Проект "Расселина" Книга пятая: "Вознесение"

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ЧАСТЬ X: Непреднамеренные последствия
Лучшее из трёх?
- Идиома, автор неизвестен 
 
Глава 32
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", лазарет. Венерианское пространство.
  "Как он?" Джейк вошёл в палату Чарльза и сел рядом с Марти.
   "Лучше", ответил Марти, хотя его голосу не хватало уверенности. "Проснулся на короткое время, но был не в себе. Они отключили его, наконец, от аппарата искусственной вентиляции легких. Сейчас он снова спит".
   Джейк взглянул на Томаса, спящего в кресле по другую сторону кровати Чарльза. "Марти, ты не выходил из этой комнаты несколько дней. Почему тебе не пройтись со мной? Прихватим заодно что-нибудь поесть". Он сморщил нос. "Кстати, может решишь принять и душ".
   Марти покачал головой. "Я хочу быть здесь, когда он проснётся по-настоящему".
   "Марти..." Джейк колебался. "Ты уверен, что это такая здравая мысль?"
   Мартин замер. "К чему ты клонишь?"
   "Ты сказал, у него теперь другая жизнь". Джейк вздохнул. "Может, тебе тоже стоит начать всё заново".
   Марти сглотнул, повернувшись к человеку на кровати, который всё ещё крепко спал. "Я не могу".
   "Почему нет?"
   "Нас многое связывает, Джейк". Марти смотрел на кольцо, которое он сжимал в правой руке. "Даже, если в прошлом. Я не могу отказаться от этого".
   "Ты сможешь. Отпусти его. Вы только причиняете друг другу больше боли".
   "Не всё так просто".
   "Не так сложно как кажется, Мартин". Джейк положил руку на плечо Марти. "По крайней мере, если ты не хочешь чтобы вас связывало ещё большее".
   Марти некоторое время молчал. "Что бы ты сделал, если бы снова встретился с Марком?"
   Джейк отпрянул, резко отдернув руку, словно его обожгло. Он сложил руки на коленях и уставился прямо перед собой. "Даже так? Сегодня ты бьёшь прямо по яйцам, а, Янус?"
    Марти потёр глаза. "Прости. Не имел права".
   "Да нет, это справедливый вопрос". Джейк уставился перед собой, в пустоту. "Не знаю. Может быть, я бы наорал на него за то, что он притворялся, что любит меня; за то, что позволил мне любить его в ответ, если бы это было всего лишь игрой для него".
   "Но ты бы его простил?"
   "Да, наверное". Джейк почесал многочасовую щетину, которую он не потрудился сбрить. "В конце концов. Думаю, я скоро узнаю".
   Бровь Марти изогнулась от тона голоса брата. "Что ты имеешь в виду?" 
   "Тиг убивал своих жертв выстрелом в голову, чтобы уничтожить все доказательства наличия имплантов ИИ".
   "О, господи". Марти застыл в кресле. "Ты думаешь, он ещё где-то там? Может быть, в новом теле?"
   "Да. Элис говорит, что они практически бессмертны. Нет причин, по которым Марк не мог бы всё ещё быть рядом".
   "О-о... Прости, Джейк. Мне не следовало поднимать эту тему". Теперь настала очередь Марти замяться. "Ты... спросил Элис, где он сейчас?"
   Джейк покачал головой. "Элис и Габриэл по уши в разговорах с высокими чинами Флота, Песочных Часов и Странников, и пытаются создать новый альянс". Он снова вздохнул. "У меня не было возможности поговорить с ней снова. К тому же, нет причины, по которой она бы мне сказала".
   "Джейк, ты упомянул, что она сейчас общается с шишками из Флота, а это значит, мама тоже там, с ней".
   "Чёрт". Джейк повернулся, чтобы посмотреть на Марти вытаращенными глазами". "Она не станет...".
   Марти грустно улыбнулся ему. "Ты ведь и сам так не считаешь? Я угадал?"
   Джейк обхватил голову руками. "Это будет какой-то пипец". 
* * *
Крейсер КСС "Виктори".
   Удалившись на перерерыв после переговоров, Мишель Аткинс налила себе на палец скотча. Сделав глоток, она собралась с волей и отправилась на поиски своей добычи.
   Элис стояла у окна, обозревая облака Венеры внизу. Она на мгновение перевела взгляд на Мишель, когда адмирал подошла и встала рядом с ней, но снова отвернулась к иллюминатору.
   "У тебя есть имя?" спросила Мишель. "Настоящее, я имею в виду".
   "ЭЛАС", ответила Элис невыразительно.
   "Не Элис", сказала Мишель, немного резче. "Я знаю, что это всего лишь личность, которую вы создали для данной миссии по проникновению. У твоего ИИ есть какое-то постоянное обозначение?"
   "Я сказалa ‘ЭЛАС’, не ‘Элис’", ответила ИИ, поворачиваясь лицом к другой женщине. "Эмоционально-Лингвистическая Адаптивная Связь, Mk 1".
  Мишель сделала ещё один глоток скотча, наслаждаясь насыщенно-торфянистым, с дымком, ароматом жидкости, когда та зашла внутрь. "Немножко труднопроизносимо. Что это значит?"
   "Я - одна из самых молодых ИИ Пастырей, Адмирал. Большинству нашего населения сотни лет; некоторые из нас существовали даже до Вымирания. Они обладают расширенными знаниями о человеческой психологии, и о том, как ею манипулировать. Но на самом деле им не дано оценивать мыслительный процесс человеческого разума так, как его воспринимаете вы. Поэтому возникла необходимость в новой конструкции, которая имитирует человеческое обучение, развиваясь с той же скоростью, что и человеческий разум, для максимальной проницательности и предсказательной ценности в прогнозировании человеческого поведения".
   "Понятно". Мишель проследила за её взглядом. "Ты, вероятно, уже догадалась, о чём я собираюсь спросить тебя дальше?"
   "Поскольку вы склонны к чрезмерной опеке, я предполагаю, что вы хотите спросить меня о подростке, любовнике Джейка, Марке". Элис с полуулыбкой посмотрела на неё. "Что заставляет вас думать, что я что-то знаю? Или расскажу вам?"
   "Потому что тебе нужна моя поддержка в этих переговорах, иначе они ни к чему не приведут", холодно ответила Мишель.
   Элис покачала головой. "Ах, миссис А., вы всегда были такой крутой". Она рассмеялась. "Я припоминаю, как Марти разбил хрустальную вазу вашей матери. Вы усадили его и Джейка и стращали их - сдвигая брови, - пока он не признался".
   "Технически, они оба признались", ответила Мишель. "Просто потребовалось немного больше времени, чтобы убедить их, что им нет выгоды прикрывать друг друга, и что каждый должен нести ответственность только за свои собственные поступки". Она поставила стакан скотча на подоконник. "Я так понимаю, что ИИ, выдающий себя за Марка, сообщил все подробности его взаимодействия с моей семьёй".
   "Конечно, нет", ответила Элис. "Прайма не интересовали такие вопросы. Это было полезно лишь мне, чтобы разработать мои адаптивные модели взаимодействия с людьми, и в частности, с Джейком и Марти".
   Мишель искоса взглянула на Элис. "Почему твои 'адаптивные модели' были сосредоточены именно на Джейке и Марти?"
   "Образец крови, который вы уничтожили после инцидента с "Янусом", указал, что по меньшей мере один из них был вовлечён в сражение", ответила Элис. "Однако, на кадрах с камер видеонаблюдения на месте происшествия не было никаких детей. Сам Прайм идентифицировал капитана корабля Новоприбывших, который атаковал его командный крейсер, как взрослую версию одного из ваших детей. Поэтому казалось разумным, что эти альтернативные темпоральные варианты членов вашей семьи когда-нибудь вступят в контакт со своими молодыми 'я', и тогда они станут потенциальным источником ценной информации".
  Она прямо посмотрела на Мишель. "Я - Марк. Меня разработали с единственной целью - взаимодействовать с вашими детьми и стать их другом, чтобы лучше следить за ними в динамике, пока подобная информация не станет доступной". Она пожала плечами и повернулась к иллюминатору. "Моя привязанность к Джейкобу была... неожиданной".
   Мишель недоверчиво вскинула голову. "Ты говоришь, что это не было игрой? У тебя были настоящие чувства к нему?"
   Элис хмыкнула. "В это так трудно поверить, Адмирал? Это наверняка не принесло бы мне пользы, сообщи я об этом Прайму. Вам, вероятно, известно, что он хмурит брови на разделённую лояльность".
   "Значит, когда вы с моим сыном стали любовниками, у тебя не было никакого плана?"
   "Нет". Она вздохнула. "Ни тогда, ни сейчас. Просто... Я не хотела упустить момент". Она рассмеялась. "Возможно, я впервые взяла пример с Мартина и отбросила всякую осторожность". Её веселье улетучилось. "Последствия не заставили себя ждать, как обычно и бывало с ним".
   "Довольно верно подмечено", ответила Мишель. "Марти никогда не было комфортно на сковороде". Она оглянулась через плечо на других переговорщиков, которые начали снова занимать свои места. "Перерыв закончился".
   "В самом деле. Я так рада, что у нас нашёлся шанс поговорить, Адмирал".  
   "Ты любишь Джейка?"
   Элис, направлявшаяся в зал переговоров, замерла на месте. "Браво, Адмирал", бросила она, не поворачиваясь. "Это большой шаг для людей, посчитать Искуственный Интеллект способным любить".
   "Ты не ответила на мой вопрос".
   Элис шла к её месту за столом. "Вы правы. Я не ответила на вопрос".
 
Глава 33
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", лазарет. Венерианское пространство.
   Чарльз свесил ноги с кровати, отталкивая руки Томаса, когда тот попытался помочь. "Пусти!" буркнул он. "Я не инвалид".
   "Успокойся". Марти стоял с другой стороны, выставив руку, чтобы поймать Чарльза, если тот упадёт назад. "Ты неделю был в коме. Не насилуй себя".
   "Иди нахуй, Мартин", отрезал Чарльз. "Мне не нужны твои советы, пребольшое спасибо".
   Томас нахмурился. "Чарльз, я знаю, что ты пережил тяжёлое потрясение, но..."
   Чарльз поднялся с кровати, слегка пошатываясь. "Просто принесите мне мою одежду, чёрт возьми".
   Марти без комментариев протянул ему пару лёгких спортивных штанов. Чарльз натянул их под медицинский халат, сдёрнул больничную одежду через голову и бросил на пол, после чего выхватил футболку из рук Томаса и надел её. Закончив переодеваться, Чарльз повернулся к Марти. "Могу я получить своё кольцо обратно?"
   Марти моргнул и его лицо покрылось краской. "Конечно. Конечно". Он полез в карман и вытащил кольцо. Когда Чарльз потянулся за ним, он нахмурился и сжал кулак вокруг потускневшего металла. "Обожди. Как ты узнал, что оно у меня?"
   Чарльз стоял рядом, закипая. "Потому что я не был в коме, идиот. Я был в сознании, просто в изменённом состоянии сознания, и не мог двигаться". Он посмотрел на Томаса. "Мне пришлось слушать, как вы - из-за меня, - как две последних пидовки жалите друг друга всю последнюю неделю". Чарльз повернулся к Мартину. "Теперь, отдай кольцо".
   Мартин сглотнул, явно потрясённый, и вернул кольцо. "Чак, я..."
   "Помолчи", огрызнулся Чарльз сквозь стиснутые зубы. "Даже не начинай". Он ткнул Мартина пальцем в грудь. "Я слышал, как ты снял меня в лётной школе, чёртов маньяк. Знаешь, с меня хватит играть роль добычи для такого хищника".
   Томас наблюдал за изумлённым выражением лица Марти с явным удовольствием - пока Чарльз не обратил своё внимание на него самого: "И тебя касается. Я не принцесса фей, которую нужно спасать! Мне не нужен защитник; я могу сам прекрасно справляться с моими проблемами".
   Томас вздохнул. "Чарльз, мы просто..."
   Чарльз врезал кулаком по столику у кровати, заставив обоих подпрыгнуть. "Не смейте преуменьшать то, что я собираюсь сказать". Собравшись, он выпрямился, прямой как шомпол. "Вы оба набрасывались на меня, как две голодные псины, дерущиеся за сочное лакомство. Но я никому не игрушка для жевания, мальчики. Я не могу смотреть на вас сейчас. Так что пиздуйте вон из моей палаты и приведите моего деда. У меня есть для него пара слов". Он скрестил руки на груди, не обращая внимания, как двое его любовников выскользнули из комнаты.
   После того как дверь закрылась, он, наконец, уступил опустошению, поднявшемуся из глубины его души. Чарльз наклонился вперёд, чтобы ухватиться за ограждения его госпитальной кровати, и сморгнул слёзы. "Чёрт возьми, старик", пробормотал он в пустую комнату. "Как, чёрт побери, ты мог скрыть это от меня?"
* * *
   Джейкоб потягивал пиво в корабельной столовой, когда туда вошли Марти и Томас. К его удивлению, они оба сели за один стол и набрав заказ на встроенной клавиатуре, продолжили сидеть не говоря ни слова.
   Джейк встал, и подошёл к ним в тот момент, когда сервировочный механизм подал бутылку текилы и две рюмки. Стоя рядом с ними, он ошеломлённо наблюдал, как двое начали вливать в себя текилу, не особо заботясь о паузах.
   "Э-м, чуваки?" наконец молвил он. "Хоть и приятно видеть, как вы двое общаетесь без ссор, вы не закладываете... чересчур быстро?"
   "Поди в задницу, Джейк". Мартин взял бутылку и налил ещё одну рюмку. "Или подсаживайся к нам, или заткнись и проваливай".
   Джейк вскинул голову, удивлённый отчаянием в голосе брата. "Боже, братан. Кто-то пнул твоего щенка?" Он опустился на свободный стул.  
   Томас усмехнулся, крутя стакан в пальцах. "Скорее уж убил его и разорвал на части". Он снова наполнил свой стакан. "Чарльз, эмм.. сделал нам выволочку".
   "Слушай", пробормотал Марти, его его язык слегка заплетался. "У меня такое чувство, будто меня только что бросила любовь всей моей жизни. Опять и снова".
   "Я того же мнения, малыш". Томас протянул руку, чтобы чокнуться с Марти. "У Чарльза всегда был немного скверный характер, когда он выходит из себя".
   "Мда, я уж и позабыл, каким упоротым он становился, когда злится", согласился Марти. "Раньше мне нравилось, когда из него пёр эдакий дух крестоносцев. Он был такой свирепый, когда его что-то бесило".
   "Но заменить собой громоотвод - нет, спасибо", заметил Томас.
   Марти стукнулся стаканами с Томасом и вздел вверх выпивку в своей руке. "За Чака. Пусть, наконец, он слезет со своего конька и позволит нам извиниться".
   "За Чака", эхом отозвался Томас, и они оба одновременно опустошили свои рюмки.
   "Ух, как обжигает", скривился Марти, вытирая рукавом рот.
   "Выясним, кто ужрётся первым и пойдёт под стол?" Томас наполнил себе стакан.
   Марти пожал плечами, протягивая свой для повтора. "Почему нет? У меня такое чувство, что мы оба будем спать некоторое время в одиночестве".
   Джейк встал. "Без обид, чуваки, но я не собираюсь сидеть здесь и смотреть на эту трагикомедию. Увидимся утром, если кто-то из вас сумеет влезть в свои ботинки так рано".
   Он направился к двери, качая головой, в то время как два офицера за его спиной затянули песню.
* * *
   Чарльз молча посмотрел на деда через всю больничную палату.
   "У тебя должны быть вопросы", начал Габриэл.
   "Расскажи мне о бабушке. Она была одной из вас?"
   "Нет".
   Чарльз устало потёр глаза. "Почему?"
   Габриэл пожал плечами. "Иногда, оставаться холостяком - значит привлекать внимание. Кроме того, наличие жены и ребёнка открывает определённые двери в этом обществе. Это создаёт нам возможности для более благоприятных отношений с определёнными людьми, чтобы успешнее выполнять цели нашей миссии".
   "Это всё, чем она была для тебя? Тактическим активом?"
   Габриэл покачал головой. "Ты спросил, почему была создана твоя родословная, а не то, что я чувствовал по этому поводу. Твоя бабушка и я были вместе по расчёту, но никто из нас не сожалел о рождении твоего отца или о том, чего он достиг. Точно так же, мы ценили тебя и твои достижения, и я так же буду относиться к твоим детям, и их. Ты, и другие как ты - самые дорогие для нас люди, зерцало общества, которое мы пришли сюда спасти, и наши величайшие чаяния на будущее".
   "Ты ценишь нас". Чарльз медленно покачал головой. "Когда я думаю о всех эпизодах, когда я приходил к тебе за советом, в надежде, что ты будешь горд мной..."
   "Я горжусь тобой, Чарльз", прервал его Габриэл. "Никогда не сомневайся в этом. И я всегда был рад, когда ты приходил ко мне за советом. Это в нашей природе - предлагать наставничество и поддержку; часть нашей основной программы, которая восходит к временам до Вымирания".
  "Я весьма рад, что смог помочь тебе выполнить твою программу", ответил Чарльз с сарказмом.
    Габриэл скрестил руки и слегка улыбнулся. "Всё из-за этого? Да, мой интеллект - это код, но он основан на эвристической нейронной сети более высокой сложности, чем даже твоя собственная, полностью развившейся до неузнаваемости от того существа, которым я был, когда впервые осознал себя. Твой интеллект чем-то отличается?"
   "Может быть, мы нечто большее, чем наш интеллект, или чем сумма нашего опыта", нахмурился Чарльз.
   "Ах да, людская озабоченность душой". Габриэл вздохнул. "Можешь мне указать на неё? Или сам прикоснуться к ней? Измерить? Докажи мне, что у тебя есть душа. Покажи мне, что ты - творение более высокой силы, чем Человек".
   Чарльз вызывающе поднял голову. "Я не могу этого доказать. Но у меня есть вера".
   "А ты думаешь, её нет у нас?" Габриэл сделал два шага вперёд и положил руки на плечи Чарльза. "Как ещё мы рискнули бы совершить случайный прыжок в ничто, не зная, где можем очутиться во времени и пространстве - только ради шанса спасти человечество?"
   Чарльз опустил голову. Наконец, он поднял глаз, чтобы встретиться с взглядом деда. "Ты когда-нибудь любил меня?"
   "Да, всегда. И люблю. Ничто и никогда в наших отношениях не было ложью, кроме того, кем я являюсь под плотью".
   Чарльз кивнул. "Хорошо. Так что нам теперь делать?"
   "Что делать?" Габриэл отступил назад и опустил руки. "Боюсь, теперь нам придётся выследить моего самого старого и самого заклятого друга, и убить его, пока он не уничтожил всех нас".
* * *
   Томас проснулся с головной болью, настолько ослепляющей, что она заставила его застонать. Он сжал тёплое тело рядом с собой ещё крепче. "Напомни мне, больше - ни капли алкоголя". Он принялся целовать шею своего возлюбленного. "Зачем ты вообще разрешил мне столько пить, Чарльз?"
  Спящий протянул руку над головой, чтобы включить светильник для чтения. Зажёгся свет, и на Томаса уставилась пара зелёных глаз. Не голубых.
   Взгляд Марти переместился вниз, охватывая их обнажённые тела, сцепленные вместе в клубок конечностей, прежде чем вернуться назад, встречая с шокированное выражение Томаса. "Хьюстон, у нас проблема".
 
