Долина синих гор или два мира оракула Коллинза Сэдгарда.

Глава 16. Дюк, что ты творишь?..

          Через месяц изнурительных занятий на плацу и полигоне настал день, точнее ночь, когда Томассин разрешил Дюку стажировку в карауле. Именно в ночном, так как это самое подходящее время для проверки полученных навыков. Коллинз вздохнул спокойно. Неужели закончились эти адские занятия для Дюка? Но, как водится, рано радовался.

          Ночь Коллинз спал не совсем спокойно, а рано утром проснулся с синяками на подбородке, животе, ногах и руках. Они были не очень большие, но свежие. К тому же, они нещадно ныли, не давая покоя. Коллинз бы ещё полежал, но его никто не будил, значит рано! Он приподнялся, чтобы взглянуть на напольные часы. Те показывали пять утра. Ого! Спать и спать ещё, но почему так ломит тело? Дальним умом Коллинз понимал, что это не его боль. Он пошёл за ширму. Там стояло небольшое напольное зеркало в медной раме. Коллинз поднёс к нему зажжённую керосиновую лампу и взглянул на своё отражение. О ужас! Коллинз был похож на синего жирафа. Не весь, конечно, но всё же. Юный Оракул был в недоумении от того, что видел. И тут до него дошло…

— Дюк! Что ты натворил? Что произошло?

          Ответом ему была тишина. Он поставил на столик умывальника лампу и прошёл к двери. Там за дверью дежурили Ильяс и Макс. Они тихо переговаривались, чтобы не уснуть. Увидев Коллинза, они соскочили с диванчика у двери в комнату их работодателя и уставились непонимающими глазами.   

— Коллинз, что случилось? – спросил Ильяс.

— Я бы хотел узнать то же самое. Макс, - обратился Коллинз к парню помладше. – Ты быстр на ногу, найди Дюка и приведи сюда. Срочно!

— Сейчас будет! – отчеканил Макс и не дожидаясь ещё какого-либо приказа, побежал к выходу на лестницу со второго этажа. Ильяс посмотрел ему в след.

— Это связано с Дюком? Что он натворил?

— Как только братец явится, сразу и выясним во что он вляпался. А пока подожди его здесь. Я оденусь и как только придёт – постучи.

— Есть! - отозвался Ильяс. Задавать лишние вопросы он не привык.

          Через минут двадцать Макс привел Дюка. Тот был «раскрашен» так, что убери кровь и их с Коллинзом синяки будут зеркально отражаться. Только у Дюка они будут больше и ярче. Это было хорошо видно даже при тусклом свете ламп. Коллинз с неменьшим ужасом посмотрел на Дюка и промолвил, едва сдерживая голос, чтобы не заорать на брата.

— Дюк, что ты творишь?

— Я… это… - не знал, с чего начать горе-драчун.

— Не мямли! Не малолетка! – Коллинз решил сразу показать, Дюку, как он недоволен ситуацией, поэтому рыкнул так, что Дюка подкинуло на месте. – Говори, ходячее недоразумение, кто тебя так раскрасил? И живо, не то весь гарнизон охраны подниму, на плацу выстою и найду его! Или их…

— Его… - тихо поправил Дюк. При этом, боялся даже взглянул на Коллинза, как было стыдно. Как он мог забыть о связи?

— Что случилось? Кто посмел? Он, что не знает, с кем связывается?

— Знает…

— Кто? Дюк, по-хорошему, рассказывай сам, пока я не снял все щиты и не выведал. Тогда не обижайся, что без спроса в твою голову залез. Почему мне приходится сейчас всё тянуть из тебя?! Говори! – шипел юный Оракул. Ситуация хоть и начинала проясняться, но уже не нравилась ему. — Так кто этот самоубийца?

— Он, вроде, племянник Питье… Сильв, - выдавил Дюк. Он прекрасно видел, что Коллинз уже начал выходить из себя и лучше всё рассказать. А ведь он хотел скрыть это. Думал, закрылся от Коллинза. Но не тут-то было!

— И…

— Мне давно нравится Бланш.

— Джессе?

— Да, она самая, - подтвердил Дюк, как будто таких как Бланш не счесть в Долине, но он благоразумно промолчал.

— Продолжай…

— Ну, я в шутку днем пригласил её ночью на стены. Даже глазам своим не поверил, когда она явилась. Не понял только, как она мимо охраны пробралась… Всё спокойно было. Мы укрылись в оружейной подсобке и начали…

— Ты с ум сошел, Дюк?

— Я? Нет… а что? – не понял вопроса брата Дюк.

— Ты знаешь, что она невеста Сильва?

— Да… нет… - путался в показаниях Дюк. – То есть, догадывался. Думал, он просто ревнует, когда я рядом. А он ещё и следил за ней. Параноик чертов!

— Ну, пришла, - вернул Коллинз Дюка к теме. – Дальше, что было?

— Не успели мы поцеловаться, как в подсобку влетел этот демон и накинулся на меня. Девушка сразу убежала, а мы с ним начали драться. Ну и как итог… вот… - Дюк невольно развёл руками.

— Это не итог, Дюк! Это позор!  - чуть громче зашипел Коллинз. – Во-первых, ты нарушил правила охраны! Это наряд вне очереди и молись, чтобы Анатоль был также понятлив, как я! Второе! Ты попытался увести чужую девушку. Она овца и несусветная дура, каких не видывало стадо идиотов, а ты позарился на её смазливую мордашку! Да ещё и на невесту племянника моего самого злейшего врага здесь! У тебя, что, в штанах, так давит, что другую поискать не пробовал? На первую попавшуюся мымру налетел и доволен?

          Откровенно говоря, Дюку нечем было ответить и он, опустив покаянно голову, со стыдливой краской на лице и ушах, слушал тираду брата. Младшего, но главного! Что ж, Дюк, ты сам виноват! Получи, что заслужил. Не будешь забывать о связи! 

Меж тем, Коллинз продолжил свою тираду:

— И третье! Ты вообще, представляешь, какие неприятности ты доставил сейчас мне своей выходкой?

— Что? – Дюк вскинул голову и встревоженно ответил. – Нет…

          На это Коллинз вышел на свет. Он заранее зажёг ещё одну лампу и поставил рядом на столик посреди комнаты (тот самый, из ритуала). Сам он до этого сидел на кровати и был в относительной тени. Подойдя к столику с лампами, он начал снимать рубашку. Дюк был в шоке от того, что лицо Коллинза уже с небольшими синяками, но когда он снял рубашку, то на его теле тоже были свежие синяки и кровоподтёки, зеркально отражающие его собственные.

— Кто тебя… так? - только и мог спросить Дюк.

— Ты!

— Я? Но… я же не… - пытался оправдаться Дюк. Он прекрасно понимал, что Коллинза он не бил и вообще, был до этого часа на ночном дежурстве.

— Ты забыл, что мы связаны и ты ещё не умеешь полностью скрываться от меня? Мои страдания во время ТВОИХ тренировок я сносил молча, но как видно зря. Помнишь? Твоя боль… моя боль… - уже не шепотом, но вкрадчиво говорил Коллинз, напоминая слова заклинания.

— П – помню… - сник Дюк.  – Прости, Коллинз. Я не знал, что это настолько сильная привязка.

— Она на крови, тупица!  У Оракулов сильная кровь. Привязка соответствующая! - начал выходить из себя Коллинз. – Знаешь, что я за это могу с тобой сделать?

— Ты говорил, что можешь наказать, - предположил Дюк. Ведь об этом он беспокоился, когда принимал решение. Почему только забыл и про это?

— Верно! И я сделаю это! Даже если тебя взгреет Анатоль! А потом отец Бланш! Всё равно ты у меня получишь сильнее всех, что бы с тобой они там не сделали!

— Но нельзя же за одно и то же несколько раз быть наказанным, - попытался спасти свой зад Дюк. Не вышло.

— Зато быстро научишься думать о последствиях, дорогой братец! – быстро отозвался Коллинз. 

— А может, с Томассином и отцом Бланш договориться?

— Какой хитрый!   - с сарказмом оценил Коллинз. - Только вот пойдут они не ко мне, а к моему отцу. Он бог и правитель Долины, если ты забыл и это! И он для них неприкасаемый авторитет. Я пока для них никто! И как тогда я должен буду с ними договариваться?

— А что, с Оракулом его сын договориться не может?

— Может, если тот позволит мне вообще присутствовать при этом!

— Коллинз, прошу, помоги, - взмолился Дюк. - Я приму любое наказание от тебя, но мастер Анатоль меня до смерти загоняет или вообще, к позорному столбу привяжет и стекой своей отходит до кости. 

— Правильно и сделает. Тебе не помешает мозги через одно место вставить. С Анатолем даже отец не всегда может договориться. Он принципиальный, словно кремень, а не человек! И то, что ты мой привязанный брат для него не имеет никакого значения. Правила превыше всего! Это основа безопасности! Ты же умудрился нарушить кучу правил за одну ночь, Дюк! Здесь даже я бессилен. 

— А отец Бланш? Слышал, что он вредный старик.

— Его я возьму на себя и, думаю, отец поможет. Тебя при этом быть не должно. Но он должен знать, что ты будешь строго наказан. Вот и всё. 

— Уже что-то…

— Рано радуешься. Я с отцом ещё не разговаривал. 

— Но поговоришь же…

— Не сомневайся. На завтраке чтоб тебя не было, - распорядился Коллинз. - Я сам поговорю с папой и будем решать, что делать.

— А чего сразу без меня? – обиделся Дюк.

— На кухне поешь и сиди у себя, сказал. Не хватало, чтобы ты по всему дому гарцевал со своей расписанной физиономией. Как только решим, я позову тебя. А пока топай в лазарет. Пусть Марта – ассистентка Винса, обработает тебе раны.

— А ты? Тебе не надо?

— Не надо! Марш отсюда! – скомандовал Коллинз. Очень хотелось спать в шестом часу утра, но надо было срочно приводить себя в порядок. 

          Как только Дюк вышел, Коллинз сел на кровать в позе лотоса и принялся медитировать. Его энергия начала циркулировать, едва видными глазу волнами. Постепенно волны густели и в определённый момент остановились. Впитываясь в тело юного Оракула, они удалили почти все синяки и кровоподтёки. Очнулся Коллинз, едва удерживая тело в вертикальном положении. Вся магия, что была сосредоточена в нём, ушла на заживление покровов кожи. Он мало практиковался по сравнению с обучением в Горах. Поэтому сил хватило только на это. Хорошо, хоть с лица ушло всё. Помедитировав ещё немного, Коллинз открыл глаза уже с другими ощущениями. Словно он выспался и хорошо отдохнул. Этого было достаточно, чтобы выглядеть готовым к новому насыщенному делами дню. 

          На завтраке, ожидаемо, Дюк не появился. На вопрос Оракула, где брат сына, Коллинз объяснил, что у того была ночная смена и наверно отсыпается. Но Великий Оракул не будь собой, не поверил. Точнее, сначала сделал вид, что поверил. Но, чтобы дать понять сыну, что его лжи нет и на грамм веры, выдал:

— Не забудь отчитаться о ночном происшествии и о том, какое решение ты принял относительно нарушителя. Как я понимаю, это был твой человек. В противном случае, я сделаю это сам. Не обижайся потом.

— Как ты… - удивился Коллинз. – Уже знаешь?

— Знаю что? – схитрил Вилмар.

— А ты о чём, папа? – не отставал Коллинз, поняв уловку отца.

— Сын, я не древний, больной маразмом старик. Я – Оракул! Владыка Долины Синих Гор! Как ты думаешь, о том, что произошло в моём имении ночью, скроют от меня?

— Сообщили? – догадался Коллинз, переставая есть.

— Раньше, чем ты можешь представить, - пожал плечом Вилмар. – Так что, расскажешь?

— Да, как разберусь, расскажу, - пообещал Коллинз отцу. Выбора всё равно нет, поэтому, он решил воспользоваться ситуацией и попросить помощи. – Понимаешь, папа? У нас с Дюком привязка ещё не стабильна, и мы оба учимся. С непривычки о связи иногда забываем. Что–то осваивается в применении щитов быстро, что–то нет. И, если мысли мы друг от друга ещё прячем, то зеркальные физические ощущения не оставляют. Мы стараемся, правда. Возможно, с непривычки, Дюк устал контролировать их и ненадолго сдался. 

— И какова цена этой слабости?

— Нарушение правил. Но… я постараюсь всё решить, а с ним усилю занятия по нормализации физического контроля. Единственное, в чём мне понадобится твоя помощь, это договориться с отцом девушки. Дюк не знал, что она невеста Сильвы. Заигрывал с ней, флиртовал. Она поддалась и пришла к нему, когда он нёс службу. Вместе их Сильва и застал. Она сбежала, ничего не пожелав объяснить жениху, а Дюк и Сильва сильно подрались. Как я понял, её отец постарается вынести из этой ситуации максимум выгоды для дочки. Но у Дюка нет ни денег, ни своего имущества, чтобы отдать ему в уплату за эту ошибку. Прошу, возьми его на себя, а остальное я решу сам. Поверь, я очень строго его накажу. Не думаю, что будет правильным за этот проступок наказывать по каждому пункту нарушений. Эффективнее будет наказать один раз за всё и строго. 

— Ты здраво рассуждаешь, сын, - заключил Вилмар, выслушав просьбу и объяснения Коллинза. – Но понимаешь ли ты то, что тебе придётся впервые пить настойку, чтобы приглушить связь и не испытывать ни его физическую, ни моральную боль? Ты превратишься в безжалостного карателя, пусть и не на долго.

— Да, понимаю. Я думал об этом и готов выпить её, если надо. Боюсь, что если этого не сделать, то результаты такого малодушия отпечатаются и на мне.

— Верно, - подтвердил Оракул. – Хорошо, я помогу тебе с Бушем. Он старик хоть и строгий, но сговорчивый. Есть пара слабостей, на которых можно сыграть как на барабанах. Ритмично и красиво!

— Спасибо, папа. Я очень тебе благодарен за поддержку.

— А как же иначе? – усмехнулся Вилмар, и они оба продолжили утреннюю трапезу.

          После завтрака Коллинз сам лично сходил к начальнику охраны и договорился о том, чтобы Дюка за ночную выходку не наказывали, так как Коллинз сам собирался это сделать. Такой же приказ следовало отдать Анатолю, так как он обязательно захочет взгреть парня за то, что не оправдал доверия и надежд. Опозорил учителя с головы до пят! Томассин был в гневе, когда узнал про ночную драку Дюка и Сильвы. Он всё утро ходил злым и раздавал пинки всякому ротозею, не сумевшему на плацу или на полигоне выполнить хоть один элемент упражнения правильно! А когда он узнает, что ему ещё и наказывать провинившегося нельзя, то будет в ещё большей ярости. Игор пообещал успокоить мужа (да-да, Игор, несмотря на высокий статус, является старшим мужем Томассина. А вы не знали? Странно!) и уговорить не давать волю эмоциям, когда Дюк вернётся на занятия. Так Дюк был «спасён» от рук строгого не в меру тренера! 

          Как только Коллинз вернулся в дом, то в холле его встретил Паркер и сообщил, что у Оракула гость. Это был Буш Джессе. Коллинз кивнул в знак благодарности за столь важную информацию и смело направился в кабинет отца. Свою охрану в лице Энтони и Роберта пришлось оставить за дверью. А там… спектакль по нотам, разыгранным Великим Оракулом! Жаль, его ребята не видят этого шедевра!

— … Да я не в жизнь! – сотрясал руками Джессе - старший. Уж очень он смел был в общении с Оракулом. Жаль, что Коллинз не застал начала разговора.

— Ой ли!  - спокойно возражал Оракул. – А не подскажешь, в кого твоя дочь такая блудница? Ведь зная о том, что жених есть, побежала за новыми ощущениями к новому кавалеру! Да он её старше на десять лет! Не в тебя ли?

— Я честный человек и верен жене! – продолжал тот упорствовать. – Это другое вообще!

— Отчего же другое? – гнул свою линию Вилмар. – Тебе напомнить, как ты кувыркался с дочерью мельника, когда тебя уже сосватали к Джули? Теперь понятно, в кого дочь? И ты смеешь требовать компенсацию? Не стыдно?

— Да я… - ядом плевался Буш. На его лице отображалась целая гамма непередаваемых эмоций, что доставляло удовольствие как Вилмару, так и Коллинзу.

— Да ты лучше бы воспитанием дочери занимался! - пресёк Вилмар будущие возражения. – Сам не досмотрел и теперь требуешь с человека какую-то компенсацию! Я разговаривал с ним, и я ему верю. Он сказал мне, что она сама пришла. А потом сбежала, как та крыса! Ничего не объясняя и не предотвращая драку. А ведь он не звал её! Объясни она, что пришла сама, драки бы не было! Отдельно спроси с неё как она мимо охраны прошла!  Уж не подкупила ли людей? Стало быть, с какой стати ты пришёл требовать, что–то! И без тебя этому молодому человеку влетит по самое не балуй, а ты хочешь добавить!

