи подземного зла, о которых люди вспоминали лишь тогда, когда вокруг них смыкались пещерные стены. И, наконец, звери. О них не стоило забывать никогда, ведь под землей имелись свои «барсуматы». Только в качестве жертвы выступала не Хищида.
Кай понял, что уже давно не смотрел на искателей, как на людей. Они были аппетитными кусками мяса, которые ехали на меховых мешках, пахнущих не менее замечательно. Он опустил глаза на свои ноги – грязные, покрытые струпьями засохшей крови и остатками гниющей плоти, запутавшейся в неприглядной волосне. Острые, крючковатые когти на длинных лапах отлично выпускали кишки, а сильные бедренные мышцы позволяли прыгать на любое расстояние – как, например, до того тоннеля, где сейчас проезжали искатели.
Когда гомозуль прыгнул на спину Райзора и вогнал в его шею клыки, Кай зажмурился и «вернулся» в свою пещеру. На этот раз не пришлось просить Калюсту возвращать ему зрение человека. После того как он наглотался самодела, их связь с Хищидой стала куда прочнее. Кай не знал, послушался ли гомозуль его мыслей, или такова была судьба Райзора – случайно наткнуться в пещерах на разъяренную самку.
Выждав несколько минут, Кай попытался снова вернуться в гомозуля, но увидел лишь меркнувший свет в глазах умирающей твари. Однако ему хватило и той доли секунды, пока гомозуль дергался в конвульсиях, пожираемый барсуматом. Рядом с головой поверженного монстра валялась еще одна голова – Райзора. Вскоре Кай увидел и других искателей. Калюста «показал» ему их через светящуюся плесень на потолке тоннеля. У одного была отгрызена нога, и его бросили умирать в коридоре. Товарищи спешили скрыться от калюстианцев, обнаруживших пропажу ликвора. Кай был рад, что церковники не появились пару минут назад. Смерть врага от клыков гомозуля была той самой, которую желало его уязвленное эго истинного калюстианца.
А вот в яме смерти Гравия Златозуба следов Хищиды не оказалось. Калюста предложил подтопить пещеру, но Кай отказался, решив не рисковать. Если Тупэ с Десятой были ранены, им будет трудно спасаться еще и от самодела.
У него появилась идея, которая могла многое изменить не только в его жизни.


К руднику Тиля Голубоглазого Кай вышел на удивление быстро. Встретившийся по пути гомозуль предпочел свернуть в другой тоннель, а отряд горцев, который, вероятно, шел на подмогу к калюстианцам, не задумываясь, бежал, едва завидев Кая в коридоре. Впрочем, они встретили его у входа в шахту вместе с усиленным нарядом охраны и Тилем во главе. Даже для храбрых горцев такой поступок был чересчур храбрым, и Кай уважительно кивнул всем встречающим. Если бы он был на другой стороне, то наверняка, обмочил бы штаны.
Остановившись на почтительном расстоянии от охраны, Кай повернулся к Хищиде, которая змеиными кольцами ползла за ним по тоннелю, и вытянул руку, велев ей замереть. Разноцветная масса так и поступила, повиснув сосульками с потолка. Бросив взгляд на лица людей, он почувствовал, как у него сжалось сердце от стыда и жалости. То было странное сочетание чувств. Кай не казался себе могущественным и всесильным, потому что их отношения с Калюстой определялись не силой и властью, а особой любовью, которая скрепляет близкие души. От того, ему было неловко, что его отношения с богом стали такими явными для других людей.
Тем временем, к гномам присоединились калюстианцы, среди которых был и Валентин. Кай тоже кивнул ему, а потом быстро приступил к изложению своих условий. Время поджимало.
Во-первых, он боялся не успеть и найти Тупэ уже безногим. О судьбе Карли даже думать было страшно. Во-вторых, Кай не был уверен в собственной храбрости, так как стоять перед церковниками и не менее суровыми гномами и зачитывать им свои требования было страшно. И в-третьих, он не был уверен в Калюсте, потому что Бог послушался его, не назвав свои условия, и Кай не знал, где находится предел послушания самодела.
Однако пока Хищида ему повиновалась. Чтобы убедить горцев достаточно было одного ее присутствия у ворот в шахту, однако для того чтобы повлиять на калюстианцев, пришлось прибегнуть к демонстрации – извлечь из светящейся массы ликвор, поиграть им в воздухе и вернуть обратно в Хищиду. От неуверенности в себе и в самоделе у Кая тряслись руки и дрожал голос, но к счастью, все присутствующие смотрели только на голубые шары размером с голову гомозуля.
Его требования были просты и выгодны для всех сторон.