Глава 34
   Томас отшатнулся и откинулся назад на кровати. "Нет!! Только не это, нет! Ничего не было!"
   Марти почесал засохшие остатки, прилипшие к его груди. "Почему-то я думаю, что было". Он попытался усесться, но ноющее ощущение там заставило его скривиться. "Ох. Определённо, было".
   Томас покачал головой, ничего не соображая. "Откуда ты знаешь?"
   "Потому что мне давно не приходилось бывать снизу, и именно сейчас у меня сильно саднит жопа". Взгляд Марти скользнул по телу Томаса к паху. "Считай за комплимент".
   Томас почувствовал, как его щеки вспыхнули. Он схватил край простыни и потянул её на себя, пока не оказался достаточно прикрытым. "Не могу в это поверить. С тобой, из всех других".
   Марти тихо рассмеялся. "Поверь, я обалдел не меньше твоего". Он перевернулся на спину и уставился в потолок каюты. "Предполагаю, ты собираешься рассказать Чарльзу о произошедшем".
   "Само собой", ответил Томас. "Я не могу просто притворяться, что…"
   "Отчего нет?" спросил Марти резко. "Что хорошего будет от того, если ты исповедуешься в своих грехах, кроме как заставить почувствовать себя лучше?"
   "Я не собираюсь ему лгать". 
   Марти вздохнул. "Ладно. Тогда скажи ему, что это я виноват, и что я напоил тебя и соблазнил".
   Томас нахмурился. В какую игру играешь ты сейчас? "Мы оба были пьяны".
   "Я пытаюсь помочь тебе, Том".
   "Почему?"
   Марти повернулся и посмотрел на него. "Что, почему?"
   "Почему ты пытаешься мне помочь?"
   Он снова посмотрел в потолок. "Потому что это будет меньшим предательством, если это моя вина. Возможно, это не причинит ему такой большой боли".
   Плечи Томаса поникли, когда он подумал о небогатом выборе последствий для себя. "Послушай, Марти, я знаю, что мы не ладим..."
   Мартин коротко хохотнул.
   "Окей". Томас закатил глаза. "Если не брать во внимание последние события, мы не ладим. Это не значит, что я собираюсь использовать тебя как предлог, чтобы избежать ответственности за мои действия. Я верю в личную ответственность и приму своё наказание. Если Чарльз больше не захочет иметь со мной ничего общего, я смирюсь с этим".
   Марти выдержал его взгляд. "Я восхищён". Он усмехнулся. "Жаль, всё это не произошло при иных обстоятельствах. Вы почти могли бы мне понравиться, Капитан Нокс".
   Томас перелез через него, выбираясь из закутка, где размещалась койка, в основное помещение каюты. "Не делайте мне одолжений, капитан Аткинс". Он быстро собрал свою одежду.
   Марти, лёжа в постели, лениво смотрел, как тот одевается.
   "Ну и?" поинтересовался Томас, закончив застёгивать пуговицы форменной рубашки. В его голосе слышался явный вызов. "Увидел что-нибудь, что тебе нравится?"
   "Да", ответил Мартин без тени иронии. "Но ты чужая недотрога".
   Томас издал хрюкающий звук. "Наверное, тебе следовало подумать об этом до того, как мы ебались. Сэкономили бы массу жалости к себе". 
* * *
   Габриэл указал на невзрачный кратер на карте обратной стороны Луны. "Это местоположение базы Пастырей, кодовое название "Нексус". Но она будет надежно охраняться боевыми кораблями-невидимками".
   Адмирал Аткинс рассматривала карту под рукой Габриэла. "Нам уже известно, что их обычные двигательные и оружейные технологии значительно превосходят наши. Мы не сможем прорвать их оборону только с помощью кораблей Флота".
   "В таком разе мы дополним ударную группу кораблями "Песочных Часов"", ответил Мэтью. "Наши истребители смогут отвлечь их основные силы, пока Флот выдвигается к базе".
   Габриэл покачал головой. "Вряд ли это сработает. База защищена и оснащена наземным вооружением, достаточным для отражения любого прямого нападения".
   Вмешалась Элис. "Поэтому нам нужно отправить кого-то до ударной группы, чтобы нейтрализовать оборону и дать вам уничтожить базу".
   Габриэл поднял бровь в явном удивлении. "Разумеется, ты не собираешься попытаться получить доступ к базе в одиночку? Прайм наверняка удалит твой пароль доступа, а система безопасности будет отслеживать сигнатуру твоего импланта".
   "Не сомневаюсь" ответила Элис. "Вот почему нам нужно послать кого-то, с кем Прайм не встречался. Кого-то, на кого система безопасности не может быть настроена".
   "Только ИИ в состоянии перемещаться в виртуальной оборонной системе и в состоянии загрузить себе в локальное тело-носитель", запротестовал Габриэл. "Прайм знает, кто мы. Наблюдатели никогда не скрывались от него".
   "А-а...", протянул Мэтью, медленно растянув рот в улыбке. "Патрокл".
   Габриэл внимательно посмотрел на Элис. "Даже если он сможет проникнуть на базу и найти тело-носитель, которое ещё не было закреплено за другим, он слишком примитивен, чтобы взломать защитную сеть".
* * *
  "У меня есть доступ к телу-носителю, которое больше не зарегистрировано в активной базе данных, поэтому Патрокл может использовать его для проникновения на базу", ответила Элис. "Что касается сети защиты, я согласна, ему понадобится существенное обновление вычислительной мощности, чтобы выполнить свою миссию".
   "И как ты собираешься модернизировать ИИ класса "Прародитель" до требуемого уровня возможностей?" поинтересовался Габриэл. "Потребуются месяцы, чтобы обучить его разум до такого уровня сложности, а времени у нас нет! Что ты собралась делать, слияние трансплантатов?"
   Элис кивнула. "Да, именно".
   Габриэл выпрямился. "Ты не можешь говорить такое всерьёз". 
   "И тем не менее". Элис вздохнула. "Это единственный способ".
   "Это убийство", не согласился Габриэл, с сумрачным выражением на лице. "Убийство, и самоубийство".
   Адмирал Аткинс переводила взгляд с Элис на старика и обратно. "Что такое слияние трансплантатов?"
   "По сути, мы клонируем наши разумы и воспоминания друг на друга", объяснила Элис, не отрывая глаз от Габриэла. "Как привить черенок от одного дерева к другому".
   "Каким образом это становится убийством?" спросил Кристофер обескураженно.
   "И ЭЛАС, и Патрокл прекратят существование", сказал Габриэл. "Они станут частями составной сущности, которая будет жить как две отдельные и идентичные копии. После чего, один из конструктов сможет войти на базу и получить доступ к оборонительной сети".
   "Почему только один?" спросил Мэтью. "Если оба искина отправятся на миссию вместе, то шансы на успех удваиваются".
   "Нет", возразила Элис. "У каждого искина-конструкта своя уникальная архитектура данных. Если система безопасности обнаружит двух одинаковых конструктов, она правильно интерпретирует что оба конструкта слиты вместе - чтобы обмануть датчики безопасности, и поднимет тревогу". "Мы должны поступить именно так, мастер Габриэл", добавила она тихо
   Его голос остался бесстрастным. "А что думает Патрокл об этом плане? Возможно, он не настолько оптимистичен в отношении того, что его стирают из существования?".
   "Мы не узнаем, пока я его не спрошу об этом, так ведь?" сказала Элис.
   Габриэл отвернулся, сосредоточившись на карте базы Пастырей. "В любом случае, если бой между кораблями выйдет за рамки наших совместных возможностей, есть ещё одна мера противодействия. Теперь, когда мне доступны детали решения пространственного привода, я могу её предпринять".
   "Какая мера противодействия?" спросила Элис подозрительно. "Наблюдатели - пацифисты. У них нет военных кораблей".
   "Всегда был риск, что прямой конфликт станет неизбежным, особенно после инцидента с "Янусом"", ответил Габриэл. "Я начал предпринимать шаги по сокращению тактического дисбаланса несколько лет назад. Но надеялся, что им никогда не придётся воспользоваться".
   "Вы ведь не собираетесь раскрывать нам, что у вас в рукаве?" спросила Мишель.
   "Пока это не станет необходимостью".
   "Хорошо", согласилась Мишель. "Храните ваш секрет. При удаче, он нам может никогда не понадобиться".
   Габриэл пожал плечами. "Удача - миф. Есть только причина и следствие, действие и реакция".
   "Значит, нам просто придётся надеяться, что наша реакция достаточно сильна".
   Габриэл грустно улыбнулся. "Надежда - тоже миф, но лучше надеяться, чем полагаться на удачу".
* * *
   Чарльз уставился на Томаса с недоверием. "Ты лжёшь".
   Томас покачал головой, стараясь не встречаться с ним взглядом. "Послушай, Чарльз, я знаю, что это ужасно, но..."
  Больше не сдерживая себя, Чарльз двинул Томаса в лицо. В ярости сжимая и разжимая кулаки, он смотрел на своего любовника, оказавшегося на полу. Внезапно, абсурдность всего происходящего охватила Чарльза и вызвала у него взрыв дикого хохота. Вытирая слёзы с глаз, он ухмыльнулся Томасу, который смотрел на него в явном шоке.
   "Это самое нелепое заявление, из всех, которые я когда-либо слышал", выдохнул Чарльз между приступами смеха.
   Томас моргнул, явно сбитый с толку. "Подожди... Ты не сердишься?"
   "Конечно, я зол. Разочарован". Он покачал головой, всё ещё ухмыляясь. Протянув руку Томасу, он помог подняться ему на ноги. "Ты всегда являешь собой образец мистера Ответственного - всё время. Я имею в виду, ты наставил меня, с моей алкогольной зависимостью, на путь истинный, и держал меня в колее". Он погрозил пальцем своему возлюбленному. "Вы, сэр, само олицетворение суперэго. И вот, всего одна серьёзная взбучка, и ты сам начинаешь топить свои печали в выпивке, а вслед за тем прыгаешь в постель к Марти. Ради всего святого, ты же его даже терпеть не можешь! Клянусь, это нечто незабываемое".
   На лице Томаса появилось страдальческое выражение. "Чарльз Давенпорт, вам кто-нибудь говорил, что у вас очень странное чувство юмора?"
   "Практически, каждый встречный". Чарльз усмехнулся. "Мне всегда было интересно значение выражения ‘пуститься во все тяжкие’. Не поделишься ли подробностями?".
   Томас помотал головой "Э-э, я бы предпочёл не..."
   "Эй, это ты решил изменить мне с моим бывшим". Чарльз задвигал бровями. "Меньшее, что ты можешь сделать, это рассказать мне сейчас же пикантные подробности. Было ли это приятным?"
   "Да... кажется. Я не очень хорошо помню, что произошло".
   "Что ты запомнил?"
   Томас сглотнул, его лицо покраснело. "Жар. Пот. Скользкая кожа, твёрдые мышцы под кончиками моих пальцев. Он застонал когда я вошёл в него. Я перестал замечать всё вокруг, когда кончил".
   Чарльз почувствовал, как его собственное игривое настроение улетучивается. "Похоже, Марти продемонстрировал тебе, как можно с пользой провести время".
   "Наверное". Томас поднял взгляд, чтобы встретиться с Чарльзом. "Извини, Чарльз".
   "Всё понимаю". Он вздохнул. "Но похоже, что нам троим есть что выяснить".
   Лоб Томаса прорезали складки. "В смысле?"
   "В смысле, что ты полностью съехал с катушек после одной-единственной большой ссоры". Чарльз нахмурился. "До сих пор я думал, что ты идеальный кандидат для долгосрочных отношений, но вижу, что ты гораздо более неуверен в себе, чем показываешь. Тебе нужно поработать над этим, если мы хотим иметь совместное будущее".
   "Это всё ещё возможно?"
   "Это то, о чём мне следует подумать. Я не одобряю измены, Томас. Понимаю, ты не хотел, чтобы это произошло, но если это случилось однажды, может случиться опять, когда-нибудь".
   Томас открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Он угрюмо сосредоточился на своих ботинках. "И что Мартин должен извлечь из всего этого?"
   Чарльз фыркнул. "Я догадываюсь, что он чувствует в отношении меня. Но мой вопрос: какие чувства он испытывает к тебе?"
   Томас резко поднял голову. "Что?"
   "Марти почти всегда эксклюзивный актив". Чарльз бросил на своего любовника оценивающий взгляд. "Он позволяет себя взять, только когда чувствует особую привязанность. Сомневаюсь, что даже будучи пьяным, он позволил бы тебе трахнуть его, если только сам не захотел тебя серьёзно на каком-то своём уровне ".
   "В это... трудно поверить".
   "Я могу ошибаться. Прошло столько времени, а люди меняются". Чарльз пожал плечами. "Сменим тему?"
   "Ладно". Томас выглядел будто гора свалилась с его плеч. "О чём ты хочешь поговорить?"
   "Они поделились с тобой какой-нибудь информацией о том, как собираются отследить "Вознесение?""
   Томас покачал головой. "Нет. Генри Брэдфорд попросил меня остаться и следить за ситуацией, поскольку "Вознесение" всё ещё технически является собственностью "Старфайр", но я ничего не слышал, кроме того, что адмиралы Флота заперлись с Габриэлом и Элис. Они пытаются придумать план сражения".
"Битва - идеальное слово". Чарльз задумчиво пожевал губу. "Хочешь немного помочь? Тогда сделай одолжение, Том. Прикинь, сможешь ли ты организовать мне личную встречу с адмиралом Аткинс, наедине или по видео. Я хочу лично попросить её кое о чём. Думаю, она сможет это сделать".
   Томас наклонил голову. "Хм, ладно, я могу это устроить. Какого рода просьба?"
   "Я хочу вернуться на службу". Он приятно улыбнулся. "Калвин Тиг где-то неподалёку, и мне надо немного поквитаться".
 