— Она невинна! Это он её обманул!  Заигрывал с ней и позвал к себе в караул…- упёрся старик. – Я требую…

— Требовать будешь дома, - Вилмар медленно и с явной угрозой убить на месте встал с места. В голосе зазвучал жесткий металл, а взглядом Оракул мог прибить к полу и расплющить. – Не забывай, где ты находишься! Ты смеешь спорить с Оракулом?

— Нет, то есть я хотел сказать… справедливо…

— Не тебе просить справедливости, мужу, который обижает собственную жену, когда настроение плохое или когда выпил не в меру! Не тебе просить справедливости, если и дочь ты не всегда справедливо наказывал. Не удосужился ни разу объяснить ей того, почему, то - нельзя, а это можно и зачем. При любой возможности ругал и наказывал. Девочки — это благодать, а не низший сорт человека! Они подарок бога, как частичка любимой! Ты же, не берег ни жену, ни единственную дочь.  Ведь в Долине девочки и женщины ценны! Не ценишь, заберу! Ты и Сильве её скорее продаёшь, чем замуж выдаёшь! А теперь пришёл к Великому Оракулу «требовать»? Ты себя вообще, слышал?

— О, простите, Великий Оракул! Не надо забирать! Я пересмотрю свои взгляды! Я попрошу прощения у жены и дочери! Только не отнимайте! – вдруг опомнился Буш, хлопнувшись перед Оракулом на колени. Его риторика резко изменилась. – Я исправлю! Всё исправлю! Простите! Я не буду ничего требовать и всё решу мирно и дома! Простите! 

— Вот как ты заговорил? Ты разочаровал меня, Буш. Я ожидал яростного сопротивления и доказательств вины моего человека с пеной у рта. Но ты сдался! Что ж, так тому и быть! Я сегодня добрый. Проваливай к семье и всё исправляй, иначе, найду им лучшего мужа и отца. А дочке твоей сыщу более подходящую партию! И, не смей никому мстить, а Дюку, особенно! Он молод, горяч и имеет право на ошибку. Правила хорошего тона в него вобьют и без тебя! Правда, Коллинз? – Вилмар подмигнул сыну, давая понять, что скоро его очередь выполнять свои обязательства. Тот ответил «Всенепременно!» и Оракул вернулся к Бушу.  - Так что забудь про него! Забыл?

— Про кого? – задал старик вопрос с наиглупейшим выражением лица. 

— Ответ верный! – улыбнулся гаденько Оракул. – А теперь уходи! Смотреть противно!

          Как только Джессе - старший вышел за дверь, Коллинз тихо похлопал в ладоши и сказал: 

— Браво, папа! Браво, Оракул! Ты неподражаем!

— Учись, сын! Пригодится! Нет ничего лучше, чем вернуть человеку его же грязную монетку, припомнив давние грешки! Человек от природы слаб и ничего человеческое ему не чуждо! Каким бы потрясающим обувщиком не был старый Джессе, он не идеален как человек. К любому человеку можно справедливо придраться.

— Спасибо за совет, папа. Учту. Что теперь?

— Твоя очередь. И мой тебе совет, сын. Как закончишь с ним разбираться, найди ему жену! Своими методами, естественно. У нас есть, наверно, семьи три – четыре, где имеются девицы на выданье. Хоть одна да подойдёт. Он абсолютный натурал, поэтому, мужчины не подойдут. Жени его побыстрее, чтобы за какими попало юбками не бегал. Он сразу остепенится и глядишь, не будет создавать столько проблем. Да и про своих охранников подумай. Они уже созрели для отношений.

— И за это спасибо, я воспользуюсь советом, - поблагодарил Коллинз отца. – А как ты представляешь наказание Дюка? Я ведь никогда такого не делал! 

— Ну, представь, что он Тьерри и жутко разозлил тебя. Что бы ты сделал?

— Пап, Тьерри бы я морду набил, а это Дюк, и он не Тьерри! Сравнивать их по меньшей мере неправильно! – возразил Коллинз. На что отец хмыкнул и ответил:

— Решай сам, Коллинз. Он твой брат, а не мой, - сдался Оракул, который не хотел даже мельком заморачиваться на наказание привязанного брата своего сына. – Что–то конкретное это будет или дашь ему возможность выбрать – твоё дело. Но помни, он должен быть наказан, иначе, Судьба накажет сильнее и есть риск вообще его потерять.

— Да помню я, - фыркнул Коллинз. – Тогда я пойду. Я обещал пригласить его к себе, чтобы озвучить решение. Думал, оно будет совместным. Но раз ты поручаешь это всецело мне, я пошёл думать.

— Удачи, - улыбнулся Вилмар, провожая сына взглядом из кабинета. Тот лишь молча вышел из кабинета злющий, словно его самого окунули в бочку с помоями ни за что, и пошёл к себе.

          Какое–то время Коллинз успокаивался. Ему надо было придумать как наказать брата, но при этом не испортить отношения с ним и то хрупкое доверие, которое только начало формироваться между ними. Дюк вытерпит физическую боль, не в первый раз. А вот душевные раны потом и сам Оракул не залечит. Наконец, на что–то решившись, он пошёл в библиотеку. Там, за потайным шкафом находилась небольшая комнатка, которая являлась неким подобием лаборатории. Именно там стоял давно готовый флакон с нужной настойкой. Изготавливая её, Коллинз не предполагал, что придётся воспользоваться настойкой так скоро. Он вообще мечтал о том, чтобы настойка простояла нетронутой как можно дольше. 

          Заветный флакон стоял на полке среди таких же готовых к употреблению настоек и эссенций, которые Коллинз готовил на другие случаи. Но этот он убрал с глаз долой, спрятал за бутыльками зелёного, коричневого и тёмно-синего цвета. Нужная нвстойка была во флаконе редкого цвета. Жёлтые бутылочки и склянки производились нечасто, так как для окраса нужна дорогая стеклянная охра или янтарь. Потому и были на вес золота. И, как назло, она в доме была одна. Только в бутылочке такого цвета можно было хранить данную настойку, не боясь потерять свойства. Пришлось одолжить стекляшку у отца. 

          Достав флакон с полки, он слегка встряхнул его. Жидкость перекатилась по стенкам, смешивая верхний очищенный от примесей слой с тем, что осело на дно. Пить нужно было именно такую, смешанную настойку. Покрутив в руке полулитровую бутылочку с фигурной стеклянной пробкой под цвет самого флакона, Коллинз поморщился. Пить придётся не меньше двух унций. А ведь, если учесть, сколько горьких компонентов он туда вложил или влил, когда готовил, то становится противно вдвойне. И что характерно, действовала настойка исключительно на того, КТО делал привязку. Тот же, КОМУ привязка проводилась, напротив, чувствовал всё с удвоенной силой. Дело за малым: пригласить Дюка и наказать. Пока Ильяс ходил за Дюком, Коллинз, долго не думая, налил в стакан коричневую, горько пахнущую жидкость и зажав нос, в один глоток выпил, что полагается. Не успел этот глоток упасть в желудок, как Коллинза согнуло пополам, и он бросился в читальный зал библиотеки, где стоял диван. Со стоном грохнувшись на мягкие сиденья и подушки, Коллинз застонал от боли. То, что он держался за живот и при этом поджал ноги, не спасало от боли. Постепенно, в голове образовывалась пустота, боль отпускала, а вместе с ней отпускали и чувства. Никакие тревожные мысли или идеи больше не посещали голову Коллинза. О, как же хорошо стало вдруг! Всегда бы так! Он очень устал от того, что последнее время приходилось проводить через себя. Теперь тишина… Холод в голове и сердце, никакой чувствительности к чужим эмоциям или действиям. Ничего, кроме единственного желания взгреть предмет своих неприятностей. Коллинзу совершенно не хотелось делать это. Но он знал, на что шёл, организуя привязку на крови с Дюком. Тому тоже сейчас нелегко. Но и Коллинз не обязан постоянно терпеть выходки брата на себе. Оставшиеся на теле синяки, которые не удалось снять утром, окончательно прошли вместе с болью. Но это не отменяло того, что Коллинзу сейчас предстоит сделать.

— Прости, Дюк, – шептал себе под нос Коллинз. – Ты сам виноват! Моли всех богов, которых знаешь, чтобы это было в первый и последний раз!

          В дверь библиотеки постучали, и Коллинз встал с дивана. 

— Войди!

          Дверь тихо открылась и вошёл Дюк. Нет, он не был похож на щенка, которого сейчас обидят без повода. Он был спокоен и настроен решительно. Коллинз увидел в его глазах понимание того, что сейчас будет. Это неизбежно и нужно быть мужественным, стерпеть всё. Вид Дюка убедил Коллинза в том, что оба они сейчас поступают верно. Никто ни на кого не будет в обиде после экзекуции. 

— Проходи, - попросил Коллинз Дюка, показывая на диван. – Раздевайся. Я решил, что раз родители не вложили тебе в голову, что о последствиях своих действий надо думать, это сделаю я. Прости, но вынужден… пороть как пацана.

— Я понимаю, Коллинз. Поэтому делай, что решил. Я действительно виноват. Совсем забыл про связь.

— Теперь будешь помнить, - так же спокойно ответил Коллинз брату. – Я делаю это впервые и надеюсь, что в последний раз. В этом я не испытываю ни малейшего удовольствия, несмотря на принятую настойку. 

— Кхе-кхе, – Дюк откашлялся от неловкости. То, что брат не садист, было только плюсом. – Я тоже. Постараюсь думать на перёд. 

— Было бы прекрасно. С следующий раз Судьба может опередить меня. Боюсь, что тогда я не смогу тебя спасти. А теперь устраивайся поудобнее, а я пока закрою дверь, чтобы нам не помешали. Будем закреплять твои самостоятельные выводы.

          Дюку не надо было повторять или пояснять, что он должен сделать. Поэтому, когда Коллинз, закрыв дверь библиотеки на ключ, повернулся к нему, тот уже был готов. Коллинз подошёл к дивану, вынул из брюк Дюка ремень и сказал:

— Всегда носи этот ремень на себе. Это послужит тебе напоминанием, что я сделаю с тобой, ошибись ты ещё раз. При этом, в следующий раз, я увеличу количество ударов на треть. Потом ещё на треть… ну ты понял…

— Понял.

— К тому же, если предмет наказания будет при тебе, мне не придётся каждый раз что – то искать. 

— Да, буду носить его…

— И запомни: теперь ты слушаешься меня беспрекословно! Готов? – Коллинз похлопал сложенным в двое ремнём по левой руке.

— Да понял, я. Начинай уже.

— Как скажешь. Считай удары, а то лишнего надаю!

          Коллинз хоть и не волновался, но решил, что чем скорее он начнет, тем быстрее закончит. Голос Дюка, считающего удары нужен был самому Коллинзу, чтобы не увлечься сильно. Да и время действия настойки ограничено половиной часа. Не следовало тратить это время впустую. Полсотни ударов оказалось достаточно, чтобы Коллинз выместил своё раздражение от ситуации на Дюке. Надо сказать, что как бы больно тому не было, он с достоинством взрослого мужчины вынес наказание. Его чувствительность неожиданно для него самого стала выше и каждый удар ощущался как три вместе взятых. Как только он встал и оделся, Коллинз сел на диван и поставил Дюка перед собой на колени. 

— А теперь послушай, что я скажу, братец, - Коллинз дождался, когда Дюк кивнул и продолжил. – Первое. Как я понял, ты натурал. Тебе для нормальной жизни нужна девушка. Если ты заметил, у нас их дефицит. Однако это не даёт тебе права и возможность кидаться на всех подряд. Оракул, конечно, с отцом Бланш поговорил, убедил не лезть в это дело. У неё есть жених и этим всё сказано. Держись от этой девицы и её семейки как можно дальше! Усёк?

— Да.

— Второе. В связи с тем, что девушка занята, а ты у нас парень влюбчивый, я намерен найти тебе другую девушку. Свободных не так много и придётся выбрать из того, что есть. Понял меня?

— Да.

— Третье. В виду того, что раз ты позарился на чужую невесту, значит, твои гормоны пляшут. Тестостерон просто так не унять, уж я-то знаю. Поэтому, сегодня же прикажу пригласить сюда всех свободных девушек. Я выберу наиболее подходящую тебе. Самому тебе, Дюк, придётся смириться с выбором, так как ты оказался не разборчив. Я Оракул и лучше знаю, па́ра вы или нет! Уяснил?

— Да.

— Четвёртое. Как только у вас с выбранной девушкой всё срастётся, то я женю вас. Отец имеет право производить обряд бракосочетания. Один простой ритуал и вы супруги. Чтобы было где заводить детей, вам построят небольшой дом. Туда после свадьбы и переедите. А дальше – плодитесь и размножайтесь! Дошло?

— Да.

— Подчиняешься?

— Подчиняюсь!

— А теперь марш к стеллажам с фолиантами по законам Долины. Читаешь вслух и затем учишь правила поведения в Долине. Книга в сером переплёте. Первый свод, начиная со второй главы. Это тебе на будущее, чтобы не было желания больше глупости всякие делать! Впрочем, если ты не освоишь их сейчас, то в следующий раз будешь переписывать! Что–то не понятно?

— Всё понятно.

— Чего встал? Иди!

          Дюк поднялся с колен и безропотно повиновался. Он молча встал у конторки, раскрыл предложенную книгу и начал читать. Пока Дюк читал то, что видел в книге и старался запомнить, Коллинз отпер дверь и позвал Энтони. Роберта попросил сходить к управляющему и от его имени попросить три кошелька с деньгами, с небольшой суммой, которую обычно дают те мастера, которые «заказывали» себе помощников. 

          Примерно через полчаса Роберт принёс деньги, а ещё минут через двадцать, Энтони завёл в кабинет четверых свободных девушек, которых нашёл в селении Мастеров. 

— Маса, Коллинз, - обратился Энтони. – Это девушки, которых вы просили привести Вам. Это Диана, - он указал на девушку, стоящую ближе к нему. – Она дочь нашего ткача. Ей почти двадцать. Уже на выданье должна быть, но родители не торопятся искать ей кого – то. Да и сама желает дольше оставаться свободной. Это, Изабель, - он указал на вторую девушку от него. – Дочь нашего управляющего. Она ещё юна, ей всего шестнадцать. Но родители сказали, что в ближайшее время не планируют выдавать её замуж, так как повезут в Столицу на учебу лекарскому делу. Это Клэр, - Энтони указал на третью девушку. Она дочь конюха. Воспитана в строгости. Уже есть восемнадцать. Трудолюбива. Застал её во время помощи отцу на конюшне. Ухаживала за жеребятами.  А это Лидия. Она дочь мясника. Тоже очень трудолюбива. Ей скоро девятнадцать. Остальные девушки, кого не привели, или малы, или уже замужем.

— Прекрасно, - оценил Коллинз. Давая задание Энтони, он не предполагал, что тот так ответственно подойдёт к заданию. Скорее всего, причинами приглашения к юному Оракулу интересовались родители девушек. А тот по доброте душевной возьми и взболтни, что сын Оракула ищет себе невесту. Ну те и выдали много не столь нужной сейчас информации. – Можешь быть свободен.

          Когда Энтони вышел, Коллинз присмотрелся к девушкам. Те стояли ни живы, не мертвы. Не понимали, что сейчас будет. По глазам каждой из них бегали огоньки неуверенности и страха. А вдруг насиловать начнут? А вдруг наймут на черные работы? Лишь Клэр смотрела чуть спокойнее и увереннее. Держала лицо, так сказать.

— Девушки, - обратился к гостьям Коллинз. Когда он дождался, чтобы девушки подняли на него глаза, он продолжил. – Я пригласил вас сюда по очень важному делу. Невесту я ищу не для себя, а для привязанного брата. Его благополучие – моё благополучие. Так вот, любая из вас сейчас имеет этот шанс. Та, которой шанс не выпадет, я предлагаю забрать небольшую сумму денег в качестве компенсации за беспокойство. Та, что будет наиболее близка к требованиям, останется здесь не на долго для беседы. Потом мы отпустим её домой, но лишь за тем, чтобы сообщить родителям о наличии жениха в лице Дюка. Вопросы?

— Нет вопросов, - ответили девушки на перебой.

— Теперь я предлагаю вот что. Каждую из вас я лишь подержу за руку. Немного подумаю и отпущу. Если вы не подходите, то берёте один кошелёк со столика и покидаете библиотеку. Родителям скажете, как есть, ничего не скрывая и не обманывая их, откуда у вас деньги. Всё, что вы услышите здесь о других девушках, должно остаться в стенах библиотеки. Узнаю, что вы собираете сплетни про избранницу Дюка или про друг друга, накажу. Вам понятно?

— Да, маса! – снова наперебой ответили девушки.

— Тогда приступим, - отозвался Коллинз. Он мельком глянул на Дюка. Тот так и стоял у конторки с раскрытой книгой. Лицо его было бледно, но он молча наблюдал за происходящим. Читать как-то расхотелось, да и ситуация не располагала. Ему просто ничего не оставалось, ведь он подчинился.

          Тем временем Коллинз подошёл к Диане. Взяв её прохладную и немного влажноватую ладошку в руки, доверительно посмотрел в глаза. Чайного цвета глазки девушки светились интересом и благодарностью. При этом, сама она слегка дрожала, как лист на ласковом ветру. Он прикрыл свои глаза и через пару мгновений открыл их.