Гномы получали шахты, свободные от Хищиды. Кай обещал увести самодела из гор Асырка, таким образом, освободив те забои, которые были заброшены из-за самодельской активности. Одновременно с Хищидой горы покидали калюстианцы, а вместе с ними и Корпус. Когда Кай говорил это, то видел, что один глаз Тиля подозрительно блестит, не веря в обещанное чудо, зато другой глаз горит надеждой и жаждой поживы. Кай знал, сколько полнорудных забоев простаивало из-за того, что их затопило самоделом.
Калюстианцы тоже не оставались в обиде. Им Кай пообещал вернуть ликвороносную массу в долины близ Корсиона, и одновременно проследить, чтобы Хищида не проникла в город. На этом Кай прикусил язык, чтобы случайно не пообещать человечеству полную защиту от самодела. Он и так взял на себя слишком много обязательств. Пока Калюста слушал благосклонно и, кажется, не возражал, но всегда оставался шанс божественного недопонимания.
В конце концов, у него был еще один аргумент, чтобы заставить Тиля и калюстианцев согласиться на его условия. Во время разговора волна Хищиды аккуратно оползла людей и медленно потекла в жилой коридор шахты по направлению к столовой. Кай, будто бы не заметив движения самодела и озабоченные взгляды собеседников, «спохватился» не сразу и мановением руки вернул Хищиду обратно. В дорожденных снах он как-то видел дрессировщиков из цирка, которые заставляли клыкастых тварей бесцельно прыгать на тумбы, ходить на задних лапах и выполнять разные человеческие прихоти. Сейчас Кай ощущал себя подобным дрессировщиком – с той разницей, что у него не было ни кнута, ни пряника. Оттого в голове рождалась другая ассоциация – с тем, кто прыгает ночью с утеса в незнакомые воды. Оставалось надеяться, что рифов внизу не будет.
Выслушав его условия, ни горцы, ни калюстианцы не колебались ни секунды. То ли просьба Кая показалась им несерьезной для подобной сделки, то ли волны резвящейся за спиной Хищиды сделали их сговорчивыми и покладистыми.
Кай едва заметно выдохнул и попросил Хищиду спрятаться в камнях. Ее присутствие напрягало даже его. Оставалось дождаться, чтобы новые партнеры выполнили свою часть сделки – напали на Гравия Златозуба и спасли Тупэ с Десятой. А после прошлись рейдом по другим шахтам и предложили отпустить подравненных из всех ям смерти. Их задача облегчалась тем, что до рудника Златозуба с ними отправлялся Кай – вместе с Хищидой, которая должна была психологически устрашить врага, пока гномы с церковниками будут захватывать шахту Гравия и менять законы Асырка. Тиль поклялся, что и сам давно хотел отпустить подравненных, так как они много едят и плохо работают. Если бы не калюстианцы, он бы, пожалуй, не так охотно согласился на конфликт с другими рудниками, но вооруженные риппами церковники меняли дело.
На этом совещание закончилось, и Кай удалился с Хищидой в темноту – дожидаться боевой готовности неожиданных союзников, которые пообещали уложиться за полчаса. Уже там, сидя на камнях и дрожа от холода, Кай понял, чего лишился, выбрав путь Хищиды. Несмотря на привлекательную человеческую оболочку, он всегда будет здесь чужаком, тем самым, про которого потом скажут – изгой, нелюдь, не наш.

Эпилог

Кай смотрел на разноцветные пятна, покрывавшие его левую ступню, и думал о том, что за все нужно платить – деньгами, временем или, в его случае, здоровьем. Впрочем, чувствовал он себя отлично, только начавшиеся после выхода из пещер изменения беспокоили его куда больше, чем кровавые мозоли, которые он натер после первого побега из рудника.
Пятна на ногах были мелочью по сравнению с деформацией пальцев, которая случилась, когда он бездумно засмотрелся на искры, сыпавшие из костра в небо. Почувствовав мокроту на колене, Кай с удивлением уставился на то, что когда-то было его ладонью, а сейчас растеклось бесформенной лужицей по штанам и сползало в сапог. Если бы это случилось три месяца назад, он бы запаниковал. Но после случившегося за последнюю неделю, Кай изменился, прежде всего, в душе и подозревал, что меняющееся тело – следствие других перемен, произошедших с ним на ином, нефизическом уровне.
– Ты моя плоть, – объяснил Калюста. – Просто ты стал это осознавать.
Пару секунд Кай смотрел на переливающуюся массу самодела, которая сочилась из рукава его куртки, потом вздохнул и отвел взгляд в сторону, чувствуя, как жижа твердеет и принимает форму пальцев. Он становился самоделом, и, хотя глубоко в душе ему хотелось кричать от невозможности что-либо изменить, выход был только один: не сворачивать.