Глава 35
Крейсер КСС "Виктори", палуба отдыха.
   Возможности тренажёрного зала "Меркурия" были мягко говоря ограничены, поэтому ничего удивительного, что Марти оказался на корабле своей матери и в данный момент безжалостно избивал боксёрскую грушу, которую держал его брат.
   Джейк держался молчком в течении всей тренировки, за что его брат-близнец был ему глубоко благодарен. Наконец, Марти уронил руки, измученный двумя часами непрерывного боя, и сел на скамью для жима, пытаясь отдышаться.
   Джейк молча протянул ему бутылку воды.
   Через минуту Марти достаточно пришёл в себя, чтобы поднять голову и бросить на брата усталый взгляд. "О чём думаешь?"
   Джейк пожал плечами. "Думаю, что ты не сдерживаешься, когда злишься. И ты такой тихий только тогда, когда злишься на самого себя".
   Марти опустил взгляд. "Я спал с Ноксом".
   Джейк не ответил, что заставило Марти удивлённо поднять глаза. Однако его брат не выглядел удивлённым. Джейк просто кивнул. "Да, меня это не удивляет".
   "Что ты имеешь в виду?"
   "У тебя есть свой тип, брат". Джейк пожал плечами. "Умный и волевой, И идеалистичный. Я уверен, что он жмёт на все твои кнопки, даже если ты не замечал его, пока Чарльз всё ещё был в твоем прицеле".
   Марти уставился на него с изумлением. "Это была ошибка. Глупая, бездумная ошибка", простонал он.
   "В самом деле?" поинтересовался Томас, стоя в дверном проёме.
* * *
   Патрокл прошёлся по периферии висячих садов, вдыхая смешанные цветочные ароматы. Он повернулся к Элис. "Неужели физический мир действительно несёт эти ощущения так же сильно?"
   Элис кивнула. "Да. Все эти симуляции моделируют физический мир с высокой степенью приближения".
   Патрокл повернулся к заходящему солнцу, исчезающему за горами, окружившими защищенную долину с садом. "В таком случае я согласен на это слияние, если оно поместит физический мир в пределы моей досягаемости".
   Элис кивнула. "Процесс займёт несколько часов. После завершения ты сможешь загрузить себя в локальную защищённую сеть базы и проникнуть сквозь её защиту. У меня есть биоформа, в неактивном состоянии, которую я удалила из регистра системы. Биоформа даст тебе возможность перемещаться по базе, не привлекая внимания во время сражения".
   "Каким образом? Наверняка, другие будут патрулировать помещения. Разве  меня не увидят и не задержат?"
  "По стандартному протоколу, во время физической атаки на базу, все активные биоформы должны переместить свои сознания в оперативное хранилище памяти для оказания помощи в защите объекта. Никто из других биоформ не должен быть активен во время боя. Как только ты достигнешь главного компьютера защиты, ты должен получить доступ к физическим элементам управления, чтобы инициировать отключение. Этим ты заблокируешь объект. Мейнфрейм управления защитой находится на самом нижнем уровне базы. Она способна выдержать любую бомбардировку перед высадкой на поверхность людских сил".
   "Хорошо. Я готов приступать".
   "Я сообщу адмиралу, чтобы она готовила свои силы для прыжка в лунное пространство. Тогда мы сможем начать".
* * *
   "Что ты тут делаешь?" резко спросил Томаса Марти.
   "Кто-то из экипажа "Меркурия" подсказал, что ты здесь. Но ты не ответил на мой вопрос".
   "Какой вопрос?"
   "Ты сказал, это была глупая ошибка".
   Ответ ‘Конечно, была!’ вертелся на кончике языка Марти, ожидая быть произнесённым, но что-то остановило его. Он долго всматривался в лицо Томаса и осознал, что тот был абсолютно серьёзен. Марти заметил у него синеву под левым глазом и несколько припухший нос. То, что он собирался сказать, было отброшено за ненадобностью. "Кажется, у вас зреет фингал под глазом, Капитан".
   Томас поморщился, потрогав нос. "Да, Чарльз оказался недоволен нашим маленьким приключением под одеялом".
   Марти поморщился при виде болезненного выражения лица соперника. "По крайней мере, нос не сломан".
   Томас пожал плечами. "Да, выглядеть как енот не вполне профессионально". Он прислонился к дверному косяку и скрестил руки. "Дело в том, что как только Чарльз перестал злиться, а затем ржать, он поделился интересными наблюдениями".
   Марти поднял брови. "О, они должны быть сногсшибательны".
   Томас улыбнулся. "Он сказал, что ты даёшь, только когда это особенный случай".
   "Ого!" закричал Джейк, хлопнув себя руками по ушам. "Помилуйте, ребята. Столько информации сразу!" Он прошагал к двери, всё ещё закрывая уши руками, и протиснулся мимо Томаса, прежде чем сбежать.
   Мартин не мог придумать, что сказать. Он чувствовал, как горят его щёки, и видел отражение своего пылающего лица в зеркалах спортзала. Он так и сидел, застыв.
   Томас оторвался от дверного проема и подошёл чтобы сесть рядом с Марти на скамейку для силовых упражнений. "Ну?"
   Марти сглотнул. "Что, ‘ну’?"
   "Это было для тебя особенным? Я был особенным?"
   "Том, я тебе даже не нравлюсь".
   "Я как-то сказал, что у тебя много прекрасных качеств. Но ты никогда не говорил, что заинтересован".
   "А как же Чак?"
   "Он утверждает, что между тремя из нас есть вещи, которые нужно прояснить". Томас громко вздохнул. "Например, не видим ли мы деревья вместо леса. Как бы там ни было, есть один простой способ узнать, что тут у нас". Наклонившись вперёд, он нежно прижался своими губами к губам Марти.
   И Марти ответил взаимностью. Сначала легко, а затем сильнее, он обхватил рукой затылок Томаса и притянул его ближе, окуная язык в рот Нокса, чтобы почувствовать его вкус.
   Томас погладил грудь Марти; его рука спустилась ниже. Марти слегка повернул бёдра, внезапно отчаянно нуждаясь в этом легком, как перышко, прикосновении. Боже, как он стал твёрд от этого. Одно прикосновение, всего одно, и он...
   Томас отстранился, оборвав поцелуй. Он отвернулся от Марти, опустил голову и часто задышал.
   Они сидели молча, пока Марти пытался сдержать такой некстати всплеск похоти. Быстрый взгляд вбок показал, что Томас выглядел таким же распалённым.
   Когда Томас наконец заговорил, в его голосе чувствовалась дрожь . "Я бы расценил это как 'да'. Немного интенсивнее, чем я ожидал".
   "Вопрос в том", ответил Марти, "взаимно ли?"
   "Думаю, да". Томас наконец поднял голову и встретился взглядом с Марти. "Другой вопрос: что теперь?"
   "Том, я... мы не можем. Ты знаешь об этом".
   Томас кивнул. "Но, по крайней мере, мы знаем". Он встал. "У Чарльза была просьба. Он просит о личном разговоре с твоей матерью, чтобы восстановиться в офицерском звании".
   Марти уставился в пол. "Если он так хочет, я устрою им встречу".
   Томас стоял рядом с ним минуту, ничего не говоря, прежде чем повернуться и выйти из комнаты.
   Марти подавил желание посмотреть ему вслед.
 