— Благодарю, милая Диана, что согласилась прийти и поучаствовать в отборе. Ты прекрасная девушка, но у тебя есть уже парень, способный стать смыслом жизни. 

— Но у меня нет… парня… - тихо возразила та.

— Обрати внимание на Пьера, старшего сына нашего Паркера. Он молод, но не горяч. И просто идеален для тебя. От твоя опора в будущем, а ты его надёжный тыл!

— Благодарю, маса! – Диана присела в лёгком реверансе и отняла свою руку у Коллинза. Он сразу же жестом показал ей на столик с кошельками. Легкой походкой, словно пёрышко, она подбежала к столику, и воодушевлённая вышла за дверь, пряча кошель в кармане под передником. Настала очередь второй девушки. Коллинз сделал шаг к ней и увидел некоторое смятение. Она не желала, чтобы её так «читали». Даже вздрогнула. «Цыплёнок» - пронеслось в голове Коллинза.

— Не бойся меня, милая, - по-доброму улыбнулся Коллинз девушке. Она была самой младшей, а потому уже по возрасту не подходила Дюку. Однако посмотреть её стоило, так как и для членов своей охраны он должен найти подходящую кандидатуру. – Не боишься? Больно не будет! Ты же видела!

— Да, маса… - неуверенно согласилась девушка – подросток. Она едва доходила ему до груди, а потому, смотреть на нее сверху вниз было не очень удобно. Взяв девушку за руку, он прикрыл глаза буквально на секунд десять – пятнадцать. Но этого было достаточно, чтобы понять, что по окончании учебы, его Макс быстро приберёт эту девушку к рукам.

— Послушай, Изабель, - обратился к девушке юный Оракул, когда открыл глаза. – У тебя есть парень, который составит тебе пару в будущем. Он в моей охране. Пока ты юна, к тому же занята подготовкой к поступлению в Столицу, то не замечаешь его. Но поверь, скольким бы парням ты не вскружила голову в столичном университете, ни один из них не сравнится с тем, который будет ждать твоего возвращения здесь. Учись усердно и возвращайся помогать Винсу в лазарете. А суженый тебя дождётся.

— М-могу я узнать, кто он?

— Сможешь, когда встретишь. Ты сама поймёшь, что это он, - Коллинз не стал раскрывать девушке все карты, так как она ещё в том нежном возрасте, когда чувства и эмоции буквально бурлят в душе. Она должна успокоиться немного, чтобы позже понять, что Макс именно тот, кто ей нужен. После учебы это произойдёт, так что она будет способна увидеть свою пару в нём. А пока, пусть подрастёт. Коллинз с обворожительной улыбкой на лице и широким жестом показал девушке на столик с кошельками. Она на носочках быстро прошла к столику и схватив кошелёк так же быстро удалилась из кабинета. Настала очередь Клэр. Девушка источала уверенность, но неожиданно в глазах показалось недоверие к словам Оракула.

— Что за вызов, милая Клэр!

— Я не милая… - возразила девушка. Видно воспитание отца – конюха. Сид был из тех людей, которые предпочитали любить детей, проявляя строгость. Он и сам не был особо эмоционален, жена тоже. Из пятерых детей только одна дочь и баловать, казалось бы, нужно и можно. Но Сид, видимо, рассуждал иначе. Энтони был прав, давая ей характеристику как трудолюбивой девушке. Такая и нужна Дюку. А своим выдержанным характером гармонизировала, уравновешивала бы влюбчивого Дюка.   Оставалось выяснить, так ли это. Он усмехнулся.

— Не милая, согласен… Ты какая-то основательная. 

— Что? – не поняла Клэр.

— Строгое воспитание семьи в тебе чувствуется. У Сида не забалуешь! Утром конюшня - вечером отбой! Всю конюшню держит в ежовых рукавицах! 

— Возможно…

— Позволь взять твою руку, - Коллинз, не дожидаясь ответа, сам протянул руки и взялся за ладонь Клэр. Она сдавленно вздохнула, видимо, безмолвно протестуя. Вместе с тем, она понимала, что с Оракулом, как и с его сыном шутки плохи. Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Тем более, что первые две девушки вышли из библиотеки весьма довольные собой, да ещё и с наградой. Есть шанс так же уйти и ей.

          Наконец, она нехотя подала руку Коллинзу. О, сколько страстей крутилось в душе Клэр. Она была умна, образована для своего положения, имела много трудовых и социальных навыков, строила братьев, хотя была самой младшей из детей в семье. А главное, по «настройкам души», которые Коллинз успел заметить, идеально подходила Дюку. 

— Что ж, - Коллинз открыл газа, отпуская руку девушки из своего мягкого захвата. – Я попросил бы тебя, Клэр, присесть на диван и подождать немного. Я закончу с Лидией и вернусь к тебе. 

— Что, зачем? Я не хочу… - недоумённо запротестовала девушка. Уж очень ей хотелось покинуть библиотеку. Она бы даже так, без кошелька ушла. Лишь бы подальше!

— Всё хорошо, не переживай так. Мы просто побеседуем, - успокаивал Коллинз. Но так как девушка была непреклонна, отрицательно помотав головой, он провёл ладошкой в воздухе перед её лицом. Она мигом успокоилась, послушно пройдя к дивану. Дюк смотрел на это уже несколько отмерев от наблюдаемого. Ситуация и так напрягала, а тут появилась потенциальная невеста, которая ещё и строптива к тому же. 

          Коллинз подошёл к последней, оставшейся девушке. Лидия стояла немного в шоке от того, что уже увидела. Ей также, как и Клэр, хотелось побыстрее уйти. Да и мешочек с монетками будет не лишним. Она слегка напряглась, когда подошёл Коллинз. Дочь Олафа улыбнулась, и сама протянула руку. Он оценил жест и сразу же приступил к «чтению». О, эта девушка весьма темпераментна. Ей нужен тот, кто будет сам её стабилизировать, быть опорой, стеной, горой, защитой от нервных срывов. Тот, кому нужна и будет приятна такая страсть рядом. Идеальнее всего для этого подходил… Франсуа! И это при том, что он и Андре слыли лучшими его охранниками. Правда, ни он, ни Макс пока о своём «счастье» не знали. Что ж, это дело времени.

— Что я могу сказать, дорогая Лидия. Ты прекрасна, но подходишь не Дюку, а другому парню из моей охраны. Присмотрись к Франсуа… Я ведь знаю, он тебе нравится. Ты частенько строишь ему глазки, когда он приходит с Пьером в лавку твоего отца. 

— Как Вы узнали, маса? – смутилась девушка.

— Ну, трудно не заметить то, каким рассеянным приходит с рынка мой друг. Когда я его спрашивал, в чём причина его рассеянности, он не рассказывал. Только краснел, как помидор. Говорил, что это личное. Теперь я вижу, что это за «личное». Он очень хорошо воспитан, Лидия. Порой слова сказать не может при девушке, хотя до этого болтал без умолку. Сам он вряд ли решится подойти. Подойди к нему сама, предложи пообщаться или услугу. Он не только не откажет, но будет счастлив! Возьми своё счастье в свои руки, Лидия! Пока его не увела другая! – на последнюю фразу Коллинз подмигнул Лидии, прекрасно понимая, что она ещё и ревнива. Стоит ей захомутать Франсуа, как она никого к нему не подпустит. И она счастлива, и он при деле.

— Благодарю, маса!   - Лидия присела в легком реверансе и как только получила ожидаемый жест, прошла к столику и взяла последний оставшийся кошель. 

          Как только последняя из просмотренных девушек вышла, Коллинз подсел к Клэр. Она уже немного пришла в себя и была готова поговорить. Коллинз вкратце объяснил ей ситуацию с Дюком. Конечно, он мог в приказном порядке хоть сегодня женить молодых людей и дело с концом. Но это не те методы, которые предпочитал юный Оракул. Поэтому для того, чтобы с одной стороны не давить на девушку, дать время для осознания ситуации, а с другой стороны побыстрее сформировать отношения её с Дюком, Коллинз сделал предложение. От данного предложения отказаться было сложно. Чтобы быть и рядом и на расстоянии от Дюка одновременно, Коллинз предложил Клэр работу в доме в качестве горничной, а позже, если себя хорошо покажет, то будет иметь возможность карьерного роста. Клэр обещала подумать. Ведь пока не попробуешь, не узнаешь, действительно ли они друг другу подходят? На раздумья давалось всего пару дней. После чего Коллинз ждал её в доме Оракула в качестве горничной с полным пансионом и проживанием. Обучением займётся Паркер. 

Дюк же так и простоял столбом, не решаясь сдвинуться с места. Кто его знает этого Оракула-недоучку? Во всяком случае, права открыть рот пока не давали, да и чревато может оказаться. Если Коллинз нашел смелость и силы наказать его как последнего хулигана, то и незачем нарываться сейчас, когда Коллинз «работает». 

Клэр же в свою очередь пробовала один раз обратить на Дюка внимание Коллинза фразой: «А он сам-то говорить умеет?». Однако юный Оракул запретил Дюку даже смотреть в сторону потенциальной невесты фразой: «Ты уже всё выучил? Нет? Тогда чего уши развесил?». Девушке Коллинз пояснил, что братец его очень занят сейчас и подойти поговорить не может, но у них обязательно будет время пообщаться. А пока ему нужно отработать повинность. К общению, на самом деле не был готов никто из потенциальных жениха с невестой. Девушка слегка смутилась от такого напора юного Оракула, но понимала, что пока сфера отношений братьев ей не известна и вмешиваться она не станет. До поры – до времени, конечно. Её будущий муж, если уж на то пошло, должен будет слушать её, а не брата. Коллинз, кстати, отчётливо заметил во взгляде девушки мысли типа, раз братья слушают меня, то и Дюк не лучше. Поэтому сразу понял, что это не Дюк получает невесту, а она его. А как уж он сам построит с ней в дальнейшем отношения, его личное дело. Будет он подчиняться или подчинять, решит время. Впрочем, юный Оракул поработает над их отношениями. Брата в обиду женщине он не даст, и так натерпелся в своё время. Да и самому страдать от страстей брата и его невесты не хотелось. На данный же момент, Коллинзу главное, свести их. 

Глава 17. Охота на кабана или как проверить навыки Дюка.

          Через неделю, а Клэр протянула именно целую неделю, отказываясь идти в дом Оракула горничной, терпение юного Оракула лопнуло. Для того, чтобы девушка начала работать в доме, Коллинз сам лично приходил разговаривать с родителями девушки и самой Клэр. Эта чертовка заперлась у себя в комнате и наотрез отказывалась выходить. И, когда уже все ушли, давая возможность успокоиться, пришёл Дюк. Сид хотел было выгнать его, но он клятвенно пообещал, что только поговорит с ней через дверь и уйдёт. Жена уговорила Сида впустить парня. Мало ли как потом отреагирует Оракул.

          Дюк сначала попытался поговорить с девушкой, но она бросила в дверь что–то тяжёлое. Судя по звуку, полетел табурет. Однако молодой человек не собирался сдаваться, стараясь переманить затворницу на свою сторону. Но и это не удалось. На его аргументы она сыпала контраргументы и подчиняться Судьбе не желала, как и Оракулу. В общем, Дюк долго уговаривать не стал, сел на пол у двери и запел колыбельную, которую ему пела когда-то мама, при живом отце. Девушка за дверью перестала кричать и ругаться. Она прислушалась и замолчала.  Как только он допел, она тихонько открыла дверь и присела рядом.

— Что ты пел?

— Колыбельную. Её пела моя мама, когда маленького спать укладывала. И, знаешь, я бы сейчас всё отдал, чтобы она была рядом и учила жить. Она всегда говорила мне, чтобы я шёл к тому, что задумал и отвечал за это. Этому учили и сказки, которые они по очереди с папой читали мне на ночь. Думаешь, мне нравится идея скорой женитьбы? Я лишь хотел немного развлечься, как совершил ошибку. Был застигнут на горячем. Теперь же, Коллинз хочет, чтобы я остепенился. 

—А сам ты чего хочешь?

— Думаю, он прав. Мне пора задуматься о семье. Я всякое передумал за эту неделю и пришёл к выводу, что если я буду иметь тихую гавань в твоём лице и лице наших будущих детей, то скорее всего не захочу влезать в передряги, опасные для моей жизни. Ведь меня будут ждать дома! Это так прекрасно. С другой стороны, если цел и невредим я, то и Коллинз может спокойно жить и работать. 

— Так ты о нём думаешь, а не о себе?

— О нём во вторую очередь. Без этого никак, ведь мы привязанные братья. Но сначала мне надо позаботиться о себе, Клэр. 

— Вот врун! – девушка резко подскочила и успела быстро захлопнуть дверь. Дюк даже среагировать не успел.

— Ты не понимаешь кое-чего, Клэр, - Дюк стал говорить громче, чтобы девушка слышала его через дверь.

— Ты подкаблучник брата! Вот ты кто! – выкрикнула девушка. – Я думала, у тебя свои мозги есть!

— Есть! Также у меня есть привязанный брат!  Он Оракул! Понимаешь? Слова, сказанные Оракулом, не подаются обсуждению. Он сказал, что мы предназначены друг другу! Ведь не просто же так я здесь появился! Значит, это было нужно! Для тебя! И для меня, конечно.

Молчание…

— Ну, ритуалом он привязал меня к себе. Мы как близнецы друг друга теперь чувствуем. Он мне жизнь спас. А теперь заботится обо мне, обучает.  Должен отвечать тем же.

Снова молчание…

— Клэр…

— Уходи! Видеть тебя не хочу и «брата» твоего тоже!

Вот тут у Дюка терпение лопнуло, и он встал на ноги. Уговаривать эту упрямицу он больше был не намерен. Коллинз без стеснения рассказал ему, что с ним сделает, если девушка сегодня же не будет в доме Оракула. Поэтому запретил возвращаться без неё. Что ж, придётся приручать эту дикую кошечку. Он попросил родителей девушки собрать некоторые вещи Клэр и одев куль через плечо, подошёл к двери комнаты будущей невесты. 

— Клэр, последний раз спрашиваю, пойдёшь со мной в дом Оракула? Даю шанс пойти добровольно!

— Нет!

«Ну всё, кисонька, держись, если можешь или беги! Всё равно ж поймаю!» - подумал Дюк, отходя от двери на два шага.

          Одним мощным ударом ноги он выбил дверь в комнату девушки. И, как бы она не пыталась убежать, кричать, царапаться, пинаться, ей не удалось от него скрыться. Даже открытое окно не спасло от сильных рук парня. Сделать это Дюку было трудно, учитывая наличие куля через плечо, но он справился. Дюк поймал её, замотал в одеяло с кровати как гусеницу в кокон, и перебросив через плечо, понёс на выход. 

— Пусти, варвар! – крикнула Клэр, когда Дюк как пушинку взвалил её на плечо. Он и не думал выполнять требование девушки. Лишь поудобнее перехватил и понёс на выход.

Сид и его жена были в шоке от того, что видели, но приказу Оракула противиться не осмелились. Молодой мужчина опустил кричащую и дергающуюся без конца девушку на пол только в доме брата. Их встретил Коллинз и сделал трюк с ладонью перед лицом. Она мгновенно успокоилась и слушала, что ей говорил юный Оракул. 

— Клэр, дорогая. Тебе было дано время для раздумий. Но ты затянула, а ждать мы не можем. Так надо, пойми.

— … - Клэр сохраняла молчание опустив глаза в пол.

— Тебя никто не собирается здесь ломать, бить смертным боем, унижать, морить голодом, лишать свободы и привычек. Всё будет, хоть и с некоторыми ограничениями. Хочешь бывать у родителей – работай без замечаний. Хочешь навестить жеребят на конюшне, пожалуйста! Но после выполненной работы. Кроме этого, встречи и общение с потенциальным женихом неизбежны. Он может и должен сопровождать тебя везде, где возможно. Хочешь выйти куда-то одна – заслужи! Я не требую ничего сверх меры. Пойми, Клэр, я забочусь обо всех. Тебе рано или поздно всё равно бы пришлось выходить замуж. А так, сам Оракул нашёл тебе пару, с которой будет хорошо, комфортно. С полной ответственностью могу сказать, что противиться воле Небес не в твоих интересах.

— Я сама… хотела найти себе пару. Полюбить, а уж потом…

— Как Оракул могу тебе сказать с полной ответственностью, что это всё равно был бы Дюк! Просто я немного поторопил события. Ты ведь знаешь, что от Судьбы не уйдёшь. А теперь успокойся, прими ситуацию. Дюк проводит тебя в комнату для проживания персонала, там устроишься сама. Он тебе всё объяснит, расскажет, что где находится. А с завтрашнего дня начнёшь обучение у Паркера. Пьер тебе в помощь. Ты меня услышала?

— Да, маса…

— Не будешь буянить или сбегать?

— Нет, маса…

— Ага, пусть только попробует и под удар поставит всю семью! – проходя по своим делам бросил Вилмар. Он сказал и ушёл, а девушка вздрогнула и взгляд её похолодел.

— Отец, ну кто просил тебя?! – бросил Коллинз в след Оракулу. Однако ситуацию не исправить. Что сказано, то сказано. Коллинз, как и Дюк не хотели давить на девушку, но Оракул, как всегда, встрял не вовремя.