Услышав шорох в кустах, Кай быстро сунул свою цветастую ногу в сапог. Те, кто еще вчера называл его «пацаном», «мальчишкой», «малышом» и другом, сегодня прятали глаза и старались его случайно не коснуться. Несмотря на то, что он тщательно прятал свои физические изменения, людям хватило то, чему они стали свидетелями в пещерах Асырка.
В кустах зашуршали, а через пару секунд к костру вышел хромающий Тупэ с Десятой на плечах. Кай им улыбнулся, постаравшись придать улыбке радостные оттенки. Друзья тоже постарались – получилось почти естественно.
– Как ты? – спросил Кай гнома, кивнув на перебинтованную ногу. Их рейд по пещерам изобиловал многими жестокими картинами, которые, въелись в память, перекрыв воспоминания дорожденных снов, но образ Тупэ на мясницком столе Кай не забудет никогда. Теперь слово «вовремя» будет у него ассоциироваться только с одним – как они успели вытащить горца из-под ножа. Тупэрон отделался глубоким порезом, который быстро заживал благодаря калюстианским врачам, участвующим в походе.
– Порядок, – хмыкнул гном и осторожно усадил Десятую поближе к костру, заботливо подложив ей под спину рюкзак. Они ходили мыться к ручью, и слегка отросшие волосы Карли влажно блестели при свете огня. Мазнув по Каю взглядом, который теперь вечно имел благодарно-извиняющиеся выражение, Десятая приняла из рук гнома кружку с чаем и спрятала в ней лицо. Ей было неуютно – как и остальным в присутствии самодела, принявшего человеческую форму. Наверное, все они жалели, что успели стать друзьями, прежде чем разобрались, что, хоть гомункулов и не бывает, некоторые легенды все же не врут.
Попав второй раз в яму смерти, Карли отделалась синяками, которые «украшали» ее лицо наподобие тех цветных пятен, которые покрывали ступни Кая. Один глаз Десятой заплыл и обещал показаться миру еще не скоро, зато другой… Каждый раз, когда Кай встречался взглядом с Карли, в его душе взрывалась буря эмоций. Несмотря на тяготы последних дней, этот ее пока единственный глаз светился такими яркими искрами жизни, что Кай должен был только искренне порадоваться за нее. Однако зажег эти искры не он, и от того слюна во рту становилась горькой, словно яд кобры.
Сразу как они выбрались из пещер, на этот раз почти «цивилизованно» – на подъемнике, у них с Десятой состоялся разговор, о котором Кай теперь жалел.
Он предложил ей пойти с ним, и то выражение лица, которое появилось у Карли после этих слов, было трудно забыть. Боясь, что она развернется и уйдет, вернее, уползет в лагерь, где ждал Тупэ, он выложил свои аргументы.
Чудо еще могло случиться. Он мог сделать ей ноги, если Карли согласится на заражение Хищидой. Ярким примером «удачного эксперимента» был Соломон, который возился со своими самоделами в десятке метров от них.
С колдуном вышла интересная история – одна из тех немногих, о которых Кай будет вспоминать с удовольствием. Случайно услышав разговор двух калюстианских медиков, которые обсуждали пленника с двумя лазерными ожогами в груди, Кай понял, что речь шла о Соломоне. Сначала церковники приняли его за мертвого и собирались сжечь в специальной топке, где семья Тиля Голубоглазого уничтожала по традиции тела умерших. Колдун очнулся уже на решетке и его едва успели вытащить в последний момент. Потом выяснилось, что он не умер, но и жизненные показатели были близки к тем, что обычно имели покойники.
Навестив его, Кай принял решение, предположив, что хуже не будет. Под возмущенными взглядами калюстианцев, он укутал Соломона в кокон из Хищиды, влив ему внутрь львиную дозу самодела. Колдун не сгорел от ожогов и не растворился под действием чужеродной массы. Наоборот, через час он открыл глаза, а еще спустя какое-то время уже требовал вернуть его оборудование и самодельчиков. Калюстианцы объяснили случившееся крепким иммунитетом Соломона и предложили ему вступить в ряды ловцов ликвора – мол, он принадлежит к тем счастливчикам, которые благополучно пережили прививку Хищидой. Большинство людей, по словам церковников, от такой процедуры погибают. У Кая было другое мнение, однако после всего случившегося, он предпочитал не высовываться. На него и так смотрели как на дьявола во плоти.
Соломон от предложения церковников отказался, заявив, что теперь и сам может добывать себе ликвор, так как у него есть все, что для этого нужно: способности и полезные знакомства. С этими словами колдун посмотрел на Кая, но тот лишь махнул рукой, чтобы его не впутывали. Если он что-то и должен был Соломону, то давно с ним рассчитался. Колдун не обиделся и занялся самоделами. Выбравшись из пещер вместе с остальными, Соломон уже второй день возился с человечками, которых купал в луже Хищиды, призванной для него Каем. Заодно тренировался добывать ликвор под сердитыми взглядами калюстианцев. При Кае никто не решался затевать открытый конфликт, однако тот догадывался, что посягательства на свои права церковники не допустят. Впрочем, это были уже проблемы Соломона.