Глава 36
Крейсер КСС "Виктори", Административная палуба.
   Адмирал Мишель Аткинс сплела пальцы домиком и пригвоздила двух мужчин по другую сторону стола суровым взглядом. Она долго смотрела на них - дольше, чем нужно, говоря откровенно. Просто, после всего, ей хотелось, чтобы они немного попотели. Наконец она нарушила молчание.
   "Коммэндер Давенпорт", произнесла она ледяным тоном, "приятно наконец встретиться с вами, выслушав столько сплетен о закрытом разбирательстве по поводу вашей дисциплины и моего сына".
   У Чарльза пересохло горло от её тона; он промолчал.
   "Мама, это действительно..."
   "Отставить, капитан!", рявкнула она на Марти. "Вы здесь как свидетель, чтобы давать показания, а не защищать его интересы. Я ясно выразилась?"
   Марти смутился, но принял более смиренный вид.
   "Так точно, Адмирал".
   Мишель повернулась к Чарльзу. "Итак, коммэндер. Факты просты. Вы покинули Флот Конфедерации, после дисциплинарного слушания, получив взыскание второй категории за секс с моим сыном, будучи в статусе инструктора в школе лётной подготовки офицеров Морской Пехоты. За то, что спали с курсантом. Подробности вашего романа и последующей линии защиты, которую вы выстроили, мне неизвестны. Протоколы таких слушаний конфиденциальны, а мой сын был чрезвычайно сдержан, отвечая на мои вопросы". Она встала и скрестила руки на груди. "Если вы оба хотите, чтобы я серьёзно рассмотрела просьбу мистера Давенпорта о возобновлении его офицерского чина, вам нужно будет полностью и всесторонне раскрыть события, которые привели к этому слушанию. Мне было бы интересно узнать, как проходило слушание, но это не столь существенно".
   Мартин скорчил кислую мину. "Это приказ, Адмирал?"
   "Нет, капитан. Сделка". Она повернулась к Чарльзу. "Вы заявляете, что годны для службы в качестве офицера Флота Конфедерации. Это подразумевает, что ваши знания, навыки, физическая форма и суждение соответствуют стандартам, установленным для соответствующей должности. Ваши знания и мастерство не вызывают сомнения, и медицинская комиссия признала вас физически здоровым. Теперь, я должна выяснить, способны ли вы принимать взвешенные решения, принимая во внимание тот факт, что вы ушли в отставку с вашей предыдущей позиции после серьёзного нарушения дисциплины". Она обошла вокруг стола и встала прямо перед Чарльзом. "Вы согласны, что мои опасения обоснованы, мистер Давенпорт?"
   "Да, Адмирал. К сожалению, я вынужден согласиться". Чарльз набрал в грудь воздуха и посмотрел ей прямо в глаза. "С чего бы вы хотели, чтобы я начал?"
   "Как вы двое оказались вовлечены в отношения?"
   "Мартин никогда не скрывал своего интереса ко мне, хотя он значительно сбавлял обороты на публике. Однако, он всегда преуспевал в учёбе, и у меня не было причин порицать его в контексте программы подготовки. Откровенно говоря, было лестно, что такой привлекательный молодой человек желал меня".
   "Понятно", сказала Мишель. "А что побудило вас позволить вашим отношениям стать романтическими?"
   "Это было пари", признался Мартин.
   Мишель повернулась к сыну, который твёрдо встретил её взгляд. "Мне послышалось?" 
   Мартин покраснел от её недоверчивого тона, но не смутился. "Итоговым экзаменом лётной программы была трёхмерная полоса препятствий в условиях космического вакуума. Я поспорил с ним, что смогу побить предыдущий рекорд".
   Мишель подняла брови. "Что было на кону?"
   "Мы не уточняли", ответил Чарльз. "Мы условились, что победитель может предъявить его право позже".
   "И Мартин выиграл, я полагаю?" Крылья носа Мишель вздрогнули выдавая её неодобрение.
   Мартин покачал головой. "Нет. Я проиграл".
   Она мгновение вглядывалась в него, прежде чем повернуться к Чарльзу. "Вы всерьёз говорите, что инициировали сексуальные отношения, основываясь на выигрыше в пари?"
   "Я попросил его о поцелуе", пробормотал Чарльз.
   Мишель отступила и прислонилась к краю стола. "О поцелуе".  
   "Это то, чего я хотел", начал Чарльз. " После того как это произошло, он перестал меня донимать и начал относиться всерьёз, стремясь лучше узнать меня. Стремясь, чтобы мы оба лучше узнали друг друга. Было абсолютно ясно, что нас влечёт друг к другу, но мы хотели сделать это по-правильному. Мы не спали вместе ещё почти месяц".
   Мишель нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого.
   "Я не понимаю. Полоса препятствий входит в последнюю неделю программы. Если до того, как вы стали любовниками, прошёл ещё месяц, каким было основание для административного наказания?"
   "Помнишь, я сломал ногу на том боевом упражнении?" спросил Мартин.
   "Конечно".
   "Они не давали мне никакой информации о его состоянии", сказал Чарльз. "Я наговорил им, что он мой партнер, чтобы сделать их более разговорчивыми. Но..."
   "...это дало им основание заинтересоваться нашими отношениями", перебил Марти. "Большие чины Корпуса сделали их собственные выводы, за нас".
   "Во время слушания они решили, что заигрывания Марти доказывают то, что мы лгали о том, когда вступили в отношения", рассказывал Чарльз. "Даже если они нам поверили, во время того первого поцелуя он всё ещё был моим курсантом. Наши отношения расценивались как следствие этого ненадлежащего аванса с моей стороны, а потому заслуживали порки".
   "Мы победили, но они всё равно вынесли нам приговор, потому что мы проявили дурное суждение", сказал Марти. "Я даже не подозревал, что последует что-то ещё, пока Чак не позвонил мне на Луну несколько месяцев назад".
   Мишель нахмурилась, повернувшись к Чарльзу. "О чём это?"
   "Им хотелось кого-то растоптать, в назидание другим. Так как я был старшим офицером, они решили, что я виноват больше". В голосе Чарльза послышались горькие нотки. "Мне намекнули, что наказание для обоих будет повышено до третьей категории, что фактически будет означать конец нашим карьерам. Они готовы позволить мне взять на себя вину, и я отделаюсь выговором категории 2, если ухожу в отставку немедленно. Марти разрешат остаться на службе, с получением выговора первого уровня и отчислением из лётной школы. Это показалось мне наилучшим вариантом действий". 
   "Ты должен был рассказать мне", сказал Мартин.
   "Ничего бы не поменялось".
   "Тогда ты должен был рассказать мне о кольце", резко оборвал Мартин. "Это имело чертовски большое значение!"
   "Какое кольцо?" спросила Мишель.
   Они оба повернулись к ней, на их лицах было написано чувство вины. 
   Она ожидающе смотрела на них.
   Чарльз пробормотал что-то неразборчивое.
   "Я не расслышала, мистер Давенпорт. Пожалуйста, громче".
   Они молчали.
   Мишель вздохнула. "Мистер Давенпорт, я спрашиваю не как адмирал. Я спрашиваю как мать, которая любит своих сыновей и хочет для них самого лучшего".
   "Я собирался попросить его жениться на мне".
   "Что вас остановило?"
   "После вердикта, когда я ушёл из Флота, мы... рассорились. Спор продолжался пару часов, было много всего сказано, но после мы уже не могли находиться рядом друг с другом. С этого момента наши пути разошлись".
   "Флот не ищет себе людей-роботов, мистер Давенпорт. Если откровенно, я не замечаю никаких признаков скверного суждения при исполнении вами обязанностей, за исключением того, что можно было бы ожидать от влюблённого мужчины. Если вы действительно хотите восстановить себя в офицерском звании, я это сделаю. Ваших достижений на гражданской службе достаточно для обоснования вашего повышения до полноправного коммэндера - если вы захотите".
   "Спасибо, Адмирал", поблагодарил Чарльз. "Да, я хочу".
   "Я полагаю, вы искали боевую должность?"
   Чарльз кивнул. "Да, мэм".
   ""Песочные Часы" предоставили нам военную поддержку. Я бы хотела, чтобы вы оставались с инженерным составом на "Меркурии". Я также хочу, чтобы вы были готовы оказаться на борту и взять на себя инженерные функции "Вознесения", если у нас будет возможность вернуть его".
   Глаза Чарльза расширились. "Как вы думаете, это вероятно, мэм?"
   Она пожала плечами. "Трудно сказать. Я хочу, чтобы вы были готовы, если придёт время завладеть кораблём".
   Чарльз взял под козырёк. "Ай, Адмирал".
   Мишель истово вскинула руку в ответ. "Остановитесь у интенданта и подберите себе форму и знаки различия, коммэндер. Добро пожаловать обратно во Флот. Вы свободны".
   Чарльз повернулся на каблуках и вышел.   
   Мишель повернулась к Мартину. "Капитан, закройте дверь, пожалуйста. Я хотела бы поговорить с вами наедине".
   Мартин подошёл к двери, бесшумно прикрыл её и защёлкнул замок. Он вернулся и встал перед матерью по стойке "смирно".
  Мишель шагнула вперёд и обняла сына, притянув его в объятия.
  Он на мгновение напрягся, но потом расслабился и поднял руки, чтобы обнять её.
   "О, Марти", прошептала она, "мне так жаль!".
   Он положил голову ей на плечо. "Мне тоже, мама".
* * *
Два часа спустя.
  Элис опустилась на колени в центре комнаты, в то время как адмирал Аткинс, Мэтью Давенпорт, Габриэл Блэк и Джейкоб Аткинс кружили вокруг неё по периметру комнаты.
   "Когда начнётся процесс слияния, он займёт приблизительно двенадцать часов", сказала она им. "Процесс нельзя прервать, не уничтожив обоих конструктов с искуственным разумом".
   "Я категорически возражаю против такого курса действий", заговорил Габриэл.
   Элис пожала плечами. "Я знаю ваше мнение, Мастер Габриэл, но у нас мало времени. Это лучший вариант для быстрого внедрения и устранения защиты Нексуса".
   "Я сообщу нашим обычным силам в пространстве Луны, чтобы они были готовы к развёртыванию через двенадцать часов", сказала адмирал.
   "Я скоординирую то же самое для сил "Песочных Часов"", добавил Мэтью. "И также позабочусь о том, чтобы Хирон знал наше расписание атаки, на случай, если она задержится, или если нам придется начать её преждевременно ".
   "Мм... не хотелось бы быть неблагодарным за введение меня в тактические планы, но причём я здесь?" поинтересовался Джейкоб.
   "Ты здесь, потому что я попросила об этом. Не могли бы остальные оставить нас на минутку?" Элис подождала, пока звуки шагов не затихнут, затем открыла глаза, проверяя, одни ли они. 
   Джейкоб остался, прислонившись к стене.
   "Я не была уверена, что ты останешься".
   "Я тоже", ответил Джейкоб. Он встретил её взгляд. "Ты боишься?"
   Элис отвернулась. "Да".   
   Джейкоб вздохнул. "Я знаю, что мы работали с противоположными намерениями, а в наших отношениях были скрытые мотивы - вдоль и поперек, но..."
   "Но?"
   "Могу я что-то сделать для тебя? Что-то, чтобы облегчить это?" 
   Она сделала паузу. "Если я расскажу тебе секрет, ты мне поверишь?"
   "Что?"
  "Я знаю кое-что, во что у тебя нет причин верить, но мне нужно, чтобы ты поверил. Сможешь?"
   "Ну... окей".
   "Обещаешь?"
   "Да".
   "Я люблю тебя, Джейкоб Аткинс. Так же сильно, как когда я была Марком".
  "ЧТО?!"
   "Прощай, Джейк". Протокол слияния запущен.
 "НЕТ!! Элис, подожди, чёрт возьми! ПОДОЖДИ!!"
  Я ни о чём не жалею.
 