Поникшую Клэр Дюк увел в комнаты для слуг, просил не обращать внимание, так как он человек Коллинза и тот не даст никого отцу в обиду. Но это уже не имело особого значения, так как девушка несколько была напугана. Дюку пришлось оставить её одну в комнате, чтобы она успокоилась и пришла в себя. Сегодня трудный день для всех, поэтому лучший способ прийти в себя – оставить друг друга в покое.

          Со следующего дня по распоряжению Паркера Клэр уже занимался Пьер, а также горничные Адель и Мари. С утра Пьер раздавал задания и инструкции. Он поставил Клэр к Адель в качестве помощницы и ученицы. Та помогала освоиться и учила распорядку дня в доме. Пьер не забывал контролировать и поправлять, если что-то было не так. 

          Дюк практически не показывался, давая девушке освоиться. Впрочем, своих забот хватало. Лишь в свои выходные Дюк мог навещать Клэр и недолго беседовать с ней, понемногу узнавая и приучая к своему присутствию. Он старался не давить на неё, не требовал, не торопил, тем более не приставал. Последнее, кстати, запретил Коллинз, убедив Дюка не травмировать девушку. Уж больно сложный характер у неё. Полноценно отдохнуть от общества Дюка Клэр удалось лишь тогда, когда Коллинз в сопровождении Дюка, Франсуа, Андре и Ильяса поехали поохотиться.

          Задачей минимум на этой охоте были косуля и кабан. Приближался День Весеннего солнцестояния. Это был большой праздник в Долине, когда день равен ночи и после этого теплеет, природа начинает окончательно просыпаться. И, хотя живности за зиму убавилось, два животных на общее празднество – небольшая потеря. Тем более, что интересовали группу охотников именно самцы, не успевшие завести гарем самок и детёнышей. 

          При помощи природного чутья на живность в лесу, Франсуа быстро нашёл стадо молодых косулей. Первый выстрел из эльфийского лука был Коллинза, остальные помогли закончить мучения слабого или больного животного, едва пережившего зиму. Как только косулю транспортировали на повозку, группа начала поиски стада кабанов. Несколько утомительных часов потребовалось, чтобы Андре по следам нашёл кабанов. Точнее, он едва углядел в пожухлой прошлогодней траве несколько кабаньих следов, а уж Мадьяра не заставила себя долго ждать и бросилась в погоню. Впрочем, она немного раньше учуяла следы недалеко от Андре. Как только собака кинулась бежать, охотники устремились за ней. 

          Наконец, в подлеске обнаружилась стадо кабанов. Верховодил тут огромный секач, вставать на дороге у которого было очень опасно. С ним рядом паслись три самки с подросшими поросятами. Стадо довольно внушительное для весны и поэтому следовало внимательно выбирать себе жертву и так же осторожно отделять её от общего стада. Проблема же была в том, что кабаны и кабанчики толпилось недалеко друг от друга. Словно понимали, что разбредаться по лесу опасно. И всё же, решение нашлось. Неожиданно для себя и для всех!

          В определённый момент, когда охотники уже были готовы выстрелить, кто-то наступил на сухую ветку, чем привлёк внимание вожака стада. Этим ротозеем был никто иной, как Дюк. Это была первая его охота и осторожничать он не привык. Не посмотрел под ноги и когда переминался, то наступил на лежащую рядом сухую ветку. Этого было достаточно, чтобы Вожак поднял голову, а его самки и молодые кабаны подняли тревожный визг.

— Дюк, ты бестолочь!   - выругался на брата Коллинз. И едва уловил момент, когда секач, сделав пару рытвин в земле, бросился в направлении Коллинза. Франсуа скомандовал: 

— Колли, БЕГИ!

          Долго не думая, Коллинз подскочил на месте и бросился в чащу. Вожак устремился за ним. В это время самки с детёнышами пустились в обратную сторону. Охотники тоже отвлеклись от них и бросились на выручку Коллинзу. Тот бежал со всех ног, задним умом лелея надежду, что парни его нагонят и помогут. Стоило бы, конечно, сказать какое-нибудь успокаивающее кабана заклинание, как учили наставники при обучении драконов, но все слова вылетели из головы. В попытке вспомнить хоть что-то, Коллинз не заметил у себя на пути внушительного размера корягу. Пытаясь ее перепрыгнуть, он запнулся и кубарем полетел с пригорка, словно тыкву пустили с крутого берега. 

          Внезапная боль пронзила левое плечо и правую ногу. И, если плечо было вывихнуто, то нога ниже колена отдавала болью так, что встать на неё не представлялось возможным. А ведь надо было бежать, кабан быстро нагонит.

          Всё произошло так быстро, что Коллинз не успел опомниться.  Он не знал, что здесь сработало, но на кабана, остановившегося на мгновении перед корягой в поисках жертвы, откуда-то с боку налетел Дюк. Он свалил кабана и протащил по ранней траве, придавливая собственным телом. Кабан лежать под кем-то был не намерен и попытался встать, оглашая округу диким воплем. Дюк махал охотничьим ножом так остервенело, что попадал куда попало, но не в глотку или сердце. Наконец, рука устала, и он просто прижал к себе трепыхающееся и орущее животное, чтобы не дать подняться. Только с появлением предсмертных судорог, Дюк ослабил хватку. Сделав последние конвульсии, кабан затих, а Дюк весь в крови, посмотрел с сторону коряги. Из-за поваленного дерева без кары, с ужасом смотрел Коллинз. Он не мог подняться, о собственной боли забыл. Но с трепетом и страхом смотрел на то, что творит Дюк. От запаха крови Коллинза чуть не вырвало. 

Дюк опомнился только когда подоспели остальные ребята и помогли с транспортировкой добычи и помощью Коллинзу. Андре быстро оценил ситуацию и на руках доставил юного Оракула до лошадей после того, как оказал помощь. Дюк какое-то время смотрел то на убитого кабана, которого уже готовили к транспортировке, то на травмированного Коллинза, то на свои окровавленные руки и одежду. Франсуа понял, что к чему, сразу принёс Дюку воды попить и с того же бурдюка полил ему на руки, чтобы он мог смыть кровь.

— Ничего, бывает, - слегка успокаивал он ошалелого Дюка. – Это первая твоя охота. Я тоже глазам свои не верил, когда убил первую добычу. Правда, я тогда пацаном был, и добыча мне досталась - дикий кролик. Зато, с тех пор я наловчился и не переживаю по поводу загубленной жизни. Или он живёт или я голодный! 

— Из-за меня Коллинз травмировался, - просипел Дюк, всё ещё не веря в то, что происходит.

— Эк, тебя приложило, дружище! – хохотнул Франсуа поливая на руки Дюка. – Такое бывает. Ну, подумаешь, на сучок наступил! Так их полно в лесу. По воздуху летать, что ли, чтобы не ломать их и себя не выдать? 

— Если бы я был осторожен, кабан не понёсся бы на Коллинза, - объяснил своё беспокойство Дюк. У него начало болит правое плечо и левая нога ниже колена. Сразу понял, что с братом, но жаловаться не смел. – А теперь ещё и не того кабана взяли.

— Не говори ерунды, Дюк, - отозвался Франсуа. – Говорю же тебе, всякое бывает. А кабан! На охоте в таких случаях действуют по ситуации. Подумаешь, не того словили! Зато стрелы сэкономили! А ты, кстати, как так быстро и близко оказался с Коллинзом? Он успел быстро убежать, кабан едва его уже догонял, да и мы не сразу среагировали.

— По обстоятельствам… - фыркнул Дюк, но всё же постарался дать объяснение подрагивающим голосом. – Не знаю, что на меня нашло, но я словно превратился в одно сплошное преследование. Ринулся за ними. В ногах лёгкость и сила. Бежал, словно земли не касался. Нагнал на этой опушке, Коллинз уже за корягу полетел, а я догонял кабана и из последних сил бросился с боку, чтобы прижать к земле. Нож словно материализовался в руке. Не помню, как я его бил этим ножом, но остановился только когда почувствовал, что кабан подо мной бьётся в агонии.  

— Ух ты! – присвистнул Франсуа. – Возможно, ты спас ему жизнь. Похоже, так работает привязка к Коллинзу. Потом ему расскажешь, а пока пошли к лошадям, надо возвращаться.

— Да, конечно. 

          Руки Дюка уже не были в крови, но одежда ещё была вся ею перепачкана вперемешку с травой и землёй. Да и слова Франсуа на него мало подействовали. Он видел, как Коллинз держится, не скулит, терпит молча. Перевязанная наспех и закрепленная ветками нога была аккуратно уложена на повозку. Сам Коллинз сидел с краю, держался за борт. И это ничего, что рядом под тентами лежало два трупа животных.

          До имения добрались за пару часов. Коллинз наотрез отказался от того, чтобы его доставили в лазарет. Предпочёл, чтобы отнесли в комнату. Так и сделали. Сюда же были вызваны Вилмар и Винсент с помощницей. 

— Что произошло? - спросил Вилмар, заходя в комнату сына.

— Упал на охоте, - сухо ответил отпрыск и отвернулся от отца, дабы не лицезреть гнев вперемешку с сочувствием и болью в глазах. Ему ли не знать, что для отца он ценность покруче любых сокровищ мира. А тут двойная травма! Вилмар и малейших травм ранее не допускал у сына, всегда просил быть осторожным, учил следить за безопасностью. А тут не углядели.

— Винс, - позвал Вилмар. Тот вышел вперёд и приготовился слушать распоряжения. – Осмотри, прими меры и спускайся в мой кабинет для беседы.

— Да, масса.

          Оракул вышел, а Винсент всех выгнал кроме своей ассистентки Марты. Франсуа, Андре, Дюк и остальные с замиранием сердца вслушивались, что происходит за дверью. Они разом чуть сознание не потеряли, когда услышали единственный вскрик Коллинза и ругань: «Ай!» и «Садист!». Значит, плечо вправили. Потом всё стихло и слышны были только тихие стоны от боли. Это скорее всего обрабатывали ногу. 

Когда им было дозволено зайти, они нашли Коллинза, сидящего на кровати с голым торсом. Он облокотился спиной о мягкую спинку кровати. На правом плече красовалась тугая повязка, а на ноге шина и профессиональное тугое бинтование дабы обездвижить ногу окончательно. С сегодняшнего дня Коллинзу полагается покой.

Марта как раз давала ему маковой настойки, чтобы он немного поспал и отдохнул от боли. Пожелав юному Оракулу поскорее выздоравливать, все, наконец, покинули покои. Кроме Дюка. Он отвёл Винсента в сторонку и попросил отозвать помощницу с собой, дать ему возможность самостоятельно ухаживать за братом. Мол, всё равно спать не сможет и просто должен позаботиться о Коллинзе сам. Так хоть будет занят, а не слоняться по комнате, где живёт, изнывая от разлуки. Винсент знал о привязке, нехотя, но согласился. Дал Дюку все необходимые инструкции и покинул комнату Коллинза вместе с помощницей. 

После этого, как и просил Оракул, Винсент спустился на первый этаж и прошёл в кабинет хозяина имения и Долины. 

— Что скажешь, Винс, - спросил с порога Оракул.

— Вывих правого плеча, масса Вилмар. Я вправил его, но Коллинзу придётся потерпеть, пока боль не уймётся. Травма всё-таки. Как он мне объяснил, когда бежал от кабана, запнулся и кубарем полетел вперёд. Не смог сразу сгруппироваться и упал плечом. Ногу он, конечно, не сломал, там более серьёзный ушиб, чем на плече. Ею он ударился о выступающий из земли камень уже в процессе падения. Подозреваю на ноге трещину и в последствии, даже если она срастётся, он будет мучиться болями. Сейчас главное обеспечить телу полный покой. Я дал ему маковой настойки, чтобы он немного поспал. Завтра ему станет лучше, но не на много. Чтобы не скучал и на подвиги не тянуло, рекомендую занять его интеллектуальной деятельностью. Пусть читает или ему читают. Необходимо, чтобы кто-то был постоянно рядом и не давал ему много двигаться, занимал беседами. Питание в обычном режиме, но добавить молочных продуктов. Это всё, масса.

          Вилмар молча выслушал Винсента. 

—  А что его брат? Он не жаловался на боли?

— Откровенно говоря, я с ним разговаривал, когда он упрашивал меня забрать Марту и оставить заботы о Коллинзе ему. Говорит, чувствует свою вину. Судя по лицу, как парень слегка морщился, и положению тела в пространстве, он страдает от болей не меньше Коллинза. Однако и словом не обмолвился, чтобы попросить помощи. Подозреваю, что пока боль не уймётся у его брата, сам он будет страдать. Никакие обезболивающие Дюку не помогут. 

— Пусть страдает на здоровье. Он знал, на что шёл. Ты главное ежедневно навещай, проверяй что да как. За одно Дюка научишь правильно ухаживать за твоим пациентом.

— Всенепременно, масса.

— Ты можешь быть свободен, Винс.

          Дюк остался в комнате брата и сел в кресло. Думал, как сделать так, чтобы присматривать за Коллинзом было бы удобнее. Это ведь на долго. Вспомнил, что в библиотеке есть мягкая кушетка с несколькими подушками-думочками и валиками. Очень удобная, не очень высокая и много места не занимает. Её можно принести сюда, поставить у окна. В виду отсутствия спинки, поставить кушетку можно было бы куда угодно. Хоть к изголовью кровати, хоть к свободной стене, хоть к окну. Интерьер комнаты от этого только выиграет. Пока Коллинз спит, можно на ней полулёжа отдохнуть. А как проснется, то можно со временем переносить его на кушетку к окну, чтобы брат мог читать на свежем воздухе. Идея ему понравилась, и он попросил оставшихся Ильяса и Макса позвать Питера или Паркера. Объяснив задумку, Дюк надеялся, что старик Паркер не откажет. Тот сказал, что узнает у Оракула и организует доставку кушетки в комнату масы Коллинза, как только получит на то разрешение. Оракул не был против, а потому через полчаса в комнате Коллинза стоял новый предмет мебели – мягкая и удобная кушетка, обитая коричневым бархатом, усыпанная подушками-валиками и простыми самодельны подушками–думочками, которыми можно обложиться и читать сколько душе угодно. 

          Коллинз проспал до следующего утра, не просыпаясь. Спал тихо, без снов, видимо. Дюк немного вздремнул на кушетке, установленной у свободной стены, но пробуждение брата не пропустил.

— Доброе утро, Коллинз, - поприветствовал Дюк брата, когда тот открыл глаза.

— Доброе, - вяло спросонья отозвался Коллинз. В глазах Дюка читалось беспокойство вперемешку с тихой радостью. – А где все?

— Здесь только я. А кого тебе надо? Я позову.

— А ты всю ночь был здесь? – Коллинз словно не услышал вопросов.

— Ну да. Когда Марта напоила тебя настойкой, я попросил Винса её забрать с собой. Он тогда всё закончил и собирался уходить. Дал инструкции, прежде чем оставить меня здесь. Так что я знаю, что нужно делать, когда ты проснёшься. 

— Но зачем тебе это?

— Пойми, Коллинз. Возможно, из-за привязки, но я не найду себе ни места, ни дела. К тому же, я отчасти виноват в тем, что с тобой произошло. Поэтому останусь возле тебя, пока на ноги не встанешь окончательно. Пока ходить нельзя. Только сидеть или лежать. В этом я помогу тебе. Не охрану же твою просить, в самом деле! А Марту я мало знаю и ей пока не доверяю. Она меня мучила, когда сам в лазарете был. По мне так у неё тяжёлая рука для ассистентки лекаря.

— Но ведь ты не сможешь быть со мной постоянно… И поесть надо и поспать… - Коллинз был в полном недоумении от действий и слов Дюка.

— Об этом не волнуйся. Я договорился с ребятами и Паркером. Еду будут приносить сюда. А спал я здесь!

— Но полу что ли?

— Почему на полу? Кушетка есть! – с уверенностью в том, что говорит, изрёк Дюк.

— У меня в комнате нет кушетки, Дюк! – с такой же уверенностью ответил Коллинз.

— Теперь есть! – Дюк хитро улыбнулся Коллинзу, чей сон благодаря словам брата уже рассеялся окончательно.

— А моцион я тоже буду при тебе совершать? – решил Коллинз выяснить стратегически важный для себя вопрос.

— Что естественно, то не безобразно, братец! – лицо Дюка резко стало серьёзным. -  Оракулы – те же люди и ничего человеческое не чуждо. Это для мастеров селения вы с отцом – боги, сильнейшие мира сего! Но это не меняет вашей человеческой сути. Не переживай, я буду помогать ненавязчиво, тактично и ты лицо не потеряешь!

— А, ну ладно. Тогда в планах на моцион, а потом умыться и позавтракать. Раз заняться нечем, позовём свободных ребят пообщаться. 

— Мне Винсент сказал, что ещё читать можно, – Дюк снова улыбнулся Коллинзу, расписывая возможные перспективы на день. - Перетащу кушетку к окну и почитаешь у открытого окна. Заодно за жизнью за окном понаблюдаешь. Я могу принести интересующие тебя книги из библиотеки. Да и подготовку к празднику никто не отменял. Может, что-то руками изготовить придётся. Я поделаю – ты посмотришь!