Когда Кай спросил, почему так медленно поправляются его братья и почему Калюста не может их излечить, как его, Бог обиженно заявил, что родства тут нет, и разница в том, что Кай был сделан Хищидой, а самоделы Соломона – человеком. Однако самодельчики уже шевелились, и колдун считал, что скоро сможет вытащить их из лужи.
Все это Кай рассказал Карли, предъявив зажитые ожоги на груди Соломона в качестве доказательства. Если Десятая согласится на терапию Хищидой, то возможно, они смогут вырастить ей ноги. Да, риск был, но в отличие от тех же калюстианских ловцов ликвора, многие из которых умирали после самодельской прививки, у Карли был Кай, и он лично проследит, чтобы Калюста не причинил ей боли.
– У тебя будут ноги, Карли, – горячо сказал он, – только представь… Давай хотя бы попробуем.
Она вздохнула и отказалась.
– Я всегда считала Хищиду своим врагом, – сказала Десятая, отведя глаза, чтобы не смотреть на Кая. – Пока мне сложно думать иначе. Прости.
Они с Тупэ оставались в Неправильном Лесу, где собирались строить новую базу и заниматься искательством. После того как Тиль с помощью калюстианцев и Кая захватил шахту Гравия Златозуба, Голубоглазому катастрофически не хватало людей, поэтому он приложил немало усилий, чтобы заманить Тупэ обратно. Однако гном отказался, решив стать искателем, как Карли. Слушая горца, Кай едва не скрежетал зубами от досады. Он мог насобирать им сколько угодно артефактов от Хищиды, обогатив обоих, однако не стал даже и предлагать. Знал, что обидятся.
– Если устанешь и передумаешь, дай мне знать, – сказал он Карли тогда на прощание. – Я всегда буду рядом.
Они оба знали, что он немного лукавит, так как встретиться в будущем им обоим будет непросто. Каю придется скрываться от Корпуса, да и от калюстианцев тоже, ей же придется прятаться от тех людей из группы Райзора, которые, возможно, захотят докопаться до правды и отомстить. Впрочем, Кай собирался найти их раньше.
Какое-то время все трое сидели молча, слушая треск огня и пение жаб. Где-то в кустах приглушенно бормотал Соломон: разговаривал то ли сам с собой, то ли с очнувшимися помощниками. Колдун был одним из немногих, кто относился к Каю по-прежнему. За это тот ему был благодарен.
Вспорхнула ночная птица, и Тупэ нетерпеливо оглянулся, жадно всматриваясь в темноту. Кай поднялся, больше почуяв интуитивно, чем услышав приближение калюстианцев.
Первую часть сделки он выполнил. Хищида вышла из пещер по руслу Теплой реки, вытеснив ту из берегов. Затопило большую часть леса, но с этим ничего нельзя было поделать. Теперь оставалось выполнить часть договора с церковниками. Расставшись с горцами и пообещав им никогда не возвращаться в Асырк, Кай поднялся к верховьям Теплой ждать провожатого от калюстианцев, который должен был показать, в какую долину привести Хищиду. Тупэ и Десятая согласились его проводить хотя, вероятно, уже жалели о таком решении.
Кай не удивился, когда к костру вышел Валентин. Калюстианец выглядел куда скромнее, чем в их первую встречу – никаких белых одежд и ярких украшений. Однако гордая осанка, надменный взгляд и уверенный вид остались при нем. Ловцу ликвора было все равно с какой Хищидой иметь дело – с бесформенной массой или с ее человеческим обличьем.
– Что с подравненными? – спросил Кай, после официального обмена рукопожатий. С некоторых пор Валентин общался с ним исключительно по-деловому и даже пару раз называл на «вы» – то ли забывшись, то ли преследуя какую-то свою цель. И хотя Каю не хотелось отправляться в путь именно с Валентином, попутчиков не выбирают.
– Первую партию вывезли, – ответил грандир, кивнув Тупэ с Десятой. – Остальных перевезем на той неделе, когда подготовим отдельное крыло в обители. Пока за ними присмотрит Голубоглазый.
Полсотни физически и морально искалеченных душ – вот такое круглое число, им удалось вытащить из ям смерти по всему Асырку. Тилю еще предстоял не один конфликт с шахтерами, уступившим под натиском явной угрозы – Хищиды, которую Кай отправил вместе с делегацией гномов, но начало было положено.
Несмотря на то что в жилах Кая текла иная кровь, и он никогда не сможет стать своим среди людей, кто знает, может, его рождение в этих горах было не напрасным.

КОНЕЦ