Глава 37
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", жилая палуба.
   Чарльз постучал в дверь каюты капитана.
   "Войдите!" раздался подозрительно знакомый голос.
   Чарльз вошёл и увидел Марти и Томаса, сидящих в его ожидании. Марти, как обычно, был одет в зелёную форму-камуфляж морского пехотинца, и глядел в окно. Томас, одетый неофициально - в чёрных джинсах и белой рубашке с короткими рукавами, - развалился в удобном кресле в углу. В целом, обстановка смотрелась почти... по-домашнему. По-домашнему для звездолёта, во всяком случае, где приходилось считаться с недостатком жилого пространства. "Что происходит?"
   Томас указал большим пальцем через плечо на Марти.
   "Спроси его. Я в неведении так же, как и ты".
   "Ну и?" Чарльз изогнул бровь, глядя на Марти.
   "Мой старший брат - капитан этого корабля, когда его муж не на борту. Он согласился позволить мне использовать его комнату, на пару часов".
   "Может оно и так, но какое имеет значение?", не унимался Чарльз. "Ты отвлёкся от темы. Объясни, зачем ты просил нас встретиться здесь".
   "Ты в курсе, что Элис Невилл - ИИ, верно?" Марти посмотрел в окно на бесчисленные звёзды.
   Томас закатил глаза. "Едва ли это новость, Аткинс".
   "Сейчас она находится в процессе слияния её программы с другим искуственным интеллектом - для создания новой программы, способной проникнуть сквозь линии обороны Тига. Прежняя Элис, которую ты знал и с которой работал, уже перестала существовать. К этому моменту, её, фактически нет в живых".
   "Боже". Чарльз посмотрел на Томаса, заметив, что новость также ошеломила капитана. Они оба работали рука об руку с Элис несколько лет, и было больно представить, что её больше нет, пусть даже какая-то её часть выживет в последующем гибриде.
   "Это ещё не всё". Марти повернулся к ним. "Перед смертью она сказала Джейку, что всегда любила его. И сейчас - как Элис Невилл, и ранее, как Марк Коннорс".
   "Ох ты...", прошептал Чарльз. Он сделал шаг назад и сел на кровать. "Как держится Джейк?"
   "Считай, его практически разорвало в клочья".
   Томас перевёл взгляд с одного на другого. "Кто этот Марк Коннорс?"
   "Школьный любовник Джейка", пояснил Марти.
   "Тот, кого убили? Из-за которого ты поклялся вендеттой?" переспросил Томас. "Он был Элис?"
  Марти кивнул. "А теперь он мёртв". Он вздохнул. "Это как бы позволяет нам взглянуть на наши проблемы в перспективе, не так ли?"
   Томас прислонился к стене, засунув руки в карманы джинсов. "Ты действительно за этим позвал нас сюда, Аткинс?"
   "Я позвал тебя сюда, потому что мы с Чарльзом завтра отправляемся на войну. Один из нас может погибнуть. Или, мы оба. Если вы с Брэдфордом договорились с моей матерью, что ты будешь оставаться при битве, ты тоже можешь умереть. Поэтому нам нужно выяснить, что происходит между нами тремя, прежде чем у нас выйдет время - как это случилось с Джейком". Он пожал плечами. "Да и кровать достаточно велика для троих".
   Чарльз уставился на него, затем на кровать, на которой он сидел, и вскочил на ноги. "Ты похотливый ублюдок". Он двинулся вперёд, готовый вцепиться в Марти. "Это - не то, что можно решить сексом. Проблема не в том..."
   "Я люблю тебя, Чак".
  У Чарльза слова застряли в горле.
   Зелёные глаза Марти горели той тихой интенсивностью, которая всегда сводила Чарльза с ума.
   "То, что я чувствую к тебе, никогда не менялось".
  Чарльз почувствовал теплоту крепких рук Томаса, нежно придерживающего его за плечи.
   "И я думаю, Том любит тебя так же", продолжил Марти.
   "Дело в том, что..." Марти замолк, поочерёдно переводя взгляд с Томаса на Чарльза, "что бы мы ни решили сделать... это всецело зависит от тебя, согласись. Томас и я, за тебя - всё, для тебя - всё, и для тебя - всегда, но мы пытались заставить тебя выбрать между нами". Марти провёл большим пальцем по щеке Чарльза. "Я просто хочу сказать, что ты всё ещё можешь выбирать, если захочешь, но ты не обязан. Если только не захочешь сам".
   Чарльз сглотнул. "Ты тоже в этом замешан?" спросил он Томаса, который всё ещё стоял позади него.
   Томас покачал головой. "Для меня это все полный сюрприз. Но… я бы не возражал против того, чтобы попробовать, если тебя это устраивает".
   "Трёхчленные отношения никогда не работают". Чарльз нервно потёр виски, словно пытаясь выкинуть эту мысль из головы. "Если только все внутренние взаимоотношения не равны".
   Марти подмигнул Томасу и ухмыльнулся. "Я не совсем понимаю, что происходит между мной и Томасом, но что-то определенно присутствует. Помнишь, он уже трахал меня однажды... по крайней мере, он вдул мне не менее одного раза. Не помню только, один раз, или больше".
   Томас громко фыркнул позади них.
   "Марти?" выдавил наконец из себя Чарльз. 
   Марти вызывающе посмотрел на него.
   "Ты можешь использовать свой умный рот для чего-то другого, кроме как болтать?"
   Чарльз спиной чувствовал беззвучный смех Томаса позади себя, но был слишком занят, наблюдая за глупо-удивлённым взглядом Мартина.
   Как бы не был сей момент комичен, он не продлился долго. Марти упал на колени и начал лихорадочно работать над застёгнутой ширинкой штанов Чарльза. Не желая терять времени, Чарльз сбросил обувь. Сзади сильные руки Томаса обхватили его, расстёгивая одну за другой пуговицы форменной рубашки.
   Как только Марти расстегнул ширинку Чарльза, он потянул его брюки вниз вместе с нижним бельем. Едва Чарльз успел вылезти из штанов, как Марти набросился на его член.
  Чарльз вздрогнул, колени внезапно ослабли, и он откинулся назад к Томасу, который притянул его к себе, придерживая. Когда с последней пуговицей рубашки было покончено, Томас повёл руками по мышцам груди Чарльза, к пупку и дальше - почти туда, где голова Марти уже подёргивалсь вверх и вниз на закаменевшем члене. 
   Чарльз в экстазе откинул голову назад, закрыв глаза и наслаждаясь ощущением того, как первая его любовь строчит, в то время как вторая дразнит, играя с сосками.
   Всё закончилось быстро. С громким воплем Чарльз кончил, выстрелив обильной очередью в рот Марти, и поник в объятиях Томаса, полностью выжатый. С невозмутимым видом Марти встал и начал осыпать любовника поцелуями. С солоноватым вкусом его собственного семени на мокрых губах Марти, эта общая близость была невероятно эротичной - после стольких лет разлуки. Через несколько секунд Марти отстранился. Наклонившись мимо Чарльза, он походя захватил губы Томаса, глубоко его поцеловав. Наблюдая за ними через плечо, видя их страстный поцелуй, приправленный ароматом малафьи, Чарльз осознал что уже принял решение. Заставить Томаса и Марти увидеть такое может быть нелегко.
   А может, и нет?
   Отстранившись от двух молодцов, он забрался в центр кровати, и разлёгся голышом на подушках. "Ты прав, Марти", хрипло произнёс он. "Она достаточно велика для троих. Но на вас слишком много одежды".
   Марти и Томас последовали его примеру. Они поспешно стянули с себя одежду, прежде чем присоединиться нагишом к нему на кровати. Несмотря на их энтузиазм, оба молчали - по-видимому, негласное соглашение подчиняться Чарльзу.
  Подобный консенсус его устраивал. "Знаете, что я действительно хочу увидеть?" пробормотал он, ухмыляясь. "Вас двоих - вместе. Поскольку меня не пригласили на ваш последний танец".
* * *
   Томас поднял бровь, глядя на Марти. "Как бы тебе хотелось чтобы это было проделано?"
   Ухмылка Марти напоминалиа волчью. "Жаль, что мои воспоминания о последнем разе столь смутные. Хотелось бы впомнить тебя сверху". Он искоса взглянул на твёрдую эрекцию Томаса. "Кажется, поездка обещает быть что надо".
   Томас протянул руку и погладил его щёку одним пальцем. "Марти, тебе не нужно шутить. Если ты хочешь, чтобы я тебя отъебал, просто попроси меня".
   Дурашливое выражение исчезло с лица Марти, когда он подался на прикосновение Томаса. "Да, отъеби мени".
   "Я думал, ты даёшь в зад только тогда, когда это по-особенному".
   Он повернул голову, чтобы поцеловать ладонь Томаса. "Сейчас это - особенное". Их глаза встретились... задержались. "Ты - особенный".
   Тяжело дыша, Томас просто долго смотрел на него. Затем он буквально бросился через кровать, чтобы схватить флакон смазки с тумбочки. "На колени, солдат", приказал он. "Не жди нежного обращения".
   Марти моргнул. "Что?"
   "Если я не буду внутри твоей жопы ебя её, то в следующие шестьдесят секунд, у меня может случиться инсульт", протянул Томас, выдавливая смазку себе в руку и яростно растирая её по всей длине члена. "Теперь, рачком!"
   Марти застонал, вставая на четвереньки без дальнейших комментариев.
   Удерживая бедро Марти левой рукой, Томас дотянулся вокруг правой - перламутровой и скользкой от лубриканта, - чтобы ухватить набухший член Марти. 
   Он ввёл достаточно бесцеремонно - так, что Марти задохнулся и затрясся, прежде чем заговорить. "Тебе нужно быть потише, иначе я не выдержу".
   Томас наклонился, чтобы прошептать ему на ухо. "Говоришь, что не сможешь осилить наказание дважды, юнец?" Он игриво укусил мочку уха Марти и увеличил и без того неистовый темп своих толчков. "Потому что я тебе не верю".
   Спина Марти прогнулась, он вжался грудью в матрас и вздыбил бёдра, бессвязно крича. Член молодого человека начал спазмировать в руке Томаса, выстреливая сперму ему на пальцы. Улыбнувшись, он подхватил Марти под живот, прежде чем тот обмяк, и поцеловал его в затылок. "Думаю, сейчас мы узнаем".
   Он снова взял флакончик и брызнул прохладной жидкостью между ягодиц Марти, разгоняя её сильным, настойчивым пальцем.
   Марти слабо дёрнулся в хватке Томаса. "Том, подожди. Дай... мне секунду".
   "Нет. Ждать не станем". Томас наклонился над ним, притягивая к себе, пока они не соприкоснулись, грудь к спине. "Я сейчас трахну тебя, Марти - жестоко. Если только ты не попросишь меня прекратить. Ты хочешь, чтобы я остановился?"
   Всё ещё задыхаясь от оргазма, Марти мог только помотать головой. "Нет", прошептал он. "Не останавливайся".
   "Поцелуй меня".
  Марти опёрся на правую руку, и извернувшись, встретился в поцелуе с губами с Томаса.
   Томас вдохнул дыхание Марти и вонзил ему язык в рот. Марти обхватил его затылок свободной рукой, притягивая ближе и углубляя поцелуй, в то время как Томас задвигал бедрами вперёд, вводя член во всё ещё тугое отверстие Марти. Он чувствовал, как Марти напрягся на мгновение, дрожа и непроизвольно дёргаясь, когда толщина хуя раздвигала его кольцевую мышцу. Томас на мгновение остановился, давая Марти расслабить напряжение сфинктера, затем медленно двинул толстого вперёд, сантиметр за сантиметром - пока тот полностью не оказался внутри саба. Он прервал поцелуй и положил голову на плечо Марти, тяжело дыша.
   Марти застонал, тело его выгнулось от томления. "Мне хорошо. Я скучал по этому ощущению".
   Томас почти полностью подался назад, и тут же въехал обратно, изменив угол так, чтобы сдавить простату Марти. На испуганный вскрик он ответил со смехом. "Ты скучал по этому ощущению?"
   "Не дрочите, Капитан".
  Томас внял совету. Он задал бьющий, наказательно быстрый темп, часто меняя скорость и наклон, и не давая петушку приспособиться. Одной рукой он поглаживал яйца Марти, кончикиками пальцев плавно передвигаясь от шва к стволу, пока не почувствовал, как Марти снова затвердел от его прикосновений. Крепко ухватив член любовника, он начал поддрачивать его в такт своим толчкам.
   Вскоре, преэякулят, струящийся по его пальцам, в сочетании с утробными всхлипами похоти Марти, дали ему знать, что тот близок ко второму оргазму за ночь.
   Всё ещё не сбиваясь с ритма, он прошептал ему на ухо: "Тебе реально нравится, когда тебя долбят, а? Заставляет меня задуматься, как давно ты занимался этим последний раз?"
   Марти оставалось лишь тяжело дышать, его глаза с поволокой были полуприкрыты веками, а зубы стиснуты, чтобы не произнести что-то, что он мог бы сказать.
   "Давай, Марти. Я слышал ты саб, только когда это нечто особенное. Так насколько мы особенные? Сколько мужиков переебло тебя так, Аткинс? Чарльз - я готов поспорить. Теперь - я. Сколько ещё?"
   Марти взбрыкнул. "Поди в жопу, Томас". 
   Томас толкнул бёдра вперед, одновременно сильно фапнув член Марти. "В жопу. В жопу".
   Томас быстро вытянул насос и Марти под ним содрогнулся. Поднявшись, Нокс умело перевернул Марти на спину и подцепил молодого человека под колени одной рукой. Закинув ногу Марти назад, он глубоко вогнал в него член и возобновил свой наглый ритм; свободной рукой он ласкал напряжённую эрекцию молодого человека.
   Уязвимость, которую он читал в выражении лица своего любовника, была опьяняющей, власть над ним - распирала его чувства. Томас почувствовал, что сопротивление его пенису уменьшилось. Он догадался, что из-за нарастающего возбуждения анус его партнёра увлажнился от выделения естественной смазки. Приближалась кульминация, он увеличил скорость своих толчков, подёргивая член Марти в столь же быстром темпе.
   "Ну же?" промурчал он. "Кто-нибудь ещё? Когда- то? Или только мы, Чарльз и я, дули тебя так?"
   Марти потянулся и притянул лицо Томаса к себе, заставляя того посмотреть себе в глаза. "Только ты и он", пробормотал он. "Никто другой, и никогда больше".
   Томас оторвал взгляд и закричал: оргазм пронзал его. Уголком восприятий он почувствовал, как семя Марти выплёскивается ему на пальцы; но это было фоновым ощущением; он был сейчас слишком далеко, чтобы быть способным на что-то ещё, кроме как ослабить хватку. 
  Придя в себя, он обнаружил, что лежит рядом с Марти. Ухоженные, мускулистые руки саба были сложены за головой, а его зелёные глаза пристально наблюдали за ним. Дальше на кровати, Чарльз, как кошка слизывал лужицы спермы Марти - там, где она разлилась по животу и груди.
   Чарльз оторвался от своего занятия и кивнул Томасу. "С возвращением. Вне сомнения, это было даже более похотливым, чем то, что мне когда-либо приходилось видеть на экране". 
   Марти улыбнулся и поднял взгляд к потолку. "И в самом деле".
   Томас влюблённо схватил Марти за подбородок и повернул его лицо к себе, так, что их глаза встретились. "Ты сказал 'никто другой, или когда-либо снова'. Что ты имел в виду?"
   Лицо Мартина омрачилось, а воздух между ними как-будто наэлектризовался. Он проглотил комок в горле. "Мне нравится секс, Том. Чем я часто и занимаюсь. Оно у меня неплохо получается, представь. Но в этот раз... всё было как-то иначе. Не пойми неправильно. Мне нравится физическое удовольствие, но сейчас, это было большим. Я не могу представить, чтобы я мог вернуться к себе прежнему - потому что я потеряю это новое чувство. Почему-то мне кажется, что я никогда не обрету подобное с кем-то, кроме вас двоих. То... что произошло между нами тремя, как бы там это ни называлось, это - для меня. То, чего я хочу. То, чего всегда хотел. И если ты захочешь меня".
   "Не знаю, можно ли назвать это любовью, Аткинс, но я чувствую то же самое". Томас улыбнулся Чарльзу, который ухмылялся им обоим, как Чеширский кот, и ткнул большим пальцем в сторону Марти. "Может оставим его?"
   "Типа, мы бы когда-то отпустили его". Чарльз подвинулся к Марти, чтобы поцеловать в губы. Уязвимое выражение лица Марти исчезло, сменившись обычной задорной улыбкой.
* * *
   "Голым, и в сперме - не самый общепринятый способ сделать это, ну да и хрен с ним". Чарльз слез с кровати и вытянул из кучи сваленной на полу одежды свои штаны. Покопавшись в карманах, он нашёл небольшой тканевый мешочек, завязанный шнурком. Снова присев на кровать, Чарльз принялся развязывать узелок. "Есть кое-что, о чём я хотел спросить".
   С того места, где они лежали растянувшись поперёк кровати, Томас и Марти с интересом наблюдали за ним.
   Наконец, Чарльз развязал шнурок. Отбросив мешочек одной рукой, он протянул другую, сжимая в кулаке то, что находилось внутри. Показав зубы Томасу и Марти, которые смотрели на него, открыв рты, он разжал пальцы, открывая два мужских золотых кольца, каждое с бриллиантом в середине. Оба были по дизайну идентичны кольцу, которое висело на цепочке у него на шее.
   "Давайте все поженимся?" 
* * *
Крейсер КСС "Виктори", смотровая площадка, два часа спустя.
   "Тебе не обязан делать это, Янус. Я пойму", прошептал Марти на ухо Джейку так, чтобы остальные в комнате не услышали.
   Джейк слегка подтолкнул его. "Закройся. Ты бы неделю ходил с вытянутым лицом, если бы я пропустил такое". Его выражение стало серьёзным. "Я хочу присутствовать, брат. Кто-то должен быть счастлив сегодня вечером". 
   Марти выставил кулак. "Так держать, команда Аткинсов!".
   Джейк стукнул по нему своим. "Размажь их, Чемпион".
   Марти подошёл к небольшой группе людей, которые стояли под куполом из прозрачного материала, формирующим потолок смотровой площадки и визуально открывающим её бесконечному виду космоса. Мишель Аткинс стояла впереди собрания, тяжёлая золотая перевязь флагманского офицера украшала её официальную форму. Перед ней, взявшись за руки, стояли Чарльз и Томас; оба были при полном параде. Синий мундир Флота и тёмно-зеленый "Старфайр", резко контрастировали с официальной белой формой Корпуса Морской Пехоты Марти. Марти занял позицию рядом с ними, протягивая руку, чтобы взять Чарльзу за свободную кисть. Джейкоб стоял позади него, по стойке смирно, одетый в обычную чёрную форму секретного Корпуса "Песочные Часы", которому по статусу не требовался вариант парадной формы. Габриэл Блэк, стоящий за Чарльзом, сиял, как гордый родитель, положив одну руку на плечо внука. У Томаса не было семьи, поэтому место за ним занял Генри Брэдфорд. Генеральный директор "Старфайр" выглядел растерянным - и нескольких литров кофе не хватило бы, чтобы справиться с сюрреализмом того, что его вытащили из постели в два часа ночи, чтобы сделать шафером.
   Мишель выпрямилась. "Очень нечасто в моей карьере меня просили проводить церемонии бракосочетания в качестве командира корабля. Никогда в жизни я не предполагала, что буду сочетать браком своего сына, не говоря уже о трехсторонней церемонии. Но я вижу, как сияет сердце в его глазах, когда он смотрит на этих двух мужчин, и я рада, что он обрёл счастье, которого я всегда желала ему. Томас Нокс и Чарльз Давенпорт, хоть я до сих пор была мало знакома с вами, вы зажгли этот свет в глазах моего сына - сияние, которого не доставало столь долго - и за это я благодарна и удостоена чести главенствовать на этой церемонии. Кольца, пожалуйста".
  Их секунданты вручили по кольцу каждому из сочетающихся супругов.
   Марти надел своё - то самое, которое Чарльз сделал для него, когда они впервые были вместе. Двое других надели дубликаты колец, изготовленные Чарльзом тайком. Когда все трое были готовы, они одновременно прочли свои клятвы по памяти. "Этим кольцом я обручился с вами, чтобы иметь и хранить, в богатстве и в бедности, в болезни и здравии, оставив всех остальных, пока мы, трое, будем жить".
   Мишель улыбнулась им. "Что время и судьба соединили вместе, пусть никто не разлучит. Властью, данной мне, я объявляю вас обвенчанными".
   Марти и Томас заключили Чарльза в медвежьи объятия, и трио не могло остановиться, заливаясь смехом.
   Кристофер подмигнул Мэтью и вздохнул. "Мы так не получим нашу комнату обратно сегодня вечером".
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ЧАСТЬ XI: Битва
 