— Н-да, планы просто грандиозные! – хохотнул Коллинз, соглашаясь с братом. И тут же поменял тему: – Только знаешь, чего я не пойму?          

— Чего?

— Как ты догнал этого вепря и остановил? Он же махина, Вожак - не для красоты слова. Я же видел, с каким охотничьим азартом ты добивал его! Ты же не охотился ранее. Так как?

— Франсуа справедливо предполагает, и я с ним согласен, что так действует эта пресловутая привязка на крови. Я словно почувствовал твой страх, опасность для жизни словно для себя самого. Меня словно обухом, огрело! Откуда только неимоверные силы взялись? Летел за этой свиньёй так, словно меня что-то несло. А нож вроде перед самым броском инстинктивно достал, я его даже в руке не чувствовал, когда бежал. Быстро сообразил, что надо с боку нагонять, чтобы он по инерции дальше вперёд не проехался. Могли бы упереться в корягу, а там ты. Ну, я его снёс и держал, что есть сил. Остальное ты видел.

— Во даёшь! – удивился Коллинз. Он читал, что привязка особенно сильна первое время, но, что она так своеобразно может проявиться, не предполагал.

— Это не я даю, а привязка! – хмыкнул Дюк и попытался поднять Коллинза, чтобы он мог сделать свои дела.

— Могу только с боевым крещением тебя поздравить, братец!

— Спасибо, обойдусь! – фыркнул Дюк и отвернулся.

          Провалялся Коллинз недели три, изнывая в четырёх стенах. На праздник его сносили, в гостиную тоже иногда спускали разнообразия ради. То Мадэ неотлучно рядом, до Чарли навещает по ночам, когда Коллинзу от боли в ноге не спалось. Вот и все развлечения. Это, не считая бесконечного чтения книг и общения со своими людьми. Винсент ежедневно проведывал. Менял повязки, проверяя состояние ноги и опрашивал о самочувствии. И, конечно, также своевременно докладывал Оракулу о состоянии здоровья его сына на момент осмотра. Сам Вилмар также ежедневно навещал и удостоверялся, что с сыном всё хорошо и он идёт на поправку.

          После трёх недель «затворничества» Марта стала приходить для массажей и Дюк начал ставить брата на ноги. Сначала неуверенно и опасаясь ещё большей боли, но Коллинз вставал на больную ногу. Постепенно становилось легче и уже стоять на ноге было не больно, а делать шаги тем более. Через неделю тренировок повязку с ноги сняли. На плече её уже через две недели не было. А вот с ногой – другое дело. Коллинз начал понемногу ходить сначала по комнате, потом по коридору на втором этаже, затем осилил не без помощи Дюка лестницу на первый этаж. Наконец, удавалось самостоятельно спускаться в гостиную и столовую. И хотя, Коллинз ещё немного похрамывал, ходил он сам, без помощи Дюка, ведь брат неустанно был рядом.

          Надо ли говорить, что первую проверку привязки Дюк прошёл с достоинством. Ощущая собственную боль – терпел, не жаловался. Был рядом с привязанным братом неотлучно. Только принимать водные процедуры уходил, когда его сменял Франсуа на пару с Андре. Коллинз понял, что не ошибся в своём выборе. Брат у него замечательный. 

          С наречённой невестой Дюк особо и не виделся этот месяц. Зато девушка освоилась в доме окончательно, успокоилась и уже не боялась Дюка и его появлений в помещениях особняка. Питер ею был доволен и уже не тратил время на её обучение. Дюк не раз успевал мельком переговорить как с Питером о ней, так и с самой невестой перебросился буквально парой фраз. Но не более того. Всё его внимание этот месяц было занято исключительно братом. Данное девушке время себя оправдало, но позже.

Глава 18. Зеленгеры, чтоб их!

Через пару месяцев после травмы, Коллинз, наконец – то, восстановился. Он не только ходил сам и даже бегал, но и свободно вскакивал в седло. Алкиде по началу ложился на землю, чтобы позволить хозяину сесть на него. Но позже сам Коллинз не давал лошади ложиться и садился в седло без посторонней помощи. Естественно, Дюк был всегда рядом и подстраховывал. Охрану к этому делу он не подпускал, сам заботился о безопасности брата в такие моменты.

Однажды ночью Коллинз проснулся в холодном поту. Ему приснился какой – то невнятный кошмар и он подскочил. На спинке кровати в ногах сидел Чарли и смотрел на юного Оракула нечитаемым взглядом. Молчал и ждал. Чего вот только?

— «Кошмар?» – спросил Чарльз.

— Да, что-то вроде этого. Картинки какие-то непонятные.

— «Кто… снился?»   - спросил Чарли, как всегда, делая небольшие перерывы между словами, словно силы собирал перед тем, как сказать слово или два.

— Не знаю. Вроде зеленгеры. Себя видел. Какую-то бойню. Всё путано так. Нападут что ли?

— «Нападут… «- подтвердил Чарли с холодом в голосе. 

— А когда? И что им надо? Кто вообще их ведёт сюда?

— «Много… вопросов…»

— Не люблю много вопросов. Мне надо четко знать, когда придут, что им надо и кто их ведёт. Быть может, зная организатора, удастся предотвратить нападение? Они же бессловесные твари! Кто–то же должен их собрать и объяснить задачу?! И что им, одиночкам, понадобилось здесь такой толпой?

— «Были раньше… нападения…»

— И…

— «Никто … не знает… зачем. Они… убивают и … едят! Гон! Есть... чужие».

— Гон?  - не понял Коллинз. Но потом его осенило. – А, ну да, весна же! Перед размножением им надо много крови. А чего они так давно не нападали? А вот чужие уже совсем не понятно! Откуда?

— «Мало было… Раз…»

— А, понял, - перебил Коллинз тотем рода. – Размножились. Их стало больше. Значит, чувствуют силы для нападения. Вот же гадство! Знать бы когда? Чарли, выясни, когда они придут. Нам подготовиться надо.

— «Три… дня…» - Чарли оставил без внимания вопрос Коллинза про чужих.

— Ого! Так скоро! Это точно? Не раньше? Обычно мои видения раньше трёх дней сбываются.

— «Точно…» - подтвердил тотем. – «Три… дня…»

— Может ты и организатора знаешь?

— «Одни сами…, других позвали», - был краткий и четкий ответ Чарльза.

— А можно предотвратить?

— Нет… Судьба… Цикл…

— Что за Цикл?

— «Цикл событий… Круговорот…»

— Ладно, это я у отца выясню. А как нам подготовиться?

— «Ты… сам…»

— В смысле «сам»? – удивился Коллинз с ужасом понимая, что с таким ещё не сталкивался. – Но я же не знаю, что делать!

— «Оракул… знает… Можно… вместе…»

— Понятно, – проворчал Коллинз, - что ничего не понятно! Скажи, есть что-нибудь подробнее о зеленгерах в библиотеке?

— «Да…» - ответил тотем. – «Третий … стеллаж слева… вторая полка… сверху… первая книга…»

— Оу, какая точность! Ладно, пойду читать. Всё равно сна уже нет.

          Коллинз быстро поднялся, выпутался из одеяла, наскоро сполоснул лицо. Так же быстро одевшись, он вышел из комнаты. В коридоре на диванчике сидели Франсуа и Андре. Они сопроводили его до библиотеки. Он быстро нашёл нужную книгу, но парней попросил поискать ещё что-нибудь, что могло бы пригодиться в бою со стаей лютых зеленгеров. 

          Оказалось, что зеленгеры не так просты, как кажется. При своей не просветной тупости и жадности, они сильны настолько, что семерым обученным воинам едва удаётся справится с ними. И то, скорее ранить, чем убить! Откуда в этих нелюдях столько силы, остаётся догадываться. Особенно они сильны в гористых местностях и в лесу. На равнины выходят редко. Только гон и способен выгнать их из укрытий и искать приключения на свои куцые хвосты. В случае же внезапного нападения следует держать круговую оборону, дать им время вымотаться. Устав и не добившись ничего, они могут отступить сами. Дразнить или провоцировать зеленгера любого пола и физического состояния – всё равно, что просить прямым текстом: убей меня! Они не понимают сарказма, так как практически не понимают человеческую речь. Не знают они и пощады. А потому, молить их оставить в покое, не убивать, просто уйти – смысла не имеет. Движут этими существами инстинкты: вкусно поесть, сладко поспать и вовремя начать размножаться. А размножаются они с завидной скоростью. Вроде и потомство в количестве одного-двух детёнышей за раз производят. Но часто! Ежегодно! Вот и получается, что за несколько лет выжившие с последнего нападения самки принесли довольно многочисленное потомство и теперь они всей «компанией» снова идут к людям, чтобы убить и поесть! Не выходило из головы и то, откуда могли взяться пришлые, чужие, как их назвал Чарли.

          Боятся зеленгеры огня. Это единственная стихия, к которой они не нашли подхода. Не могут его добывать и не готовят еду на огне. Добытое мясо съедается сырым, порой ещё живьём. Пожалуй, страх огня можно использовать для того, чтобы не просто спугнуть напавших, но и прогнать навсегда. Сжечь заживо всех, кто позарился на людей. На территории Долины полно дичи. Кормовая база отличная. Жители имения живут натуральным хозяйством и на охоту ходят лишь пару раз в год, готовясь к большим праздникам. Так что составить конкуренцию зеленгерам люди не могут. 

Сколько будет зеленгеров, не известно. Одних сил отца и его самого может не хватить. А потому, решено было вызвать Ра. Он, конечно, ещё спал, но ради такого дела, как защита от нападения зеленгеров, нужно будет разбудить. И сделать это надо в ближайшее время, так как неизвестно, когда зеленгеры нападут. В горы, правда, не поедешь, ещё рано. Но вызвать дракона по ментальной связи можно. Главное, чтобы этот увалень соизволил поднять свой царственный зад и прилетел вовремя. 

          С планом защиты имения от зеленгеров Коллинз и его помощники просидели до утра. Только к завтраку его на силу отыскали в библиотеке и позвали поесть. За трапезой Коллинз рассказал отцу о предстоящей битве и попросил помощи. 

          Пара дней ушла на то, чтобы потренироваться в метании огненных шаров, а также на усиление охраны самого имения. Вся охрана была поднята на учения. Прорабатывалась стратегия обороны. Ра никак не откликался, а потому звать Коллинз перестал. 

И вот, тот день настал. Стоя на оборонной стене, Коллинз диву давался, как много набралось на территории Долины зеленгеров. Скорее всего, здесь не все «местные», Чарли был прав, говоря о чужих. Это было заметно по тому, как менялась окраска этих тварей. Если рождённые в Долине имели темно-коричневый окрас шерсти на голове, руках и копытах. То выделялись группы с более светлым окрасом. Их было в половину больше, чем «своих». Это не могло не указывать на то, что нападение кем-то организовано. Вот только кого они могли послушать? В общей же сложности, зеленгеров насчитывалось около трёх-четырёх сотен. Умножьте это количество на семь и получите реальное состояние дел. Шансов победить – мало! Самое время показаться дракону, но нет, этого ящера в помине не было! Юный Оракул снова позвал его, но ответом ему была тишина. Коллинз впервые видел такое большое количество «одиночек», скованных одной целью. Впрочем, большинство жителей Долины и не помнят такого на своей памяти. 

          Для своего развития, зеленгеры показали довольно неплохую организацию. Они разделились на три большие группы и не предупреждая ринулись в бой. Правая и левая группы пошли в нападение с флангов, а центральная – на ворота. На тварей летели камни и горячая смола, нескончаемый поток стрел не мог погасить поток нападавших. Даже раненые зеленгеры продолжали идти в атаку. 

          Разнести ворота им не удавалось, но они нашли способ забраться по ним на стену и проникнуть в помещение с подъёмным механизмом. Гензо Торис – смотритель на воротах, отбивался как мог! Его помощники только и успевали подносить орудия или сами отбивались. Один от безысходности сунул в руки своего начальника мешок с дорогостоящей пряностью – молотым сбором семи перцев. Распылив на нападающих перец, Гензо ненадолго внёс сумятицу в рядах зеленгеров. Но эти твари чихая и отплёвываясь всё равно по трупам собратьев проникли в помещение. Несколькими ударами они вырубили порядком уставших Гензо и его двух помощников. Как ещё не съели, не понятно. Их задачей было открыть ворота. Отвлекающий манёвр удался и с флангов защитники имения оборонялись стойко, упуская из вида ворота. Как только были подняты ворота, зеленгеры ревущей толпой понеслись во внутренний двор, снося всех и вся. 

          Однако далеко нападающие не прошли. В центре охранного двора стояли двое. Вилмар уже держал наготове пару огненных шаров. Коллинз, не переставая звать дракона, тоже формировал шар их огня. Вилмар без предупреждения направил шары один за другим в толпу зеленгеров. Те, что были в первой линейки осыпались пеплом тут же. Остальных задело огнём, и они принялись себя тушить. Не помогало, но это не сбавляло темпа их наступления. На смену упавшим шли следующие. Вилмар и Коллинз едва успевали отбиваться. Коллинз с непривычки от такой мощной потери энергии начал уставать и едва держался на ногах. Вилмар же, играючи раскидывал шары, успевая направлять туда, куда требовалось. Великий Оракул словно не замечал, что собственный сын сейчас потеряет сознание. Не до этого было. Коллинз держался из последних сил, когда услышал едва слышный рёв Ра. 

— Наконец – то! – тихо сам себе сказал Коллинз и рухнул на землю. 

          Что было дальше, Коллинз уже не видел. Он лишь чувствовал, как заботливые сильные руки подняли его и понесли. Донесли до дома, уложили в кровать и аккуратно сняв одежду, укрыли. Всё, можно спать.

 Юный Оракул невесомым духом полетел над Долиной. Он видел, как зеленгеры уже прорвали оборону, много людей полегло уже, но целью тварей был Оракул. Видел он и дракона и то, как Ра «поливал» огнём зеленгеров. А дальше смотреть не стал. Летевший рядом Чарли показал Коллинзу дорогу к дальнему Месту Силы. Под ними простирались бескрайние луга, леса, горные вершины манили прохладой. Дом в горах уже оттаял и ждал визита юного Оракула. Но это позже. А дальше небольшой водопад. Пролетев ещё немного, сели на тёплый валун, недалеко от водопада.

— «Тебе сюда…» - сказал Чарли.

— Почему сюда? Есть ведь и ближе.

— «Только здесь… Сила…»

— Понял. Приедем. А почему сейчас нельзя набрать Сил?

— «Спишь… Надо наяву.»

— Ладно, как только проснусь, отправимся, - пообещал Коллинз.

Они ещё очень долго проболтали, пока Коллинз не услышал зов. Кто-то звал его. Голос отдалённо напоминал голос Дюка. Иногда звал отец. Но чаще всего и сильнее, с таской и надрывом звал именно Дюк. Что ему надо? Коллинзу здесь, на водопадах, так хорошо, спокойно. Так не хотелось покидать это место.

***

В это время в комнате Коллинза.

— Винс, он спит уже четвёртые сутки! – тихо говорил Вилмар Винсенту. Тот уже послушал сердцебиение и дыхание Коллинза. Парень спал неподвижно, тихо и не собирался просыпаться. – Обычно спит не более двух-трёх дней. И то, редко. За сутки восстанавливался. А тут не может проснуться. 

— Я читал об этом как-то, Вилмар, - ответил Винс. Его тоже беспокоило то, что Коллинз так долго не просыпается. – Если на пятый день он не откроет глаза, то впадёт в кому из которой уйдёт только к предкам.

— Вот уж не надо! Это же так неестественно, если родители переживают детей. Да и кто останется после меня, если Коллинз не выживет? От потери сил я и сам не вижу, выживет ли он. Но надо постараться! Судьба так изменчива. Сегодня жив – завтра нет человека, хотя ничего не предвещало! Сделай что-нибудь, Винс! – с болью в глазах и отчаянием в голосе попросил Оракул своего лекаря.

— Да что я могу сделать, если он сам не желает просыпаться?!  - зашипел на Вилмара Винс. – Нужно что – то, что заставит его проснуться! 

— Например? – напрягся Вилмар.

— Да что угодно!   - ответил Винсент.  – Может, музыку через артефакт включить, которую не выносит или просто не любит. Есть шанс, что быстро подскочит, чтобы заткнуть поток жутких звуков. Ну или говорить с ним, обещая что-то! Не знаю я, Вилмар, что можно придумать. Может ты сам уже?

— Сам говоришь? – Вилмар с интересом посмотрел на лекаря и получив утвердительный кивок, перевёл взгляд на Дюка, сидящего у кровати сына и держащего его за руку, словно тот удерживал утопающего, чтобы на дно не ушёл. Вилмар поблагодарил Винса и отпустил. Тут же вызвал через помощников Томассина Анатоля. Когда тот пришёл, Вилмар задал ему вопрос так, чтобы даже Дюк хорошо всё слышал.

— Томас, помнишь, был случай, когда твой ученик, - он покосился на Дюка, - подвёл тебя. Нарушил все мыслимые и не мыслимые правила, девицу пригласил и развлекался с ней в подсобке, пока жених не застал. И это всё вовремя ночного дежурства! Коллинз тогда запретил его наказывать! Сам взгрел!