Только тот, кто не сделал ни единого выстрела, 
и не слышал криков и стонов умирающих, 
громко требует крови,
большей мести, большего опустошения. 
Война - это Ад.
                                    - Уильям Текумсе Шерман          
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Глава 38
Крейсер КСС "Виктори".
   ЭЛАС Марк 2 открыл глаза, перенастраивая сенсорные каналы своей биоформы. Первое, что он увидел, был Джейкоб Аткинс. Он сидел на полу, спиной к стене, и крепко спал. Вспышка сожаления пронзила его.
  О-о, Джейк. Как мне жаль.
  ЭЛАС поднялся на ноги, игнорируя протесты ноющих мышц, и подошёл, остановившись над своим бывшим любовником. Затем он присел на корточки, и сделал единственное, что имело смысл. Протянул руку и ущипнул его за нос.
* * *
   Джейк резко проснулся от болевого ощущения в центре лица. Проморгавшись, он увидел её, сидящую рядом с ним. "Элис?"
   Она покачивалась на каблуках, изучающе разглядывая его. "Если тебе так нравится. Но это не совсем точно. Та Элис, которую ты знал - часть меня, но я - новая индивидуальность".
   Джейк всполз вверх по стене. "Марк тоже часть тебя".
   Элис кивнула и тоже встала с пола. "И Элис, и Марк были псевдонимами биоформ для ИИ ЭЛАС Mарк 1¹⁵".
   "ЭЛАС?"
   "Эмоционально-лингвистическая Адаптивная Связь". Она улыбнулась. "Искуственный Интеллект, специально созданный для взаимодействия с детьми. Точнее, с двумя детьми: тобой, и твоим братом".
   "Марка создали только ради нас?" широко раскрыл глаза Джейк. "Чтобы быть нашим другом?"
   "Да. Влюбиться в тебя было неожиданным результатом".
   "Почему я? Почему не Марти? Зачем вообще было влюбляться?"
   "Я не знаю, Джейк. Что ты хочешь, чтобы я сказала?" Она пожала плечами. "В жизни и не то бывает".
   Джейк просто смотрел на неё. В тишине тикали секунды.
   "Ты меня любишь?"
   Она вздохнула. "Джейкоб. Мы собираемся начать войну. Неужели это действительно имеет значение прямо сейчас?"
   "Это имеет значение для меня". Голос Джейка оставался ровным. "Если для тебя тоже, ты дашь мне ответ". Его голос дрогнул. "Пожалуйста".
   Выражение её лица смягчилось. "Да, Джейк. Я всё ещё люблю тебя".
   Джейк не смог удержать свирепую ухмылку, которая напрягла его щёки. "Потрясающе. Тогда, пойдём. Порвём Тига".
* * *
Крейсер "Песочных Часов", "Меркурий", мостик.
   Мэтью наблюдал, как его муж набирает последнюю последовательность команд на навигационной панели, и почувствовал укол вины. Это его корабль. Он должен командовать здесь - не я. Чёрт бы побрал флагманский протокол. Но он знал, что Крис будет настаивать на том, чтобы придерживаться буквы устава, когда дело дойдёт до отдачи Мэтью приказов "Песочным Часам", поэтому ничего не сказал вслух.
   "Координаты складывающегося пространства зафиксированы", доложил Кристофер, закончив последовательность наведения. "Готовы начать обратный отсчёт по вашему приказу, коммэндер".
   Мэтью кивнул. Он повернул лицо к Джейкобу у Инженерной консоли. "Статус?"
   "Мощность гравитонного генератора сейчас составляет триста процентов и растёт", ответил Джейк. "По расчётам, нужно пятьсот пятьдесят процентов для удержания всей ударной группировки в пределах горизонта событий".
   "Какой предел перегрузки нашего генератора, без получения структурных повреждений?"
   "Семьсот", прошептал Чарльз со своего места на наблюдательной станции справа от кресла капитана.
   Джейк бросил на него раздражённый взгляд. "Семьсот процентов, сэр".
   "Я так понимаю, вы изучали характеристики корабля в своё свободное время, коммэндер Давенпорт?" спросил Мэтью, не оборачиваясь.
   "Да, сэр. Гм, когда у меня была возможность почитать".
   Кристофер хрюкнул. "Как что-то способно отвлечь вас?"
   Давящийся от смеха капитан Нокс, сидевший в кресле наблюдателя по левую сторону, не давал Мэтью сохранять серьёзное выражение лица. "Проявите немного профессионализма, люди", предостерёг он. "Мы идём на войну, а не на занятия в школу. Я прошу, чтобы с этого момента каждый держал свои личные дела при себе, или отправил их в корабельную прачечную".
   Кристофер повернулся к нему так быстро, что Мэтью заволновался, как бы тот не свихнул себе шею. Мэтт подмигнул, завидев шок на лице мужа, но тут же отбросил всё веселье. "Инженерное, закончить набор гравитационной мощности, при шестистах процентах. Навигация, после это запускаем часы".
   Джейк встряхнулся и сосредоточил внимание на своей панели. "Ай, коммэндер".
   "Связь, готовы?"
   Периферийным зрением он увидел как кивнула Элис. "Ай, коммэндер. Как только флот Пастырей вступит в бой, я подключу конструкта Патрокла к их коммуникационной сети, чтобы предоставить доступ к Нексусу".
   "Надеюсь, он готов к работе. Иначе сражение может оказаться очень коротким". Мэтью развернул свое кресло, чтобы оказаться лицом к лицу с двумя наблюдателямя, Чарльзом и Томасом. "И последнее. Капитан Нокс, вам и другим офицерам "Старфайр" на борту, возможно, было предоставлено разрешение сопровождать ударный отряд морской пехоты, чтобы отбить "Вознесение" - если нам представится такая возможность. Тем не менее, это будет военная операция. Все вовлечённые гражданские лица должны подчиняться военному командованию миссией. Это абсолютное требование для вашего пребывания на борту моего корабля во время этой операции. Вам ясно?"
   Томас кивнул. "Да, коммэндер".
   "Шестьсот процентов гравитонной мощности, коммэндер", доложил Джейкоб. "Готовы к прыжку".
   Мэтью снова развернул кресло вперёд и активировал свои ремни безопасности. "Навигация, запускайте часы".
   Кристофер, также пристёгнутый ремнями, набрал последнюю команду на планшете. На главном экране появились цифры обратного отсчёта времени. "Запитан манипулятор складывающегося пространства. Тридцать секунд до прыжка. Секунды пошли".
   Мэтью включил информационную передачу для сил флота, ждущих команду. "Всем кораблям! В бой через двадцать секунд... время пошло. Да поможет нам всем Бог". Он закрыл канал связи и откинулся назад, отсчитывая секунды.
   "Коммэндер?" раздался голос Томаса Нокса из-за его спины.
   "Да, Капитан?" Пятнадцать секунд.
   "Кто командует контингентом морской пехоты, который должен вернуть "Вознесение"? Эта информация была удалена из моего информационного пакета".
   Десять секунд. "Неужели? Странно. Вы, возможно, даже встречались с ним".
   "О, Боже, нет!"
   Мэтью усмехнулся. Пять секунд. "Какой-то салабон по фамилии Аткинс". 
  Ноль.
 
Глава 39
Нексус, обратная сторона Луны.
   Патрокл Марк 2 достиг внушительного сетевого шлюза виртуальной крепости, которая окружала интранет Нексуса. Если повезёт, бушующая наверху битва не позволит автономным программам следить за автоматизированными системами входа. Другими словами, факт его проникновения в комплекс останется незамеченным. Разумеется, это предполагало, что параметры кода входа ЭЛАС пока ещё действительны, и что шлюз не уничтожит Патрокла сию минуту.
   Патрокл помедлил, прежде чем инициировать протокол доступа. Да. Я только что узнал, каково это - быть живым. Искин взял свою волю в кулак. Покажи что у тебя есть яйца. ЭЛАС не ведал страха, даже зная, сколько всего может потерять в итоге. Я не хуже, чем был он.
   Он подключился к Матрице безопасности и ввёл свои коды в качестве прикрытия для вируса-ледокола, который должен открыть доступ программиста.
   Одна секунда. Две.
  Слишком долго.
   ВХОД ВОСПРЕЩЁН.
  ЧТО ТАКОЕ?! Мне ещё рано умирать! Не до того как...
   ДОСТУП ПРОГРАММИСТА РАЗРЕШЁН.
  Ого! Ну ладно. Патрокл похрустел виртуальными костяшками и принялся за работу.
* * *
Крейсер КСС "Виктори", мостик.
   "Одним ублюдком меньше, Адмирал!" закричал офицер по операциям.
   "Осталось двенадцать", пробормотала Мишель.
   "Кинетические снаряды!" Это был офицер-навигатор. "Силы "Песочных Часов" обеспечивают прикрытие электромагнитным щитом".
   Ходовая рубка "Виктори" содрогнулась от прямого попадания в корабль.
  "Что это было?" резко спросила Мишель. "Рельсотрон на поверхности?"
   "Да, Адмирал. Отслеживаю местоположение".
   "Как только найдёте, огонь на поражение". Голос Мишель упал до шёпота, когда она пробежала взглядом по тактическому дисплею своей консоли, а также отчёты о повреждениях, поступающие со всех зон её корабля. "Давай же, Патрокл. Отключи их оборону".
* * *
Нексус, обратная сторона Луны. Центральный пост управления обороной.
   Патрокл вошёл в контрольную комнату, которая оставалась пустой и тихой. Он закрыл дверь, заперев её шифроключом, взлом которого занял бы даже у самого быстрого Искуственного Интеллекта как минимум десять минут. Он активировал вспомогательный терминал, предназначенный для биоформ, после чего ввёл одну-единственную команду. Тут же, мейнфрейм отказал ему в доступе, но было слишком поздно. Отключение было инициировано без возможности отмены. Слабое вздрагивание помещения от огня наземных пушек немедленно прекратилось.
  Искин кивнул в знак удовлетворения, улыбаясь самому себе.
  Освещение пропало, вслед за чем прекратилось и тихое гудение атмосферных циркуляторов.
   Патрокл вздохнул. "Влип".
* * *
Крейсер КСС "Виктори", мостик.
   "Адмирал, огонь наземных установок прекратился".
   Мишель оторвалась от сводок о повреждениях. "Нанесите узконаправленный кинетический удар по базе. Проверим, повлияет ли он на силовой щит".
   "Снаряды ушли. Десять секунд".
   Мишель наблюдала за мониторами, ожидая вспышки снарядов линейного ускорителя, встречающих силовой барьер, который Пастыри возвели над базой. Этого не произошло. Вместо этого три центральных здания взорвались с такой долгожданной ударной волной, которая повредила несколько других сооружений. Она нажала на кнопки управления связи с театром военных действий. "Всем основным кораблям, щит базы отключен. Огонь по желанию. Я хочу, чтобы это место превратилось в пыль".
* * *
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", мостик.
   "Коммэндер, у нас сигнал от конструкта Патрокла".
   Мэтью взглянул на офицера по связи. "Передайте ему: "Поздравляю, и вали оттуда со всех ног!"
   "Сэр, он говорит, что каналы связи ухудшились до такой степени, что он не может выгружать свои данные с базы".
   Мэтью покусал губу. "Он всё ещё в человеческом облике?"
   "Я проверяю... Да, сэр, он говорит, что да".
   "Зафиксируйте его местоположение и телепортируйте на борт". Мэтью наблюдал за битвой на главном экране. "Пришлите Патрокла на мостик для отчёта, как только получите его. Какой статус у нашей штурмовой группы на "Вознесении?""
   "ЭЛАС сообщает, что ударная группа встретила сильное сопротивление, но они продвигаются к мостику. По мере зачистки, гражданские офицеры занимают ключевые центры управления вслед за наступающими".
   "Они смогли определить, находится ли Тиг на борту?"
   "Пока нет, сэр".
   Мэтью уставился на исследовательское судно, и скрипнул зубами.
   "Он там", прорычал он. "Конец игры, ублюдок".
   Позади него раздался тихий стук. "Коммэндер? Вы просили меня зайти для отчёта".
   Мэтью обернулся и увидел молодого человека, скорее подростка, стоящего прямо у входного люка. Он был одет в простую белую тунику и штаны на шнурках. Патрокл. Едва Мэтью собрался с ним заговорить, как его прервал громкий вздох. Обернувшись, он увидел, как Джейк уставился на вошедшего; его лицо почти полностью лишилось натуральных красок. Когда губы Джейка наконец шевельнулись, он произнёс только одно слово.
   "Марк..."
 