— Помню! Тот ещё позор был!

— Я тут что подумал? Коллинз слишком мягко тогда его наказал. Следовало бы прилюдно, а он один-на-один в библиотеке как малолетнего пацана отчитал и высек. Да только не для мужчины такое наказание. Судьба требует реванша! 

— Реванша? – глаза Анатоля загорелись в предвкушении мести за тот позор. – Конечно, масса! Сделаем всё в наилучшем виде!

— Уж постарайся, Томас! Одна надежда на тебя!

—Так точно! – отчеканил Анатоль и вызвал стражу. Те попытались схватить Дюка, но он начал отбиваться. Однако в ограниченном пространстве сделать это проблематично. Поэтому в конечном итоге, они схватили Дюка и вчетвером потащили вон из комнаты Коллинза. 

— Вил, ты что творишь? – спросил Жан-Жак, стоящий за спиной Вилмара и претворявшийся до этого предметом мебели.  – Коллинз не простит тебе…

— Так надо, Жан. У них сильная связь. Я это сразу понял. Связь настолько сильная, что они друг друга чувствуют, как себя. Как только Коллинз поймёт, что его драгоценному братцу будет грозить опасность, то начнет испытывать физические страдания. Если, конечно, не проснётся. Больно будет обоим. А мой сын не из тех, кто любит причинять боль или терпеть её напрасно! Так что выход один: он должен срочно проснуться и прекратить экзекуцию! 

— Мудро́! – оценил Жан-Жак ход мыслей Вилмара. – А что будет, если Коллинз не почувствует и не проснётся?

— Уверен, что проснётся! Но если нет, Дюк получит по заслугам, а Томас будет отомщён! Вот и всё! 

— Когда Коллинз узнает…

— Когда он узнает, тогда и разбираться будем. А пока это единственный выход поднять моего мальчика с постели. Его мать не простит мне столь раннюю смерть нашего отпрыска! Не для того она его рожала.

— Ясно. И что теперь?

— Теперь только ждать.

          В это время Коллинз заворочался, стал постанывать от того, что первые за долгое время движения давались с трудом. Тело не хотело слушаться после долгого сна. 

— Ну, что я говорил? – довольно сказал Вилмар, глядя то на сына, то на любовника. – Не прошло и пяти минут!  

— Всё гениальное – просто! – резюмировал тот, улыбаясь. – Я видел достаточно и думаю, что нам обоим пора уже по делам. Позови его ребят, пусть сами с ним дальше разбираются. Твоя задача разбудить – выполнена. Давай только немного подождём, дадим Томасу фору, а Коллинзу время самостоятельно совладать со сном. Потом и пригласим его людей. 

— Точно! - согласился Вилмар. – Ты прав, уходим через пять минут. Он уже просыпается, так что нам действительно пара.

          И они вышли, едва дождавшись времени. Тут же в комнату зашли Франсуа и Андре. Они бросились к Коллинзу, стараясь его растолкать побыстрее. 

— Колли, проснись! – тряс Коллинза за плечи Франсуа. – Его сейчас до кости высекут! Уже к столбу привязали и выстроили весь оставшийся состав охраны, посмотреть на «зрелище»!

— Пожалуйста, Коллинз!  - молил Андре и слегка похлопывал по щекам друга. – Они убьют его! Анатоль злой как фурия! Если он это сделает… отметины будут у тебя! Колли, проснись! Прошу!

          Трясли парни Коллинза недолго. С огромным усилием он открыл глаза и слушал непрестанно повторяющуюся мантру помощников о том, что Дюка сейчас то ли побьют, то ли убьют. Плохо и то и другое. 

— Туда надо… - просипел Коллинз, собирая толики сил. 

На это Франсуа одним движением сдёрнул одеяло, а Андре взяв Коллинза на руки вынес прямо в ночной сорочке на улицу. До плаца, на котором стоял «позорный столб» они дошли быстро. Уже все были выстроены, и Анатоль со свойственным ему пафосом вещал о том, какой нерадивый ученик у него. И как он его тогда опозорил и как был обласкан юным Оракулом вместо того, чтобы отдать его тренеру и позволить наказать как положено. И вот, момент истины настал, Судьба сама вверила Дюка в его руки. 

Дюк уже получил пару сильнейших ударов кнута по спине, от чего Коллинз тоже резко не один раз вздрогнул на руках Андре. 

— Больно, - шептал Коллинз. Андре ускорился и вот, они уже подошли к строю охраны. – Прекратить! - шёпотом «прокричал» Коллинз, но его ожидаемо никто не услышал. Тогда помог Андре. Он гаркнул так, что самого Анатоля подкинуло на месте.

— Прекратить, я сказал! – Андре повторил приказ.

— Поздно! – нашёлся Анатоль. – Он будет наказан, раз юный Оракул не сделал это сам как положено!

— Ты не понял, Томас или мне тебе зубы пересчитать за то, что ты ослушался приказа юного Оракула! Он не давал тебе разрешения наказывать Дюка!

— Мне разрешил сам Оракул! – возразил тот гордо. Анатоль до последнего надеялся, что ему удастся выместить обиду на Дюка. Но и тут юный Оракул со своими людьми помешал. Коллинз, впрочем, тоже не оставался безучастным. Одним своим взглядом он так прожигал Томассина, что тот невольно опустил руку с плетью и отошёл на пару шагов от столба. Франсуа тут же подбежал, отцепил Дюка и позволив опереться тому о себя, подвёл ближе к Коллинзу.

— Прости, Колли, - тихо сказал Дюк, когда подошёл к Андре, держащему юного Оракула на руках. Лицо его было в кровоподтёках после сопротивления, губа разбита. И взгляд виноватый такой, словно это по его вине Коллинз не просыпался так долго. – Я пытался вывернуться, не даться. Знаю же, что тебе тоже больно будет. Но их четверо было, скрутили как щенка.

— Всё хорошо, Дюк, - так же тихо ответил Коллинз. На его лице появилось вялое подобие улыбки. Он протянул руку к груди брата и тот успокоился. – Я разберусь. Пошли домой.

          Дюк перехватил Коллинза к себе на руки и отнёс обратно в спальню. Сразу был приглашён Винсент. Он не только осмотрел Коллинза, назначив восстанавливающее питание и упражнения с массажами, но и обработал раны Дюка. Хорошо, что пока не такие глубокие, если бы Анатоль начал и закончил своё «дело». 

          Восстановление после долгого сна заняло около двух недель. Коллинз редко видел отца. Тот, ссылаясь на то, что много работы по восстановлению имения после нашествия зеленгеров, пропадал целыми днями. Парни рассказали, что как только Коллинз потерял сознание, дракон, прилетевший на зов, словно взбесился. Он жег зеленгеров так самозабвенно, что им ничего не оставалось, как ретироваться. Они уши в количестве всего пары десятков особей. А ещё Оракул провел расследование. Управлял этими тварями довольно сильный маг.   Похоже, у жителей Долины появился тайный враг, желающий заполучить её себе.

— Самоубийца, - прокомментировал новость Коллинз. - Сколько Долина находится под покровительством нашей семьи и сколько бы её территорий не желали чужаки, всё заканчивалось плохо для «несостоявшегося захватчика». Долина словно сама не хотела никого впускать, помогая обороне.

          Как только у Коллинза появились силы вставать, что-то делать, он отдал приказ собираться на Место Силы. И не ближайшее, а то, что у водопадов. Это решение немало удивило людей юного Оракула. Но выхода не было, после такой мощной потери жизненной энергии и магических сил, требовалось и соответствующее Место Силы. С Коллинзом поехали Дюк, Франсуа, Андре, Ильяс и Макс. Роба и Энтони пришлось оставить дома, так как оба были сильно ранены при нападении зеленгеров и до сих пор не восстановились окончательно. Вилмар также последовал примеру сына и отправился на ближайшее Место Силы, чтобы восстановить свои потери.

          По дороге к Месту Силы остатки зеленгеров всё же достали Коллинза и его отряд. Как только Мадьяра почувствовала чужаков, а сам Коллинз смрад, исходящий от этих тварей, то мгновенно поднял людей на ноги (до этого все мирно отдыхали после долгой дороги, поужинали и укладывались спать), собрали все вещи к костру, лошадей тоже подвели ближе. Люди и лошади столпились в одном месте, и Коллинз наскоро поставил защитный купол, как учили наставники. Зеленгеры были в количестве десяти штук. Те самые, со светлой окраской шкуры. Раздосадованные проигрышем, зеленгеры были злы как никогда. Их подпалённые шкуры и раны на телах только подтверждали решимость этих тварей, только подтверждали, что им терять нечего. Они остервенело накинулись на купол и попытались пробить защиту. Где там! Их отбрасывало на метров десять, да так, что всеми конечностями пахали землю. Так они кружили с полчаса. Несмотря на потерю сил, Коллинз держался. Зеленгеры не уступали ему в настойчивости.

Однако произошло то, чего Коллинз и его отряд ожидали меньше всего. Неожиданно зеленгеры начали падать один за другим. Невидимый стрелок пускал в их кабаньи головы стрелы. Они падали один за другим, красуясь стрелами, попавшими от затылка в лоб или от виска к виску. Постепенно, все пали. Минута тишины, купол держится, а Коллинз и его люди до сих пор не понимают, что происходит. Наконец, на поляну вышел… Лой!

— Вот нельзя тебя оставлять, Колли! Который раз убеждаюсь! Говорил я отцу, но бесполезно, не понимает, что мне нужен только ты! А я - тебе! Слушать не желает. А я как знал – как знал!

— Лой! – обрадовался Коллинз. Он сразу снял щит и бросился к любимому полуэльфу. Приветственный поцелуй и объятия были настолько жаркими и голодными, что весь отряд за исключением Дюка тактично отвернулся. Привязанный брат юного Оракула смотрел с непониманием того, что видел. – Как ты тут оказался?

— Сбежал! – улыбнулся Лоймиоль, даря любимому Оракулу взглядом нежность. Теперь понятно, к кому полуэльф сбежал.

— А невеста твоя в курсе, куда ты сбежал?

— Не напоминай мне об этой пигалице! – фыркнул Лой.  Ему даже не позволили Коллинза пригласить на помолвку. – Она хоть и красива, умна и благородна. Чего греха таить – понравилась. Достойная девушка! Но люблю-то я тебя! Скучал?

— Не то слово!

— Расскажешь, что сам делаешь в такой дали от дома?

— Долго рассказывать! – отмахнулся Коллинз. – Будет время. Сейчас главное до Места Силы добраться. Идём, я познакомлю тебя с братом.

— С братом? Не помню, чтобы у тарайли был ещё один сын!

— Он не сын папы, Лой! Он мой привязанный брат! 

— О как! Да тебя точно нельзя одного оставлять! С кем ты меня в следующий раз познакомишь? С женой жены? – отозвался Лоймиоль с наигранным негодованием.

— Ты ревнуешь? – догадался Коллинз. По глазам любимого он это понял без слов. Мог и не спрашивать!

— Вот ещё! – ответил полуэльф, не обращая внимание на вопрос Коллинза. – Идём, знакомится будем. Надо же мне знать, с кем придётся делить твоё внимание.  На кого ты меня променял!

— Нет, ты точно ревнуешь! – сделал Коллинз неутешительный вывод. На что Лой благоразумно промолчал, отводя взор.

          Знакомство любимого с братом получилось скомканным. После того, как Коллинз их представил, Лой при всём своём умении сдерживать эмоции не удержался от колкостей в адрес привязанного брата любимого Оракула. Эти двое с первого взгляда друг другу не понравились. Дюк не знал, куда деться от пронизывающего взгляда Лоя. Полуэльф несколько долгих мгновений не сводил взгляда с названного брата своего любовника, пытаясь прочесть во взгляде что-то. Словно породистого скакуна на рынке приглядывал. Но Дюк выдержал, хотя, судя по тому, как Лой смотрел на него не моргая, они не вряд ли уживутся в ближайшее время. Единственное, что для себя решил Дюк, это то, что обижать себя полуэльфу он не даст. Каким бы значимым этот ушастый парень не был для его брата, а подкалывать или мешать что-то делать, подставлять и издеваться – точно не про Дюка. Брат за столь незначительный срок научил всё же с другими людьми вести себя смелее, никогда не бояться и правильно отвечать тем, кто злословит или пытается навредить. Не боялся он и полуэльфа.

— Чего уставился? Не нравлюсь? – спросил Дюк Лоя, когда тот явно затянул с рассматриванием Дюка.

— Не нравишься! - рыкнул тот.

— Взаимно! – выплюнул Лой.

— Так, парни! Прекратите! – осадил обоих Коллинз.  – Я не для того вас познакомил, чтобы вы друг в друге дырки прожгли! Лой, - он обратился к полуэльфу. – Не смей его обижать! Делая больно ему – делаешь больно мне! Я всё чувствую! Понял?

— Да, - нехотя ответил Лоймиоль.

— А ты, Дюк, не вздумай с ним ссориться или провоцировать! Он так же, как и ты дорог мне! Он не просто друг! Прояви терпение и лояльность! Понял? Помни, что я могу сделать в ответ!

— Да понял я! – фыркнул Дюк и отошёл подальше от Лоя и Коллинза, чтобы не мешать их общению.

На этом знакомство Лоя и Дюка завершилось. Ребята лишь на ушко нашептали дюку, что теперь за безопасность юного Оракула можно ен беспокоиться и расслабиться. Ибо, когда Лой приезжает, ни один комар не подлетит к его драгоценному сокровищу по имени Коллинз. Так что можно за него не переживать. Дюк неверующее пофыркал, но к сведению принял.

До Места Силы отряд добирался уже в усиленном составе. Дальше, ехали без приключений ещё несколько утомительных, вместе с тем счастливых дней. По приезде, Коллинз сразу схватил из своего багажа плед и подушку, чтобы поудобнее устроиться на камне. Парни пытались принести ему поесть, когда всё устроили, но их словно било по ногам и они падали без сил, в попытке приблизиться. В конце концов они перестали это делать и Франсуа предложил просто ждать. Не было смысла делать попытки заботиться о юном Оракуле, когда Место Силы просто не пускало никого кроме его самого. В результате, все успокоились, организовали небольшую стоянку, позаботились о комфорте не только людей, но и лошадей. Андре сварил сытный обед и распределил порции между членов отряда, оставив порцию для Коллинза. Франсуа занялся лошадьми, а остальные привалом.

Коллинз пролежал на камне около суток. Это был лишь первый этап восстановления сил. Он поел сытной похлёбки, пообщался немного с ребятами, даже Лою уделил немного времени и снова отправился на камень.  После трёх таких возлежаний Коллинз почувствовал себя лучше. Однако, чтобы он восстановился окончательно, понадобилась неделя. Теперь понимаете, сколько сил парень истратил на то, чтоб прогнать зеленгеров, а потом ещё щит в лесу держать, когда остатки этих тварей решили поживится путниками? Если бы не Коллинз и Лой, отряду было несдобровать! А так, всё завершилось удачно. Еще раз на такой подвиг Коллинза бы уже не хватило.

Как только Коллинзу стало лучше, он дал команду собираться в обратный путь. Отряду повезло и до дома добрались без приключений. Однако по приезде в имение произошло сразу два события, убедившие юного Оракула, что оставлять дом без присмотра Оракула крайне нежелательно. Хоть кто-то из членов семь долен оставаться на месте. 

 Первое, о чем сообщили прибывшему Коллинзу это то, что массы Вилмара ещё нет дома. Как уехал на Место Силы, так до сих пор и не вернулся. И второе, в дом в отсутствии хозяев пытался пробраться вор. Чарльз, конечно, сработал быстро. Тотем гостеприимно впустил незадачливого вора. Однако живым его не выпустил. Как только вор попытался с награбленным добром уйти, его хвалил удар и он скончался на месте. Допросить его не получилось. Было проведено расследование по выяснению обстоятельств проникновения вора в дом. Виновные, в чью смену незнакомый мужчина пробрался в дом Оракула, были наказаны. Зато и всей охране без исключения, была от начальника охраны строгая выволочка и марш-бросок вокруг имения с полной экипировкой. А потом Томассин ещё учения устроил на два дня, без сна, чтобы знали, как надо следить за хозяйским домом и помнили, зачем они вообще здесь! За то, когда вернулся Коллинз, охранники были вышколены как в лучших армиях мира! Лой ах присвистнул. Как ему понравилось такое положение дел. Проверка казарм на следующий день охраны показала идеальное состояние и даже придраться было не к чему.

Коллинзу показалось странным, когда он слушал отчет Игора, что в дом пролез абсолютно посторонний человек. От слова «совсем»! То есть, его никто не опознал, он был чужим. Как при этом он смог пробраться в имение незамеченным и так же незаметно от охраны пробрался в дом. Всё это было по меньшей мере странно. Оставалось ждать отца, чтобы выяснить все обстоятельства более подробно. Андромеда Коллинза всё ещё находилась в горах, а Шар отца слушал только самого Вилмара. 