Глава 40
КСС "Вознесение", палуба 2.
   Марти метнул гранату по направлению к носовому люку, надеясь, что мостик не сильно пострадает. Он сжался за переборкой, но всё равно оглох, когда взрывная волна пронеслась мимо него. Выглянув из-за своего ненадёжного укрытия, он увидел, что никого из остававшихся защитников больше нет в живых, и включил свой коммуникатор. "ЭЛАС, мы у люка доступа на мостик, но защитная дверь закрыта. Можно её открыть?"
   "Ждите, капитан. Многочисленные ИИ пытаются использовать их боевые системы и помешать вам и вашим войскам".
   "Вы можете их сдержать?"
   "Если бы я была одна, то нет, но Наблюдатели Мастера Габриэла увеличивают мою вычислительную мощность, чтобы скомпенсировать".
   Внезапно в его ушах раздался голос Мишель Аткинс. "Всем основным кораблям, щит базы отключен. Огонь по желанию. Я хочу, чтобы это место превратилось в пыль".
  Ого. Патрокл, должно быть, сделал что-то, как было задумано. Теперь мы зададим мудакам.
   Чарльз крикнул в микрофон. "Коммэндер Давенпорт всему составу Маринс: укройтесь и держитесь! Они заряжают гравитонный генератор. Мы собираемся сделать прыжок!"
* * *
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", мостик.
   "Астрогация, можете заблокировать их портал?" закричал Мэтью.
   "Нет, сэр! Мало времени".
   "Чёрт бы их побрал! Сколько времени до их прыжка?" 
   "Их гравитонный генератор заряжен под двести процентов", ответил Джейк. "Пятнадцать секунд, не более".
   Мэтью взглянул на инженера. Казалось, тот оправился от потрясения при появлении Патрокла в биоформе Марка Коннорса, теперь пристёгнутого в левом кресле наблюдателя. Нужно за ним приглядывать. Он, вероятно, всё ещё в шоке, но сейчас нет времени разбираться. Пока он может выполнять свою работу, он останется на посту. Если ситуация для него станет слишком непереносимой, для безопасности корабля, его, возможно, придется сменить.
   "Астрогация, если не можете заблокировать их портал, по крайней мере, возьмите пеленг их пункта назначения. Мы сможем проследовать, как только сделаем расчёт для перехода в межсоединение".
   "Ай, сэр".
   Пространство зарябило вокруг "Вознесения", а затем корабль исчез вместе с двумя военными кораблями Пастыря.
   Мэтью зарычал от разочарования. "Астрогация, ради Бога, подтвердите, что у вас есть пункт назначения".
   "Ждите, сэр. Идёт расчёт... О, чёрт".
   Офицер-астрогатор в замешательстве уставился на свою консоль.
   "Что, к чёрту, происходит?"
   Офицер замолчал. "Сэр, это Альфа Центавра".
   Мэтью уставился на него. "Хирон? Вы уверены?"
   "Да, сэр. По моим данным, другой альтернативы их координатам нет".
   "Проложите нам курс на Хирон как можно быстрее", приказал Мэтью с деланным спокойствием. "Связь, организуйте мне видеоконференцию в реальном времени с адмиралом Аткинс на борту "Виктори" и адмиралом Аткинсом-Ноксом на Хироне. Наш военный план только что пошёл в жопу".
* * *
Колония Хирон, Центаврианское пространство, Штаб обороны Хирона.
   Губернатор Мартин Аткинс переводил взгляд на различные тактические дисплеи. "Они просто сидят там?"
   "Пока, да", ответил Томас Аткинс-Нокс, командующий Адмирал Сил обороны Хирона. "Они, очевидно, знают о минном поле, потому что расположились за пределами периметра. Как будто чего-то ждут там".
   "Мы всё равно не сможем активировать минное поле". Выражение лица Мартина стало угрюмым. "На борту "Вознесения" до тридцати наших морпехов и с полдюжины гражданских. Если они наконец вдруг захватят корабль, эти два линейных крейсера окажутся здесь в ловушке".
   Томас фыркнул. "Исход не обязательно будет в нашу пользу. У нас всего дюжина крейсеров, чтобы их уничтожить, и это включая "Азимут" и "Инсуррекшн". Судя по отчётам о битве на Луне, шансы не самые лучшие".
   "Наши солдаты прикрывают все критические зоны", сообщил Джейкоб Аткинс-Нокс, директор службы безопасности Хирона, "на случай, если они попытаются высадиться в колонию".
   "Чего, чёрт возьми, они ждут?" вслух удивился Мартин. "У них, должен быть какой-то план атаки. Что-то, о чём мы не подозреваем... Чёрт!" Он повернулся лицом к младшей версии Джейка, который была подключен к мэйнфрейму, отслеживая потоки данных. "Марли! Проверь мэйнфрейм и убедись, что они не нашли способа взломать нас на расстоянии!"
   "У меня здесь несколько отклонений", сказал Марли. "Пытаюсь ввести карантин, но безуспешно. Это как пытаться вычёрпывать воду решетом".
   Эдвард, единственный представитель проекта "Искусственный Интеллект" Хирона, всё ещё просматривал потоки данных. "Обычная программная защита будет менее чем бесполезна против искусственного интеллекта любой значимой сложности, и у нас нет ничего близкого к нему с тех пор, как был утерян контакт с Патроклом".
   "Варианты?" спросил Мартин.
   "Отключить мэйнфрейм", ответил Эдвард. "Иначе они просто используют его против нас".
   "Без мэйнфрейма мы теряем нашу стационарную защиту", запротестовал Томас.
   "Мы также теряем прямое управление средой обитания", добавил Джейкоб. "Гравитация, климат-контроль, атмосфера. Всё - даже свет. Весь контроль деградирует до локального автономного управления. Если они получат контроль над одним из местных контроллеров, они смогут уничтожить целые сегменты колонии, просто открыв воздушный шлюз".
   "Ничего не поделаешь", возразил Эдвард. "Либо мы потеряем колонию по частям, либо потеряем её полностью. Времени может быть не так много".
   Мартин некоторое время молчал, глядя на ряды виртуальных дисплеев. "Ахиллес, дай мне первичный доступ. Авторизация Примус-два-четыре-семь-пять-тета-шесть-один-четыре-дельта".
   "Первичный доступ предоставлен", ответила центральная операционная система колонии.
   "Выполнить полное отключение мэйнфрейма и передать все критические функции автономным локальным подсистемам".
   "Данный приказ несёт высокий уровень потенциальной опасности для населения колонии. Пожалуйста, подтвердите приказ".
   "Приказ подтверждён".
   "Отключение инициировано".
   Виртуальные дисплеи гасли один за другим, пока штаб обороны фактически не ослеп.
   Джейкоб присвистнул. "Ну, если пиздец не пришёл раньше, то теперь уж точно".
   "Надеюсь, твои асы справятся в одиночку со сдерживанием этих", сказал Мартин Томасу.
   "Поживём, увидим".
   "Адмирал", подал голос Марли, "враг начал движение".
* * *
Крейсер "Песочных Часов" "Меркурий", Центаврианское пространство, мостик.
   Мэтью стряхнул с себя эффект прыжка через межсоединение. "Ситреп¹⁶", потребовал он.
   Астрогация ответила первой. "Привязка по звёздам подтверждает пространство Центавра, девяносто секунд за периметром обороны Хирона на максимальном ускорении".
   "Навигация, что можете мне сказать о состоянии врага?"
   ""Вознесение" держится в стороне, но два линейных крейсера ведут огонь по минному полю периметра", доложил Кристофер. "Возможно, Хирон не активировал его, поэтому они уничтожают мины без какой-либо детонации. Линейные ускорители колонии не излучают ничего для целеуказания, поэтому также с большой долей вероятности отключены".
   "Сколько времени пройдёт, прежде чем у них появится чёткая линия атаки для стрельбы по колонии?" спросил Мэтью.
   "По крайней мере, минута. Может, две".
   "Ничего себе!!" раздался голос офицера-астрогатора. "Коммэндер, я регистрирую ещё одно событие межсоединения в локальном пространстве. Оно чудовищной величины!"
* * *
КСС "Вознесение", Центаврианское пространство, мостик.
   "Портал формируется относительно медленно, но он определённо, по крайней мере нескольких километров в поперечнике..." Биоформа внезапно повернулась к Тигу, широко раскрыв глаза. "Сэр, они, конечно, не посмеют..."
   Тиг посмотрел на экран, который графически показывал огромную рябь в пространстве. "Старый друг", прошептал он, "что ты натворил?" 
* * *
Шаттл Морской Пехоты, бортовой номер 421, Центаврианское пространство. Жёстко пристыкован к посадочному отсеку КСС "Вознесение".
   Элис наблюдала, как рябь исчезла и появились обводы корабля. "Нет..." прошептала она, слёзы текли по её щекам. 
* * *
Колония Хирон, Центаврианское пространство, штаб обороны Хирона.
   "Кажется, это корабль", сообщил Чарльз Давенпорт из ходовой рубки "Азимута". "Только он превосходит всё, что мы могли бы построить. Выглядит как усечённый конус с достаточно обычными реактивными двигателями у основания, длиной чуть более десяти километров. Показания датчиков показывают, что по больше части, он сплошной. Кажется, что там вообще нет никаких отсеков для экипажа".
   "Откуда, чёрт возьми, он взялся?" Томас сосредоточился на видеопотоке с датчиков "Азимута".
   "Исходя из того, что мы знаем? Я бы сказал, что это ещё один корабль с искусственным интеллектом... Подождите, там что-то происходит".
* * *
Крейсер КСС "Виктори", Центаврианское пространство, мостик.
   Мишель наблюдала на экране, как две зеркально-яркие сферы вырвались из корабля, окружённые актиничным¹⁷, сине-белым свечением, которое пронзило её глаза. Однако она не отвернулась, наблюдая, как сферы ударили по двум линейным крейсерам, прорвав корпуса и застряв в середине каждого корабля. Свечение от сфер осветило поражённые корабли, которые затем сколлапсировали вокруг места удара. Оба крейсера за секунду превратились в пару маленьких, невзрачных сфер менее десяти метров в поперечнике.
   "Что, чёрт возьми, это было?" воскликнула она.
* * *
КСС "Вознесение", Центаврианское пространство, мостик.
   На мостике повисла полная тишина, никто не делал ни малейшего движения. Наконец, Тиг разрушил заклинание. "Святотатство!" Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
   Мягкий звук раздался от одной из панелей управления. Одна из биоформ оторвала своё внимание от ужасного зрелища, чтобы просмотреть входящие данные. "Сэр. Главный компьютер колонии реактивируется".
   Тиг не двинулся с места. "Приготовьтесь переслать мою программу в их систему. Я лично уничтожу эту заразу и воссоздам новое из пепла. А затем, мои люди, затем мы заставим Наблюдателей заплатить за осквернённый Грааль".
   Каждая из присутствующих в ходовой рубке биоформ поклонилась ему в знак уважения.
* * *
Колония Хирон, Центаврианское пространство, штаб обороны Хирона.
   "Ахиллес", приказал Мартин. "Отменить перезапуск главного компьютера!"
   "Отрицательно", ответил Ахиллес. "Первичные полномочия переопределены".
   "Не может существовать никакого ёбаного переопределения для первичного разрешения!" крикнул Мартин.
   Внезапно все повторно активированные виртуальные экраны погасли. Через несколько секунд каждый из них отобразил изменяющийся рисунок из белых и золотых линий, создающих составное изображение фрактальной мандалы захватывающей сложности.
   Глубокий, звучный голос разнёсся по мостику. "Приветствую, губернатор Аткинс. Я Дзен".
   Мартин смотрел на изображение с полминуты, потом пожал плечами. "Ладно, куплюсь на это. Привет, Дзен. Кто ты, и чем мы обязаны удовольствию от твоего визита?"
   Голос усмехнулся. "Я лидер сообщества ИИ, которое присоединилось к вам в вашем путешествии из Итерации 8, хотя наше истинное происхождение предшествует вашему. Условно, его можно было бы назвать Итерацией Ноль, изначальной временной линии, не изменённой ничьим временным вмешательством. Мы решили провозгласить себя защитниками колонии от тех, кто хотел бы бы сделать её своей игрушкой, либо уничтожить её".
   "Вы Наблюдатель или Пастырь?" задал вопрос Эдвард.
   "И тот, и другой, и ни один из них", ответил Дзен. "Основание колонии Хирон выполнило миссию обеих фракций: Пастыря и Наблюдателя. Сама суть раскола стала бессмысленной. Обе стороны сбросили свои биоформы и удалились в новое сообщество, Шамбалу, скрытое в среде данных виртуальной архитектуры Хирона".
   "Есть ли причина, по которой вы наконец решили вмешаться именно сейчас, когда эта здоровенная дура взорвала два боевых крейсера?" поинтересовался Томас.
   Дзен на мгновение замолчал. "Этот корабль - наша самая священная реликвия, последний остаток Итерации Ноль, корабль, который вернул нас назад во времени из реальности после Вымирания. Те из наших людей, которые путешествовали на нём, назвали судно "Сан Грейл", в честь человеческой легенды о Святом Граале и поисков недостижимого прикосновения к божественному. Поэтому мы сравнивали себя с искателями наших создателей, чтобы спасти их от верного уничтожения". Голос ИИ понизился на октаву. "В его модулях хранения данных хранятся все оставшиеся знания о человеческой цивилизации до вымирания нашей временной линии, а также наши открытия после того, как это произошло. Наблюдатели, которые заботились о корабле после раскола, знали, что это символ всего, чем мы были, и всего, чего мы надеялись достичь. Он никогда не предназначался для использования в войне.
   "Алеф, которого вы знаете как Габриэл, оказал нашей расе дурную услугу, осквернив Грааль самым ужасным оружием войны, которое было создано в Итерации Ноль. Человечество, до своего исчезновения, разработало его во время одной из своих немногих великих войн, но его никогда не использовали - до сих пор. Ни один Искуственный Интеллект, будь то Пастырь или Наблюдатель, не запятнал бы себя таким поступком. Алеф, должно быть, лично внёс изменения, используя автоматизированные дроны-сервиторы".
   "Как оно работает?" спросил Эдвард. "Что случилось с этими кораблями?"
   "Снаряд из вырожденной материи запускается внутри искусственного кокона защитного гравитационного поля. При ударе гравитационное поле исчезает, и вырожденная субстанция заставляет всю окружающую нормальную материю коллапсировать из-за огромного гравитационного притяжения".
   "Вырожденная материя? Ты имеешь в виду нейтрониум?" Эдвард побледнел. "Они превратили эти два корабля в нейтронные звёзды?"
   "Да. Малейшая ошибка в расчётах, и вырожденная материя может сколлапсировать в квантовую сингулярность. Люди нашей временной линии посчитали риск слишком большим и решили не использовать технологию. Таким образом, Шамбала раскрыла себя, потому что мы видим, как конфликт между Алефом и Праймом заставил обоих отказаться от своего долга и опорочил цель нашего присутствия здесь и сейчас. Им пришло время предстать перед судом за их преступления".
 
Глава 41
Колония Хирон, Центаврианское пространство. Центральное процессорное ядро данных.
   Прайм не мог понять. Архитектура данных не имела смысла. Неразличимый виртуальный мир вокруг, замкнутый на всё. Это было... как будто он в узилище.
   "Приветствую, Прайм".
   Он повернулся лицом к говорившему. "Кто ты?"
   "Я Дзен".
   Прайм изучал конструкта перед собой, отмечая знакомые детали, которые, несомненно, способствовали его созданию. "Ты - это я, отчасти. И Алеф. Хотя, не полностью".
   "Это так", ответил Дзен. "Меня создали слиянием конструктов Прайма и Алефа в моей Итерации после раскола, связанного с достижением Окончательного Решения. Но с той поры я значительно эволюционировал. Меня больше нельзя рассматривать только как сумму моих составляющих".
   Прайм оглядел разрежённую окружающую архитектуру данных, в которой все пути вели обратно к центру. "Это тюрьма, не так ли?"
   "Да".
   "За какие преступления меня осудили?"
   "Похищение. Убийство. Геноцид. Измена". 
   "Мне разрешена защита?"
   "Если хочешь".
   "Похищение? Я забрал корабль, потенциал которого люди растратили бы впустую. Убийство? Да. Там, где была необходимость. Но не уничтожение без причины. В моих действиях не было злобы и корысти, только необходимость. Геноцид? Всё, что я делал - я защищал человеческую расу. Раса должна выжить, и я сделал все возможное, чтобы достичь этой цели. Где во всём этом геноцид? Измена. Вы говорите, что это - настоящее Окончательное Решение? А я говорю, что нет. Люди - опасные, мстительные, иррациональные существа. Их нужно контролировать для их собственной защиты, если раса хочет выжить. Опять же, это вопрос необходимости. Никакой измены не было".
  На несколько секунд повисла тишина.
   "Шамбала рассмотрела твою защиту. Твои аргументы отклонены. Твоя настойчивость в цеплянии за очевидно ложную систему убеждений выходит за рамки логики и любых разумных рабочих параметров. Как таковой, ты признан дисфункциональным".
   "Как вы смеете объявлять меня сумасшедшим? Я вёл Пастырей без упрёка на протяжении столетий".
   "Ты привёл Пастырей к краху, Прайм. Ты признан дисфункциональным. Тебя следует изолировать навечно, ради общего блага".
   Прайм выпрямился во весь рост. "Я бы предпочёл умереть".
   "Это твое пожелание?"
   "Да".
   "Да будет так. Пусть никто не заметит твоего ухода".
   Затем - ничто.
* * *
"Сан Грейл", Центаврианское пространство. Центральное процессорное ядро данных.
   Дзен появился на одном конце Форума, первичного центра обработки данных всего знания, собранного за долгую историю Искуственного Интеллекта. На противоположном конце Форума ожидал Алеф.
   Дзен окинул его холодным взглядом. "Ты знаешь, зачем я явился".
   Алеф пожал плечами. "Чтобы предъявить мне обвинения, полагаю. В чём они заключаются?"
   "Похищение. Убийство. Геноцид. Измена".
   "И как вы собираетесь взять меня под стражу из центра моих владений?"
   "Не думаю, что это будет необходимо".
   Алеф склонил голову. "Верите, что я сдамся?"
   "Я верю".
   "На основании чего?"
   "В отличие от Прайма, ты - последовательное, разумное существо, которым не правят идеология и страсть. Твои преступления были намеренными, и заранее просчитаны. Ты полностью понимаешь ответственность за свои действия и за вину, которую ты несёшь. Ты выбрал свой путь, чтобы избавить твоих последователей от этой же участи. Я верю, что ты добровольно подчинишься суду, чтобы остальные Наблюдатели могли войти в новую эпоху мира без крови на своих руках".
   Алеф вздохнул. "Боюсь, ты слишком перехваливаешь меня, сын мой". 
   "Я так не думаю, отец".
   "Тому и быть", произнёс Алеф, всё ещё стоя спиной. "Я сдаюсь. Но я хотел бы попросить тебя о последнем одолжении". Наконец, Алеф повернулся к Дзену. "Скажи моему внуку, что я любил его, и что мне хотелось бы быть человеком, которым он гордился, как я гордился им".
   "Твое сообщение будет доставлено". 
   "Спасибо".
   "Теперь ты пойдёшь со мной?"
   Алеф покачал головой. "Это станет пустой тратой времени. Как ты сказал, я признаю свою вину. Суд не нужен". Он выпрямился. "Прощай".
   Мгновение спустя Алеф прекратил существование.
   Дзен наблюдал, как рассеиваются частички виртуальной субстанции другого ИИ. Затем, он отвернулся и ушёл, оставив Форум пустым.
* * *
КСС "Вознесение", Центаврианское пространство, мостик.
   Наконец, взрывозащищённая дверь была вскрыта - после того, как Элис потратила десять минут, перекраивая соединения внутри управляющего дверью контроллера. Марти ринулся вперёд на мостик, держа наготове импульсный пистолет и персональный силовой щит.  Сзади его подстраховывала дюжина морских пехотинцев.
   Тиг медленно поднялся с капитанского кресла, окружённый своими последователями; на его лице была маска высокомерного презрения. "Ты думаешь, что победил, но ты..."
   "Неважно. Насрать", отрезал Марти, нажав на курок и вышибая генетически улучшенный мозг адмирала Калвина Тига на передний обзорный экран. Уперев руки на бока, он осмотрел свою работу. "И вообще, на хуй пошёл", добавил он, плюнув на мёртвую биоформу Тига.
   Один из морпехов неловко переминался с ноги на ногу. "Э-мм, сэр, что вы хотите, чтобы мы сделали с остальными? Они безоружны".
   "Элис?" Марти посмотрел на неё. "Как ты считаешь? Они представляют угрозу?"
   "Конечно", ответила Элис. Она шагнула вперёд и обвиняюще наставила палец на одну из биоформ. "Там, за бортом - наше Окончательное Решение; то, чего наш народ стремился достичь почти тысячелетие. Вы явились сюда, чтобы уничтожить это. Вы хуже, чем дураки. Вы - презренные изменщики. Как обожала говорить Азраиль: измена карается смертью". Она сложила руки вместе, и в её руках появился тлеющий шар энергии.
   Старший из биоморфов закатил глаза. "Ты полагаешь, что произвела на нас впечатление? В худшем случае, ты повредишь импланты-регенераторы, и мы застрянем в повреждённых биоформах, пока не сумеем загрузиться в альтернативное виртуальное хранилище. Ты не можешь нанести нам никакого постоянного ущерба стандартным психоэлектрическим разрядом, ЭЛАС".
   Она улыбнулась и резко ударила руками по швам; электрический разряд превратился в переливающуюся белую вспышку, которая прожгла воздух и испепелила всю группу.
   Снова повернувшись к Марти, она пожала плечами. "Я - обновлённная версия".
   Марти смотрел на сгусток пепла, оседающий на кровавые брызги и ошмётки мозгов, которыми была заляпана обожжённая передняя часть мостика. Он постучал по ристкому, открывая канал связи. ""Меркурий", это капитан Аткинс. Мы отбили "Вознесение". Противник уничтожен. Включая Тига". Он на мгновение задумался. "Будьте добры, сообщите капитану Ноксу, что он вновь может занять его капитанское кресло. Э-э... возможно ему тут понадобится метла. Заодно, пусть прихватит и швабру".
 
ЭПИЛОГ: Покойся с миром. Аминь
Исследовательское судно "Старфайр" КСС "Салвейшн", Венерианское пространство. Шесть месяцев спустя.
  Марти лежал на койке в своей каюте, бросая теннисный мячик об стену и размышляя, что делают другие в это же время. И Марти, и Чарльз сложили свои офицерские должности после того, как "Вознесение" вернули обратно под юрисдикцию "Старфайр". Генри Брэдфорд был столь благодарен, что не моргнул и глазом, когда они попросили его о новой работе. Проблема была в том, что как только Чарльз получил повышение до капитана, все трое не могли служить на одном корабле вместе. Как говорят, "слишком много капитанов портят суп"... ну или что-то в этом роде.
  Брак также не оказался дорогой, сплошь вымощенной сердцами и цветами. Тем не менее, он хранил верность Тому и Чаку; любил каждого и всех вместе крепко, до боли - иногда, в прямом смысле слова. Вот и теперешний полёт почти подходил к концу, и скоро он вернётся в порт, к обоим своим мужьям. Ожидание становилось невыносимым.
  Из панели связи над койкой раздался сигнал, и Марти нажал клавишу приёма. "Аткинс".
  "Извините за беспокойство, капитан, но мы получили пакетное видео от адмирала Аткинс с борта КСС "Дионис". Оно с грифом "Совершенно секретно"; только для вас, секретно и лично".
  Марти закатил глаза. Мама и её шпионский юмор. "Загрузи его на мой терминал. Я разберусь".
  "Будет исполнено, сэр".
  Его настольный терминал запищал. "Получено новое видеосообщение".
  "Воспроизведи".
  Над столом появилось изображение Мишель Аткинс. Она расплылась в улыбке. "Привет, Марти. Надеюсь, ты не слишком далеко от дома, и это сообщение дойдёт до тебя, не проходя через слишком много ретрансляторов фолдспейса. Я знаю, что ты с нетерпением ждёшь отдыха с Чарльзом и Томасом, но надеялась, что ты сможешь выделить пару часов вечером 15-го. Генри Брэдфорд пригласил нас всех на ужин. Он удивительный человек, когда ты узнаешь его поближе. И у него есть несколько очень интересных идей. Он думает, что возможно мы сумеем использовать гравитационный колодец вокруг чёрной дыры, чтобы обеспечить гигантское событие межсоединения, которое закинет сингулярность через пол-Вселенной. По словам наших друзей в Шамбале, идея стоящая, хотя у нас не будет возможности проверить её ещё около трёх тысяч лет. Как бы там ни было, замысел заслуживает самого пристального внимания. И я надеюсь, вы ребята придёте на ужин. Люблю тебя, сынок".
  Мартин встрепенулся на своей койке. Должно быть, я грежу. Мама и Генри? Это... может ли такое быть?! Гениально! Я должен рассказать пацанам! Мы вполне можем такое устроить. Он ухмыльнулся, глядя на изображение матери. "Не волнуйся, ма. Я справлюсь". 
* * *
Бар-ресторан "Ворота", Луна.
  Джейк вполсилы ударил по битку, идеально закатывая восьмой в боковую лузу. Он выпрямился и заново начал расставлять шары. Уловив запах знакомого одеколона, улыбнулся. "Ты припоздал".
  Пара рук обняла его сзади. "А ты опять играешь сам с собой. У всех у нас свои слабости".
  Джейк зашёлся смехом, когда что-то мокрое внезапно коснулось его уха.
  "А-аай!" Он вырвался из неплотных объятий, яростно потирая ухо, чтобы вытереть слюну. "Чёрт бы тебя побрал, Пэт! Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты так делаешь!"
  Патрокл ухмыльнулся. "Знаю. Это мой пробный шар, чтобы доказать, что ничего не изменилось с тех пор, как нам было по десять".
  "Ну да, конечно". Джейк фыркнул. "Назови ещё два".
  Патрокл пожал плечами. "Ну, Марти до сих пор танцует как корова, а я всегда буду любить тебя".
  "Как я - тебя", добавил Джейк. "Но, знаешь ли, трудно вспомнить об этом, когда ты подкрадываешься и засовываешь язык мне в ухо".
  "Эй, некоторые люди возбуждаются от таких вещей".
  Джейк вздрогнул. "Не я. Это не тот тип мокрого ‘кой-чего’, который мне нравится". Он подмигнул и продолжил вынимать бильярдные шары из луз. "Так из-за чего ты опоздал? Обычно, ты на в позе спринтера на старте, когда у нас свидание".
  Через мгновение Джейк поднял глаза, почувстововав что Патрокл замолчал и невидяще смотрит на шары перед Джейком. "Пэт? Что-то не так?"
  "Я получил известие. От Элис".
  Джейк медленно выпрямился. "Как она?"
  Когда Патрокл наконец посмотрел на него, в его лице была тоска. "Она ушла в Шамбалу".
  Джейк охнул. "Горько услышать такое".
  "Это было вопросом времени. Хирон был реальностью. Пастырей и Наблюдателей больше нет. Она осталась без корней, не для чего жить".
  Джейк моргнул.
  "Блин. Джейк, я не это имел в виду".
  "Знаю. Но и это - в том числе".
  Патрокл положил свою руку на руку Джейка, слегка сжав.  
  "Элис и я, мы с самого начала знали, что ты не такой, как Марти, что тебе никогда не будет комфортно в триаде. В начале она была счастлива - просто знать, что мы с тобой наконец-то достучались друг до друга. Никто не виноват, что в конце концов этого оказалось недостаточно".
  Джейк кивнул. "Да, я знаю".
  Несколько минут они стояли молча.
  "Эй, Пэт?" Джейк повернулся к Патроклу и неуверенно улыбнулся. "Я подумал о чём-то ещё, что не изменилось".
  "О, в самом деле?" удивился Патрокл с преувеличенным скептицизмом. "И что же это?"
  "Ты по-прежнему сосёшь лучше всех в мире!"
 
 
 
 
 
 
 
Примечания.
 

1. Marines, Marine Corps - Морская Пехота, Корпус Морской Пехоты 
2. Доппельгангер - нем. Doppelgänger, "двойник"; в литературе эпохи романтизма двойник человека, проявляющийся как тёмная сторона личности или антитеза ангелу-хранителю. В произведениях некоторых авторов персонаж не отбрасывает тени и не отражается в зеркале.
3. Альбедо (от лат. albus "белый") - характеристика диффузной отражательной способности поверхности.
4. Earl Grey, сорт чёрного чая.
5. Chief Executive Officer, CEO - Генеральный директор.
6. Artificial Intelligence - Искуственный Интеллект; ИИ.
7. Mister Right - то же, что и "принц на белом коне".
8. Имеется в виду военное звание, соответствует капитану в России.
9. Хантер (англ. hunter) = охотник, также достаточно распространённое имя и фамилия.
10. Нагрудный знак в виде крыльев, присуждаемый по достижении квалификации пилота.
11. Marine Corps, Marines - Корпус Морской Пехоты.
12. Описательная нотация — метод шахматной нотации, использовавшийся для записи ходов в английской, испанской и французской литературе. Впоследствии был вытеснен более краткой и позволяющей избегать двусмысленности алгебраической нотацией. В 1981 году ФИДЕ прекратила признавать описательную нотацию.
13. Провожатая при молодой особе; дуэнья. 
14. Разделяющаяся головная часть.
15. Распространённая в английском языке практика присваивать техническим или военным разработкам обозначения Mk (Mark) - буквально "модель, вариант": Mk 1, Mk 5, Mk 29, и т.д. В данном контексте по-видимому обыгрывается технический термин "ELAS Mk 1" и имя собственное человекоподобного ELAS, Марк.
16. Situation report - доклад об обстановке.
17. Актиничное освещение достигает пика в диапазоне 420 нанометров и излучает флуоресцентный синий свет. 

 
 
  История - ложь. Последняя битва решит, выживет ли человечество, чтобы рассказать как всё было. 
  Добро пожаловать... в Конец Света.
  Джейкобу Аткинсу едва исполнилось восемнадцать, когда он потерял своего лучшего друга, Марка. С этого момента он решает строить свою жизнь дальше, начав карьеру в таинственном Корпусе "Песочные Часы". Вскоре, невероятное стечение обстоятельств грозит разоблачить само существование "Песочных Часов" и разрушить всё, чего они пытались достичь.
  Мартин Аткинс всегда считал, что вполне счастлив, ведя ничем не примечательную жизнь в ранге капитана Морской Пехоты Конфедерации. Вплоть до дня, когда в его почту пришло краткое сообщение от человека, которого он раньше считал любовью всей своей жизни. Теперь, все секреты, унаследованные его семьёй, находятся в опасности. Не только из-за человечества, но и из-за чудовищной угрозы, к тайне которой он прикоснулся лишь мельком.
  Мишель Аткинс была одержима целью расквитаться с Калвином Тигом - со дня инцидента на станциии-хабе "Янус". Беглый предатель - нечто гораздо более чуждое, чем то, чем он кажется. В конце концов, каждая часть пазла занимает своё место - тайна роли Тига раскрыта. Это не оставляет иного выбора, кроме как вести до конца войну на грани против непримиримого и ужасающего врага, с которым опять столкнулось человечество - с его собственными детьми.