Этой ночью Коллинз спал очень тревожно. Сначала он вообще не мог уснуть после того, что узнал от Игора. А когда провалился в недолгий поверхностный сон, то получил сновидение, немало озадачившее его. Два ребенка, на вид десяти и трёх лет бежали за руки по лужайке перед стенами имения с криком «папа!». У ворот их ждал Коллинз. Рядом стоял Дюк. Дети добежали до них, он их обнял. Затем, Дюк взял на руки девочку, а Коллинз мальчика за руку и они, все вместе прошли в ворота, направились к дому. На этом сон прерывался. Коллинз подскочил в холодном поту. Спавший рядом Лой тоже проснулся.

— Колли! Что? Кошмар?

— Нет вроде. Думаю, сновидение. Давно я снов со смыслом не видел. Обычно в огне, при прикосновении к людям или их предметам, - Коллинз потер лицо руками и снова бухнулся на подушки. Сна не было ещё долго. 

Дети, бегущие к нему ни о чем ему, не говорили. Откуда у него могут быть дети? Он так молод, едва перевалил возраст совершеннолетия. Какие могут быть дети? Сам ещё не самостоятелен, хоть и выполняет много обязанностей, но до полноценного управления имением далеко. Да и не доучился ещё. А учиться в горах он будет вплоть до того, как отец решит оставить дела. Стало быть, дети могут появиться после этого. И при чём тут Дюк? Впрочем, зная скорость предсказаний, он сомневался в этом. Дети могут появиться гораздо раньше и что с этим делать он не знал. Да ещё отца дома нет, не у кого совета спросить. Так, в переживаниях и ожидании Коллинз провёл ещё пару дней, пока не вернулся Вилмар. 

          Вилмар хоть и вернулся из Мест Силы восстановившимся, но в его внешнем виде что – то неуловимо изменилось. Он слегка осунулся, под глазами легли едва заметные тени. Он был молчалив и никого не желал видеть около суток после прибытия. Оракул просто спал, его не беспокоили. Коллинзу это не понравилось. Отец ещё был достаточно молод, но Дар Оракула тянул из него силы, изматывая на нет и высасывая все возможные резервы. Это не могло не сокращать жизнь отца. Даже Места Силы лишь временно восстанавливают резерв, но к ним каждый день не наездишься. Коллинз понимал всё это, но терять отца так рано не хотел. Он поделился этими мыслями со своим окружением. Ребята поддержали его, хотя Лой кинул фразу, засевшую у Коллинза в мозгу: «Похоже на начало конца!». Действительно, не все Оракулы доживали до старости. Всё зависело от того, как Оракул тратил Силы. Последний бой с зеленгерами подорвал здоровье и возможности Вилмара, истощив резерв. На восстановление уйдет много времени, но вполне возможно, что на это понадобятся годы. А может быть, Оракул не восстановится никогда. Коллинз, поговорив с отцом пришёл к неутешительным выводам: Лой был прав. Да и сам Коллинз знал это. Отец не берёг себя, отдавая все силы Долине и имению. Поэтому, чтобы помочь отцу протянуть как можно больше, он принял решение делиться с ним излишками своей энергии по мере необходимости или возможностей. 

          Разговор с отцом о том сне, про детей, мало что прояснил. Вилмар лишь сказал, что какой бы ребенок не появился в его жизни, его следует принять как родного. Диагностика на способности, подобную той, что когда-то проводил с Коллинзом Малькольм, поможет выяснить на что способен ребенок и чему его нужно обучать. Ибо Долине не будет лишняя помощь в лице талантливых детей. Обещал оказать помощь по мере возможности. Если не делом, то словом. Коллинз внял совету Вилмара и вышел из его комнаты. 

          А вот по поводу вора, взявшегося ни откуда, Вилмар сказать ничего не мог, пока не поговорит со своим Шаром. Сейчас сам Оракул слаб и Шар вряд ли что-то покажет. Поэтому, чтобы всё выяснить, Вилмар попросил у сына немного подождать, когда он восстановится хоть немного. Отчет по происшествию Вилмар прочитал раза на три, внимательно изучил, но даже он был в некотором непонимании, что происходит. Чужой человек не мог взяться ниоткуда, там более, пойти воровать в доме Оракула. Бред, да и только! Можно было, конечно, попросить Чарли допросить с пристрастием душу вора. Но Тотем сказал, что при мужчине был какой-то артефакт, сжигающий душу. Такой артефакт сразу отправлял душу вора в небытие и никакие силы вынуть её оттуда не могли. Соответственно и допросить не удастся. «Предусмотрительно!», подумал Вилмар. – «И кто же у нас такой умный?»

          Пока отец был не у дел и приходил в себя после приезда из Места Силы, Коллинзу пришлось взять на себя все функции управляющего имением, делать то, что делал отец. Касаться работы Оракула при живом Оракуле он пока не мог.  Даже пришлось вызывать Ра, чтобы прогнать с территории Долины табор кочующего племени. Особо агрессивных, пытающихся выпустить в Ра копья, пришлось ликвидировать. Остальные убрались так быстро, как смогли. Хорошо, что от выхода из Долины, откуда, собственно, и пришли, они были недалеко. Пришлось проследить, чтобы ушли все до единого. Также, пришлось собирать в Горы для наставников новую партию материалов согласно присланному списку. Вместе с материалами должен прибыть на обучение Коллинз. Юный Оракул сразу отписался, что повозку с материалами пришлёт, но сам пока задержится по объективным причинам. Сборы самой повозки тоже заняли время и силы. Кроме этого, навалились дела с ремонтом крыши конюшни и начало посевного сезона. 

Коллинз даже про сон с предсказанием забыл, не думал и ничего не ждал. Только ругался про себя: Зеленгеры, что б их всех разорвало! Пришли один раз, а после них всё кувырком!

Глава 19. Дети? Дети!

          Через пару недель за Лоем приехал отец и забрал этого беглеца домой. Всё-таки его ждала невеста. За две недели Лой не успел оторваться с любимым, как обычно он это делал. Начнём с того, что пить настойку Дюк, как и Коллинз постоянно не мог. Поэтому были усилены занятия по снижению болевого порога Дюка. У него это получалось всё лучше, но было недостаточно, чтобы парни могли не чувствовать друг друга. Тогда Лой подал замечательную идею. Им стоило одновременно заниматься любовью. Ну как? Лой с Коллинзом, а Люк с Клэр. Для этого Лой уговорил тарая срочно сочетать Дюка браком с девушкой. Ну, а так как это отметили лишь семейным ужином, не более, то силы на ночь были. И так получилось, что, когда Лой и Коллинз уединились в комнате юного Оракула, Дюк начал этап более близкого сближения с теперь уже женой. Коллинзу даже не пришлось делать никаких трюков с убеждением девушки, она смирилась с положением дел и приняла, наконец, Дюка. Потому, когда у Дюка в паху заныло и встало колом, девушка была уже на всё согласна и ко всему готова. В конце концов, она хоть и девственница, но не трепетная лань, чтобы всего бояться. Упрямиться и самой уже надоело, да и без пользы. Так что первая брачная ночь у одних и очередная ночь любви у других прошли параллельно и довольны были все. 

          И каково же было разочарование юного полуэльфа, когда его отец без предупреждения приехал и потребовал вернуться домой, к невесте. В доме Оракула был скандал. По меркам Долины – грандиозный! Как кричали в кабинете Оракула друг на друга Бриоль и Лоймиоль, было уму не постижимо! Это же надо было так довести эльфов, чтобы они подняли крик! Такое вообще, возможно? Оказывается, да! Вилмар и Коллинз, будучи свидетелями данного «громкого разговора», даже вмешаться не могли. Нужно было, чтобы эти двое сначала выпустили пар. Они выпустили, а после этого Вилмар железным тоном, не терпящем и малейших возражений сказал обоим:

— Закончили? - он выдержал паузу и не дождавшись ответа, продолжил: - А теперь послушайте меня и сделайте как сказал, иначе, самолично накажу обоих! Ты, Лоймиоль, - обращаясь к Лою, - прекрасно понимаешь, что отец не отстанет, а подобранная девушка действительно идеальная пара для тебя. Посмотри на неё не как на пигалицу, навязанную родителями, а как на Судьбу. Поверь мне как Оракулу, в будущем ты будешь жалеть, что сразу не разглядел в ней свою вторую половинку. И, если ты ещё раз приедешь сюда без ведома и спроса у отца и моего разрешения, я буду с тобой строг и не факт, что не выдворю тебя сразу же. Прежде, ты познаешь кнут Анатоля! Поверь мне как своему тараю, я без стеснения отдам ему приказ высечь тебя публично. Сразу спесь собьёт. Ты сбиваешь с толку Коллинза. У него скоро намечается очередной «поворот Судьбы», где тебе, к сожалению, нет места. О том, что вы не пара, я предупреждал тебя ранее! Помни, я не запрещаю тебе сюда приезжать, но не раньше, чем ты будешь женат и с кучей детей. И то не забудь прислать письмо с уведомлением о своём визите. Пора остепениться, Лоймиоль. Тебе достаточно времени дали для свободы. Не смей более перечить отцу, ибо зла тебе он не желает, а девушка, предложенная тебе, была предсказана мной! Услышал меня?

— Да, дядя, - сник Лоймиоль, опустив глаза в пол. Гнев и раздражение постепенно отходили, молодой полуэльф успокаивался.

— Прекрасно! А ты, Бри, будь с сыном строже. Раз не слушается, принимай кардинальные меры по перевоспитанию. А то такое ощущение, что матери не было, чтоб воспитывала! Я бы понял, если бы это было так, но она есть! И зная твою супругу, могу сказать, что воспитанием сына она занималась.

— Как скажешь, Оракул!  - был серьёзный ответ Бриоля. Впервые ему было не просто неловко за отпрыска, а очень стыдно. Вилмар ещё никогда не был так категоричен, как сейчас. Может, это и на руку, Лой беспрекословно вернётся домой и не сбежит в ближайшем будущем. Но видеть, КАК Вилмар взбешён ситуацией, было тяжело.

          На слова тарая Лой вскинул голову, с вызовом глядя на Оракула. Угрюмо молчал. Вопрос матери всегда был болезненным для него. Она человек и не всегда принималась благодушно в высшем эльфийском обществе. От того страдала немало. Мать он любил, даже боготворил. Но когда посторонние её упоминали в пренебрежительном тоне, сильно злился, мог подраться.

— И не смотри на меня так, дорогой тарайли! - рявкнул Оракул. Уже терпения не было уговаривать парня проявить понимание и взять себя в руки. – Ты слишком сильно своеволен! Это не только тебе мешает более здраво рассуждать, но и мешает другим жить так, как живут! Так что прими как есть и делай, что говорят! Более я не намерен возвращаться к этой теме! Посмеешь ослушаться ещё раз, лишу поддержки!  

— Я услышал тебя, - процедил сквозь зубы Лой и не дожидаясь разрешения ретировался в свою комнату – собираться. 

Коллинз нагнал его позже. Они дошли до комнаты полуэльфа, долго прощались. Коллинз впервые уронил слезу, осознавая, что любимого он может больше не увидеть. А если и увидит, так лет эдак через десять, когда уже сам будет зрелым мужчиной. Больно было и от того, что говорил Оракул его любимому. Угрозы расправы, изгнания, а в итоге лишение поддержки больно била по самолюбию не только полуэльфа. Горько от этого было и Коллинзу. 

При этом, Коллинз осознавал, что отчасти отец был прав. Он и сам чувствовал тот самый «поворот», что уготовила ему Судьба. И Лой в этот «поворот» не вписывался от слова совсем! Надо было прощаться не только с ним, но и с прошлым. Так как было раньше уже не будет. Вдоволь нацеловавшись, на обнимавшись и пошмыгав мокрыми от слёз носами, парни расстались. Чтобы не тянуть, Лоймиоль сам резко отстранился, схватил свою единственную сумку с вещами и быстро вышел из комнаты. Он спустился на первый этаж и направился к выходу. Там, у крыльца уже ждал отец на лошади, прощался с Вилмаром. Рядом стояла его собственная лошадь в ожидании седока. Лой молча, игнорируя присутствие кого – либо, молча сел на лошадь и помчался к воротам из имения.

— Чего это он? – не понял Бриоль, глядя то на Вилмара, то на сына.

— Он успокоится и всё поймёт, Бриоль, - заверил друга Оракул. – Дай ему время.

— Тогда до встречи, друг!

— Увидимся, Бри! – ответил на прощанье Вилмар и отпустил поводья коня Бриоля. 

          Эльфы уехали. А у Коллинза в душе образовалась пустота. Он не хотел оставаться более в доме отца и оставив записку отцу у себя в комнате, этой же ночью ушел порталом к матери. Юному Оракулу, как и полуэльфу нужно было время. Вилмар это понимал, поэтому не стал организовывать погоню и возвращать сына. Всё равно своё время он знает и вернётся, когда будет нужно. 

          У матери Коллинз пробыл две недели, как обычно. Сначала он не находил себе места. Много гулял, размышлял. Когда мама была свободна, уделял время ей, рассказывая, как всё это время жил. Старался не сильно касаться темы Лоймиоля и расставания с ним. Женщина быстро поняла, что внезапное появление сына не спроста. Поэтому, как любая мудрая мать, она дала время сыну немного прийти в себя, отвлекала беседами на разные темы и походами на культурные мероприятия. А чтобы в её отсутствие не страдал об безделия и ерундой, давала задания по дому. Коллинз с удовольствием помогал маме с лужайками на заднем дворе и перед домом, чистил бассейн, готовил для себя и матери обеды и ужины, наводил в доме порядок. Лишь бы занять руки, а значит и голову. Лишь эта своеобразная трудотерапия и общение с матерью позволили Коллинзу избавиться от острой боли в душе.  Тонкая организация психики не давала быстро переключиться, требовалось время и усилия, чтобы всё пришло в относительную норму.

          Домой юный Оракул вернулся уже с более благостном и спокойном душевном состоянии, готовый жить дальше, без вечного ожидания приезда Лоймиоля. Так надо и он справится! У Портала его никто ожидаемо не встречал, поэтому он тоже никого не стал ждать. Пошёл до дома пешком. Ходьба в умеренном темпе добавляла ясности ума. Когда он на третий день подошёл к имению, остановился. Стоя на пригорке, откуда были видны стены имения, он сел на землю. Закрыл глаза и решил внутренним взором просканировать пространство имения. Мало ли что? Внешне всё было спокойно. Однако напрягала мысль, что это лишь затишье перед бурей. Он так чувствовал. И не зря.

          При возвращении в дом отец встретил сдержанно, проворчав, мол, мог бы и раньше вернуться! Дел полно, а он неизвестно где шляется! Блудный сын, а не наследник Оракула! На это Коллинз лишь фыркнул и пошёл к себе, дав по пути распоряжение Пьеру приготовить ванну. Так как пришёл он практически под вечер, поужинал у себя в комнате и лёг спать. Если бы он знал, чем закончится эта ночь, то не лёг бы спать. Почему не знал? Он сознательно блокировал все энергетические каналы. Это позволило не чувствовать настояние отца, местонахождение и чем сейчас занят Дюк. Последнего он тоже пока видеть не желал. Просто не хотел и всё! Поэтому никакие мысле-образы или тем более предчувствие в голову Коллинза не лезли. Даже уснул быстро и крепко.

          Посреди ночи Коллинза разбудил Франсуа. Он сообщил, что в дом пришла женщина с двумя детьми и масса Вилмар просит его спуститься. 

— А я тут при чем? – спросонья ворчал Коллинз.

— При том, что Оракул сказал, что это твои дети!  - ответ друга не просто вырвал из сна, но добил просто! Пришлось нехотя вставать и одеваться. Франсуа лишь помог накинуть халат и проводил до первого этажа. 

          В холле стоял Вилмар и женщина в грязном чепце, таком же грязном переднике. Её платье кое-где было порвано, несколько сухих травинок прилипло к нему, а обувь по всей видимости видела не только пыльную дорогу, но и болото! Пахло от нее гарью и лесом. На лице вселенская усталость и надежда в глазах. На руках она держала свёрток, откуда доносился периодический писк. А за юбку платья держался мальчик лет семи на вид. Такой же чумазый и уставший, как и сама женщина.

— Зачем меня позвали? – холодно спросил Коллинз, подходя к отцу и ночным гостям.

— Познакомься, Коллинз!  - обратился к сыну Вилмар. – Это Сесиль. Она кормилица. У неё на руках девочка шести месяцев, её молочная дочь. А этого мальчика зовут Ллойд. Он брат Марайи. 

— И?

— Помнишь, я говорил тебе о детях? 

— Ну!

— Что «ну»? Это они! Прими их! Они твои!

— Вот ещё!  - запротестовал Коллинз, шипя на отца. - С какой стати?

— С той, что это суждено! Прими, ибо это твои племянники. Кровь одна! Кормилица больше недели сюда по лесам пробиралась, лишь бы спасти детей. На имение моей кузины напали, Джесс и её муж скорее всего погибли от рук нападавших. – Коллинз тут же вспомнил сестру отца. Тётю Джесс он видел редко и не любил у нее бывать. Но она родственница отца. Приходилось принимать это как данность. Тем временем Вилмар продолжал. - Дом и всё вокруг сожгли, скот забрали, людей тоже убили! Она успела вынести малышку и её брата из имения тайными тропами. То, что там произошло и кто это сделал, я разберусь сам. Немедленно, прямо с утра, вышлю людей на поиски и организую расследование. Твоя задача заняться кормилицей и детьми. Знакомься, а я пошёл, распоряжусь. Написать Бриолю надо. Он недалеко живёт от имения кузины, пусть наведается пораньше, чем прибудет отряд. Может, что выяснит. Заодно в Шар гляну, может что узнаю. Как ты понимаешь, мне будет не до детей. Так что вперёд, сын!

Вилмар резко развернулся на пятках и пошёл в свой кабинет, попутно вызывая к себе Паркера. Коллинз остался один на один с уставшей от дороги женщиной с детьми. Он посмотрел на Сесиль и тяжко вздохнул.

— Вы голодны?

— Да, масса. Но покормите, сначала детей.

— Конечно, мальчика сейчас покормят, дадут переодеться и устроят на ночь. Вам тоже стоит поесть и отдохнуть. Вас проводят в гостевую комнату и дадут возможность отдохнуть, помыться и переодеться. Вы сможете спокойно позаботиться о ребенке. Для неё к утру найдут всё необходимое. Поговорим с вами завтра. А сейчас вы и дети нуждаетесь в отдыхе.

— Благодарю, маса! – женщина сделала легкий поклон, насколько позволяла ситуация. В глазах промелькнула благодарность, она и дети действительно устали от дороги. Как бы ещё малышка не заболела.

— Не стоит, дорогая. Я очень рад, что вы добрались сами и сохранили жизни детям. Это много значит и дорогого стоит. Вы большая молодец. Доброй ночи!

— Доброй ночи, маса! – женщина снова отвесила лёгкий поклон, и Коллинз немного отошёл, позвав Клэр.

— Слушаю, маса, - отозвалась с готовностью девушка. Её саму, видимо, выдернули из постели. Находясь на работе, она предпочитала ночевать в доме Оракула, а уж потом утром сдавать смену Адель и идти домой. Так было удобно и ей и хозяевам дома, ведь мало ли что могло случиться. Как сейчас, например.

— Клэр, милая, позаботься об этих несчастных, - шепнул Коллинз на ухо девушке. – Что нужно сделать, полагаю, ты поняла. Устрой их как следует в комнате для гостей. Теперь это её комната.  Где твой муж?

— Он дома. Отдыхает, наверное, - предположила Клэр. 

— Пошли кого–нибудь за ним. Пусть к утру хоть из-по земли достанет колыбельку для младенца и необходимую одежду. Спроси у знающих женщин, что младенцам необходимо в целом, пусть найдёт и к утру принесёт в гостевую. Мальчику тоже не помешает небольшой гардероб на первое время. Потом пригласим портного, чтобы сшил для него одежду. А пока пусть отдыхают. Всё поняла?

          Девушка кивнула и сделав положенный реверанс, пошла к женщине с детьми, а Коллинз поднялся к себе. Пока он не был настроен на знакомство с детьми и их няней. Но и спать уже не хотелось. Остаток ночи Коллинз провел, слоняясь по комнате. Его одолевали тяжкие думы, как жить дальше. Тут ещё дети эти не кстати. Их появление вместе со своей няней и кормилицей в одном лице, путали его планы. Теперь даже уехать в горы он не мог, чтобы побыть в дали от отца. Это дало бы время успокоиться ещё больше, отвлечься и окончательно прийти в себя. Но нет! Судьба – злодейка имеет на него свои планы, как и предупреждал отец. Подкинула этих двоюродных племянников! Теперь ему даже некогда будет заняться собственной личной жизнью. Видимо, это и есть тот самый «поворот».

Впрочем, а надо ли ему теперь это? Женщину он точно уже не полюбит после Лоймиоля. Полуэльф навсегда останется его первой и единственной любовью. На представительниц слабого пола у него уже не встанет. А дети? Прибывшие дети прекрасный способ воспитать преемников, не обременяя себя узами брака. Как не крути, он когда-нибудь займёт место отца. А его место кто займёт? Нужно будет провести тест с этими детьми. Может, кто и окажется способным. С этими мыслями он всё же прилёг. Не успела голова коснуться подушки, а веки смежиться, в комнату зашёл Ильяс, чтобы разбудить на завтрак и напомнить о предстоящих делах. Он уже принял смену у Франсуа и был в курсе того, что произошло ночью. Коллинз нехотя соскрёб себя с кровати и пошёл умываться, приводить себя в порядок и позволил Ильясу помочь одеться, чтобы быстрее спуститься на завтрак и уже поговорить с женщиной, приведшей в их дом двух малолетних детей.

Когда Коллинз спустился в столовую, отец уж был за столом. Дюка не было, видать отсыпался после ночной прогулки по селению мастеров. Слева от него сидела Сесиль. Младенец был на руках Адели. Она сидела с малышкой в гостиной на диване, в то время как кормилица девочки могла спокойно поесть и рассказать, как она оказалась с детьми в имении Оракула. Для малышки действительно к утру Дюк отыскал всё, что нудно и теперь она была не только помыта и выспавшись за долгое время, но и одета в чистое и новое. Вилмар же не стал кормилицу подробно пока, о чем – то расспрашивать, ждали Коллинза. А вот Ллойд уже ел, никого не дожидаясь. Его тут же за столом ожидала и также завтракала миссис Дарс. Когда тот пришёл, кормилица начала свой тяжёлый рассказ.

— Они напали ночью. У хозяина были какие – то дела в столице. Он только вернулся. Мадам была с ним, а я с детьми. Мне не спалось, хотя Марайя уже спала. Я увидела в окно детской как во двор влетели эти варвары. Начали убивать всех, кто попадался на пути, без разницы кого. Я тут же схватила малышку, в чем была, добежала до комнаты маленького господина и повела их в подвал. Там была дверь в тайный тоннель. При подходе уже чувствовался запах дыма. Они подожгли дом, не успев ворваться.  Тоннель выходил в лес. Когда я оглянулась, дом уже во всю горел, слышались крики. Полагаю, хозяина и хозяйку убили. Мы благополучно добрались до леса и пошли в сторону дороги к вашему имению. Держались в основном вдоль основных дорог. Заходили к рекам, чтобы отдохнуть. Порыбачить, смыть усталость с ног, постирать и посушить пелёнки. Погони слава Небесам, не было. Спали на деревьях или под поваленными деревьями, закрывшись валежником. Ели что находили. И вот мы здесь. О том, кто мог напасть, не спрашивайте, я не знаю. Я лишь действовала так, как и должна была. Марайе полгода от роду. Ллойду – семь. Позволите ли вы мне остаться рядом с детьми? Я очень к ним привязана. Они меня знают, им будет легче привыкнуть к новой обстановке и смириться с Судьбой, - задала женщина тревожащий её вопрос.

— Конечно, Сесиль, - ответил Вилмар. - Вы можете оставаться с детьми столько, сколько сочтёте нужным. Марайе вы нужны однозначно. А вот для Ллойда уже нужна гувернантка. У нас как раз недавно освободилась миссис Дарс. Я специально пригласил её позавтракать с нами. – Он посмотрел на Глорию. Та переглянулась с Сесиль и обе женщины кивнули друг другу в знак приветствия и признания положения. - Она няня и гувернантка масы Коллинза. Живёт в доме очень давно. Думаю, если вы можете оставаться его няней, то учить этого мальчика будет уже она.

— Благодарю, масса, - женщина тихо с облегчением выдохнула. Это то, что её вполне устраивало. Если занять Ллойда играми она ещё могла, то учить уже не имела возможности. 

— Миссис Сесиль, - обратился Коллинз к кормилице. – Если вы не против, после завтрака я хотел бы немного ближе познакомиться с детьми. 

— Как Вам будет угодно, маса! – ответила Сесиль улыбаясь. 

          Далее завтрак шёл в обычном режиме. Вилмар кратко рассказал, что он узнал за ночь, но в подробности вдаваться не стал, так как рядом был ребенок, который всё слышит и уже многое понимает. Миссис Дарс красноречиво взглядом дала понять Оракулу, что не стоит углубляться. Не нужно травмировать мальчика больше случившегося. После завтрака Коллинз отвёл Сесиль с девочкой на руках и Ллойда в рабочий кабинет Оракула. Сначала Коллинз решил проверить Ллойда, чтобы потом отпустить его с миссис Дарс, ожидающей за дверью. 

Поговорив немного с ребенком, он нашел, что мальчик весьма неглуп. Его серьёзный взгляд и взрослые рассуждения говорили о многом. Миссис Дарс будет им довольна в будущем. Кроме этого, у него есть способность к магии и природное любопытство. Пожалуй, для обучения в горах этот ребенок будет просто идеален. Тем более, что наставники уже заждались, наверное. Как появится возможность, сразу поедет и возьмёт мальчика с собой.  Поболтав ещё немного о планах и наставив ребенка на будущее, Коллинз отпустил Ллойда. Ведь ЧТО бы не случилось с его домом и родителями, надо жить раньше, а виновных Оракул обязательно найдёт и покарает! Мальчик ему понравился и чем-то напоминал его самого в детстве, когда ещё жил с мамой.

Настала очередь малышки Марайи. Сесиль встала и подала девочку Коллинзу. Стоило юному Оракулу взять малышку на руки и внимательнее взглянуть на нее, окунуться в синеву маленьких, но таких глубоких глаз, он понял: моя девочка! И хотя для родительства, казалось бы, он молод (чуть больше двадцати лет), всё же, очень хотелось считать девочку своей дочерью. Сердце забилось чаще, душа воспряла, прошлое мгновенно забылось. Теперь оно не имело значения, даже ситуация с Лоем отпустила. Была только эта светловолосая малютка шести месяцев, которая заменит ему дочь, а он ей утерянную семью. Что произошло с её родным домом и родителями Оракул ещё выяснит, но то, что девочка со временем займёт место Коллинза было уже понятно и без слов! Чисто номинально, приложив к лобику малышки указательный и безымянный пальцы, он «считал» девочку и остался доволен, ведь его догадки подтвердились.

Юный Оракул нехотя вернул малютку кормилице.

— Заботьтесь о ней хорошо, Сесиль, – попросил он женщину. – Теперь она моя наследница. 

— В каком смысле маса? - удивилась кормилица девочки. – Не поняла…

— Она – будущий Оракул, - пояснил тот. - Теперь, как и прежде отвечаете за неё головой. В помощь могу подрядить свою собаку. Эта порода - хорошие няньки. Позже определимся с охраной. Впрочем, вы пока единственная, кому я могу сейчас доверить девочку полноценно. Обязательно буду навещать её и почаще проводить время. Надо приучать малышку к себе. Если приболеет, обязательно сообщите. У нас в имении есть лекарь. Думаю, неделя сна на природе не может пройти без следа для маленького, не привыкшего к походам, ребенка.

— Хорошо, масса.

— Есть будете вместе с нами, потом и малышку рядом посадим. Пусть привыкает. Теперь её дом здесь. Жалованием вас не обижу. Комната теперь ваша, потом решим, что дальше. Главное, помогите её вырастить здоровой.

— Сделаю всё, что от меня зависит, - женщина благодарно улыбнулась и вышла с девочкой на руках. Пора было погулять.

Сразу после того, как из кабинета вышла Сесиль, вошёл Вилмар. Сына он застал в задумчивости, но спокойным и даже несколько довольным. Когда Коллинз объяснил отцу, что его так обрадовало, то не забыл спросить о подробностях начавшегося расследования. Имение тёти Джесс граничит с землями соседнего государства. Но никогда такого не было, чтобы кто-то нападал на имение и тем более, убивал людей и уводил скот. Это кто же такой самоубийца, не побоявшийся взять на себя ношу греха убийства целой семьи и поджёг дома? Как оказалось, это было похоже на месть мужу Джесс – Гарду за что-то. Это тоже придётся выяснить. Шар лишь показал картинки события, отмотав немного. Но причины в более полном понятии увидеть не удалось. И это не просто варвары. Это были наёмники. Коллинз пообещал наказать этих тварей при помощи драконьего огня. Главное, найти, где они сейчас укрываются с добычей. Была надежда на то, что отряд хорошо подготовленных сыскарей прибудет в имение тёти Джесс в ближайшее время и отыщет тех, кому это было надо и вообще, выгодно. 

А вот то, что в лице девчушки Коллинз нашёл свою наследницу не могло не радовать Оракула. Вилмар предполагал что-то вроде этого. Из-за слабости он перестал многое видеть в своём Шаре. Но врождённую интуицию никуда не денешь. Этого нельзя было не чувствовать. О чем он и поведал Коллинзу. Тот, хоть и признал то, что отец был прав, говоря тогда про детей, но вспомнил, что Оракул, действительно начал понемногу сдавать. Сейчас это не так заметно и не сильно имеет значение. Главное, жив и относительно здоров. Со временем же состояние Вилмара может ухудшиться и надеяться на то, что он сможет аккумулировать свою энергию в Шаре лучше не стоит. Видимо, скоро можно уже привезти домой Андромеду, раз Шар отца уже не справляется со своей работой.

После разговора с отцом Коллинз позвал к себе Дюка, и они продолжили тренировки. Дюк, конечно, сначала выдал все новости, они прекрасно поболтали. Но потом всё же приступили к занятиям. А когда волей не волей Коллинз коснулся Дюка, то замер.

— Колли, что? – не понял брат.

— Дюк, ты видел ребенка, которому колыбельку и одежду искал?

— Мельком, только утром.

— И не ёкнуло?

— А должно было? – удивился тот.

— Дюк, ты её охранник, нянька, лекарь, мастер на все руки и вообще…

— И вообще, что? Колли, не тяни…

— Ты как её ангел – хранитель. 

— И как ты это понял?

— Коснувшись тебя! Как же ещё?

— А я и забыл, что ты людей и их судьбы так читаешь…

— Вот именно! - Коллинз опомнился. – Ну, хватит болтать. Теперь тебе придётся стараться вдвойне, ведь она моя наследница.

— Да ладно! – не верил своим ушам брат юного Оракула.

— Ага! Очень сильная будет. Силнее моего отца, но ровня мне.

— Здорово! – порадовался Дюк. – Теперь мне действительно стоит стараться, чтобы соответствовать. Хорошо, я готов. Продолжим?

          И они продолжили. Занимались аж до обеда. Дюк выполз из кабинета Оракула едва живой, но довольный результатами. После обеда, он ожидаемо, пошёл снова спать. Коллинз же убаюкал сытую малютку у себя в комнате и тоже прилёг рядом. Кормилица даже удивилась тому, как девочка спокойно пошла на руки к Коллинзу, а потом долго глядя ему в глаза, и слушая тихое низкое пение, уснула. 

          Отправленный в имение тёти Джесс Бриоль, нашел лишь сожженный дотла дом и кучу трупов на везде, где можно. Тишина была вокруг просто оглушительная, если не считать карканье ворон. Он со своими людьми прошёлся везде, заглянул в каждую щель в поисках хоть кого – то из выживших. Важно было узнать, что на самом деле произошло. Тем более, если добрались сюда, скоро могут добраться и до его имения, кто знает. Поэтому стоило всё выяснить как можно подробнее. Осмотр показал, что никого выживших нет. Даже ни одной собаки или другой живности! Всё мертвы поголовно. Лишь крупный скот уведён из своих загонов. Теперь что – то выяснить, что называется, из первых рук, не представлялось возможным. О чём Бриоль и сообщил другу в послании. 

          Получив сообщение от Бриоля, Коллинз понял, что единственным вариантом всё узнать, нужно было ехать в горы к наставникам и там, при помощи Андромеды выяснить подробности. Заодно и Ллойда увезти на обучение. 

          Шло время, всё что изменил жизнь Коллинза, наконец, входило в привычное русло. Да, без Лоя, да, без жарких ночей. Но жизнь продолжалась. Коллинз съездил в горы, познакомил наставников с воспитанником и пообщался с Андромедой. Та очень быстро показала, что случилось и почему, куда ушли варвары – наёмники после преступления и где они сейчас. Коллинз сразу передал информацию отцу и тот направил отряд в селение Сторшир, откуда они и были, чтобы всё зачистить. Это селение недалеко от столицы. Жители промышляли разбоем и работорговлей. Именно их наняли для нападения на дом тёти Джесс. Долго не думая, Коллинз оседлал Ра и выдвинулся в путь. Через пару часов всё было кончено. От селения не осталось и следа за исключением выжженой до камня земли. А заказчик? Его уже нашёл того в столице по наводке Бриоль и очень быстро заставили обо всём пожалеть, за всё заплатить жизнью. И даже к королю обращаться не пришлось, так как это делалось именем Великого Оракула. Ибо произошедшее - не рядовое преступление, которое король мог позволить рассмотреть через суд. Нет! Если подобным преступлением занялся сам Оракул, то кто такой король, чтобы препятствовать правосудию высшего! После совершённого, Бриоль отчитался Оракулу, что задание выполнено, а королю доложил, что произошло, когда, с кем и чем всё закончилось. Тот выслушал с каменным выражением лица и отписал Оракулу письмо с благодарностью, так как не сам долго ничего не мог сделать с этим селением и его жителями. Теперь одной проблемой будет меньше.